Un quart de koku avant l'heure de fermeture habituelle, au second koku descendant, toute la cuisine du stand fut écoulée.
Il ne restait plus qu'à ranger le stand et à attendre que les clients quittent le restaurant en plein air, de sorte que mon absence ne poserait aucun problème. À la demande de Jiza=Ruu, je me rendis auprès des gens de Ryuujin en compagnie d'.
Nous étions cinq à les accompagner : Jiza=Ruu, Gazlan=Rutim, Dan=Rutim, Shin=Ruu=Shin et Geol=Zaza. Avec , nous formions un groupe de chasseurs égal en nombre à celui des gens de Ryuujin. Rudo=Ruu, Dik=Domu et Jilbe restaient en attente près du restaurant en plein air.
« Ô, ô, mesdames messieurs de Moribe. Toutes mes excuses pour le dérangement. »
Assis derrière les nattes où s'alignaient les marchandises, Gîzu se redressa d'un bond. Les deux autres gens de Ryuujin qui tenaient le stand étaient là aussi, dont l'une était Mado.
« Eh bien alors, venez donc par ici, tout au fond. Mado, je te confie la boutique pour un moment. »
Mado acquiesça d'un hochement de tête souple. Devant les nattes, une rangée de clients curieux était toujours massée.
D'un coup d'œil latéral, je constatai que la natte portait des articles adaptés à une échoppe ambulante. Des bibelots et tissus d'allure exotique, des petites boîtes finement ouvragées, du travail du cuir, des fourrures d'un noir profond — l'assortiment ne différait guère de celui des stands de la « Cruche d'Argent ».
Tandis que nous progressions vers le fond où le chariot était refoulé, un jeune officier de la Garde rapprochée s'approcha seul, en catimini. Sans même daigner lui jeter un regard, Gîzu entama son verbiage avec entrain.
« Ha ha, on dit que Genos jouit d'une belle prospérité, mais les bourses restent bien fermées. Enfin, dès qu'on saura que nous ne sommes pas des types louches, les affaires marcheront un peu mieux. »
« Vous faisiez ainsi du colportage dans d'autres contrées ? »
Gazlan=Rutim enchaîna sans maladresse, et Gîzu hocha la tête en marchant d'un pas sautillant.
« Oui, oui. Nous avons pris pour capital les marchandises que le patron Douruku a rapportées de sa terre natale et celles qu'il a achetées en vrac au port de Dâmu, et nous avons fait le tour du royaume de l'Ouest par le nord. »
« Par le nord ? La frontière avec Mahyudra n'était-elle pas dangereuse ? »
« Tant qu'on évite les fiefs dotés de forts, il n'y a pas de souci. Les bandits de grand chemin, on peut s'en débarrasser soi-même… et pour être franc, le patron Douruku est bien vu des gens du nord, donc on risque pas grand-chose. »
« Ah. Les gens de Ryuujin font aussi du commerce avec Mahyudra, donc. »
« Oui, oui. Mais comme je sers de guide, ils ne peuvent pas mettre les pieds au nord. Les bonnes relations dataient du voyage en mer, donc pas d'inquiétude. »
« Alors pourquoi les gens de Ryuujin sont-ils descendus du navire ? »
Au tour de Jiza=Ruu de questionner, Gîzu afficha son sourire habituel.
« Les détails, demandez au patron. Moi, je fais juste l'interprète. »
Arrivés au chariot refoulé jusqu'en lisière du bois clairsemé, Gîzu frappa sans cérémonie à la porte de la caisse.
« Patron Douruku, les gens de Moribe sont là. …… *****, ************* »
La seconde moitié était une langue étrangère, roulée sur la langue.
Peu après, la porte s'ouvrit et un géant à la chevelure dorée nous inspecta, l'air encore endormi.
« Quoi, une sieste élégante ? Vraiment, vous menez la belle vie. Réveillez le patron Douruku. »
Le blond géant se retira, et cette fois c'est un géant roux qui montra son visage.
Lui non plus n'avait pas l'air tout à fait réveillé, mais en nous voyant, il découvrit des dents blanches dans un large sourire. Cette innocence n'avait rien à envier à celle des gens du Sud.
