« Grâce à vous, il semble que nous ayons une perspective pour faire des affaires à Jagar. Du fond du cœur, je vous exprime ma gratitude à tous. »
Avec ces mots de Gîzu, nous fûmes libérés pour un temps.
Par « nous », j'entends , l'oyassan, Aldas et moi-même, quatre personnes au total. Tout comme lors du banquet de l'autre jour, les autres membres des « Ailes Bleues » souhaitent également échanger avec et moi, et on nous a demandé de bien vouloir les accompagner.
Fermes semblait un brin regretteur, mais c'était une aubaine que Gazlan=Rutim fût déjà présent à ses côtés. Et pour combler notre absence, Jiza=Ruu, Lara=Ruu et Zwei=Rutim arrivèrent et s'assirent sur les nattes.
Comme il était probable que les conversations tournent beaucoup autour des affaires aujourd'hui, Zwei=Rutim avait été convié nominalement par Dari=Sauti. Rares étaient les occasions pour lui de participer aux banquets d'autres clans, et il arborait une tenue de fête mignonne tout en conservant son habituelle mine boudeuse.
« Bon, bon. Vraiment, avec un noble qui squatte juste en face, les épaules se raidissent un peu. Reprenons-nous et profitons du banquet. »
À peine quitté le tapis, Aldas annonça cela avec un sourire.
Je répondis moi aussi par un sourire : « C'est vrai. »
« Seulement, on nous a confié la charge de veiller sur les gens des « Ailes Bleues ». Vous deux, voulez-vous vous joindre à nous ? »
« Bah, plus de raison de les éviter maintenant. Et l'oyassan, peu importe qui est là, il veut rester près d' de toute façon. »
« Tais-toi. »
En échangeant de telles propos, nous nous dirigeâmes vers la place, où une tête gris-fer pointait non loin. Le corps exceptionnellement grand de l'homme du peuple du dragon le rendait facile à repérer même dans cette foule.
Alors que nous approchions, une petite silhouette fonça sur nous en criant « Yay ! ». Ce fut peut-être la guidance de la Mère Forêt : Rimi=Ruu se trouvait parmi les gens de Moribe qui guidaient Mad et les siens.
« , tu peux bouger maintenant ! Mangeons ensemble les plats du banquet ! »
« Hum. Est-ce que Balan et les autres nous le permettront ? »
« Haha. Avec un sourire comme celui de Rimi=Ruu, impossible de refuser. »
Ainsi, nous rejoignîmes leur groupe.
Les gens du dragon étaient Mad et un autre membre, l'escorte de Rimi=Ruu comprenait Rudo=Ruu, ainsi que Dik=Domu et Morn=Rutim=Domu. Ce banquet était organisé par Fou et Sauti, mais d'autres lignées de chefs de clan apportaient aussi leur concours.
« , , oai, kôei desu. »
Mad nous accueillit aujourd'hui encore avec un sourire fiévreux. Il semblait avoir les joues encore plus rouges qu'à l'accoutumée, sous l'effet de l'ambiance survoltée du banquet de Moribe.
« Bonjour, merci pour vos efforts. Comment trouvez-vous le banquet de Moribe ? »
« Oui. Tout le monde, gentils. Cuisine, délicieuse. Moi, heureuse. »
Son vocabulaire dans la langue de l'Ouest semblait limité, mais l'enthousiasme de Mad transpirait intensément. Et, redoublant d'ardeur, elle se tourna vers Dik=Domu à ses côtés.
« Dik=Domu, match force, demandé. Plus tard, duel. Moi, impatiente. , match force, demandé, comment ? »
« Un match de force ? Je crois entendre qu'on a aussi préparé des épées à sac aujourd'hui. »
acquiesça avec aisance.
« Si c'est ton souhait, j'accepterai. Il faut bien répondre aux désirs de nos invités, autant que possible. »
« Merci. » Les yeux de Mad brillèrent davantage.
Mais d'abord, il fallait se sustenter. De l'autre côté, les conversations allaient bon train, et nous n'avions probablement goûté qu'à la moitié du menu.
« Moi, je veux tenter ce Balfaro. Si je m'y prends bien, j'ai l'impression de pouvoir gagner. »
« Hum. Rudo=Ruu et Balfaro sont à peu près à égalité. »
« Ché. et Dik=Domu, vous faites une tête à dire que c'est facile. Bon, avec vous deux, c'est sûr que vous ne perdriez pas contre Balfaro. »
Tandis qu'on se dirigeait vers les fours portatifs en tenant de tels propos, Aldas s'exclama avec admiration.
