Cinq jours s'étaient écoulés depuis l'achèvement de l'inspection du nouveau relais et de la formation du personnel de cuisine — nous étions le seize de la Lune verte.
Ce jour-là, un banquet de réconfort fut organisé dans le manoir des comtes Satolas, situé dans un quartier de la ville-relais.
Les invités étaient les artisans constructeurs de Jagar et les gens de Moribe.
En d'autres termes, c'était une fête pour récompenser l'expédition jusqu'au nouveau relais.
« Pourtant, confier la préparation du festin à Reyna=Ruu, c'est pas vraiment logique. Mais je me disais qu'elle serait sûrement ravie, elle »
C'est en ces termes que s'exprimait Reihaim, le fils aîné de la famille Satolas et l'initiateur de l'événement.
Apparemment, ce nouveau relais était un projet d'envergure piloté conjointement par la famille marquisale de Genos et la famille comtale des Satolas. La majeure partie du financement provenait des Genos, mais les Satolas s'investissaient également corps et âme dans la partie opérationnelle.
Certes, organiser un si somptueux banquet pour une seule expédition mettait mal à l'aise, mais Reihaim souhaitait depuis longtemps tirer profit de ce manoir, et il devait aussi vouloir renforcer les liens avec les gens de Moribe. Qui plus est, il semblait avoir décidé de tisser des liens avec les artisans constructeurs qui s'étaient illustrés à maintes reprises.
« D'ailleurs, ces constructeurs veillent sur la ville-relais depuis des lustres. Il n'est pas trop tard pour leur dire merci, loin de là »
Reihaim l'avait aussi formulé ainsi.
Quoi qu'il en soit, si les Satolas et les constructeurs se rapprochent, tant mieux. C'est avec un cœur plein que je me rendis à la fête.
Notons que ce jour-là, non seulement les quatre expéditionnaires, mais la totalité des vingt artisans étaient conviés.
Côté Moribe, aux vingt-deux expéditionnaires s'ajoutaient cinq femmes venues prêter main-forte à Reyna=Ruu pour la cuisine, soit vingt-sept personnes au total. Comme la cuisine avait été confiée à la famille Ruu, les kamado-ban des autres clans, conformément à l'usage, se contentèrent de veiller sur les efforts des Ruu.
Côté noblesse, l'accueil était assuré par Reihaim et son épouse Seranju, la jeune cheffe de la famille comtale Turan Rifureia, le second fils des Darim Poruasu et son épouse Merimu, les Genos Eurifia et Odifia — sans compter l'invitée spéciale, la princesse Derushia.
La présence de la princesse Derushia était traitée, en principe, comme un secret. Les participants en avaient été informés, mais avec l'injonction de ne rien révéler avant la fin de la réunion. Bien sûr, c'était une mesure de sécurité.
En outre, Diaru et Rabisu avaient aussi été invités comme convives supplémentaires. Diaru ayant des contacts tant chez les constructeurs que chez les nobles, il avait œuvré des deux côtés. Lorsqu'ils se croisèrent sur place, Diaru affichait une mine réjouie.
À propos, il n'y avait pas de code vestimentaire ce jour-là.
Les constructeurs ne possédaient pas de tenues de cérémonie, et on avait sans doute voulu éviter tout formalisme excessif. Les nobles eux-mêmes portaient des habits aussi peu ostentatoires que possible, pour s'aligner sur les roturiers.
« Un banquet sans chichis, on adore ça ! Et puis, aujourd'hui, y'a personne pour râler parce qu'on ne verrait pas les tenues de fête des dames de Moribe ! »
Poruasu, qui tenait ce discours, avait lui aussi retiré à peu près tous ses ornements pour une tenue élégante mais sans faste.
Grace à cela, la grande salle du manoir baignait dans une atmosphère réellement détendue. À l'extérieur, des gardes alignés assuraient la protection, mais à l'intérieur ils restaient cachés derrière des paravents, si bien que les constructeurs purent très vite baisser leur garde.
« Vous avez été tirés de votre boulot en pleine fourche, c'est pas de la tarte »
Dès le début de la fête, le patron Balan nous rejoignit pour dire ça, et je répondis par un sourire « Mais non, pas du tout ».
« Juste de pouvoir partager la table avec les constructeurs, c'est déjà une joie. Depuis la fin des travaux d'agrandissement, on n'avait plus eu l'occasion de vous inviter à Moribe »
« Nous non plus, on a du travail. Dans ce manoir, le retour ne sera pas trop tardif… mais l'excès de boisson, ça sera inévitable »
Hormis le patron, tous les constructeurs profitaient gaiement de l'alcool et des mets. En parcourant la salle du regard, le second chef Aldas vida une coupe de vin de fruit.