« Bienvenue, gens de Moribe. Moi, « Aile Bleue », chef, Douruku. »
« Ah, « Aile Bleue », c'est un nom qu'on s'est donné à la légère. Avoir un nom de compagnie, c'est commode pour plein de choses. »
Tandis que Gîzu expliquait ainsi, le géant roux Douruku descendit pesamment du chariot. On aurait dit un ours brun sortant d'hibernation.
Un autre géant blond, différent du premier, apparut en se grattant la nuque. Une grande cicatrice ancienne sous l'œil droit, une prestance tout à fait particulière. Je ne l'avais pas vu à la cantine la veille ; c'était sans doute l'un des trois dont le repas avait été repoussé. Même parmi les gens de Ryuujin, tous de grande taille, il dépassait Douruku d'une bonne dizaine de centimètres.
« Hou hou ! Toi, tu as l'air d'un sacré gaillard ! »
C'est Dan=Rutim qui se penchait en avant, intrigué. Le géant blond le dévisagea d'un air hébété, puis lança quelques mots dans sa langue à Gîzu.
« Celui-ci, c'est Barufaro, le plus fort de la troupe. Par contre, il est nul en langue de l'Ouest, alors soyez indulgents. »
« C'est ça, c'est ça ! J'aimerais bien tester ma force contre la tienne ! »
Les yeux ronds de Dan=Rutim brillaient de curiosité. Pour moi, tous étaient d'une puissance équivalente, mais l'œil d'un chasseur aguerri devait y discerner de menus écarts.
(La seule carrure, c'est déjà impressionnant.)
Hormis et Shin=Ruu=Shin, les quatre chasseurs dépassaient tous le mètre quatre-vingts, mais les gens de Ryuujin frôlaient ou dépassaient les deux mètres. Ils surpassaient même Dik=Domu, Mida=Ruu=Shin ou Jii=Maamu — on se serait cru face à une troupe de géants.
(Les gens du Nord qu'on exploitait à Turan avaient aussi de la taille, mais ils étaient maigres à cause de la mauvaise alimentation. Des humains aussi énormes… le seul qui pourrait rivaliser, c'est Doga de la « Troupe de Gamurei ».)
Doga, par la carrure comme par la dureté du visage, ne leur cédait en rien. Comme il avait le crâne rasé, s'il laissait pousser cheveux et barbe, on ne les distinguerait peut-être plus.
« Trop de gros gabarits, ça gêne, alors ce sont le patron Douruku et Barufaro qui feront office d'interlocuteurs. La caisse est étroite, alors allons nous installer à l'ombre des arbres, ça vous va ? »
« Soit. Ce n'est pas une conversation qu'il faille cacher aux oreilles d'autrui. »
« Oui, oui. De notre côté non plus, il n'y a pas l'ombre d'un arrière-pensée. »
Menés par le ricanement de Gîzu, nous pénétâmes à l'intérieur du bois clairsemé.
Là nous attendaient non pas des toto, mais quatre bêtes. Devant elles, Dan=Rutim s'exclama à nouveau « Ô ! »
« C'est donc ça, la bête mystérieuse dont on parle ! Elle a bien la carrure d'un toto, mais son allure est tout à fait différente ! »
« Ce sont des ryûba, des bêtes que les patrons ont ramenées de leur pays. Elles sont plus solides et plus fortes que les toto, donc bien utiles. »
« Hou hou ! Elles n'ont pas grand-chose à voir non plus avec les lézards des sables que trimbalent les saltimbanques ! »
Tandis que Dan=Ruu s'enthousiasmait, ma propre curiosité était vivement piquée. La veille, je les avais entrevus par-dessus le stand, mais leur masse imposante empêchait d'en saisir l'ensemble.
De près, ils dépassaient d'une taille le plus grand toto de Gerudo. Le cou étant plus court que celui du toto, la hauteur de la tête était similaire, mais la robustesse en était d'autant plus marquée.
Le corps arrondi, deux pattes, un cou assez long — ces traits rappellent le toto, donc l'autruche. Mais cou et pattes sont massifs, évoquant plutôt un dinosaure. Et ces ryûba possèdent une longue queue, absente chez le toto.
Le corps entier est couvert d'écailles gris fer, les pattes se terminent par d'énormes griffes recourbées. La bouche, elle, est un large bec type perroquet, sans crocs, et ils picoraient des feuilles comme les toto.
