Le lendemain, je me suis réveillé sur une literie rêche et inconfortable.
Et, saisi par une angoisse indicible, j'ai involontairement porté mes deux paumes devant mon visage. La chaleur qui s'y trouvait d'ordinaire n'était pas là, et mon cœur s'est mis à battre la chamade.
(Ah, c'est vrai... Je ne suis pas à la maison de Fa, n'est-ce pas ?)
Je suis bien calé à l'intérieur d'un lit carré.
Inutile de le dire, c'est le dortoir de la nouvelle ville-relais. L'endroit se trouve au deuxième étage du bâtiment attenant au bâtiment d'administration, et deux lits superposés y sont installés. Ceux qui partagent le dortoir avec moi sont Rudo=Ruu, Rau=Rei et Dan=Rutim, trois personnes en tout.
J'occupe le lit du bas, et sur le lit du bas d'à côté, Dan=Rutim ronfle doucement. Pour quelqu'un qui a l'air de ronfler comme un bienheureux, son visage endormi et sa respiration sont adorables comme ceux d'un bébé. Cela faisait bien longtemps que je n'avais pas vu Dan=Rutim sous cet aspect.
Je sors du lit en prenant garde de ne pas réveiller les autres.
Puis, après avoir enfilé la tunique et le collier que j'avais accrochés au mur, je sors du dortoir — pour trouver ma bien-aimée cheffe de famille qui se tenait plantée là, adossée au mur juste à côté de la porte.
« Tu es réveillé ? » dit en guise de salutation matinale, et elle s'approche de moi d'un pas décidé.
« Alors, tu n'as pas fait de cauchemar ? »
« Non. Comme tu le vois, j'ai dormi comme une souche sans faire un seul rêve. Il faut remercier la Mère Forêt et le Père Dieu d'Occident. »
Lors de ce genre de déplacement, et moi devons dormir dans des dortoirs séparés. Elle s'inquiétait depuis tout à l'heure de savoir si je ne ferais pas un cauchemar à ce moment-là. Pour la rassurer, je lui offre mon plus grand sourire.
laisse échapper un petit soupir, puis me tape légèrement la tête sans raison apparente.
Cette unique seconde de chaleur me remplit d'un bonheur matinal.
« Bon, alors, on va réveiller les autres. Le soleil commence à se lever, on dirait. »
Comme dit , le couloir est encore passablement sombre, et une faible lumière matinale commence à peine à filtrer à travers les fenêtres à grille.
« Tu t'es levée drôlement tôt, toi. Tu es debout depuis quand, au juste ? »
« ... Juste un tout petit peu avant. »
me tape encore une fois la tête, puis se dirige vers la porte du dortoir d'à côté. Je la regarde partir, son dos souple s'éloignant, jusqu'à ce qu'il disparaisse de ma vue, puis j'ouvre à mon tour la porte par laquelle je viens de passer.
Une fois les autres réveillés, c'est la préparation du départ à la hâte.
Le gardien du feu a son commerce de stand à partir de maintenant, et les chasseurs ont leur travail de chasse au giba à partir du zénith. Personne ne devrait songer à se reposer aujourd'hui non plus, sous prétexte qu'on s'est reposé hier.
« Putain, c'est Speed quand même... Enfin, nous, on peut roupiller jusqu'au zénith, alors c'est le gardien du feu qui a la vie dure, hein. »
En étouffant un bâillement, Rudo=Ruu marmonne ça.
Mais une fois entrés en forêt, ce sont les chasseurs qui ont la tâche la plus dure. Comparé aux peines des chasseurs qui risquent leur vie pour traquer le giba, les peines du gardien du feu ne sont pas grand-chose.
Ce n'est qu'une question de magnitude de la peine ; je n'ai pas l'intention de perdre en passion pour le travail. Et préparer un splendide festin pour les chasseurs qui portent de lourdes peines est aussi un travail important du gardien du feu.
(Quand on se voit confier un travail inédit comme ça, on réalise à nouveau à quel point le travail du feu est important.)
Seulement pour ça, ça valait le coup de participer à cette expédition.
Avec cette pensée en poche, je m'attelle aux préparatifs du départ.
Une fois que tout le monde a fini, nous descendons l'escalier en file.