« Affronter une bête aussi grosse, c'est costaud. Cela dit, je suis surpris de voir que Dik=Domu est le plus petit. »
Mad et l'autre membre du groupe dépassaient Dik=Domu de plus de dix centimètres. Leur gabarit était aussi d'un bon cran supérieur.
« Si ce n'était qu'un ou deux, passe encore, mais ils sont six tous comme ça. Je sais qu' et Rudo=Ruu sont forts, mais rien qu'à les voir face à ces mastodontes, j'en ai des frissons. »
« Les gros, c'est généralement costaud. Eux, en plus, c'est pas de la frime. »
Pendant qu'on échangeait ces propos, Mad et les siens souriaient béatement. Qu'on dise qu' et Dik=Domu sont plus forts que Balfaro ne semblait nullement les vexer. Ils tiraient fierté de leur force, m'avait-on dit, mais ils semblaient étrangers à la petite vanité et aux apparences.
(Est-ce là la largesse d'esprit des gens du Sud ? Les « Ailes Bleues » pourraient faire de bonnes affaires à Jagar.)
Arrivés au four portatif, nous trouvâmes la sœur aînée de Dada et la cadette de Dawn chargées du service. Toutes deux, bien sûr, portaient de splendides tenues de fête.
« Yo, bon travail. C'est un plat qui va plaire aux gens de Jagar, celui-là. »
« Oui ! Yun=Sudra l'a sûrement choisi pour le menu d'aujourd'hui dans cet esprit ! »
La jeune cadette de Dawn l'annonça d'un sourire radieux. Elle semblait fière d'être chargée de l'organisation d'un tel banquet.
Ce qu'elles servaient était une variation du « Ragoût de giba ».
L'oyassan et Aldas eurent aussitôt les yeux brillants.
« Il existait un tel plat ! Celui-là, j'ai hâte de le goûter ! »
« Oui ! Allez-y, servez-vous ! »
Cette recette mobilisait une panoplie de condiments : huile de tau, miso, sauce de poisson, sauce de coquillages, miel de fleurs, alcool de mahotari, bouillon de doema. C'était un plat né du groupe d'étude de la maison Fa, sur le thème : jusqu'où peut-on varier sans utiliser d'herbes aromatiques. Pas un goût excentrique, mais l'idée était d'apporter un maximum de nuances à la force simple du « Ragoût de giba ».
« Mmm, c'est bon ! Un goût fastueux, digne d'un banquet ! »
Le développement de ce plat avait demandé pas mal d'efforts, mais les visages satisfaits d'Aldas et des siens les récompensèrent.
Mad et l'autre membre du groupe s'en donnaient aussi à cœur joie, comme des enfants.
« Celui-ci, délicieux. Goût nostalgique, goût inconnu, les deux. »
« Le côté nostalgique, c'est sans doute la saveur des fruits de mer. À peu près ce sont des ingrédients de Geldo, mais ça reste des produits de la mer. »
« Geldo ? Moi, ne connais pas. »
« Ah, vous ne connaissiez pas Geldo. C'est un territoire au nord de Shim. Mahidra entretient des liens profonds avec eux, dit-on. »
« Mahidra, tout le monde, nombreux. Geldo, confiance, possible. »
Après avoir dit cela, Mad parut soudain paniquée.
« Mahidra, loué, par erreur. Tout le monde, profond liens, donc, excusez-moi. »
« Non, non. L'Ouest et le Nord sont des pays ennemis, mais les gens de Genos ont peu de rapports avec Mahidra, donc le sentiment de répulsion est faible. Ne vous en faites pas. »
« C'est ça. Nous non plus, on ne se formalise pas si les gens de l'Est sont loués. »
Aldas intercalant ces mots avec un sourire, Mad souffla soulagée.
« Tolérance, jugement, gratitude. Gens de l'Ouest, Mahidra, détester, beaucoup, donc, attention, nécessaire. »
« Ah, vous avez fait le tour du continent par le Nord, après tout. J'entends dire que dans les territoires du Nord, la répulsion envers Mahidra est forte, ça a dû être dur, non ? »
« Oui. Gens du Nord, confondus, souvent. À chaque fois, sensei. Sensei, commode. »
Et là, Mad paniqua à nouveau.
« Sensei, sincérité, rituel. Contrainte, non. Profond alors, excusez-moi. »
« Non, non, vraiment, ne vous en faites pas. »
Pour ma part, j'appréciais plutôt la franchise et la candeur de Mad.
C'est alors que Dik=Domu, qui mangeait sa viande en silence, prit la parole d'une voix grave.
