Puis, environ trois koku plus tard — après avoir troqué nos tenues de cuisine contre les vêtements des Moribe —, nous nous sommes dirigés vers le grand hall qui servait de salle pour le banquet.
Ce soir encore, comme pour le banquet de remerciement, il n'y avait pas de code vestimentaire. Les chasseurs des Moribe avaient déposé leurs sabres et leurs manteaux, et les femmes portaient des châles et des voiles de ville. Guilbert marchait aussi fièrement à mes pieds, dans le plus simple appareil.
Guidés par un page, nous pénétrâmes dans le grand hall, déjà empli d'une chaleur considérable.
Il y a à peine un instant, une pièce de marionnettes y était sans doute jouée. Les Riko n'étaient plus là, et les nobles comme les membres des « Ailes Bleues » conversaient chacun dans leur groupe.
« Oh, parlez du loup, voici les gens des Moribe. »
Au moment où Guez lançait cette phrase, le groupe de six membres du peuple du Dieu Dragon déboula vers nous.
Tous dépassant les deux mètres, leur présence était écrasante. Les chasseurs formèrent discrètement une formation de protection autour du gardien du feu, mais les gens du Dieu Dragon avaient tous les yeux brillants comme des enfants.
« Vous, héros. Votre force, votre courage, votre droiture, admiration. »
Le géant roux, Dourk, chef des « Ailes Bleues », l'annonça avec un large sourire. Apparemment, Tikatras et les siens n'étaient pas encore arrivés, car lui non plus n'avait pas changé de sa gaieté habituelle.
« Vous, merveilleuse. Pas seulement forte, cœur, beau aussi. »
C'est le jeune homme aux cheveux gris fer, Mado, qui le dit à .
Mais c'est moi qui attirais le plus l'attention.
Les yeux d'un bleu profond, comme la mer, de tous les gens du Dieu Dragon me fixaient avec une ardeur fiévreuse. La seule pression de leurs regards suffisait à me faire tomber à la renverse.
« Franchement, ces marionnettistes ont un sacré talent. Le chef aussi, il s'est fait complètement voler son cœur. »
Et Guez, le visage de rat pointant entre les géants, ajouta :
« Moi, j'ai dû traduire chaque réplique dès le début jusqu'à la fin, sans un instant de répit. J'aimerais bien, la prochaine fois, pouvoir savourer ce talent l'esprit tranquille. »
Guez avait dû faire de l'interprétation simultanée de la pièce, comme Karts autrefois. Assumer ce rôle pour une pièce durant plus d'un demi-koku par acte devait être une épreuve terrible.
« Bon, ma traduction est pleine de trous… mais la vie des gens des Moribe a semble-t-il été transmise sans faute. Moi aussi, j'ai passé mon temps à m'extasier. »
« C'est le principal. » Dali=Sauti répondit avec aisance.
« Cette pièce est à peu près conforme aux faits. Moi, j'ai pas mal exposé ma honte. »
« Honte ? Ah, le chef de clan est tombé dans le piège des Sun, on lui a lâché un giba dessus. Devenir chef et subir ça direct, c'est vraiment pas de chance. »
En disant cela, Guez prit un air lointain.
« Cela dit… les Sun ont poussé la vilénie bien loin. Un peu au-delà de l'imagination. »
« Hum ? Toi, tu avais déjà entendu parler des méfaits des Sun quelque part ? »
« Oui, oui. Le chef des Sun a endossé toutes les fautes et a écopé de travaux forcés, c'est ça ? Avec autant de crimes sur le dos, dix ans de bagne, c'est logique. »
En effet, l'ancien chef Zuro=Sun avait d'abord été envoyé à la capitale occidentale, puis reconduit au supplice. Guez ayant eu son repaire à Dam, sur le territoire de la capitale, il avait peut-être eu vent de rumeurs à ce sujet.
Mais pourquoi cet air lointain ? Alors que je m'en étonnais, Guez retrouva vite son habituel sourire narquois.
« Bref, j'ai bien compris à quel point vous êtes remarquables. Du coup, on peut avancer sur le commerce l'esprit tranquille. »
« Oui. Ce banquet en est la première marche. On peut aller saluer les nobles maintenant ? »
« Ah, j'en ai presque oublié les messieurs les nobles. Allez-y, allez-y, ne vous occupez pas de nous, foncez. »
Sur un mot de Guez en langue étrangère, Dourk et les siens se retirèrent à regret.
