Un groupe que l'on aurait dit être le peuple du Dragon Divin fit enfin son entrée dans la ville-relais.
Les gens qui stationnaient sur la route reculèrent, le visage partagé entre curiosité et méfiance. Ceux qui profitaient de leur repas à la cantine en plein air ne purent même pas s'enfuir, ils se contentèrent de regarder passer ce cortège étrange sous leurs yeux.
Cinq ou six grands gaillards à l'allure des gens du Nord, une bête ressemblant à un totos mais entièrement couverte d'écailles gris fer, deux chariots peinturlurés de manière criarde — même dans cette ville-relais où se côtoient toutes sortes d'humains, c'était une apparence radicalement étrangère. La seule chose qui pouvait rivaliser avec cette étrangeté, c'était probablement la troupe de Gamlay.
Je transvasais les gyozas grillés dans une assiette en bois, mais le patron et Aldas refusaient de s'éloigner du stand.
C'est alors que le groupe bizarre arriva enfin devant l'étal — le petit bonhomme qui tenait les rênes poussa un curieux « hyut ».
« Quoi quoi, on est déjà arrivés pile à l'endroit visé. J'étais tout motivé pour la prospection, mais c'est décevant, hein. »
Le petit bonhomme l'avait dit d'une voix enfantine, tout excité.
Les autres étaient des géants qui semblaient toucher le ciel, mais lui, il était encore plus petit que Raïerufamu=Sudra. Son corps chétif était enveloppé dans une cape à capuche couverte de peinture tape-à-l'œil, et son dos était voûté comme celui d'un vieillard.
« Dis donc, c'est ça le fameux plat au giba dont on parle ? Y a marqué "giba" sur l'enseigne. Du coup, c'est toi le patron, Asta de la famille Fa ? »
Depuis l'interstice entre le patron et Aldas, le petit bonhomme mystérieux nous apostropha gaiement.
Et il rejeta nonchalamment sa capuche en arrière.
« Ah, on est juste des clients, alors pas d'inquiétude. Faut d'abord qu'on goûte à ce plat au giba dont la réputation n'est plus à faire. »
Sur ce, le petit bonhomme afficha un large sourire.
Son nez était anormalement proéminent, et de sa grande bouche dépassaient des incisives surdéveloppées. Avec son corps émacié, il avait une sale tête de rat. Ses cheveux bruns étaient passablement clairsemés, et son âge était difficile à estimer.
« … Vous aussi, vous étiez clients de l'étal, hein ? »
Et, plus vite que moi, le patron répondit ainsi.
« Si c'est le cas, il faut d'abord régler l'histoire des chariots. Les garer sur le bord de la route, c'est enfreindre les règles de la ville-relais de Genos. »
« C'est bien aimable, merci bien. »
Le petit bonhomme se retourna vers le patron en souriant.
« Tant qu'à faire, j'voudrais savoir : dans ce cas, comment qu'on s'débrouille avec les chariots ? »
« Les chariots, faut les confier à une auberge ou à un loueur de totos. Ceci dit, y a peut-être pas de boutique qui accepte de garder une bête qui n'est pas un totos. »
« Ah oui ! Et en plus, si on fait appel à ce genre d'endroit, ça va forcément coûter des pièces de cuivre, hein. C'est pas notre genre, ça. On va laisser les chariots attendre dehors. »
Le petit bonhomme se retourna vers l'arrière et prononça des mots incompréhensibles.
C'était une langue à l'intonation différente de celles de l'Est ou du Nord que j'avais entendues jusqu'ici, avec beaucoup de roulés. L'ayant entendue, les géants se mirent à parler la même langue d'une voix grave comme le grondement de la terre.
« Tout l'monde a la dalle et râle, mais on va se partager en deux moitiés et profiter du festin à tour de rôle. Merci bien, les gens du Sud. »
« … Plus que moi, c'est le garde qui a l'air d'avoir un truc à dire. »
Le seul garde resté sur place n'avait pu faire autrement qu'observer la situation. Piqué au vif par le patron, il finit par s'exprimer.
