Au coin de la place où battait son plein le banquet, une foule considérable s'était formée.
À l'origine, c'est là que stationnaient le chariot des « Ailes Bleues » et leurs quatre ryûba. Les ryûba, couverts d'écailles gris fer, n'étaient pas encore à l'heure du sommeil ; ils dépassaient leurs têtes, rappelant des heaumes de fer, au-dessus de la foule, et promenaient leurs visages sans yeux tout autour.
Les Mado, qui avaient agi ensemble jusqu'ici, se frayèrent un chemin à travers la foule en direction du chariot, mais et moi restâmes sagement en arrière à observer la scène.
C'est alors que la voix de Dari=Sauti résonna.
« et Asta sont-ils là ? Si c'est le cas, j'aimerais qu'ils viennent par ici ! »
Je me regardai avec , puis j'obéis à l'appel de Dari=Sauti.
Rimi=Ruu tenant de toute façon par le bras, Rudo=Ruu nous suivit. Ainsi, nous quatre traversâmes la foule et, devant le chariot, nous trouvâmes réunis les personnalités de tous bords.
Tous les membres des « Ailes Bleues » étaient présents ; côté Moribe : Dari=Sauti, Bâdo=Fou, Gazlan=Rutim, Tsuwai=Rutim, Jiza=Ruu, Lara=Ruu, Rau=Rei, Yamiru=Rei ; côté noblesse : Merufurîdo, Porâsu, Merimu, Ferumesu, Jiemudo, Tikatorasu, Vikezzo, Degion. C'étaient les gens qui siégeaient à l'origine sur le même tapis que Doruku, rejoints par le groupe qui accompagnait Tikatorasu.
« Oh, vous voilà. Les familles les plus aisées des Moribe sont les Ruu et les Fa ; on nous a demandé de bien vouloir les inspecter. »
À l'explication de Dari=Sauti, acquiesça d'un « C'est vrai. »
« Cependant, précisément parce que nous possédons plus de richesses, nous devons être la norme chez les Moribe. Sachez d'avance que nous n'avons aucune intention de dépenser nos pièces de cuivre à la légère. »
Sur quoi, l'insupportable Gîzu fit « Oui, oui » en hochant la tête.
« Les gens des Moribe sont connus pour leur modestie, paraît-il. Personne n'a de raison de forcer l'usage de pièces de cuivre ; si vous pouviez prendre ça comme un sujet de conversation et en profiter, ce serait heureux. »
Tandis que Gîzu parlait ainsi, les Mado apportèrent de la plate-forme de grosses caisses en bois.
Les coins étaient renforcés de métal, le couvercle percé d'une serrure. Elles étaient vieillottes, mais d'une facture assez belle pour mériter le nom de coffres au trésor. Sous les mains souriantes de Doruku, la serrure s'ouvrit.
« Ce qu'elles contiennent, ce sont tous des marchandises apportées du royaume du Dieu Dragon. En route, on a pu en écouler un peu, mais comme les prix sont élevés, il en reste encore plus de la moitié. »
Pendant qu'il disait cela, une deuxième, une troisième caisse furent rentrées. Et les objets trop longs pour tenir dans les caisses étaient enveloppés dans de magnifiques tissus, que les membres tenaient précieusement contre eux.
« Alors, je vais vous les présenter un par un… commençons par celui-là, tiens. »
Et Gîzu désigna du menton le Barufaro à ses côtés.
Le Barufaro, plus massif que quiconque, avait suspendu à son large torse quelque chose d'étrange. Un objet gigantesque, brillamment irisé comme un énorme coquillage.
« Ce qui a fait du vacarme tout à l'heure, c'est ce sifflet en coquille Meiruwa. »
« Sifflet ? Ce truc énorme, c'est un sifflet ? »
Rudo=Ruu demanda d'un air dubitatif, et Gîzu fit un signe d'œil au Barufaro.
Ce dernier souleva la grosse coquille de ses doigts épais et en porta l'embouchure à sa bouche.
Comme tout à l'heure, un rugissement de monstre retentit haut dans le village nocturne.