La tête est une fois et demie plus grosse que celle du toto, grosso modo taille bœuf ou cheval. Elle a la forme d'un casque ovale, et nul œil n'est visible.
« Les ryûba ont l'ouïe et l'odorat si développés que leurs yeux ont dégénéré. Il existe un mythe ou un conte selon lequel des dragons ayant perdu leurs ailes se mirent à courir sur la terre, mais je n'en sais pas plus. »
« Bien. Il y a des choses plus importantes à dire, non ? »
Jiza=Ruu s'adossa à un grand arbre et s'assit lourdement. Les gens de Moribe prirent place de part et d'autre, tandis que Gîzu et les siens se mirent à genoux au pied des ryûba.
Le roux Douruku, le blond Barufaro, Gîzu au visage de rat, face à eux sept gens de Moribe. Le jeune officier restait debout sur le côté, observateur, sans s'asseoir.
« Pour commencer, je parlerai au nom des patrons. Eux aussi peinent encore à suivre la langue de l'Ouest, donc les passages complexes, je les résumerai et traduirai après. Vous, ne vous gênez pas, parlez librement. »
À ce préambule, Jiza=Ruu acquiesça d'un « umu » magnanime.
« Entendu. Par quoi devrions-nous commencer, alors ? »
« Voyons… moi, j'aimerais avancer sur le commerce… mais avant ça, puis-je demander quelles sont les origines d'Asta-danna ? Connaître l'identité de l'autre, c'est la base pour faire affaire sereinement. »
« C'est logique. » Gazlan=Rutim intervint posément.
« Et si nous nous disions mutuellement qui nous sommes ? »
« Hein ? Vous avez des doutes sur notre identité ? »
« Comme le disait Jiza=Ruu tout à l'heure, on se demande pourquoi les gens de Ryuujin sillonnent le continent Amusuhorn en chariot. J'avais ouï dire qu'ils craignaient le "Souffle d'Amusuhorn" et quittaient rarement leurs navires. »
« Ho ho, c'est par là qu'il faut commencer, en effet. Au départ, tout est parti de ce "Souffle d'Amusuhorn". Les patrons sont d'une intrépidité foncière, et chaque fois qu'ils abordaient au port de Dâmu, ils allaient boire dans les tavernes. C'est là qu'ils ont attrapé le "Souffle". »
« Vous six, tous ? »
« Oui, oui. Le "Souffle d'Amusuhorn", c'est une épidémie vicieuse, non ? Donc tout l'équipage a été contaminé. Quatre des dix marins sont morts, les six qui restent sont ceux d'aujourd'hui. »
À ces mots, tressaillit légèrement.
Moi aussi, j'ai contracté le "Souffle d'Amusuhorn" et frôlé la mort. Sans le remède que Jiba-bâ avait préparé et les soins dévoués d', j'aurais rendu l'âme à ce moment-là.
« … Le "Souffle d'Amusuhorn" est dit être l'épreuve de tri que impose le Grand Dieu. Vous six l'avez surmonté, gagnant ainsi le droit de vivre sur le continent Amusuhorn. »
« Exactement, c'est ça. … Mais les nouveaux marins qu'on a recrutés, ça ne marche pas comme ça. Si les patrons redescendaient en ville, ils risquaient de ramener la maladie, alors on les a suppliés de patienter. Les patrons sont restés sages un temps… mais l'impatience a grandi, et ils ont fini par se dire : tant qu'à faire, enfonçons-nous au cœur du continent. »
Gîzu pouffa, visiblement amusé.
« Ils ont confié le navire à des compagnons de confiance, et les six patrons ont décidé de parcourir le continent Amusuhorn. Durée : pile un an. Dans dix mois, une fois le colportage bien profité, ils reprendront la vie de marins. »
« Je vois… et vous, on vous a engagé comme guide ? »
« Oui, oui. Moi, j'avais mon camp de base au port de Dâmu, j'étais pote de beuverie avec les patrons. Je leur apprenais la langue de l'Ouest, et en échange j'apprenais la leur. »
« Pourquoi ? » demanda Shin=Ruu=Shin, bref.
Gîzu ricana, se tournant vers lui.