« Que vous respectiez les lois et règles du royaume, ça transparaît douloureusement. De notre côté aussi, nous veillons à ne pas avilir l'existence des dragons, mais… jusqu'ici, y a-t-il eu quelque manquement aux convenances ? »
« Oui. Impolitesse, non. Gens de Moribe, politesse, parfaite. »
« Alors, en ville-relais non plus, il n'y a pas eu de problème ? »
Mad inclina sa solide nuque, puis sourit.
« Problème, non. Juste, pendant le voyage, une chose, m'a interpellée. Amusuhorn, dragons, méchants, nombreux. »
« Les dragons, des méchants ? Que signifie cela ? »
« Contes. Dragons, méchants, nombreux. Dragons, existence sacrée, donc, étrange. »
C'est qui s'exclama « Ah ».
« Dans les pièces de marionnettes de Riko et les siennes, les dragons sont souvent dépeints en ennemis. On a dit que c'était l'influence de l'époque où le peuple du dragon menaçait le continent Amusuhorn. »
« Menacaient… donner peur, sens ? »
« Hum. Le peuple du dragon, en pirates, a tenté de débarquer sur le continent Amusuhorn, non ? C'est pour ça que le dragon a été cantonné au rôle de semeur de terreur, ai-je ouï dire. »
Je me rappelai avoir entendu une histoire similaire. Étant liée aux contes, cela devait dater d'après notre rencontre avec Fermes et Riko. C'est en assistant au bal masqué organisé par Fermes que nous avions pris conscience de l'existence des dragons pour la première fois.
« C'est ça. Raison, existe, alors, compris. »
Mad sourit sans arrière-pensée.
« Dragons, méchants, triste, mais, peuple dragon, grand passé, peur, donné, fait, donc, inévitable. Mais, maintenant, ennemi, différent, donc, content. »
« Hum. Le peuple du dragon et les gens du continent ont surmonté leur mauvaise relation pour nouer des liens. Moi aussi, je souhaite y contribuer. »
À la voix sincère d', Mad éclata d'un sourire encore plus large. Malgré son visage buriné à la barbe rousse, il donnait une impression de plus en plus enfantin.
« Mais, sur le continent Amusuhorn aussi, le nom de dragon existait à l'origine, non ? »
C'est Morn=Rutim=Domu qui lança cela, tandis qu'on dégustait le ragoût spécial pour se diriger vers le four suivant.
« Hm ? Soudain, quelle histoire ? Dragon, bête, moi, connais pas. »
« Pourtant, la secte hérétique qui a menacé Genos jadis s'appelait "l'étoile du dragon". Moi aussi, ça m'intriguait, alors j'ai demandé à Shimiral=Ririn… À l'origine, le dragon est l'une des étoiles bestiaires qui composent les cartes stellaires de Shim. »
En parlant, Morn=Rutim=Domu leva les yeux au ciel comme pour fouiller sa mémoire.
« Voyons… Dragon, Serpent, Lion, Chat, Singe, Faucon, Corbeau, Bœuf, Cerf, Chien, Tortue, Lapin, Chèvre… c'est ça. Le bœuf, c'est le karon, la chèvre, c'est le gyama, paraît-il. »
« Hm. La tortue, c'était dans la "Troupe de Gyamurei", non ? Le faucon, c'est un gros oiseau ? Le cerf, c'est quoi ? »
« Je ne sais pas. Juste, le dieu solaire Aril aurait des pattes de cerf. »
« Héé. Chien, chat, lion, tout ça, on l'a appris récemment. Un jour, on tombera peut-être sur des dragons, des cerfs, des lapins. »
Sur ce, Rudo=Ruu pointa soudain les lèvres.
« Au fait, pourquoi tu me parles avec tant de distance, à moi ? »
« Désolé, désolé. Cette façon de parler est devenue la norme pour moi. »
Morn=Rutim=Domu sourit, gênée. Pour moi, ce ton ne posait pas de problème, mais c'est vrai qu'elle était familière avec ses amis d'enfance de la famille Ruu.
« Bref, l'astrologie de Shim existe depuis avant la naissance des quatre grands royaumes, donc le nom de dragon existait déjà sur Amusuhorn… Le royaume du dragon possède-t-il la bête dragon ? »
« Non. Dragon, existence légendaire. Dieux, ensemble, ciel, montés, donc, surface, n'existe pas. »
« C'est ça. Mais si le nom de dragon s'est transmis sur le continent… le peuple du dragon et les gens du continent étaient peut-être à l'origine des compatriotes. »
En disant cela, Morn=Rutim=Domu sourit.