Vingt-deux gens de Moribe, quatre charpentiers. Les contremaîtres rentrent en charrette tractée par des totos, mais l'heure de départ est la même pour eux : dès l'aube.
« Les contremaîtres, vous arriverez vers un peu après le zénith, c'est ça ? On vous attend au stand, alors prenez soin de vous en route. »
« Ouais. Mais vu que vous allez préparer la bouffe du stand à partir de maintenant, c'est vous qui allez en baver, Asta. »
Comme Meiton dit ça, je réponds par un « Pas du tout » et un sourire.
« La mise en place, je l'ai confiée à des camarades fiables, alors ma peine est minime. Vous, les gars, donnez tout pour le travail de l'après-midi aussi. »
« Ouais. Si on bouffe la cuisine au giba d'Asta, on aura la force de cent hommes. »
Au moment où nous sortons du bâtiment, un jeune valet accourt.
« B-Bonjour ! On est en train de préparer les charrettes, veuillez patienter un peu ! Les gens de Moribe, vous pouvez prendre vos propres totos ! »
Les totos sont confiés au bâtiment d'à côté, de l'autre côté du bâtiment d'administration.
Alors que nous nous y dirigeons groupés — la porte du bâtiment d'en face s'ouvre, et plusieurs silhouettes apparaissent.
Le bâtiment d'en face abrite la grande cantine ; ce sont Danro et l'équipe de cuisine qui en sortent.
Pas toute l'équipe, cependant. Trois personnes : un homme avec qui on se connaissait déjà, un grand gaillard qui a l'air d'être le chef, et un petit bonhomme qui a l'air d'être son adjoint. Ces trois-là accourent vers nous en trottinant.
« Bonjour. Vous êtes venus exprès nous raccompagner ? »
Quand je les salue, Danro hausse les épaules en grognant « Ouais ».
« Juste avant ça, vous pouvez nous accorder un moment ? Ces deux-là tiennent à te dire au revoir, Asta. »
« Au revoir ? »
On a déjà fait les adieux hier. Après le repas au bâtiment d'administration, je suis allé jusqu'à la grande cantine pour saluer les six cuisiniers. Ils ont dit qu'ils avaient du travail tôt le matin, alors je ne m'attendais pas à les revoir ici.
En plus, le chef et le visage connu ont l'air drôlement sérieux. Ça tranche complètement avec Danro et le petit bonhomme qui rigolent comme d'habitude.
« ... S'ils ont quelque chose à dire à Asta, j'assisterai à la conversation. »
Quand dit ça, Rimi=Ruu, qui s'accrochait à son bras, éclate d'un grand sourire.
« Dans ce cas, Rimi va préparer Giruru ! Si la préparation d' et des autres traîne, Jiza-nii va bouder, peut-être ! »
« Oui. Je compte sur toi. »
caresse les cheveux roux de Rimi=Ruu avec un regard doux. Rimi=Ruu rit encore plus fort de joie et court vers le bâtiment où dorment les totos.
Le responsable suprême de la ville-relais et le commandant de la garnison sont aussi sur place, alors nous nous déplaçons au milieu de la rue.
Mais les deux types au visage sérieux n'ouvrent pas la bouche facilement, alors je décide de lancer le sujet.
« Merci à tous de venir nous voir partir. Mais y a-t-il autre chose que vous vouliez nous dire ? »
« Ah, ouais... Désolé de débarquer comme ça alors que vous êtes pressés. On voulait juste pas que les autres l'entendent. »
Le chef bredouille un peu en disant ça.
« Les autres », ce doit être les cuisiniers qui ne sont pas là. Je n'imagine pas du tout quel sujet pourrait leur être caché.
« Asta, t'es balèze, toi. Nous, on est des bleus complets, on peut rien dire de hautain... Mais quand même, j'ai trouvé ça balèze. Vraiment le meilleur cuistot de Genos, hein. »
Et le chef se met enfin à parler.
Mais c'est clairement une entrée en matière. Moi aussi, je m'assois mentalement pour bien écouter, et je réponds « Pas du tout ».
