Le lendemain du banquet de remerciement, c'était le dix-septième jour du mois vert.
Ce jour-là, nous avons reçu des invités inattendus.
À la base, c'était la période où nous attendions l'arrivée de divers invités.
Pour ne citer que les principaux, nous avions prévu la venue de la caravane commerciale « Vase d'Argent » de Jigi, de la délégation de la capitale orientale, et du nouveau diplomate de la capitale occidentale.
Le « Vase d'Argent » avait vu son calendrier de colportage légèrement perturbé pour éviter la saison des pluies qui frappe Genos. Ils auraient dû arriver depuis belle lurette, mais même à la mi-mois vert, aucune nouvelle.
La délégation de la capitale orientale, on ne savait pas quand elle viendrait. Lors de leur dernière visite, il avait été question de livrer au plus vite les ingrédients qu'on n'avait pas pu préparer, mais la date de leur départ restait inconnue. Au plus tôt, ce serait la fin du mois vert, au plus tard, le mois suivant.
Quant au nouveau diplomate de la capitale occidentale, c'était encore plus flou. De notre côté, les mandats de Fermès et d'Og auraient dû s'achever depuis longtemps, mais aucun remplaçant ne pointait le nez. Og a donc dû retourner à la capitale occidentale pour prendre la température. Si l'on compte le temps qu'il mettra à arriver et à préparer son départ, lui aussi viendra probablement le mois bleu prochain.
Bref, celui qu'on pensait voir arriver en premier, c'était le « Vase d'Argent » — mais les visiteurs qui se sont présentés cette fois étaient tout autres.
D'ailleurs, personne n'aurait imaginé qu'une telle chose puisse venir à Genos. Une seule personne aurait pu l'imaginer — mais elle était absente de Genos à ce moment-là.
Quoi qu'il en soit, accueillir chaleureusement n'importe quel hôte et tisser des liens solides, voilà l'état d'esprit des gens de Genos, qui en font le cœur du commerce.
Et c'est ainsi que nous avons eu l'impression que les dieux nous mettaient à l'épreuve pour voir jusqu'où allait cet état d'esprit.
***
C'est donc le dix-septième jour du mois vert.
Ce matin-là aussi, tout semblait paisible comme d'habitude.
Le commerce de Turan ayant été confié à la famille Ruu, la famille Fa gérait celui de la ville-relais et de la ville-château.
Le commerce de la ville-château en était à sa seizième fois, et la garde d'aujourd'hui était assurée par les femmes de Sphila=Zaza et Ratz.
La veille, il y avait eu le banquet de remerciement, mais les préparatifs s'étaient déroulés sans accroc, et les deux femmes étaient parties sans problème.
Moi, je m'occupais du commerce de la ville-château une fois tous les dix jours, et j'avais rempli ce rôle la veille de mon départ pour l'inspection de la nouvelle ville-relais. J'ai pu constater de visu que tout marchait bien.
Et dans l'optique d'un développement plus grand encore, nous avons décidé de tenter quelque chose de nouveau à partir d'aujourd'hui.
Nous avons décidé d'introduire de nouveaux plats à la carte.
Un mois jour pour jour s'était écoulé depuis le début de notre commerce en ville-château.
C'est pourquoi nous nous sommes lancés dans la vente de ces nouveaux plats. Si, malgré cela, nous nous retrouvions encore en rupture de stock plus vite que prévu, nous avions prévu d'augmenter la production au maximum.
Incidemment, le nouveau plat que la famille Fa met en vente est le « Mapo-man », qu'on avait déjà vendu une fois pour couvrir la part de la famille Ruu.
De son côté, la famille Ruu proposait un plat peaufiné maintes fois : le « Rouleau de fuwa noir au chaska ».
Une création ambitieuse de Reyna=Ruu, consistant à envelopper du chaska — céréale proche du riz — dans une pâte semblable à du fuwa grillé. Ce plat avait été goûté auparavant par Alvach, Karls et les autres, et amélioré grâce à leurs conseils.