« Atten, attendez un peu. J'ai envoyé chercher quelqu'un qui a de l'autorité, alors restez tranquilles en attendant… »
« Hein ? Vous voulez qu'on reste là sans manger ? C'est trop cruel, ça. Si on leur fait sentir cette bonne odeur et qu'on les oblige à patienter, ces types pourtant placides pourraient bien se mettre à faire des leurs, vous savez ? »
Ricanant, le petit bonhomme au visage de rat lâcha ça.
« En plus, on n'est que de braves marchands ambulants. On a déposé un serment écrit jurant de ne jamais enfreindre la loi du royaume. Alors soyez tranquilles, regardez-nous d'un œil bienveillant. »
« Un serment écrit ? » demanda Aldas, perplexe.
Le petit bonhomme pouffa : « Ouais. »
« Comme vous voyez, où qu'on aille on nous traite en emmerdeurs. Pour pas prendre la tête, on a décidé de déposer un serment écrit à chaque fois qu'on pose le pied dans un nouveau territoire. On a juste copié celui qu'on nous a fait signer la première fois, à Reinos. »
« Je vois. En tout cas, pour l'instant vous n'avez enfreint aucune loi. »
« C'est ça. On n'est que des marchands, nous. Bon, vu notre nature, on a l'habitude qu'on se méfie de nous. »
Le patron réagit au mot « nature ».
« Vous êtes qui, au juste ? Les types derrière vous ont l'air d'être ces gens du Nord dont on entend parler. »
« Ah, ça… » Le garde paniqua encore plus, mais le petit bonhomme s'en fichit et déclara :
« Ceux de derrière, c'est une délégation du peuple du Dragon Divin venue de hors du continent. « Peuple venu d'ailleurs », ça passe mieux par ici, non ? »
« Peuple venu d'ailleurs ? » Le patron se tourna vers moi.
Du coup, je dus avouer ce que j'avais omis de dire tout à l'heure.
« Oui. J'ai ouï dire que parmi les gens venus d'ailleurs, ceux du clan Rakua qui vénèrent le Dragon Bleu ont une apparence proche des gens du Nord. »
« Oh, vous connaissez même les Rakua, la conversation va vite ! Ça vaut le coup, le Asta de la famille Fa qu'on dit venu d'ailleurs. »
Comme le petit bonhomme le disait tout content, le garde intervint en paniquant.
« D-donc, evitez de parler fort de ce peuple venu d'ailleurs ou du peuple du Dragon Divin. Les gens de Genos ne connaissent presque pas l'existence de tels êtres. »
« Et pourquoi c'est nous qui devrions la fermer ? Si vous connaissez pas, vous devriez apprendre. Si on est soupçonnés d'être des gens du Nord ennemis, nous non plus on peut pas faire d'affaires. »
Alors que le petit bonhomme parlait avec満足, le patron lui lança à nouveau un regard sévère.
« Alors toi, t'es qui ? Tu es un gens de l'Ouest, non ? »
« Ouais. Je suis Gîzu l'Edenté, un petit voyou. Par une connexion, j'ai été chargé d'escorter le peuple du Dragon Divin à travers le continent. »
Et le petit bonhomme ressortit son grand sourire.
On voyait alors que quelques-unes de ses incisives surdéveloppées manquaient à gauche comme à droite. Ce qui faisait ressortir encore plus les dents du milieu.
« Gîzu l'Edenté… C'est manifestement un surnom. Tu n'as pas l'intention de donner ton vrai nom, c'est ça ? »
« Hé hé. C'est pas une infraction aux règles, non ? Le nom que m'ont donné mes parents est trop distingué, il me va pas. »
À ce moment, de l'arrière de Gîzu s'élevèrent de lourdes clameurs mêlées de colère et de joie, faisant tressaillir le garde.
Apparemment, les géants sur la route étaient en train de jouer à un truc genre pierre-feuille-ciseaux. L'un d'eux, visage impassible, récupéra les rênes des mains de Gîzu.
« On a fini de faire les équipes. Moi, je reste comme interprète, alors yoroshiku. »
Ainsi, trois géants et les deux chariots firent demi-tour sur la route.
Restèrent sur place le petit Gîzu et trois autres géants. Ils étaient sept au total, apparemment.
Je profitai de l'occasion pour observer à nouveau les géants — le peuple Rakua.