« Que le peuple du dragon et les gens du Nord se ressemblent, c'est peut-être parce qu'ils partagent le même ancêtre… Si c'est le cas, pouvoir s'allier à vous est d'autant plus précieux. »
« Ouais, ouais. En plus, il y a la tradition selon laquelle les gens du Sud seraient une branche partie du Nord. Peut-être qu'on est aussi parents lointains. »
Aldas intervint familièrement.
« Le Nord et l'Ouest ont fini en mauvais termes, mais c'est une aubaine d'avoir pu se lier au peuple du dragon. Continuez comme ça, débarquez sans gêne à Jagar. »
« Oui. Gîzu, affaires Jagar, passionné, donc, sûrement, aboutir. Moi, impatiente. »
Mad semblait avoir déjà dissipé ses préjugés envers les gens du Sud. Tous arboraient des mines réjouies, alors je ris avec eux.
« , merci pour votre travail. »
Arrivés au four suivant, =Ruu et les femmes de Fou nous attendaient. C'est-à-dire que c'étaient nos plats.
Le service devait être assuré par Fou, mais =Ruu avait insisté pour aider. Apparemment, elle voulait rester sur place pour mieux entendre les réactions aux plats.
« Vos plats semblent satisfaire tout le monde.さすが, le dernier plat de banquet créé par . »
Dans sa magnifique tenue de fête, =Ruu affichait un visage crispé de fierté. Elle s'intéressait vivement à ce plat depuis sa conception.
« Oh ! C'est le plat servi sur les nattes tout à l'heure ! La portion d'avant était loin de suffire, c'est une aubaine ! »
« Merci. Si cela vous plaît, tant mieux. »
Ce que j'avais préparé aujourd'hui, c'étaient des boulettes de viande mijotées.
La seule différence avec d'habitude, c'est qu'on a pétri de la chair de zègu, au goût de crabe, dans la viande hachée de giba. La compatibilité entre giba et zègu avait été prouvée dans les soupes, alors l'idée était de les mélanger plus directement.
Hormis le zègu, j'utilisais du yural-pa (sorte de poireau), du nerussa (sorte de lotus), et des faux shiitakes. Le yural-pa pour l'harmonie des arômes, le nerussa pour la texture, les faux shiitakes pour complexifier davantage le parfum. Giba et zègu ayant des saveurs puissantes, le thème était de les accorder sans forcer tout en ajoutant de la couleur.
Pour préserver ces saveurs, les assaisonnements restaient sobres. La farce n'était relevée que de sel, de feuilles de pico et de racine de kelu (sorte de gingembre), liée à l'œuf. Le bouillon de cuisson, lui, était simplement assaisonné à base d'huile de tau.
En garniture du bouillon, j'avais mis du tinfa (sorte de chou chinois) et du banbe (sorte de pak-choï). Ils étaient conçus comme accompagnement des boulettes.
« Celui-ci… délicieux. »
Mad souffla, impressionnée.
Sa maîtrise approximative de l'allemand y était pour quelque chose, mais elle n'était de toute façon pas du genre à disserter sur la cuisine. Pourtant, son air satisfait comblait mon cœur autant que les longs discours d'Alvach.
« Héé. Un goût rigolo, ça. »
« Oui, c'est bon ! Rimi aussi, adore ce plat ! »
« Le zègu, je n'ai pas l'habitude, mais c'est un goût rassurant. , vraiment, tu gères bien l'huile de tau ! »
« Hum. C'est justement avec un assaisonnement aussi simple que l'écart de compétence se voit. »
Les deux camps, Moribe et Jagar, semblaient satisfaits, et je me sentis d'autant plus comblé.
, qui avait déjà goûté ce plat lors du dîner à la maison Fa, plissa doucement les yeux sans un mot. Grande amatrice de hamburgers, elle aimait aussi les boulettes.
« … Grâce à la multiplication des ingrédients, beaucoup de gardiens du feu s'évertuent à les combiner. Dans ce contexte, viser une saveur simple tout en apportant un nouvel attrait avec le zègu, le talent d' est vraiment remarquable. »
=Ruu ne put retenir une poussée d'admiration.
« Finalement, je n'arrive toujours pas à la cheville d'. Je vous en prie, continuez à me guider. »
« Je ne pense pas que ce soit vrai, mais pour le guidage, c'est entendu. En échange, moi aussi, j'apprendrai de ton efficacité. »
=Ruu, le regard fier, répondit « Oui » en souriant.
C'est alors qu'un groupe flamboyant déboula. Deux hommes du peuple du dragon, Tikatras, Degion, Rau=Rei, Yamil=Rei, Jo=Ran et Yumi=Ran.