Par commodité, on l'avait baptisé « Rouleau de fuwa noir au chaska », mais bien sûr, d'autres ingrédients que le chaska entraient dans la composition. Le chaska n'était d'ailleurs qu'un ingrédient parmi d'autres. Ce nom avait juste été choisi pour le distinguer des autres produits.
Parmi les autres ingrédients : du filet de giba, de l'yural-pa (proche de la ciboule), du tinfa (proche du chou chinois), du remirom (proche du brocoli), de la nerussa (proche du lotus), du nire (proche de l'udo frais). Reyna=Ruu semblait accorder une importance particulière à la texture des ingrédients dans ce plat.
Ces ingrédients étaient mijotés dans une sauce à base de miso, puis relevés d'antella (proche de la truffe) pour la touche finale. L'utilisation de ce nouvel ingrédient, l'antella, avait amené ce plat à sa véritable perfection.
L'emploi de fuwa noir de Banam visait à alléger la lourdeur en bouche due au chaska. C'était une amélioration basée sur les conseils de Karls.
Le chaska comme le fuwa noir coûtent bien plus cher que le poïtan, donc difficiles à écouler à la ville-relais ou à Turan. Ce plat est taillé pour la ville-château. Un cristal d'effort de Reyna=Ruu, à la hauteur du premier « Rouleau de poïtan grillé aux saveurs ».
Parallèlement, Tour=Din, qui gérait la vente en consignation du « Gâteau Earl », a aussi préparé un nouveau plat.
Le second plat, c'est le « Gâteau Arrow ». Un gâteau où la pâte est généreusement mélangée à une sauce saveur chocolat-fraise développée par Tour=Din — une merveille également.
Les pâtisseries à la sauce Arrow spéciale étaient déjà servies lors des banquets de la ville-château et avaient rencontré un vif succès. Changer seulement la saveur sans changer le type de gâteau, c'était la prudence caractéristique de Tour=Din, mais on pouvait espérer qu'elles fassent fureur aussi sur les étals de la ville-château.
Portant ces produits dont nous étions fiers, Sphila=Zaza et les femmes de Ratz sont parties en avance.
Après les avoir raccompagnées, je suis retourné au foyer pour finir les préparatifs du commerce de la ville-relais.
Hier, il y avait eu le banquet, et l'étal de la ville-relais en était à son septième jour d'ouverture consécutive, mais l'équipe permanente ne montrait aucune fatigue. Elles sont encore dans cette phase où plus c'est intense, plus elles se surpassent. La robustesse des femmes de Moribe est plus que rassurante.
« Mais c'est encore long. Surtout, ne vous forcez pas, et dites-le tout de suite si vous avez besoin de repos, d'accord ? »
« Je vais bien ! Lors de la fête de la Résurrection aussi, le rythme était comme ça ! »
La plus jeune, Rei=Matua, était aussi en pleine forme. Mais c'est son caractère ; Yun=Sudra, Marufira=Namu, Gaz et les autres femmes débordaient de la même énergie.
Celles qui avaient participé à l'expédition de la nouvelle ville-relais étaient Yun=Sudra et Rei=Matua.
Les autres s'étaient démenées pour les préparatifs restés au village. Malgré des fatigues différentes, toutes travaillaient sans relâche. Qu'aucun signe d'essoufflement n'apparaisse au septième jour, c'est la preuve de la force morale et physique des femmes de Moribe.
« Nous aussi, nous sommes revigorées par la venue des artisans. Nous attendons avec impatience le jour où nous pourrons à nouveau inviter Balan et les siens à Moribe. »
Yun=Sudra l'a dit avec un sourire.
Ça aussi, ça me faisait immensément plaisir. Voir mes chers parents d'adoption tisser des liens si forts avec mes compatriotes de Moribe, comment aurais-je pu ne pas être heureux ?
Ainsi, ce jour-là aussi, nous nous sommes rendus à la ville-relais le cœur léger.
Reyna=Ruu étant partie pour la ville-château et Lara=Ruu pour Turan, c'est Maimu qui gérait l'étal des Ruu. Le jour où elle assumait seule ce rôle était enfin arrivé, et Maffluchait les joues rouges, toute motivée.