« Bah, ceux qui crèvent de gueule de bois, on leur botte le cul pour les faire bosser. Aujourd'hui, moi aussi, je vais me la couler douce avec eux »
« C'est ça ! Ce jour-là, c'est nous qui avons eu tout le fun ! Grâce à ça, on ne se fera plus engueuler pour rien ! »
C'était Meiton, qui avait participé à l'expédition, qui s'exclamait ainsi. Si pour lui aussi cette expédition restait un bon souvenir, c'était tant mieux.
« Mais vous, les , c'est vraiment bon ? Juste au moment où vous aviez décidé d'ouvrir le stand sans arrêt pour nous, en plus »
« Ça va. Le travail à Turan et à la ville-château, on nous l'a fait prendre en congé comme il faut, alors la charge n'est pas si lourde »
À l'origine, aujourd'hui était un jour de repos hebdomadaire — un jour sur six. Mais on avait convenu que pendant le séjour des constructeurs, le stand de la ville-relais fermerait un jour sur dix, et seul le travail à Turan et à la ville-château avait été mis en congé.
C'était purement un souhait personnel de ma part, aussi avais-je pensé ménager les aides pour qu'ils ne subissent pas de surcharge. J'avais même envisagé de faire tourner les repos parmi les membres permanents, mais tous l'avaient refusé catégoriquement.
De plus, les familles Ruu et Din n'avaient aucune objection, si bien que ce jour-là aussi, les huit stands fonctionnaient normalement. Visiblement, tout le monde jugeait comme moi que tant qu'on libérait Turan et la ville-château, la charge restait négligeable.
(Demain, ce sont les Ruu qui reprennent le commerce de Turan, Reyna=Ruu et les siennes ont dû en baver)
Pourtant, Reyna=Ruu avait mené à bien la tâche du banquet. La qualité exceptionnelle de ses plats amplifiait d'autant l'animation de la soirée.
« Tout le monde s'amuse bien, j'espère ? »
C'est ainsi que Poruasu et Merimu, qui faisaient le tour de la grande salle, revinrent vers nous.
Le patron, le visage grave, répondit « Oui ».
« Pour des gens comme nous, c'est un luxe excessif. Qu'une telle agitation se produise, c'est presque gênant »
« Non, non. Les constructeurs ont maintes fois œuvré pour Genos. Comme le disait Reihaim-dono, les remercier n'a que trop tardé »
Le patron et Aldas avaient été conviés à la dégustation de l'an dernier, ils connaissaient donc déjà Poruasu. Pourtant, face à un noble, ils semblaient mal à l'aise.
Pour apaiser le patron, Poruasu et Merimu arboraient un sourire constant. Eux, qui fréquentaient les Moribe depuis longtemps, étaient rompus aux échanges avec des non-nobles.
« Au début, l'air était tendu par déférence pour la princesse Derushia, mais maintenant tout le monde est décontracté. Tout à l'heure encore, plusieurs personnes discutaient gaiement avec elle »
« Vraiment ? On ne peut que prier pour que ça ne finisse pas au bout d'une corde »
« Ahaha. La princesse Derushia cherche des échanges francs avec qui que ce soit, alors aucune inquiétude. Elle était ravie que des gens de sa région natale accomplissent un grand travail à Genos »
Sur ces mots, Poruasu se tourna vers moi.
« Seulement, ces temps-ci, les occasions d'échanger avec les gens de Moribe se font rares, et la princesse le regrette. Ce serait une contrainte, mais -dono, pourriez-vous lui tenir compagnie plus tard ? »
« Entendu. Effectivement, ces derniers temps, on n'a plus été conviés en ville-château »
« Mmh mmh. Vous étiez si occupés avec votre commerce en ville-château qu'on s'était abstenus de vous déranger… mais la patience de Reihaim-dono a craqué avant celle de la princesse Derushia ou de la princesse Odifia, c'est ça »
« La patience ? » Meiton coupa la parole, et Poruasu sourit en hochant la tête.
« Reihaim-dono estime plus que quiconque les capacités de Reyna=Ruu-dono, au point de lui confier la cuisine du banquet de noces. Il guettait secrètement l'occasion de lui confier le prochain travail, je suppose »
« Ah, je vois » Meiton promena son regard. Au-delà, Reihaim, Seranju, Reyna=Ruu et Jiza=Ruu formaient un cercle de conversation.
De notre côté, Rimi=Ruu, collée à , mangeait en souriant. Shin=Ruu=Shin n'étant pas invité, Lara=Ruu circulait seule, légère, parmi les nobles.