Tous dépassaient les deux mètres, avec une carrure épaisse comme des blocs de roche. Aldas, qui est un retour aux ancêtres Jagar, a une belle prestance, mais il leur rend une tête en taille et deux tours en carrure.
L'un avait les cheveux rouge feu, les deux autres blonds.
Leurs yeux, à tous, étaient bleus comme la mer. Leur peau cuivrée rendait leurs visages rudes encore plus semblables à des statues de pierre.
Et tous portaient des tenues criardes à dominante bleue.
Pas du style traînant de Tikatras ou Gamlay, mais une tunique sans manches ceinturée, d'une simplicité qui n'enlève rien au clinquant des motifs. Broderies or, argent et rouge sur fond bleu, et ils portent autant de breloques que les gens de l'Est. Avec leur prestance imposante, ça fait penser à des pirates.
À la ceinture, chacun a une arme.
Haches, massues, sabres larges — les types varient, mais manches et fourreaux sont tous somptueusement ornés de pierres précieuses et de ceintures colorées.
À voir leur tête, ils ont l'air d'être des pros de la castagne.
Mais comme ils ont gagné le droit de manger les premiers, ils ont tous l'air de bonne humeur.
Et — le rouquin plia son corps massif pour jeter un œil à l'intérieur de l'étal.
« Toi, Asta de la famille Fa ? »
Une voix grave comme le grondement de la terre lui posa la question avec une maladresse enfantine.
Surpris un instant par ce décalage, je répondis immédiatement : « Oui. »
« Je suis Asta de la famille Fa, peuple de Moribe. Vous me connaissez ? »
« Je sais. Mais toi, peuple Dragon Divin, pas. »
Le géant rouquin souriait de son visage de roc.
Seulement — je ne manquai pas la lueur scrutatrice au fond de ses yeux bleus profonds.
« Toi, peuple Tiger, rumeur. Toi, peuple Dragon Divin, t'as dit ? »
« Non. J'ai juste dit que je venais de hors du continent, je me suis jamais présenté comme peuple venu d'ailleurs ou peuple du Dragon Divin. »
Quand je répondis ça, le géant découvrit des dents d'une blancheur éclatante en riant.
« Alors, Dragon Divin, colère, pas toucher. Moi, tranquille. »
« Bon, ben on va goûter ce fameux plat au giba, hein. C'est combien, ce truc qui sent bon ? »
Gîzu coupa court à la conversation, alors je me tournai vers lui.
« Ici, trois pièces pour une pièce de cuivre rouge. Les autres plats, au max deux pièces de cuivre rouge, comptez grosso modo une demi-portion. Ceci dit, les gens du Sud en achètent souvent trois ou quatre à la fois. »
« Oh, c'est pas donné, hein. Si tout l'monde achète jusqu'à être rassasié, les pièces de cuivre vont filer à une vitesse. »
En disant ça, Gîzu fit le tour des étals voisins.
« D'ailleurs, tous les stands par ici ont l'air d'avoir l'enseigne "giba". C'est tous des stands des gens de Moribe ? »
« Oui. Seul celui de gauche est une succursale d'auberge, les autres sont tenus par des gens de Moribe. Y en a un seul qui vend pas du giba mais des friandises. »
« Oh, y a même des friandises. Ça va encore plus nous ruiner. »
Tout en parlant, Gîzu avait l'air de s'amuser follement.
« Bon, ben on va faire un tour pour voir quoi acheter. Votre cuisine, on en prend pour deux pièces de cuivre rouge, alors préparez pendant qu'on regarde. »
Et Gîzu et les siens filèrent vers l'étal d'à côté.
Je soufflai un coup, puis déplaçai les gyozas de l'assiette en bois vers la plaque chauffante.
« Ils ont complètement refroidi, je les réchauffe. Patientez un peu. »
« Ouais, c'est pas grave mais… c'est quand même des sacrés numéros, ces types. faudrait faire gaffe, un peu. »
Aldas me le dit à voix basse. Lui aussi, qui observait de côté, a dû remarquer le regard du géant rouquin.