« , je compte sur vous aujourd'hui. Si je commets la moindre erreur, n'hésitez pas à me corriger sévèrement. »
« Oui. Je veillerai en silence sur ton travail. »
Après cet échange, nous avons repris la route vers la ville-relais.
Yamil=Rei, qui nous avait rejoints au village des Ruu, a marmonné un « pfff » assez fort pour que je l'entende depuis mon siège de cocher.
« Quand on y pense, confier la gestion d'un étal à des gamines comme Maimu ou Tour=Din, c'est pas rien. Moi, j'en serais bien incapable. »
« Ahaha. Toi, Yamil=Rei, tu t'en sortirais les doigts dans le nez. Tu veux pas essayer de te former, tant qu'à faire ? »
« Arrête tes bêtises. Si une bonne à rien comme moi gérait tout, tout le monde rongerait son frein en silence. »
C'est pas vrai, mais Yamil=Rei est la seule du clan Ruu qu'on a « empruntée » pour le commerce des Fa, une position spéciale. Pour l'instant, pas question de lui confier la gestion. En plus, comme Rau=Rei trouvait triste qu'elle ne soit pas au village tous les matins, elle a été mise à temps partiel, quelques jours par semaine. Pour moi, c'est une membre occasionnelle qui vaut une titulaire.
(En plus, Yamil=Rei, on sait pas quand elle se mariera avec Rau=Rei.)
J'ai vingt ans, donc Yamil=Rei doit avoir environ vingt-quatre ans. À Moribe, une femme de cet âge encore célibataire, c'est assez rare.
Mais bon, pas la peine de se presser juste pour l'âge. Le mariage de Yamil=Rei, vu ses origines particulières, doit être discuté prudemment chez les Rei. Pas à moi, étranger, d'y fourrer mon nez.
(Moi et , on pourrait bien être célibataires à cet âge aussi. Personne n'aime qu'un tiers commente sa vie.)
Avec cette pensée en coin de tête, j'ai fait avancer la charrette.
Arrivés à la ville-relais, on loue l'étal à « l'Auberge Queue de Kimusu » et on se dirige vers la zone des étals. En route, on salue le père Dora et Tara, puis une fois à notre emplacement, on prépare l'étal — tout comme d'habitude.
Une fois le commerce lancé, rien ne change.
L'étal a encore bien marché aujourd'hui, les plats préparés se sont vendus à une vitesse presque suspecte.
(Ça y est, faut sérieusement songer à augmenter le nombre de plats à la ville-relais aussi.)
La clientèle de la ville-relais tourne beaucoup, ce qui rend l'ajustement très délicat. Mais l'affluence qu'on ressent depuis le début du mois vert n'a pas faibli à la mi-mois.
À titre de test, on prépare dix portions de plus pour le potage des Ruu et le plat du jour des Fa, mais tout est vendu un quart d'heure avant la fermeture. Aujourd'hui non plus, l'affluence ne dément pas la règle.
(Si on doit augmenter en même temps que la ville-château, ça va être du boulot. Je vais en parler quand Reyna=Ruu et les autres rentreront.)
Une fois la pointe de midi passée, c'est l'accalmie.
Mais des clients continuent d'arriver par ci par là. À ce rythme, une heure et quart de plus et tout sera écoulé.
Peu après, Lara=Ruu et les femmes de Mufa, qui tenaient le commerce de Turan, reviennent. Elles ne rentrent pas au village directement, mais garent leur charrette derrière l'étal.
« Me revoilà. Du côté de Turan aussi, tout s'est bien passé… On dirait que ça va de votre côté aussi. »
Lara=Ruu s'approche de moi et jette un œil à Maimu de loin.
Maimu a travaillé sur son propre étal pendant la pointe, mais maintenant elle fait le tour du restaurant à ciel ouvert. Il y a quelques clients de passage, mais heureusement, aucun incident.