Devant cette puissance, la foule s'émerveilla par un murmure admiratif.
« Voilà comment ça se passe. Pour ne pas déranger le sommeil des nourrissons, je souffle déjà en me retenant. »
« Héé. Mais avec un son aussi énorme, ça doit être peu pratique. Et puis, depuis tout à l'heure, il ne sort toujours le même son, non ? »
« Oui, oui. Cet instrument ne sert pas à jouer des mélodies, mais uniquement à produire un son énorme. C'est plus comme un tambour qu'un sifflet, en fait. »
« Je vois », réagit Merufurîdo.
« En effet, cet objet semble capable de porter le son aussi loin qu'un tambour, sinon plus. Et comme il est incomparablement plus compact qu'un tambour, il doit être commode à transporter. »
« Exactement. Au royaume du Dieu Dragon, il est prisé pour la guerre. Ici aussi, sur Amusuhorn, on transmet les ordres au tambour pendant les batailles, non ? Sur un champ de bataille, la facilité de transport devient d'autant plus précieuse. »
« C'est vrai. Mais Genos n'a rien à voir avec la guerre… cet objet a manifestement une valeur d'outil d'artisanat avant tout. »
« C'est encore exact. Après tout, c'est un gros spécimen de coquille Meiruwa, belle et solide comme une pierre précieuse. Le prix est de soixante-dix pièces de cuivre blanc. »
Là encore, un grand murmure s'éleva.
Soixante-dix pièces de cuivre blanc, selon mon estimation, équivalaient à quatorze millions — plus cher qu'un chien de chasse. Il n'existait pas aux Moribe d'humain capable de dépenser une telle somme pour un objet d'art sans utilité pratique.
« Bon, celui-là n'est qu'un avant-goût. Commençons par vous montrer un peu tout. »
D'un geste solennel, Gîzu ouvrit la caisse en bois et en sortit un bel emballage de tissu.
Une fois ouvert, de nouveaux murmures s'élevèrent çà et là. Cette fois, ce fut principalement les femmes qui réagirent.
« Ça, c'est un ornement en or. C'est un trésor qu'on ne trouve pas dans les quatre grands royaumes. »
Comme le disait Gîzu, c'était un ornement doré.
Probablement un collier. Un dessin d'ailes enflammées enchaînées, dont la finesse de la gravure se devinait même à plusieurs mètres. Sa beauté éclairée par le feu de camp coupa le souffle.
Et d'autres pièces du même acabit furent présentées l'une après l'autre. Bracelets, ornements de cheveux, boucles d'oreilles, bagues — tous en or. Si l'on portait tout cet ensemble, on ne pouvait qu'imaginer la somptuosité de l'allure.
Noblesse et Moribe confondus, plus de la moitié des jeunes femmes avaient les yeux brillants de convoitise.
Au milieu de cela, Rau=Rei émit un doute.
« C'est certes un magnifique ornement, mais c'est quoi, l'or ? L'or, c'est un nom de couleur, non ? »
« Oui, oui. Sur ce continent aussi, tous les trois ans arrive le "mois d'or". Et le mois d'or vient après le mois d'argent, non ? L'or, comme l'argent, est à l'origine le nom d'un métal précieux. »
« Hum. Les ornements en argent, on commence à en voir en ville-château, mais je n'ai jamais entendu parler d'ornements en or. »
« C'est bien pour ça. Sur le continent Amusuhorn, l'or ne se trouve presque pas. C'est peut-être pour ça qu'il a été choisi comme mois intercalaire. »
En ricanant, Gîzu continua.
« Du coup, il n'existe pas de prix de vente de l'or sur le continent Amusuhorn. Comme il n'y en a pas assez pour être vendu ou acheté, c'est inévitable. Donc ces objets ont été apportés avec leur prix du royaume du Dieu Dragon… et ils ne trouvent toujours pas preneur. »
« Hmph. Des ornements aussi splendides doivent coûter cher, c'est sûr. »
« Ouais. Même la plus petite bague vaut deux pièces d'argent. »
Le murmure suivant surpassa tous les précédents. Une pièce d'argent valant cent pièces de cuivre blanc, deux pièces faisaient quatre cent mille — un prix totalement hors de portée des Moribe.