« Oui. Moi non plus, je n'ai pas l'intention de baisser ma garde. J'aimerais bien croire leur parole comme quoi ils n'ont pas l'intention d'enfreindre la loi du royaume. »
« Ouais. Venir de hors du continent, c'est difficile à avaler… Bon, pour toi aussi c'est pareil, ceci dit. »
Tandis qu'Aldas se grattait la tête, le patron renifla : « Hmph. »
« Ce Gîzu non plus, il a pas que marché au grand jour… Vraiment, ne vous laissez pas avoir. »
« Oui, merci. Vous aussi, faites attention. »
« De notre côté non plus, on n'a pas l'intention d'enfreindre la loi. Tout dépend d'eux. »
À ce moment, une voix m'appela en diagonale derrière : « Ano… »
C'était une femme de Mufa. Elle s'approcha de mon oreille, le visage grave.
« Lara=Ruu est rentrée au village avec le totos. Elle ramène Ryada=Ruu=Shin, alors en attendant que Balsha et les autres reviennent, ne baissez pas votre garde, a-t-elle dit. »
J'avais oublié que Lara=Ruu était restée près de moi jusqu'à l'arrivée des charpentiers. Accaparé par le peuple du Dragon Divin, j'avais complètement zappé son existence.
« Elle fait exprès d'aller chercher Ryada=Ruu=Shin ? Lara=Ruu a l'air drôlement sur ses gardes. »
« Oui. Elle dit que ces gens-là ont une force comparable aux chasseurs de Moribe. Effectivement, moi aussi je sens une pression hors du commun. »
Ils ont une allure imposante sous tous les angles, mais Lara=Ruu ne se méfierait pas juste pour ça. Si avec cette carrure ils ont la force de chasseurs de Moribe — c'est une sacrée menace.
(mais c'est seulement s'ils sont des méchants)
Provisoirement, je ne veux pas juger de la moralité de quelqu'un sur sa seule origine. Si je fais ça, moi je ne peux plus avancer d'un pas. Le « peuple sans étoile » unique au monde, les gens du Dragon Divin ont bien plus de légitimité que moi.
« Bon, on va à la cantine nous aussi. Faut qu'on prévienne les autres avant qu'ils n'y aillent. »
Je remis les gyozas réchauffés dans l'assiette en bois, et le patron avec Aldas filèrent vers la cantine en plein air.
Après avoir huilé la poêle à une main et aligné de nouveaux gyozas, je me retournai vers la femme de Vin.
« Désolé, mais tu pourrais aller à la cantine prévenir tout le monde ? Ces gens-là pourraient y aller aussi, mais y a pas de danger, apparemment. Et comme je veux aller à la cantine avec eux, dis à quelqu'un de me remplacer ici. »
« E-entendu. »
La femme de Vin partit en courant vers la cantine, toute affolée.
Sur ces entrefaites, la femme de Mufa se rapprocha encore.
« Asta aussi, vous allez à la cantine ? Y a pas de danger ? »
« S'il y a du danger, c'est encore plus une raison pour pas laisser les autres y aller. En plus, celui qui connaît le mieux le peuple du Dragon Divin, c'est moi. Si y a un pépin, je pourrai gérer. »
Pendant qu'on chuchotait comme ça, le groupe du peuple du Dragon Divin fit son retour.
« Haa, tout avait l'air bon, on savait plus où donner de la tête. Du coup, on va tout acheter, un de chaque, pour goûter. Comme dit tout à l'heure, votre cuisine, on prend pour deux pièces de cuivre. »
« C'est noté. Merci pour votre achat. »
Après avoir répondu, je me tournai vers le garde qui piétinait.
« Euh, si je leur vends à manger, y a pas de problème, hein ? »
« Euh, oui. Tant que le chef de squad n'est pas là, je peux pas trancher… Comportez-vous normalement, s'il vous plaît. »
Il disait ça, mais vu qu'il n'y a probablement qu'un commandant de peloton de la milice en poste à la ville-relais, il ne pourra de toute façon pas prendre de décision ferme. Seuls des nobles peuvent gérer un truc aussi ouf que le peuple du Dragon Divin.
(Si Tikatras était là, ce serait plus simple ? Ou au contraire, ça aurait empiré ?)
Tikatras, c'est le noble du territoire de Darm où vient le peuple du Dragon Divin. En plus, il s'est entiché d'une femme du peuple du Dragon Divin jusqu'à lui faire un gosse, un être hors norme.