« D'ailleurs, ce n'est pas seulement Reihaim-dono qui doit sa chance aux Ruu. Pour cette proposition, tous les notables de Genos étaient impressionnés »
« Ah, sur ce point, moi aussi j'ai été passablement surpris »
Quand je répondis ainsi, ce fut au tour d'Aldas de se tourner vers moi.
« C'est quoi, cette histoire ? On a le droit de l'entendre, nous ? »
« Oui. Les gens de Moribe ont décidé de soutenir le nouveau relais. Concrètement, ils vendront la viande de giba au prix coûtant »
Le prix coûtant de la viande de giba, c'est le cours interne à Moribe. On s'était engagés à livrer jusqu'à cinq bêtes tous les dix jours à ce tarif avantageux.
La décision revenait bien sûr aux trois chefs de clan, mais l'initiative était venue de Reyna=Ruu.
La raison était d'une simplicité biblique : elle souhaitait améliorer la qualité des plats servis au nouveau relais. Certes, la viande de kimusu avec sa peau a son charme propre, mais son prix de marché dépasse de loin celui du giba, donc c'était un soutien de poids.
« C'est une belle largesse. Mais comment ça s'est décidé ? »
« Les Moribe ont conclu qu'en tant que membres du peuple de Genos, ils devaient apporter une contribution. Puisqu'on perçoit correctement le prix de revient, ce n'est pas une perte, et si ça peut un peu renforcer Genos, c'est tout bénéfice »
Que les chefs de clan en soient arrivés à cet état d'esprit, c'est sans doute parce qu'ils avaient écouté les voix sur place. Quel état d'esprit animaient les administrateurs et officiers militaires qui travaillent au nouveau relais — Dari=Sauti, Jiza=Ruu et Georu=Zaza avaient passé de longs mois à les écouter. Grâce à cela, les Sauti et les autres avaient dû correctement mesurer l'ampleur des efforts consentis pour ce grand projet.
« Mais c'est parce qu'ils nous font confiance, tu comprends. Moi, j'en suis fier du fond du cœur »
Sur cette déclaration de Poruasu, demanda d'un air dubitatif « Confiance ? »
« Oui. Si les nobles détournaient cette viande de giba, ils feraient un joli bénéfice, non ? Au lieu de l'envoyer au nouveau relais, s'ils la vendaient en ville-château, ils empocheraient la différence »
« Une telle idée ne m'a même pas effleuré l'esprit, et je ne peux pas croire que Poruasu et les siens laisseraient faire »
« Mmh mmh. C'est cette confiance qui me fait plaisir. Pour ne pas la trahir, on gérera ça rigoureusement de notre côté »
En entendant ces mots de Poruasu, moi aussi je savourais une grande joie intérieure.
Désormais, au nouveau relais aussi, on pourra travailler la viande de giba. Les manuels déjà rédigés pourront alors déployer tout leur potentiel.
(Du coup, les cuisiniers pourront viser un niveau encore plus haut, eux aussi)
Cinq jours après l'inspection du nouveau relais, les visages et les paroles de ces hommes étaient toujours gravés dans ma poitrine. Eux qui traversaient des jours difficiles, s'efforçant de ne pas sombrer dans la corruption, avaient décidé de se construire comme cuisiniers grâce à notre rencontre — pour moi non plus, ce n'était pas un événement mince.
« Ces gars, ils avaient l'air de bien t'apprécier, »
Meiton gloussa tout bas. Il ne connaissait presque pas les cuisiniers, mais il les avait vus arriver au départ, le visage grave. Avec mes explications sommaires, il avait saisi les grandes lignes. Moi aussi, comblé, je répondis « Oui ».
« Bon, moi je ne suis qu'adjoint de l'officier des affaires extérieures, mon pouvoir est limité. Mais pouvoir participer à un projet si vaste, j'en suis sincèrement fier »
Après cela, Poruasu adressa un sourire aux constructeurs.
« Cela dit, comme cette affaire touche au commerce avec Shim, demander votre concours aux gens de Jagar avait quelque chose d'incongru. Pourtant, vous l'avez accepté de bon cœur, et je vous en suis vraiment reconnaissant »
« Tant que le commanditaire n'est pas un homme de l'Est, nous n'avons aucune raison de refuser »
Le patron répondit brièvement. Manifestement, le langage envers les nobles ne lui était pas familier. Aldas et Meiton, eux, évitaient soigneusement de s'adresser directement aux nobles, mais le patron, en tant que responsable suprême, n'avait pas de voie de fuite.