Nous avançâmes vers le fond du grand hall, où les nobles étaient alignés.
Merufrido, Poruasu, Rihaimu, Rifureia — et le diplomate Ferumesu avec son serviteur Jemudo, ainsi que les invités spéciaux Arauto et Arishuna. Arauto de la maison du marquis Banam était justement en période d'acheminement de marchandises à Genos, et avait demandé à assister à la réunion.
« Bonsoir à tous. Je n'aurais jamais imaginé que Genos soit frappée par un tel tumulte. »
Le jeune noble droit et passionné, Arauto, affichait l'air le plus martial de l'assemblée.
Son serviteur Sai se tenait également près de Rifureia. Sans doute veillaient-ils sur la seule femme noble présente. De l'autre côté, l'officier Musuru avait aussi le visage tendu.
Et l'astrologue de l'Est, Arishuna.
Apparemment, elle avait assisté à l'interrogatoire sur la demande de Ferumesu. C'est dans ce cadre qu'elle avait été invitée au banquet d'aujourd'hui.
(Mais pourquoi Ferumesu a-t-il fait appeler Arishuna ?)
Même si l'adversaire est le peuple du Dieu Dragon né hors du continent, la lecture des étoiles d'Arishuna fonctionne-t-elle ?
Alors que je laissais mon regard errer avec cette question, Ferumesu, arborant un sourire de jeune fille délicate, me parla doucement.
« Cela fait longtemps, . Je suis ravie de voir que vous avez tissé de bons liens avec le peuple du Dieu Dragon. »
« Oui. Puisque les nobles ont jugé qu'il n'y avait pas de danger, nous avons pu échanger l'esprit tranquille. »
« Le peuple du Dieu Dragon était un ennemi redoutable, il y a des centaines d'années, dans l'Antiquité. Aujourd'hui, ils sont d'importants partenaires commerciaux, il n'y a aucune raison de les combattre. Il faut saluer leur courage d'avoir pénétré au centre du continent à seulement six, et les accueillir généreusement. »
Alors, Merufrido fit aussi briller ses yeux gris calmement et acquiesça.
« Vous l'aurez entendu par les messagers, mais le groupe des « Ailes Bleues » n'a pas commis d'actes répréhensibles dans les environs. De plus, Tikatras-dono nous a conseillé de ne pas craindre le peuple du Dieu Dragon. »
« Ce Tikatras n'est pas encore là ? »
« Oui. Il a dit qu'il se tiendrait à l'écart jusqu'au début du banquet pour profiter pleinement de la pièce de marionnettes. Il devrait arriver d'un instant à l'autre. »
Merufrido baissa alors la voix.
« Toutefois, Tikatras-dono étant ce qu'il est, on ne peut pas être trop optimiste sur une réconciliation à l'amiable avec les « Ailes Bleues ». Des gardes sont postés par précaution, alors les gens des Moribe n'ont qu'à remplir leur rôle d'aujourd'hui sans se soucier de rien. »
« Compris. En tout cas, nous ne serons pas attaqués… et Tikatras a aussi des serviteurs robustes, il n'y aura pas de danger. »
Aux mots de Dali=Sauti, les yeux gris de Merufrido s'aiguisèrent.
« Le peuple du Dieu Dragon semble tous être des maîtres hors pair… mais Vikketto-dono et Degion-dono sont-ils encore au-dessus ? »
« Comment dire. Moi non plus, je ne suis pas doué pour jauger la force des autres… mais , comment voyez-vous les choses ? »
« Hum. En duel, Vikketto et les siens auraient l'avantage. Mais Barufaro fait exception. »
Barufaro est donc à ce point exceptionnel.
Poruasu se pencha alors avec intérêt.
« Dans ce cas, y a-t-il quelqu'un ici capable de tenir tête à Barufaro-dono en un contre un ? »
« Hum ? Ce n'est que mon appréciation, pas la peine d'en faire tout un plat. »
esquiva mollement, mais Geor=Zaza, qui avait déposé son habit de chasseur et montrait son vrai visage, s'avança.