« Pourquoi, dites-vous ? Y a-t-il quelque chose qui ne va pas ? »
« Umu. Les gens de Ryuujin avaient besoin d'apprendre la langue de l'Ouest pour le commerce. Mais quelle raison aviez-vous, vous, d'apprendre leur langue ? »
« Ouah, vous touchez juste. »
Gîzu haussa les épaules en se caressant le crâne clairsemé.
« Bon, je l'avoue… en fait, je rêvais d'aller un jour au royaume de Ryuujin. »
« Au royaume de Ryuujin ? … Pourquoi ? »
« Aucune grande raison. Ma vie était insignifiante, je voulais voir un nouveau monde. Bon, un minable comme moi, s'il saute hors de la mer, il ne finira que par crever quelque part… mais c'est pareil partout. Autant crever en beauté dans un pays inconnu. »
Gîzu rit, un brin gêné.
D'une certaine façon, c'était l'expression la plus humaine qu'il eût montrée.
« Enfin, ce genre de truc, c'est même pas un rêve, c'est de l'ordre du délire. Mais comme les patrons ont réalisé leur idée farfelue de sillonner le continent, mon délire à moi a vu le jour. »
« Hum ? Cela veut-il dire que… »
« Oui, oui. Dans dix mois, quand les patrons rentreront au pays, ils m'emmèneront avec eux. C'était la condition pour que j'accepte le rôle de guide. »
Sur ces entrefaites, le roux Douruku, qui gardait le silence comme une statue de pierre, prit soudain la parole.
« Gîzu, déjà, dôhô desu. Watashitachi, dôhô toshite, kokyô, kaerimasu. »
« Et voilà. Convaincus ? »
« Umu. Moi, je le suis. »
Shin=Ruu=Shin répondit ainsi, et personne n'éleva d'objection. Moi non plus, j'étais pleinement convaincu.
Pourquoi ? Parce que le regard que Douruku posa sur Gîzu débordait d'une sincérité absolue. C'était le regard le plus naturel, le plus spontané qui soit, posé sur un camarade.
(En tout cas, les sept de l'« Aile Bleue » sont liés par un solide lien.)
Et j'eus conscience que mon niveau de vigilance venait de baisser d'un cran, grâce à la facette humaine que montraient Gîzu et Douruku. L'atmosphère apaisée que tissaient les chasseurs de Moribe y avait sans doute contribué. Pour l'instant, et les autres ne semblaient pas douter des paroles de Gîzu.
« Bon, alors à notre tour, on peut poser une question ? Asta-danna, vous venez d'où, au juste ? »
Sur l'invitation de Gîzu, Douruku et Barufaro tournèrent aussi leurs yeux bleus vers moi.
Force est de constater que c'est moi qui ai les origines les plus troubles. Mais je ne pouvais pas m'en tirer par une réponse évasive.
« Je suis né au Japon, un pays insulaire. Simplement, je ne sais absolument pas comment je suis arrivé sur cette terre. »
« Hou hou ? Ça veut dire… que vous avez été enlevé par des pirates ou je ne sais quoi, et vendu comme esclave sur le continent Amusuhorn ? »
« Non. J'ai été pris dans un incendie dans mon pays, j'aurais dû y perdre la vie… mais quand j'ai repris conscience, j'étais étendu dans la forêt de Morga. ici m'a secouru, et j'ai commencé à vivre en tant que gens de Moribe. »
Gîzu pouffa, amusé.
« C'est une histoire passablement bizarre. Genos est en plein cœur du continent, à plus d'un mois de chariot de n'importe quel port ? Asta-danna a dormi plus d'un mois, ou quelque chose comme ça, et on l'a transporté jusqu'ici ? »
« C'est bien ce que j'ignore moi-même. Soit j'ai perdu la mémoire en me cognant la tête, soit ce sont mes souvenirs qui sont faux… il n'y a qu'à me croire sur parole. »
« Hou hou. » Gîzu promena son regard sur les chasseurs de Moribe.
« J'ai ouï dire que les gens de Moribe ne tolèrent pas le mensonge. Vous, vous avez cru la parole d'Asta-danna ? »
« Je ne l'ai pas cru. » Jiza=Ruu fut le premier à parler.