« Dernièrement, les ennuis avec les clients — ah non, les tracas — sont rares. C'est la preuve que les étals des gens de Moribe sont bien reconnus, non ? »
« C'est possible. Ceci dit, y'a encore des clients qui boivent de l'alcool en plein jour et ont l'air louches, alors on ne peut pas baisser la garde… — Tiens ? »
Lara=Ruu s'arrête, les yeux ronds. Un groupe familier arrive par le sud de la route.
« Quoi, Balan et les siens arrivent maintenant ? Ils sont drôlement en retard aujourd'hui. »
« Oui. Le travail a dû s'éterniser. »
Mais les artisans avaient leur entrain habituel, alors je suis soulagé.
« Bienvenue. On commençait à s'inquiéter de ne pas vous voir. »
« C'est pas possible, voyons ! Aujourd'hui c'était un gros chantier, ça a juste traîné un peu ! »
« Exact ! On a fini une tranche avant que l'étal soit en rupture, quel soulagement ! »
Il n'est même pas encore la première heure de l'après-midi, donc tous les plats sont encore bien fournis. Ils se répartissent comme d'habitude devant les étals.
« À cette heure, on n'a personne dans le dos, c'est peinard. Si on pouvait venir à cette heure tous les jours, ce serait le pied ! »
« Hmpf. Ça dépend de l'avancement du chantier du jour. »
Mon père adoptif et Aldas, alignés à mon étal, discutent comme d'habitude. Le plat du jour, ce sont des gyozas grillés. La portion gardée au chaud sur la plaque ne couvrait pas vingt personnes, donc on a le temps de causer pendant que le reste cuit.
« C'est rare qu'ils soient si en retard. Le chantier était si gros que ça ? »
« Le client d'aujourd'hui, c'était un négligent qui a laissé son pourrir jusqu'à s'effondrer. Il a dû lésiner sur les pièces de cuivre jusqu'au dernier moment, mais à ce stade, ça ne fait qu'augmenter la facture.… Toi aussi, si tu remarques quelque chose d'anormal, préviens-nous tout de suite. »
« Compris. La maison principale, elle, est encore quasi neuve. »
« Hmpf. Comme on l'a faite aux petits oignons, le toit tiendra bien une vingtaine d'années. »
« Ahaha. Tu comptes venir à Genos jusqu'à cet âge, père ? Tes jambes tiendront plus, à force. »
« Hmpf. D'ici là, les gamins auront grandi ou pas… — »
Et Aldas, fusillé du regard par mon père, dit : « C'est quoi, eux ? » en fronçant les sourcils.
Le regard de mon père suit celui d'Aldas, qui écarquille les yeux, ahuri. Apparemment, quelque chose arrive du nord de la route.
La curiosité me pousse à me pencher depuis l'intérieur de l'étal — et moi aussi, j'écarquille les yeux comme Aldas.
Une charrette terriblement clinquante entre lentement dans la ville-relais.
Un gros char à deux totos, comme ceux de la « Vase d'Argent », avec deux chariots attelés. Et derrière, un autre chariot du même acabit les suit. Les deux sont d'un flashy extravagent.
D'abord, les chariots sont entièrement peints en bleu vif. Par-dessus, des motifs incompréhensibles en rouge et jaune.
Ça rappelle la « Troupe de Gamurei » ou le chariot de Riko et sa bande — une décoration excessive. Je me dis qu'une nouvelle troupe d'artistes itinérants est arrivée.
(Des artistes itinérants, on n'en voit guère qu'à la fête de la Résurrection. Mais… sont-ce vraiment des artistes ?)
Sur le siège du chariot de tête, un homme de petite taille, enveloppé dans une cape à capuche tout aussi bariolée.
Et — ce qui frappe le plus, ce sont les totos harnachés.
De loin, on ne voit pas bien, mais les totos semblent revêtus d'une sorte d'armure gris fer qui leur couvre tout le corps. Leur tête béate et leurs plumes sont complètement cachées.