« Vas-y, dis-le. Moi aussi, je sens une force hors norme chez ce Barufaro, alors quoi qu'on me dise, je ne sourcillerai pas. »
« En effet. Connaître les rapports de force ne sera jamais inutile. »
Et Jiza=Ruu appuya aussi. Ni Jiza=Ruu ni Geor=Zaza ne sont doués pour jauger la force d'autrui. poussa un soupir et se résigna à parler.
« Ceux qui ne seraient pas distancés par Barufaro ici, ce seraient Jiza=Ruu, Gazlan=Rutim, Rai'erufamu=Sudra et moi, nous quatre. »
« Quoi ! -dono y figure aussi ! Ha ha, une femme chasseur qui en arrive là, c'est vraiment quelque chose ! »
Poruasu s'extasiait, mais ne pouvait s'empêcher de penser aux sentiments de Geor=Zaza et Dali=Sauti. Pourtant, Geor=Zaza ne haussa pas les sourcils comme promis, et Dali=Sauti garda son large sourire.
« J'avais ouï-dire que Dan=Rutim s'intéressait à ce Barufaro, donc je m'en doutais. Probablement que seuls ceux qui ne le cèdent pas à Dan=Rutim peuvent vaincre ce Barufaro. »
« Oui. Mais ce n'est que mon avis, pas une certitude, gardez-le à l'esprit. »
« En même temps, je connais ma propre force. En individuel, je ne me vois pas battre . »
Dali=Sauti garda son attitude sereine.
Dali=Sauti possède la capacité de diriger son clan en tant que chef. Pour lui, cela prime sur la force martiale.
« Excusez-moi. Il semble que Tikatras-sama et sa suite viennent d'arriver. »
Un page, d'une tenue楚楚, fit ce rapport.
Merufrido fit « hum » et se tourna vers le peuple du Dieu Dragon.
« Tikatras-dono et sa suite sont arrivés. Je vous prie de ne commettre aucune violence. Quiconque enfreindrait la loi du royaume serait traité en criminel. »
Recevant les paroles de Merufrido, tranchantes comme une lame de glace, le roux Dourk fit briller ses yeux.
Et Guez, le dos voûté, s'avança en souriant.
« Tout est compris. Selon l'attitude de l'autre partie, il se peut qu'on en vienne à hausser la voix… mais je promets qu'aucun acte violent ne sera commis. »
« Bien. Selon la situation, on vous demandera de sortir. Tenez-en compte. … Allons, guidons Tikatras-dono ici. »
Le page s'inclina profondément et s'approcha de la porte réservée aux nobles.
La porte s'ouvrit, et Tikatras apparut, dans son accoutrement tape-à-l'œil habituel.
« Bonjour bonjour ! Bien en retard ! J'espère qu'on s'entendra bien jusqu'au bout ! »
Dourk le fixait, les deux yeux brûlant d'intensité.
Et quand Vikketto entra derrière Tikatras, ses yeux s'écarquillèrent de stupeur.
Aujourd'hui, les nobles aussi étaient censés venir le plus simplement possible — mais Vikketto ne portait pas sa tenue noire habituelle, c'était un vêtement féminin.
Pourtant, pas somptueux comme chez Tikatras. Une robe simple, sans ornement, comme celle de Rifureia.
Mais Vikketto est d'une beauté originelle exceptionnelle.
De plus, sa silhouette ne le cède en rien aux femmes des Moribe. Elle portait un long manteau noir, mais d'une matière si fine que les lignes de son corps souple se devinaient clairement.
Et elle n'avait pas cédé sur une grande fente à l'ourlet. De là dépassait la ligne parfaite de sa jambe droite, la parant plus élégamment que n'importe quel bijou.
« Voici Tikatras-dono, cadet du duc de Dam, son fils Degion-dono, et sa fille Vikketto-dono. »
Ainsi les présenta Merufrido, les trois se tenant côte à côte.
Dourk les dévisageait, toujours stupéfait.
« Enchantés, je suppose ? On s'est croisés au village Ruu avant-hier, mais pas eu le temps de saluer. Ravi de vous rencontrer, tous les membres des « Ailes Bleues » ! »
Tikatras affichait un sourire d'une innocence totale.
À ses côtés, Vikketto releva fièrement la tête. Ses longs cheveux noirs tombaient naturellement, la rendant encore plus gracieuse.