( Mais bon, les pièces d'argent d'ici semblent pleines d'impuretés… et deux pièces d'argent pour une bague en or… à mon sens, ce n'est même pas de l'arnaque, peut-être. )
Pendant que je pensais cela, Tikatorasu, qui trépignait depuis un moment, ne put se retenir et lança sa voix perçante.
« Des objets aussi splendides, j'aimerais bien les acheter en bloc ! Mais… que dira la princesse Deruchea ? »
À l'appel de Tikatorasu, la princesse Deruchea s'avança, escortée de trois officiers.
Ses yeux émeraude brillaient d'une lueur grave, fixant l'objet dans les mains de Gîzu. Sur son visage blanc perçait une solennité digne de la famille royale.
« Au Jagar, l'or est l'existence suprême, n'est-ce pas ? Les ornements de la famille royale sont en cuivre travaillé couleur or, après tout ! »
Là, Rau=Rei frappa dans ses mains en faisant « Oh ».
« Maintenant que tu le dis, Deruchea et Dalarumas portaient des ornements jaunes brillants. C'était donc de la couleur or. »
« Exact ! Le jaune symbolise le Jagar, mais c'est sans doute une déclinaison de la couleur or ! »
Tikatorasu sourit largement et se tourna vers la princesse.
« Qu'en pensez-vous ? N'est-ce pas l'objet parfait pour la famille royale du Jagar ? »
« C'est vrai… mais sans la permission de mon père, je ne peux pas dépenser autant de pièces d'argent… et avec les seules pièces d'argent que j'ai apportées à Genos, je ne pourrai pas tout acheter. »
Et elle sourit doucement.
« Je ne peux donc pas me porter acquéreuse ici. Tikatorasu-sama, n'hésitez pas. »
« Non non, je ne peux pas rafler les ornements en or devant la princesse du Jagar ! Alors, une question… prévoyez-vous d'apporter d'autres ornements en or sur Amusuhorn à l'avenir ? »
Sourire aux lèvres, Tikatorasu fixa Gîzu, qui fit « Hé hé » en riant et regarda Doruku.
« Je vais demander au boss Doruku, attendez un peu. »
Pendant que Gîzu parlait, Doruku gardait un air pincé. Impossible de savoir comment il avait fini par digérer ses sentiments envers Tikatorasu.
« Je vois, je vois. … Désolé pour l'attente. Comme c'est dans dix mois, on ne peut pas garantir, mais si cette tournée trouve preneurs, il y a des chances qu'on remette des ornements en or en vente. »
« C'est ça, c'est ça ! Alors, j'achète le lot cette fois, et je préparerai la prochaine occasion pour les gens du Jagar ! »
« Non, mais le Jagar n'a pas de moyen d'échanger directement avec le royaume du Dieu Dragon… »
« C'est moi, qui suis implanté à Dâmu, qui ferai l'intermédiaire ! J'ai été bien aidé pour l'affaire du miso, pas besoin de se gêner ! »
Tikatorasu avait acheté autrefois une grande quantité de miso pour le faire transporter à la capitale du Sud, et y avait envoyé ses propres navires marchands pour le ramener à Dâmu.
« Dans dix mois, la princesse Deruchea sera de retour à la capitale du Sud ! Vous convaincrez le prince Dalarumas de préparer les pièces d'argent ! »
« … Merci. Je vous exprime ma profonde gratitude pour votre générosité, Tikatorasu-sama. »
La princesse qui répondait ainsi conservait son regard grave. Ce n'était pas seulement la beauté des ornements qui la touchait ; en tant que royale, elle devait ressentir quelque chose de plus profond. Tikatorasu, l'ayant perçu, avait pris soin de tout arranger.
« … Alors, c'est Tikatorasu-sama qui rachète tout ce lot ? »
Gîzu lança un regard en coin, et Tikatorasu rit à nouveau.