(Et puis, ce sont des totos sacrément grands. La silhouette non plus n'a rien d'ordinaire…)
Pendant que je rumine ça, des silhouettes courant passent devant l'étal.
Deux gardes en patrouille ont repéré le chariot clinquant et sprintent vers lui. Aldas hausse les épaules : « Pfff. »
« On sait pas ce que c'est, mais les gardes s'en chargent. C'est pas notre affaire. »
« Hum… mais ces gens-là, ce ne sont pas des gens normaux. »
Mon père a un regard de plus en plus mauvais.
Je verse de l'eau dans la poêlée de gyozas, mets le couvercle, et regarde à nouveau.
Les gardes hèlent l'homme à haute voix. Le cocher fait des révérences répétées et descend du siège sur les pavés. À la ville-relais, il est interdit de conduire resté sur le siège. Ne pas le savoir veut dire qu'ils viennent à Genos pour la première fois.
Mais bon, il a obéi docilement, alors on se dit qu'il n'y a pas de souci — mais l'affaire ne s'arrête pas là. L'homme une fois au sol, sort quelque chose de sa poche.
De cette distance, impossible de voir net, mais ça a l'air d'un document roulé en tube.
Le garde qui le reçoit et regarde le contenu semble se figer, reculant de stupeur.
Et s'ensuit une altercation.
Le petit homme essaie de forcer le passage dans la ville-relais, les gardes font de leur mieux pour l'en empêcher. L'un des gardes, le document roulé en main, repart en sens inverse au double de la vitesse.
« Drôle d'ambiance. Les gardes ont l'air bien paniqués. »
« Évidemment. Devant une bande pareille, n'importe qui perdrait ses moyens. »
Les mots de mon père font faire une drôle de tête à Aldas.
« Tu as l'air drôlement sur tes gardes, père. Qu'est-ce qui te met dans cet état ? »
« C'est toi qui as l'air drôlement tranquille. Tu ne sens rien devant un truc aussi louche ? »
« Louche ? Moi j'y vois juste des artistes itinérants ou un truc du genre. »
« Artistes itinérants », répète mon père d'une voix grave.
« Je vois. Des artistes itinérants. Ceux de la fête de la Résurrection aussi trainaient des bêtes louches pour tirer leurs chariots. »
« Ah, le genre gros lézard chef ? Mais ceux-là, c'est juste des totos, non ? »
« Ce ne sont pas des totos. Regarde bien. »
Je plisse les yeux avec Aldas.
Effectivement, la silhouette diffère un peu des totos. Mais le corps est trapu, le cou long, les deux pattes ont l'air costauds — la morphologie de base ne semble pas si différente.
(En plus, ils sont tout couverts, alors les détails fins…)
C'est en pensant ça que je suis saisi d'un frisson glacial.
Je viens de réaliser que ces bêtes n'ont rien sur elles.
Ce gris fer terne, c'est leur vraie peau — et ce ne sont pas des plumes, mais des écailles dures comme de l'armure.
« C'est quoi, ça ? Un croisement entre un toto et un lézard ? »
« Je sais pas. Une bête pareille, je l'ai jamais vue ni entendue… Ceci dit, la troupe d'artistes itinérants traînait aussi plein de bêtes de ce genre. »
Mon père garde son air sévère, bras croisés.
« S'ils sont juste des artistes itinérants, on n'a pas à s'en faire… mais vu la panique des gardes, ça a pas l'air d'être le cas. »
À ce moment, des cris mêlés de peur s'élèvent un peu partout sur la route et dans la salle à manger.
De l'intérieur des chariots bloqués, de nouvelles silhouettes apparaissent en essaim.
Ce sont tous des géants qui touchent presque le ciel.
L'homme du siège était petit comme une femme, mais les autres dépassent les deux mètres.
Et tous portent des tenues tout aussi clinquantes.
Bleu, rouge, or, argent — de loin, ça flash autant que Tikatoras ou Gamurei.
Et ils ont soit des cheveux rouge flamboyant, soit des cheveux dorés scintillants.