« Ravi de vous rencontrer. Moi non plus, ces temps-ci, j'ai fait de la ville portuaire de Dam mon repaire, donc votre réputation m'est parvenue depuis longtemps. »
Et Guez, courbant encore plus son dos voûté, s'inclina.
« Je suis Guez le « Dent Cassée », chargé de l'interprétation pour les « Ailes Bleues ». À la base, je ne suis pas de rang à être reçu par des nobles, mais je vous en prie, traitons-nous bien. »
« Oui oui ! Puisque tu as vécu à Dam, tu as dû entendre tout plein de rumeurs sur moi ! À part les autres nobles, pas besoin de te gêner avec moi ! Sois à l'aise, fréquentons-nous ! »
« C'est trop d'honneur. » Guez baissa encore la tête.
Il avait l'air très compassé, mais nulle trace de crainte face aux nobles.
Et les autres, hormis Dourk, ne semblaient pas spécialement troublés. C'est bien Dourk seul qui évite Tikatras. Ils regardaient plutôt Dourk, figé de stupeur, avec inquiétude.
« Bon bon ! Alors, pour la suite… tu m'évites, hein, Dourk ! »
Appelé brutalement par son nom, Dourk tressaillit, se retourna, puis raviva son hostilité comme s'il se souvenait.
Devant cette attitude, Tikatras fit « oui oui » de la tête.
« Je voudrais être en bons termes avec toi, mais vingt ans de ressentiment, ça ne s'efface pas d'un coup ! Pour aujourd'hui, je te confie Vikketto, alors commence par approfondir tes liens avec elle ! »
Dourk compara Tikatras et Vikketto avec un air hébété, puis brailla en langue étrangère.
Guez fit « hum hum » de la tête, puis interpréta solennellement.
« Il dit qu'il ne comprend pas le sens. Aucune raison de se lier d'amitié avec votre fille. »
« Mais toi, tu portais des sentiments exceptionnels à la mère de Vikketto, non ? Cette Vikketto a hérité à merveille de la magnifique personnalité de sa mère, je veux que tu le comprennes ! Alors, tes sentiments sans issue ne trouveront-ils pas leur apaisement ? »
Tikatras débitait cela avec son habituel sourire innocent.
« Même sans raisonnements compliqués, traiter avec Vikketto sera plus reposant qu'avec moi ! Pas la peine de se prendre la tête, garde Vikketto près de toi ! … Bon, Poruasu-dono ! Le reste, je te le confie ! »
« Entendu. Tous les participants étant réunis, commençons le banquet. »
Poruasu, lisant l'air, entama la parole avec fluidité.
« Aujourd'hui est un banquet de dégustation pour développer le commerce entre les « Ailes Bleues » et les gens des Moribe. Il s'agit de faire comprendre la valeur marchande de la viande séchée de giba et des saucisses que les « Ailes Bleues » comptent commercialiser. Nous, nobles de Genos, souhaitons aussi tisser de bons liens avec les gens de Lacuya… et il y a aussi la volonté de jouer les intermédiaires pour Tikatras-dono, qui entretient une vieille rancune. C'est pourquoi, sur proposition de Tikatras-dono, nous avons décidé de tenir cette réunion. »
Les paroles de Poruasu étaient interprétées simultanément par Guez.
Barufaro et les siens restaient calmes, mais Dourk seul jetait encore des regards perplexes vers Vikketto.
« Ce n'est pas une réunion guindée, alors par la suite, profitez de la cuisine des gens des Moribe et approfondissez vos liens. Pour commencer, je propose que les « Ailes Bleues » se divisent par groupes de deux… y a-t-il un problème pour la langue ? »
« Ouais. Seuls Barufaro est un peu juste, les autres gèrent la langue de l'Ouest assez pour tenir une boutique. Moi, j'aimerais bien être collé à Dourk, le chef, et à Barufaro. »
« Alors c'est entendu. De notre côté, Merufrido-dono et Vikketto-dono iront avec Dourk-dono, donc nous voudrions aussi quelques personnes des Moribe ? »
« Entendu. Donnez-nous un peu de temps. »
Les sept chasseurs se rassemblèrent pour une brève concertation. À l'issue, moi, , Reyna=Ruu et Gazlan=Rutim fûmes assignés au groupe de Dourk.