« J'ai dit ça tout à l'heure, mais pour des objets aussi splendides, il faut les examiner sérieusement ! Je viendrai les inspecter tranquillement plus tard ! »
« Compris. C'est la pièce maîtresse du boss, prenez tout le temps qu'il faut. »
Ainsi, la parure en or fut soigneusement rangée.
« Bon, passons au suivant… changeons un peu d'air, présentons celui-ci. »
Sur un signe de Gîzu, Mado s'avança. Il tenait un emballage sans fioritures, long de plus d'un mètre.
« Celui-ci n'est ni un ornement ni un objet d'art, mais un outil pratique. Qu'en dites-vous, les chasseurs des Moribe ? »
Mado défit l'emballage, révélant un magnifique grand sabre.
Le fourreau était en cuir, la garde et le manche richement sculptés, mais c'était bien un outil pratique. Les chasseurs, qui regardaient d'un air détaché jusqu'ici, se penchèrent légèrement.
« Un sabre ? Mais nous ne manquons pas de sabres. »
« Oui, oui. Mais celui-ci, au royaume du Dieu Dragon, a une fabrication spéciale… Sœur , voulez-vous en tester le maniement ? »
« Moi ? » pencha la tête, perplexe.
« Oui, oui. Pas moi, c'est le souhait des bosses. »
Effectivement, les gens du Dieu Dragon regardaient tous avec attente.
vérifia leurs expressions, puis dit « Soit » et s'avança.
« Un sabre si cher, je n'ai pas l'intention de l'acheter. Mais si ça vous va, je l'examinerai. »
« Oui, oui. Je vous en prie. »
Mado, riant comme un gamin, tendit le manche à .
Celle-ci le saisit et froncea légèrement les sourcils, intriguée.
Puis, quand elle tira la lame, une clarté glacée naquit. Sa beauté arracha un nouveau murmure à la foule.
La lame mesurait environ un mètre vingt, la largeur une dizaine de centimètres — environ cinquante pour cent plus long que le sabre habituel d'.
Et la lame brillait d'un noir profond. Le tranchant était argenté, mais le dos avait la teinte d'un sabre japonais. Ce contraste noir-argent était d'une beauté stupéfiante.
« C'est… un sabre bizarre. »
s'éloigna vers un endroit désert et donna un coup de taille.
Un éclair argenté fendit le vide, et la foule murmura à nouveau. Et cette fois, ce furent les gens du Dieu Dragon qui murmurèrent le plus.
Quand enchaîna avec une danse fluide, les gens du Dieu Dragon s'agitèrent encore plus.
Doruku et Mado avaient les yeux brillants, Barufaro écarquillait les yeux d'étonnement.
« Ils ont l'air vachement impressionnés, ces gars-là. Qu'est-ce qui est si bizarre avec ce sabre ? »
Rudo=Ruu demanda, et fit signe de la main gauche.
« Ce sabre est anormalement lourd. Rudo=Ruu, essaie toi aussi. »
« Hein ? Bon, pour nous, il est déjà trop grand. »
Recevant le sabre d', Rudo=Ruu fit « Oh ? » en arrondissant les yeux.
Et comme , il le fit virevolter. Les gens du Dieu Dragon poussèrent des cris d'admiration.
« Les gens des Moribe ont une force de bras remarquable. Moi, un tel sabre, je peine déjà à le soulever. »
« C'est exagéré, mais c'est sûr qu'il est lourd. Il doit faire le double d'un sabre normal, non ? »
« Oui, oui. C'est une lame forgée dans un minerai spécial appelé "os de dragon", elle ne s'ébrèche pas même en frappant la roche. »
« Héé. Mais si c'est aussi lourd, c'est peu maniable, non ? »
« Pas sûr. Sœur et Monsieur Rudo=Ruu semblent le manier à la perfection. »
« Pas du tout. Avec ça, je ne peux pas suivre la vitesse du giba. »
La curiosité à nu, Rau=Rei s'avança à son tour.
« Alors, laissez-moi essayer ! Ma force de bras est supérieure à la vôtre ! »
Rau=Rei était aussi du type mince, mais sa force était hors norme pour sa morphologie.
Il fit tournoyer le sabre avec plus d'élan qu' et lança « Hôhô ! » à pleine voix.