« Mais vous êtes proches de Shimiraru=Ririn-sama, n'est-ce pas ? »
Soudain interpellé par Merimu, qui veillait sur son mari avec un sourire, Meiton bredouilla « Euh, oui ».
« Celle-là, elle a transféré son allégeance au dieu de l'Ouest, donc on n'a pas de raison de l'éviter. C'est un vieux connaissant avec qui on a des antécédents, ceci dit »
« Oui. J'ai assisté à la pièce de marionnettes. Que les gens qui faisaient du grabuge autour de la cuisine du stand soient Shimiraru=Ririn-sama et vous, c'est très émouvant »
Merimu était une femme à l'allure et à l'aura juvéniles, qui respirait la bonté. Ces traits s'additionnaient pour rendre Meiton encore plus nerveux.
« Ah, oui, c'est vrai. Vous les nobles, vous avez vu la pièce, hein. Quelle honte »
« Il n'y a pas de quoi avoir honte. Je vous envie même d'avoir été intimes avec les gens de Moribe bien avant moi »
« Mmh mmh. Moi, je suis censé être le premier noble à l'avoir fait, mais les constructeurs m'ont tout de même devancé d'un bon mois, non ? »
À la question de Poruasu, je répondis « C'est ça ».
« On a dû rencontrer les constructeurs vers la fin de la Lune verte, et Poruasu, c'était à la Lune blanche, donc grosso modo un mois d'écart »
« Ah, , vous vous êtes fait enlever par la princesse juste après notre départ de Genos. Ça remonte, ça »
Aldas me lança ça.
« Donc, c'est la princesse d'en face qui t'a enlevé, et c'est le monsieur d'ici qui a aidé à te sauver, c'est ça ? Tout s'est bien fini, tant mieux »
« Vraiment. Maintenant, Rifureia-hime est une diplomate accomplie. Elle ne rate aucune de ces occasions, remplit son rôle à la perfection »
Cette Rifureia, accompagnée de Shifon=Cheru, se déplaçait posément tout en tissant des échanges avec les constructeurs et les Moribe.
« Le frangin de cette servante, il bosse dans les champs de Derusu. On ne sait jamais où et comment les liens se nouent »
Riant avec entrain, Aldas vida une nouvelle coupe.
Ce fut Poruasu qui réagit à ces mots.
« C'est vrai. Ce Derusu-dono, c'est le frère cadet de Balan-dono, non ? Le nouveau miso devait arriver à point nommé, non ? »
« Boah. Les liens familiaux, c'est coupé depuis belle lurette »
Devant la réponse brusque du patron, Poruasu rit « Ahaha ».
« Vraiment, les liens sont mystérieux. À l'avenir aussi, je chérirai nos relations avec vous tous »
Sur ces mots, Poruasu et Merimu s'éloignèrent.
Le patron marmonna « Yare yare » en massant son épaisse épaule.
« Quand je suis avec toi, je me fais happer par les nobles, c'est pénible. Vu la gêne, on ferait mieux d'agir séparément »
« Mais non. Le patron est l'invité d'honneur d'aujourd'hui. Même sans moi, les nobles viendraient vous parler. Du coup, comme je suis bien avec eux, avoir moi à vos côtés, c'est encore plus reposant, non ? »
« Hmpf. T'as toujours une réponse pour tout »
Je rendis son sourire amer par un rire.
Les plats préparés par Reyna=Ruu et les siennes étaient presque tous écoulés, le banquet battait son plein.
C'est alors que Reihaim éleva la voix.
« Les ventres doivent être pleins maintenant, alors place au divertissement ! Aujourd'hui, ce sera une pièce de marionnettes ! »
Le rideau tendu au fond s'ouvrit, révélant Riko et Beruton, vêtus de tenues soignées. Les constructeurs les acclamèrent à plein poumons.
Ce divertissement aussi avait été prévu. En guise de cachet, Riko et les siens avaient dû profiter du festin jusqu'au bout.
Je poussai le patron par le dos pour m'approcher de la scène.
« Le kamado-ban de Moribe, » ayant déjà été joué une dizaine de jours plus tôt, c'était une autre pièce qui était donnée aujourd'hui. Moi et pûmes apprécier le talent de Riko sans la moindre gêne.
(Qu'on nous ait organisé une fête si agréable, Reihaim a toute ma gratitude. Mais…)
La Lune verte a déjà passé son milieu. Le séjour des constructeurs à Genos ne dure plus qu'un mois et demi.
Pourtant, il est bien trop tôt pour regretter leur départ.
Pour que ce mois et demi restant se passe sans regret, je compte savourer chaque jour.
Et — quel tumulte nous attendait à la mi-Lune verte, à l'époque, je n'en avais absolument aucune idée.