« Moi et Lara, on bouge libre, on surveille tous les groupes et on observe les nobles. Y aura pas de bagarre, mais restez sur vos gardes. »
C'est ce que dit Jiza=Ruu. Les autres binômes furent Sudra et Zaza, Ravittsu et Sauti.
« Bien, commençons le banquet de dégustation. Amusez-vous bien. »
Sur ces mots de Poruasu, je me regroupai avec mes partenaires.
Moi et , Reyna=Ruu et Gazlan=Rutim, Dourk et Barufaro et Guez, Merufrido et Vikketto — et discrètement, Ferumesu et Jemudo aussi s'étaient joints. C'était naturel que Ferumesu, diplomate de la capitale, rejoigne le chef Dourk.
« Alors, moi et Reyna=Ruu, responsables de la cuisine aujourd'hui, allons vous guider. J'espère que vous trouverez de la valeur à la viande séchée de giba et aux saucisses. »
« Ouais. Yoroshiku onegai itashimasu. »
Guez avait retrouvé son ton badin habituel, mais Dourk tournait la tête. Il semblait chercher à garder son équilibre mental en mettant de la distance avec Vikketto. De son côté, Vikketto restait près de Merufrido, le visage impassible, émotions masquées.
(Mais Tikatras et Vikketto qui agissent séparément, c'est vraiment exceptionnel. Tikatras doit y mettre tout son cœur.)
Quoi qu'il en soit, l'absence de Tikatras arrange certaines choses. doit aussi souffler intérieurement.
« Ah, au fait, est-ce que Guilbert peut nous accompagner aussi ? »
« Oui. Si les « Ailes Bleues » n'y voient pas d'inconvénient, ça ne pose pas de problème. »
« Bien sûr, pas de plainte. Un chien aussi malin, y a pas de risque qu'il morde par mégarde. »
Guilbert obtint l'autorisation et aboya joyeusement « waffu ».
Voilà pour la dégustation. Le menu étant très limité, les mêmes plats étaient disposés sur chaque table.
« Commençons par ce qui est sous la main. D'abord, la viande séchée de giba… nous proposons de la vendre hachée finement comme ceci. »
Sur la table que je désignais, de la viande séchée coupée en cubes d'un centimètre était servie dans de petites assiettes. Guez brillait d'intérêt.
« La viande séchée, d'habitude on la vend en tranches de portion unique. Quel est le but de la hacher si fin ? »
« À la base, la viande séchée est une nourriture de voyage, un aliment de route. Au début, nous ne la traitions pas spécialement… mais les gens de Gerudo et de la capitale du Sud voulaient l'utiliser comme ingrédient de cuisine à part entière, alors nous avons dû réfléchir. »
Le patron Baran et les siens aussi se plaignaient autrefois de ne pas réussir à la cuisiner correctement même en la ramenant chez eux. C'est plutôt cet épisode qui m'a poussé à repenser l'utilisation de la viande séchée.
« Bon, la viande séchée, c'est dur comme de la pierre d'habitude, donc la couper fin facilite la mastication. Mais si on la fait trop petite, ça a l'air de manquer de tenue. »
« C'est pour combler ce manque que nous avons préparé deux plats faciles et deux plats un peu plus élaborés. »
Ce qui était prêt sur place, c'étaient des plats à base de poïtan et des potages.
« Voici d'abord du poïtan garni de fromage séché et de viande séchée, puis cuit. L'autre n'a aucun travail supplémentaire. »
Le poïtan ne se solidifiant pas seul, je l'ai cuit comme un okonomiyaki. Les ingrédients sont seulement fromage séché et viande séchée hachée, sans assaisonnement après-cuisson, donc l'aspect n'est pas engageant.
Mais Guez, en le goûtant, écarquilla les yeux. Dourk et Barufaro aussi le mangeaient sans mécontentement apparent.
« C'est pas mal du tout. Vraiment, y a que la viande séchée et le fromage ? »
« Oui. Cette viande séchée a le même mélange que la saucisse, avec des herbes aromatiques. C'est la composition dont Reyna=Ruu, experte en herbes, est fière après maintes recherches. »
« Je vois. En plus, la pâte moelleuse et la viande dure se mélangent bien, la mastication est agréable. »
Guez, inhabituellement, louait franchement.