« C'est effectivement un sabre idiotement lourd ! S'il est à la fois si lourd et si solide, il pourrait peut-être trancher net la tête d'un giba ! »
« Hé hé. Ça vous plaît ? »
« Non, ça ne me plaît pas ! Si on tranche la tête du giba, la saignée ne se fait plus correctement ! »
D'un air pleinement satisfait, Rau=Rei trancha.
« Et puis, avec ce poids, impossible de doser ! Un sabre aussi lourd, seul Dik=Domu pourrait le manier librement ! »
« Ah, Dik=Domu, lui, pourrait peut-être s'en servir normalement. »
Poussé par les chasseurs alentour, Dik=Domu s'avança à son tour.
Quand Dik=Domu prit le sabre, un murmure admiratif monta. Une lame de un mètre vingt ne allait qu'à un gabarit aussi imposant que le sien.
Et quand Dik=Domu le brandit, j'eus un frisson le long de l'échine.
Les tailles d' et des autres étaient déjà terriblement impressionnantes, mais Dik=Domu était d'un autre ordre. La seule pression de l'air semblait capable de trancher des feuilles — sa taille débordait de puissance.
« C'est… effectivement un magnifique sabre. »
D'une voix grave, Dik=Domu porta la lame devant ses yeux.
« Un poids comme ça me convient mieux… Cependant, je ne peux pas consacrer autant de pièces de cuivre à un seul sabre. »
« Hé. Son prix est le même que le sifflet en coquille Meiruwa : soixante-dix pièces de cuivre blanc. »
« Je vois. Là encore, c'est hors de notre portée. »
Au moment où Dik=Domu allait le rendre à Mado, Georu=Zaza fendit la foule en disant « Attends, attends ».
« Soixante-dix pièces de cuivre blanc, c'est à peine le double de nos sabres actuels. Dans ce cas, ça mérite réflexion, non ? »
« Pas question. La valeur de deux sabres pour un seul, il n'y a pas de raison. »
« Pourtant, tu as dit qu'il te allait bien. Si tu rapportes plus de gibier grâce à lui, ce ne sera pas gaspillé. »
Et Georu=Zaza ricana sous sa capuche de fourrure.
« D'ailleurs, tu es si fort que tu casses sans cesse tes sabres. Tu en as déjà perdu un en pleine chasse et dû frapper le giba à mains nues, non ? Pour protéger ta vie, un sabre incassable est utile. »
« Non, mais… »
« Bon, bon, j'ai compris. Le reste, on laisse le père décider. Pas la peine de se presser, un tel sabre ne se vendra pas de sitôt. »
Georu=Zaza, même expression, se tourna vers Gîzu.
« On ramène la discussion au village. Demain ou après-demain, on pourra répondre. »
« Entendu. Si les Moribe achètent notre fier sabre, les bosses seront ravis. »
Gîzu promena son regard sur les gens du Dieu Dragon.
« Mais plus que ça, ce monsieur a l'air de trépigner d'envie de faire un concours de force avec vous. Avant ça, faisons avancer le commerce. »
Ensuite, les marchandises du royaume du Dieu Dragon furent présentées à un rythme soutenu.
La grande majorité étaient des ornements. Des objets compacts et chers — les ornements sont effectivement la norme. Pierres précieuses, tissus, divers articles plongèrent les femmes dans l'extase.
« Au royaume du Dieu Dragon, broder de fils d'or ou d'argent sur des tissus rouges ou bleus est classique. Les vêtements de Tikatorasu-sama en sont une imitation ? »
« Oui ! Les tissus achetés aux gens du Dieu Dragon sont stockés au manoir ! On les utilise comme modèles pour confectionner ces tenues ! »
Effectivement, les tenues de Tikatorasu venaient du royaume du Dieu Dragon. Celles de Doruku et des siens avaient la même extravagance, et je compris pleinement.
( Du coup… les tenues de Gyamurei aussi, même famille. C'est sûr qu'il a rencontré ce genre de marchandises dans son territoire côtier. )
Tout en laissant vagabonder mon imagination, je profitai moi aussi du spectacle de ces trésors.