« Oh, ! Pas en tenue de fête, c'est le comble du regret ! Bien sûr, même sans atours, tu rayonnes d'une beauté éblouissante ! »
s'épargna l'effort de réclamer et lança un regard de travers à Tikatras.
Mad, elle, inclina la tête, perplexe.
« Femmes de Moribe, belles, louer, permis ? »
« Non. Ne pas louer l'apparence à tort et à travers, c'est la coutume de Moribe. Mais Tikatras, lui, n'écoute rien, peu importe ce qu'on dit. »
« C'est ça. Surprise. »
Mad semblait purement ahurie.
Les deux membres du groupe accompagnant Tikatras, eux, ne sourcillaient pas et vidaient leurs gourdes de vin de fruit. Ayant passé de longues heures avec Tikatras lors du banquet précédent, ils avaient offenbarment acquis une tolérance totale.
Peu après, Melphried, Leihaim et Seranju, le trio de nobles, arrivèrent à leur tour. Melphried, ayant confié son groupe à Polars, s'était porté volontaire pour surveiller Tikatras. Eux aussi portaient une lourde responsabilité.
« Tikatras, tu faisais encore le tour de la place. Tu devais rejoindre Viketto, non ? »
« C'est pour après ! Moi, j'arrive le plus tard possible, comme ça Durk peut discuter tranquillement avec Viketto ! »
souffla et se tourna vers Yumi=Ran.
« Donc, Yumi=Ran aussi, tu t'es collée à la surveillance de Tikatras. »
« Ouais. Disons que c'est pour compenser le fait de ne pas t'avoir invitée au mariage. Ces nobles, tant qu'ils ont Yamil=Rei, ils sont satisfaits, mais… »
« C'est pas vrai ! Mais bon, ne pas être en tenue de fête, c'est un peu regrettable, quand même ! »
Yumi=Ran étant mariée, elle portait sa tenue habituelle. Je lui adressai un sourire.
« Yumi=Ran, lors d'un ancien banquet, tu avais proposé que les femmes mariées puissent aussi se parer. Tu as retiré cette demande ? »
« Ouais. Une fois qu'on se marie soi-même, on perd ses moyens. Pas question de se pavaner devant les filles qui cherchent encore un partenaire. »
Yumi=Ran montra ses dents blanches sans arrière-pensée.
Elle restait fidèle à sa sensibilité. Même après son mariage à Moribe, ce point n'avait pas changé.
Pendant ce temps, Mad et ses quatre camarades formaient un cercle et parlaient dans leur langue étrangère. Ils partageaient sans doute leurs impressions sur le banquet. Tous arboraient de larges sourires, et je soufflai intérieurement soulagé.
(Tikatras non plus, il n'a pas l'air détesté par les autres membres.)
C'est sans doute son charisme. Tikatras est d'une innocence telle que, quelque extravagant qu'il soit, on ne peut le haïr. Son innocence résonnait avec la largesse d'esprit du peuple du dragon, rien d'étonnant.
Leihaim et Seranju, eux, parlaient en souriant à =Ruu. Comme elle s'était toujours consacrée au travail du four, ils n'avaient pas eu l'occasion d'échanger jusque-là. La rencontre de ces deux groupes d'un certain nombre fit monter l'ambiance d'un cran.
Tandis que je m'imprégnais de cette chaleur et reprenais mon souffle — une sonorité inconnue résonna de nulle part.
Un grondement grave, comme le rugissement d'un monstre. Les chasseurs de Moribe se raidirent instantanément et scruta les alentours, mais la voix de Dari=Sauti les apaisa.
« Pardon de vous déranger en plein banquet ! Avant que l'alcool ne monte trop, on voudrait vous montrer les produits des « Ailes Bleues », alors ceux qui sont intéressés, réunissez-vous ici ! »
« Oh ! Enfin le trésor du royaume du dragon va être dévoilé ! Allons voir, allons voir ! »
Tikatras en tête, gambadant comme un gamin, Degion, Rau=Rei et les autres se mirent en route. Melphried et les siens les poursuivirent du regard, et j'interpelai .
« Nous, on fait quoi ? »
« Hum. Les produits en eux-mêmes ne m'intéressent pas… mais pour bien connaître le peuple du dragon, mieux vaut assister à la présentation. »
« Ouais, ouais ! Tout le monde y va, alors Rimi et nous aussi, on y va ! »
C'est ainsi que nous nous mîmes en route, sans trop traîner.
La plupart des gens semblaient du même avis, car une grande vague se forma sur la place. À son extrémité, le chariot flamboyant des « Ailes Bleues » et d'étranges ryûba se tenaient immobiles et solennels.