Alors, Gazlan=Rutim lui parla en souriant.
« Guez, vous semblez connaître la cuisine. Vous avez de l'expérience comme gardien du feu ? »
« Non non, pas du tout. Juste, à Dam, je ne manque pas d'occasions de croiser des bouffes bizarres. Du coup, moi et le chef, on a le palais affiné, mais le talent des gens des Moribe, on n'en revient pas. »
« Je vois. » En répondant, Gazlan=Rutim porta son regard vers Vikketto.
Elle goûtait le même plat et ouvrit la bouche avec résignation.
« Dam échange par la mer avec le peuple du Dieu Dragon et la capitale du Sud, donc une culture culinaire unique s'y est développée. Cependant, les produits de Shim n'y arrivent presque pas, donc Genos doit regorger de plats plus variés. »
Dourk, qui tournait le dos, se retourna vers Vikketto, stupéfait.
Vikketto, d'un air froid, demanda « Quoi ? » et Dourk détourna les yeux en marmonnant « Non ». Il n'était pas encore prêt à lui parler familièrement.
« Et le plat qui fait pair avec celui-ci, le voici. Ici, la pâte mélange poïtan et fuwano, avec en plus de la viande séchée et du fromage, de la talapa, de l'aria, de la pura, et des champignons de Jagar. »
C'était la pizza familière aux Moribe. La talapa était réduite en sauce avec de l'aria hachée et des assaisonnements, et on y ajoutait des pura comme des poivrons et des champignons style mousseron. Puis viande séchée et fromage par-dessus, un résultat impeccable.
« Oh, celui-là est réussi. Même sur un étal, il ferait pas tache. »
« Merci. Ce plat demande un four en pierre, et la viande séchée coûte cher, donc en un sens, c'est plus haut de gamme qu'un plat de rue. »
« Je vois. Que ce soit les gens pas très riches ou ceux qui croulent sous les cuivres, chacun a sa façon de savourer la viande séchée de giba. Le mari , vous comprenez le commerce. »
Guez ricana.
« Tiens, à Dam aussi, dans les bouges, le poïtan est devenu monnaie courante. L'astuce de remplacer le fuwano par le poïtan, c'est aussi le mari qui l'a inventée ? C'est vraiment un sacré talent. »
« Non non. Avant, je ne connaissais même pas l'existence du fuwano, j'ai juste cherché comment manger le poïtan le plus délicieusement possible. »
« Je vois. Mais maintenant, le territoire de Ruadora qui cultive le poïtan étend ses champs à fond et fait un business d'enfer. Le noble de Ruadora, il peut pas dormir les pieds tournés vers le mari . »
Ruadora est le fief de l'inspecteur Doregu, à qui j'ai enseigné le traitement du poïtan.
Et Doregu était aussi l'ancien maître de Guilbert. Alors que je repensais à cela, Ferumesu, qui se tenait là sans goûter, intervint légèrement.
« Vous paraissez très au courant des affaires de la capitale. En vivant dans le bas de Dam, on entend vraiment tant de choses ? »
Guez rit « hé hé » et se mit à parler abondamment.
« Je l'ai déjà dit, je suis à Dam depuis quelques années seulement. Pour m'installer dans un nouveau repaire, il faut connaître la situation locale, alors j'ai juste tendu l'oreille plus que les autres. »
« C'est vrai. Maîtriser la langue du peuple du Dieu Dragon en quelques années seulement, c'est un talent exceptionnel. Un homme de votre calibre aurait pu viser une position bien plus élevée, non ? »
« Pas du tout. Je ne suis qu'un petit voyou, un minuscule garnement. »
Guez découvrit ses belles incisives et ricana.
« En plus, pour moi, m'installer au royaume du Dieu Dragon, c'était le rêve suprême. Y a pas de meilleur avenir que ça. »
« Ah… en effet, un rêve aussi grandiose, on n'en trouve guère d'autre. »
Ferumesu sourit avec une figure de'esprit rêveur.
Né de constitution faible, Ferumesu nourrit une forte aspiration à la liberté. C'est pour cela qu'il a des sentiments complexes envers Tikatras, mais qu'éprouve-t-il pour Guez ? De son visage d'esprit, impossible de percer son for intérieur.