La « Pierre Œil de Dragon » notamment était une pièce remarquable, au prix raisonnable ; non seulement les dames de Genos, mais aussi les femmes des Moribe en furent émues. Peut-être chacune allait-elle réclamer à son chef de famille.
Bref, aujourd'hui n'est qu'une présentation ; les ventes réelles se feront demain ou plus tard.
Et Gîzu posa enfin la main sur la dernière caisse.
« Alors, pour la fin, la pièce de résistance. Monsieur Asta, examinez-la bien vous aussi. »
« Hein ? Moi aussi ? »
« Oui, oui. Le dernier, c'est un aliment. »
Ce qui fut sorti était un fruit à l'aspect inquiétant, à l'écorce pourpre noirci traversée de stries rouges.
« Ah… c'est un "Œuf de Dragon", non ? Désolé. Cet article circule déjà à Genos. »
« Eh ? Comment une marchandise du royaume du Dieu Dragon se retrouve-t-elle à Genos ? »
Gîzu fit sa plus grosse mine surprise depuis notre rencontre.
« C'est un produit du commerce avec la capitale de l'Est. Je crois qu'il a été expédié de Dûra, un territoire côtier, vers la capitale de l'Est. »
« Shim, hein… Incroyable qu'il soit déjà dans les ports de Shim. On dit qu'il n'y a presque pas de navires marchands qui franchissent la mer de glace du Nord pour atteindre la mer orientale. »
Quand Gîzu transmit cela dans la langue étrangère, Doruku fut tout aussi surpris.
« Asta, content, pensais, déçu, suis. »
Doruku ayant l'air sincèrement déçu, je dus le rassurer d'un « Non, non ».
« Votre seule attention me suffit. Merci pour toutes ces merveilles. »
Mes sentiments durent lui parvenir, car Doruku sourit timidement.
Là, la voix perçante de Tikatorasu retentit.
« Vraiment, rien que des merveilles ! J'ai failli tout racheter ! »
Doruku effaça son sourire, reprit son air pincé, se tourna vers Tikatorasu et lui parla dans la langue étrangère.
« Vos paroles nous honorent, mais si une seule personne rafle tout, la renommée de la marchandise ne se répandra pas. Comme nous envisageons le commerce futur positivement, pourriez-vous modérer un peu ? »
Gîzu ayant traduit les mots de Doruku, Tikatorasu fit innocemment « Oui ! » en hochant la tête.
« Moi aussi, je veux que les gens de Genos et des Moribe soient prioritaires ! Après, j'examinerai tranquillement ce qui reste ! »
« Merci. Nous resterons encore un moment à Genos, alors nous pourrons faire affaires posément. »
« Oui oui ! Alors, c'est mon tour maintenant ! »
Et Tikatorasu agita le bas de sa longue haori.
Ce devait être le signal : Degion, qui se tenait derrière Tikatorasu, s'avança. Il portait un tube long d'un mètre.
« Je te l'offre, à toi, Doruku ! En gage d'amitié, accepte-le ! »
Doruku fronça largement les sourcils, mais moi, j'avais une vague idée.
Et quand Degion ôta le couvercle du tube, révélant son contenu, mon pressentiment se confirma.
C'était un portrait.
Une peinture monochrome à l'encre noire. Une belle femme aux cheveux, yeux et peau noirs — son identité allait de soi.
Doruku laissa échapper un « Oh… » en faisant osciller son corps massif.
Et de ses yeux bleu océan, de grosses larmes coulèrent à nouveau.
« N'ayant que cinq jours, la facture est simple, mais sa beauté y est fidèlement rendue, sans excès ni manque. »
D'une voix douce, Tikatorasu souriait tendrement.
« J'en ai bien sûr un au manoir. Quand ton voyage de dix mois sera fini, rapporte ce portrait dans ton pays natal. »
Doruku ne put même pas répondre et s'effondra sur place.
Vikezzo, au visage identique au portrait, serrait les lèvres comme un enfant en regardant cette scène — mais dans ses yeux noirs brillait une lumière aussi chaleureuse que celle de Tikatorasu.