« Seule chose acquise : Asta ne ment pas. Quelle que soit la vérité, Asta croit en sa version. Dès lors, nous n'avons pas à en débattre. »
« Ho, c'est large d'esprit. Peu importe les origines d'Asta-danna, ça ne vous dérange pas ? »
« Umu. D'emblée, les gens de Moribe ont longtemps fui le monde extérieur, donc où qu'il soit né, cela revient au même, au fond. »
Sur cette conclusion de Jiza=Ruu, Gazlan=Rutim ajouta : « En effet. »
« Quelles que soient ses origines, Asta est un homme au cœur droit. C'est pourquoi nous avons cru sa parole et l'avons accueilli comme frère. Nous avons jugé que l'essentiel n'était pas le passé, mais le présent. »
Entendant ces mots de Gazlan=Rutim, je sentis ma poitrine se serrer.
Pourtant Gîzu ne parut pas ému, se contentant de grogner « hmm hmm » en penchant la tête.
« Bon, eh bien, si les gens de Moribe sont d'accord, passons. Mais Moribe est sur le territoire de Genos, non ? Les seigneurs n'ont pas émis de soupçons ? »
« Si, amplement. Surtout les gens de la capitale, qui me soupçonnaient d'être un espion de Shim ou du grand-duché de Zélad. »
« Zélad. » Douruku froncilla les sourcils.
Gîzu sourit en coin, se tournant vers lui.
« Les histoires complexes, je les traduirai après, patientez un peu. … Et Asta-danna, vous avez réussi à lever les soupçons ? »
« Oui, pour l'essentiel. Recevoir le baptême du Dieu d'Occident a servi de preuve de mon innocence. »
« Le baptême du Dieu d'Occident, dites-vous ? »
« Oui. J'ai renoncé au dieu de ma patrie pour devenir enfant du Dieu d'Occident. Si mes origines extra-continentales étaient un mensonge, j'aurais parjuré lors du serment, non ? Apparemment, on considère que personne ne prendrait le risque de voir son âme brisée après la mort pour cacher son identité… donc on m'a cru. »
« C'est logique. … Mais Asta-danna, vous n'avez pas de regrets ? Renier son dieu, ça ne se fait qu'une fois, alors vous ne pourrez plus jamais retourner dans votre pays, non ? »
Ballotté par mille sentiments, je réussis tout de même à sourire et répondis « Oui. »
« À la base, je me croyais mort, sans moyen de rentrer… et quand j'ai reçu le baptême, je souhaitais déjà rendre mon âme à la forêt de Morga en tant que gens de Moribe. Donc, aucun regret. »
« Je vois, je vois. Bon, je vais résumer et traduire tout ça aux patrons, attendez un brin. »
Gîzu fit mine d'avoir gagné, se tourna vers Douruku et les autres, et entama une longue explication dans leur langue.
Je soufflai un coup, puis me tournai vers . Comme je m'y attendais, elle me regardait avec une infinie douceur.
(Voilà. Je ne regrette pas le moindre millimètre.)
D'abord, je suis un homme qui a péri dans ma patrie. Celle qui a ramassé ce moi qui avait tout perdu, c'est — et j'ai souhaité vivre avec elle. Bien avant le jour du baptême, cette détermination était déjà scellée.
(Si je n'étais pas mort, j'aurais peut-être hésité… mais cette option n'a jamais existé, dès le départ.)
Avant de m'éveiller à Moribe, j'ai distinctement perçu la douleur de mon corps embrasé par les flammes. Cette souffrance qui revient encore en cauchemar, c'est le souvenir de ma mort. En un sens, chaque fois que ce cauchemar me reprend, j'ai l'impression qu'on me martèle : « Tu n'as plus nulle part où retourner. »
« *********? *****? *****************? »
Et — une voix étrangère, soudain teintée d'émotion intense.
L'auteur : le blond géant Barufaro. Le visage le plus impressionnant, il plissait le nez en me dévisageant.
Gîzu, lui, ricana et lança une longue tirade.
Barufaro riposta rudement, mais sa voix baissa peu à peu — jusqu'à ce qu'il hausse les épaules et se taise.
« Qu'y a-t-il ? Il a semblé nourrir un mauvais sentiment à l'égard d'Asta, mais… »
interrogea sèchement. Gîzu hocha la tête « oui, oui ».