Non seulement ils sont grands, mais tous sont des gaillards aux muscles saillants. Cinq types comme ça qui débarquent, encerclant le petit homme et les gardes.
« C'est quoi ce cirque ? On dirait les gens du Nord dont on entend parler. »
Aldas, lui aussi, a maintenant une tension dans la voix.
Mais mon père répond lourdement : « Non. »
« De Mahidora à Genos, en char à totos, ça prend plus d'un mois, dit-on. S'ils étaient des gens du Nord, ils n'auraient jamais pu arriver jusqu'ici sains et saufs. »
« Alors c'est qui, ces types ? »
« Comment je saurais… L'Occident abrite aussi ce genre de gens, peut-être ? »
Le regard sévère de mon père se tourne vers moi, pour la première fois depuis longtemps.
Je réponds, à moitié hébété : « Non… »
« Je n'ai jamais entendu parler de ça, et en plus, ce sont… »
Je viens de faire une nouvelle découverte.
Un petit drapeau flotte sur leur chariot.
De loin, on ne distinguait pas le motif — mais en voyant les gens qui en descendent, mon cerveau a complété l'image visuelle.
C'est probablement un emblème de dragon.
Un dragon bleu de profil, crachant des flammes rouges.
Dans ce monde, « dragon » renvoie d'emblée au peuple du Dragon-Dieu.
Au-delà de l'océan ceinturant le continent Amusuhorn, existerait un clan vouant un culte au Dragon-Dieu.
Et parmi le peuple du Dragon-Dieu, il y a divers clans. Le peuple de Lakua, qui vénère le Dragon-Dieu bleu, aurait une apparence proche de celle des gens de Mahidora — c'est ce que j'avais entendu de Tikatoras.
(Donc ce sont les gens de Lakua ? Mais pourquoi des gens d'outre-mer ici, au cœur du continent ? On dit que le peuple d'outre-mer craint le « Souffle d'Amusuhorn » et met rarement les pieds dans les ports…)
Parmi eux, seul le peuple de Lakua, fougueux, arpenterait les villes portuaires, dit-on — mais Genos est à un mois de char de la capitale occidentale qui a un port. Que le peuple du Dragon-Dieu vienne jusqu'ici, c'est aussi aberrant que si les gens de Mahidora débarquaient.
« … . Le sablier vient de s'écouler. »
Vin, ma partenaire à l'étal, m'appelle timidement.
J'ouvre en catastrophe le couvercle de la poêlée, et une bouffée de vapeur blanche s'élève.
« Ah, euh, les gyozas sont prêts. Père, Aldas, bon appétit. »
« Dans cette situation, vous voulez qu'on mange tranquillement ? »
Fixé par le regard perçant de mon père, je force un « Oui » avec un sourire.
« Si cette bande est dangereuse, les gardes s'en chargeront. Sinon… en tant qu'hôtes de Genos, on les accueille. Quel que soit leur passé, tant qu'ils respectent la loi des Quatre Royaumes, ce sont des clients précieux. »
« … C'est ça. Toi aussi, tu clamais que t'étais pas net de ton côté. Donc pas de raison de chipoter sur le pedigree des clients, hein. »
Sans que j'aie à parler du peuple d'outre-mer, mon père en tire la conclusion.
« Mais pour ce qui est de l'allure louche, les artistes de la fête de la Résurrection n'étaient pas en reste. Vous, vous saurez gérer n'importe qui, mais… surtout, ne baissez pas la garde. »
« Oui. D'abord, je veux voir la réalité de mes propres yeux. »
À ma réponse, mon père esquisse un mince sourire aux lèvres.
Au milieu de ça, Aldas lance : « Hé hé. »
« Je sous-estime pas la force d', hein. Mais aujourd'hui, les chasseurs ne sont pas là, non ? Eux, ils ont ignoré les gardes et ils s'engouffrent. »
Comme dit Aldas, les deux chariots et la troupe de géants commencent à avancer.
Les gardes s'affolent, crient depuis le flanc pour les arrêter. Mais eux ne ralentissent pas — et s'approchent inexorablement jusqu'à notre étal.