(Mais la mère de Viketto, c'est pas le Dragon Bleu, c'est le peuple du Dragon Noir. On sait pas comment les gens du Dragon Divin s'entendent entre eux… Mieux vaut pas sortir le nom de Tikatras pour l'instant.)
Gardant ça pour moi, je souris au petit Gîzu.
« Nos plats sont en vapeur-grillé, ça prend un peu de temps. En attendant, pourquoi pas acheter les autres plats ? »
« C'est bien aimable, merci. Bon, ben on va tout rafler, alors. »
Gîzu et les siens repartirent vers l'étal d'à côté. Le ramen de la "Queue de Kimusu" a l'air d'avoir été écarté. Du coup, Revi qui bossait là-bas m'appela en douce.
« Ça vire encore au n'importe quoi, hein. Asta, fais gaffe, hein ? »
« Ouais, merci. Je fais super gaffe. »
Je jetai un œil de l'autre côté : Yun=Sudra et les siens géraient ça avec leur calme habituel. Ceci dit, l'avant de l'étal était quasi désert, les autres clients observaient le dos du peuple du Dragon Divin à distance.
(Tant qu'y a pas une proclamation officielle comme quoi ils sont pas dangereux, personne peut être tranquille.)
En plus, on n'a toujours pas la certitude qu'ils sont vraiment pas dangereux. Et qui pourrait l'obtenir, j'en ai aucune idée.
(Mais… le fait que Yun=Sudra et les leurs agissent normalement, c'est rassurant, non ?)
Les gens de Moribe ont l'œil pour juger les gens. Lara=Ruu se méfie de leur capacité au combat, mais s'ils étaient des méchants, elle ne serait pas partie seule. C'est pour ça qu'elle a voulu faire appel à Ryada=Ruu=Shin, qui a l'œil encore plus affûté.
(Moi aussi, je vais faire gaffe à pas créer de merde en me pressant. S'ils viennent de hors du continent, ils ont peut-être des règles et des valeurs complètement différentes.)
Le regard du rouquin tout à l'heure m'avait remonté les bretelles.
Pendant ce temps, le groupe du peuple du Dragon Divin avançait vers les étals du fond. Les clients s'étant écartés, ils achetaient les plats rapidement.
Au moment où la cuisson vapeur se terminait, la femme de Vin revint. Elle était accompagnée d'une femme de Fou qui bossait à la cantine.
« Désolée pour l'attente. J'ai prévenu les clients, mais… la plupart ont bouffé en vitesse et ont quitté la cantine. »
« Ah bon. Bon, pour l'instant ça va. Au contraire, ça évite peut-être des histoires inutiles. »
Je transférai les gyozas grillés dans l'assiette en bois et me mis en retrait.
« Bon, ben je vous laisse le stand un moment. J'apporte ça et j'en profite pour surveiller la cantine. »
« Oui. Soyez très prudent. »
Je confiai l'étal aux femmes de Vin et Fou, et passai du côté rue.
En souriant aux clients qui observaient de loin, j'approchai de Gîzu et sa bande. Le rouquin donna un petit coup d'épaule à l'épaule fine de Gîzu pour lui signaler mon arrivée.
« Voilà, désolé pour l'attente. Ici, six pièces pour deux pièces de cuivre rouge. »
« Oh, vous l'apportez vous-même ? Désolé de vous déranger. »
Gîzu rigolait bêtement en tendant deux pièces de cuivre.
Des pièces de cuivre banales, celles qui circulent dans le royaume de l'Ouest. Je les pris et tendis l'assiette, mais ce n'est pas Gîzu qui la prit — c'est l'un des blonds qui tendit le bras.
Comme Gîzu gérait la caisse, les trois autres portaient la bouffe.
Les deux autres tenaient les assiettes de « Kel grillé », « Curry de giba » et « Œuf roulé au giba » achetés avant. Voir ces géants impressionnants tenir précieusement des assiettes de bouffe avait un côté presque attendrissant.
« Ça fait la moitié, hein. Aaah, j'ai une faim de loup, j'en peux plus. »
Gîzu trottina vers l'étal suivant. D'ici, c'est l'étal des Ruu, et l'arrivée c'est celui des Din. Derrière, c'est l'espace de la cantine en plein air.