« Mais Barufaro a fini par accepter, alors pas d'inquiétude. »
« … Qu'est-ce qui l'a mécontenté, et comment cela s'est-il résolu ? J'aimerais le savoir, si possible. »
« Ce n'est pas grand-chose… comment dire sans me faire taper par Barufaro ? »
Sans le moindre air grave, Gîzu poursuivit.
« Les gens de Rakuya tiennent leur dieu plus que tout. Donc l'histoire qu'Asta-danna a renié le dieu de sa patrie les a contrariés. "On ne peut pas faire confiance à un tel homme, on ne veut pas commercer avec lui", ils ont fait leur caprice. »
« Je vois. Et comment ce mécontentement s'est-il dissipé ? »
« Rien de sorcier. Je me suis servi comme exemple. Moi aussi, j'ai décidé d'abandonner le Dieu d'Occident pour devenir enfant du dieu Ryuujin. Donc : "Réserve ta colère pour quand tu croiseras quelqu'un qui a renié le dieu Ryuujin", je l'ai convaincu comme ça. »
Gîzu grimaça en ricanant.
« C'est dire comme les gens de Rakuya sont purs vis-à-vis de leur dieu. C'est pour ça qu'ils n'ont pas bon sentiment pour les gens de Zélad, et qu'ils ne cherchent même pas à les approcher. »
« Zélad, dites-vous ? Tout à l'heure, Douruku a réagi au nom de Zélad. »
Gazlan=Rutim glissa la remarque avec aisance, et Gîzu hocha la tête « oui, oui ».
« Les gens de Zélad prétendent être la lignée royale légitime et font du bruit, non ? Le roi est le représentant du dieu, alors une telle arrogance est impardonnable. Pour les gens de Rakuya, c'est inacceptable. »
« Je vois. Le grand-duché de Zélad se situerait entre la capitale de l'Ouest et Jagar, c'est bien cela ? »
« Oui, oui. C'est pour ça que cette troupe fait le tour par le nord. Grâce à ça, on a eu bien froid. »
Sorti de la bouche de Gîzu, tout sonnait léger. Mais Douruku et Barufaro avaient retrouvé leur calme, l'affaire semblait close.
« Bon, les patrons ont l'air convaincus. En résumé, les origines d'Asta-danna restent mystérieuses… mais comme on ne sait pas comment aller-retourner, pas la peine de creuser. »
« Si la méthode était connue, vous songeriez à vous rendre dans la patrie d'Asta ? »
À la question stupéfiante de Gazlan=Ruu, Gîzu acquiesça sans broncher « oui, oui ».
« "S'il existe encore des terres inconnues, on ne peut pas les laisser de côté", c'est l'état d'esprit des gens de Ryuujin. Mais sans indices, on ne peut pas chercher… et puis, on ne sait pas jusqu'où croire le récit d'Asta-danna. Excusez-moi, mais nous aussi, on ne peut conclure qu'Asta-danna s'est cogné la tête quelque part. »
Gîzu en rajouta en riant plus fort.
« Enfin, si les gens de Moribe et les seigneurs sont satisfaits, nous autres étrangers n'avons rien à redire. On a fait un long détour, mais reprenons la discussion commerciale, voulez-vous ? »
« Umu. Cela ne pose pas de problème… » Jiza=Ruu porta le regard sur le côté.
Les mains derrière la tête, Rudo=Ruu arrivait d'un pas nonchalant. D'un air décontracté, il lança : « Yô. »
« De notre côté, on est prêts à rentrer. Et après, on fait quoi ? »
Jiza=Ruu hocha la tête une fois, puis se tourna vers Gîzu.
« Quelques-uns peuvent rester ici, ou je peux vous inviter au village des Ruu. Que préférez-vous ? »
« Ho, vous nous invitez au village de Moribe ? »
Gîzu brilla d'un éclat inhabituel.
« C'est une offre qu'on n'ose espérer. Nous l'acceptons avec grand plaisir. »
« Alors, il faudra en parler au chef de clan Donda=Ruu. »
Sur ces mots, Jiza=Ruu se leva lentement.
Il avait sans doute jugé qu'emmener ces gens au village des Ruu, auprès de sa famille bien-aimée, ne présentait aucun danger. Je n'avais aucune objection, et ni les autres n'émirent de réserve.