« Bon, ben je vous laisse. »
Puisqu'ils ont acheté la bouffe, ils iront à la cantine c'est sûr. Je saluai le garde au visage morose et me dirigeai seul vers la cantine.
L'endétait effectivement quasi désert.
Pourtant, à peu près la moitié des places étaient encore prises. Vingt charpentiers mangeaient, et il y avait aussi quelques clients de l'Ouest bien calés et quelques clients de l'Est imperturbables.
« Ah, Asta. Ces gens-là, comment c'est ? »
Maimu, le visage tendu, s'approcha. Elle surveillait la cantine depuis tout à l'heure.
« Ouais. Ils ont acheté toute la bouffe des étals, ils devraient venir ici. Pour l'instant rien d'anormal, mais on reste sur nos gardes. »
« Oui. Lara=Ruu a aussi dit de faire comme d'habitude. »
Lara=Ruu a dû prévenir Maimu avant de rentrer au village.
Maimu montrait une détermination qu'elle n'avait jamais eue. Ça me rappelait vaguement la prestance de Reyna=Ruu quand elle bosse à la ville-château. Malgré la situation, j'avais envie de soutenir Maimu en secret.
« Asta, j'ai entendu. Tu comptes vraiment t'occuper de ces types toi-même ? »
Yamil=Rei s'approcha avec son flegme habituel. Elle était aussi de service à la cantine aujourd'hui.
« Oui. Je n'ai pas l'intention de m'immiscer sans raison, mais je reste au cas où. »
« Mouais. De toute façon, on sait pas si la cuisine de Moribe plaira au peuple du Dragon Divin. S'ils râlent, je compte sur toi. »
Tout en disant ça, Yamil=Rei ne s'éloigna pas de moi. Elle doit s'inquiéter pour moi. Y a pas plus rassurant qu'elle, alors je la laissai rester pour Maimu aussi.
« Quoi, Asta est venu lui aussi ? Les renforts des gardes arrivent toujours pas ? »
Aldas m'appela depuis les places assises.
Les autres avaient été briefés, tout le monde avait l'air déterminé.
« Oui. En tant que responsable de l'étal, je surveille. Vous, profitez de votre repas. »
« Ouais. Faut que tout soit calme avant que les gardes débarquent. »
Là, les yeux marron d'Aldas brillèrent. Le groupe du peuple du Dragon Divin entrait enfin dans la cantine.
Sans attendre qu'on leur dise quoi que ce soit, ils s'assirent à une table non adjacente aux autres clients. Quatre par table, huit plats et des friandises alignés.
« Oh, le mari Asta est là lui aussi ? Inquiétez-vous pas, on va pas faire d'histoires. »
Le petit Gîzu, voûté, me lança un regard en coin.
Son sourire niais compris, il me rappelait l'aîné de Ravitts.
« Oui. Je suis l'un des responsables de l'étal. Ne vous en faites pas, profitez de votre repas. »
« Ouais, ben d'abord, on va se remplir le ventre. »
Au moment où Gîzu répondit, les trois géants firent éclater leurs voix puissantes.
Tous dirent la même chose en levant leur bras droit gros comme un tronc au-dessus de leur tête. Le garde qui observait à côté tremblait, mais c'était apparemment leur prière d'avant repas.
Et puis commença le festin copieux.
Huit plats pour quatre, c'est clairement pas assez. Les gens du Sud en mangent le double facile, alors pour leurs gros corps, ça doit être bien léger.
En plus, le petit Gîzu mangeait tout autant que les géants.
Du coup, la table fut nettoyée en un rien de temps.
« Haa, c'est du bon boulot ! Ça vaut sa réputation, le patron Asta ! »
« Ça vous a plu ? Tant mieux. »
Quand je répondis ça, Gîzu fit de petits hochements de tête rapides. Son visage de rat affichait le même sourire niais.
« On a fait le tour par le Nord pour viser ce territoire de Genos. Sur la route aussi, votre cuisine au giba avait une sacrée réputation. Du coup, les grands mangeurs de la délégation sont super contents. »
À ce moment, le géant rouquin se tourna aussi vers moi.
« Très, bon. Vous, super, kamado-ban. »
D'une voix grave et hésitante, le géant rouquin souriait.
C'était le sourire sans arrière-pensée d'un jeune enfant.