« Il y a des cuisiniers formidables à Genos, alors si j'ai gagné le concours de dégustation, c'est aussi grâce à la chance. Mais vous étiez au courant pour ça ? »
« C'est la faute à ce gars-là, il s'en vantait comme si c'était lui. »
Le chef pointe du doigt le visage connu, qui sourit avec gêne. À l'époque du concours, lui aussi devait venir souvent à Genos.
« Hier aussi, on a juste bougé comme t'as dit... Mais avec ça, on pourra vraiment bosser correctement à partir d'aujourd'hui ? »
« Je pense que oui. Ce que je vous ai dit hier, vous pourrez le revérifier sur les registres. »
« C'est vrai... Mais... En fait, notre travail, il était comment, niveau niveau ? »
Devant le regard sérieux du chef, je cligne des yeux, surpris.
« Notre travail ? Ça, je ne peux que comparer avec les gens que je connais... Mais j'avais l'impression que c'était à peu près le même niveau que les gens des auberges il y a quelques années. »
« Les gens des auberges ? Ce sont pas des amateurs, eux. »
« Oui. Vous comme les gens des auberges, vous préparez plein de plats tous les jours, alors l'impression est plus proche des auberges que des gens qui préparent les repas à la maison à Doreimu. »
« Hein... » Le chef se tait, et cette fois c'est le visage connu qui prend la parole.
« Mais les auberges, y en a de toutes sortes, non ? Celle de mon coin, la bouffe était minable... Et parmi celles-là, celle où on a eu des liens, la "Auberge Vent-Ouest", elle était drôlement bien, rien qu'elle. »
« C'est "l'Auberge Vent-Ouest" incluse. Celles dont j'ai trouvé le niveau remarquable depuis quelques années, on les compte sur les doigts d'une main. Les gens des auberges, eux aussi, ont drôlement progressé ces dernières années. »
Ceux qui m'avaient donné l'impression d'avoir un niveau remarquable depuis quelques années, c'est Naudis de "l'Auberge du Grand Arbre du Sud" et Neil de "l'Auberge Gen'ō-tei". Et puis celles que j'ai connues plus tard, comme Giese de "l'Auberge du Serpent de Lamuria" et le chef de cuisine de "l'Auberge du Bourgeon d'Arrow", s'adaptaient illico aux nouveaux ingrédients.
« À la base, les gens qui ont de la compétence, ils se procuraient les ingrédients de Shim et de Jagar par leurs propres réseaux. Les autres n'arrivaient même pas à se procurer des assaisonnements corrects, alors jusqu'à ce que le bordel du comte Turan se tasse, ils n'avaient pas la marge pour progresser, je pense. »
« ... Je vois. On est au niveau de ce genre de gars, alors ? Ça, je peux encore l'accepter. »
« Mais vous avez déjà la base de cuisiniers, hein. Maintenant, les gens des auberges sortent tous des plats formidables, normalement. Vous pouvez viser ce niveau-là, vous aussi. »
Là, le chef se penche vers moi.
« Vraiment ? Tu le penses ? »
« Oui. Les gens de Moribe considèrent le mensonge comme un péché. ... De quoi vous faites du souci, au juste ? »
Devant ma question, le chef se referme à nouveau en silence.
Alors le petit bonhomme intervient avec un sourire amer.
« Vous deux, vous tournez autour du pot, du coup vous faites flipper le patron Asta pour rien. Dites ce que vous avez à dire, avec votre entrain habituel. »
« C'est ça. C'est pas des gamines innocentes, non plus. »
Danro rigole franchement et se tourne vers moi.
« Bon, moi, je parle en tant que chef de ce gars. Apparemment, il a envie de continuer comme chef de cuisine. »
« Hein ? Même si le chantier reprend, il veut continuer le travail de cuisinier ? »
« Ouais. Grâce à Asta, il s'est réveillé à la joie de faire de la bonne bouffe, paraît-il. »
Le petit bonhomme coude alors le flanc du chef.
« Moi aussi, c'est pareil. C'est pour ça qu'on voulait que tu confirmes si on a la graine de cuisinier. »
« Ah, c'était ça. Alors... Je pense qu'il y a de l'espoir. »
À mes mots, les deux qui baissaient la tête la relèvent timidement.
« ... Vraiment ? Si c'est juste des paroles en l'air pour nous faire plaisir, on est dans la merde... »
« C'est pour ça que je dis que le mensonge est un péché. ... D'abord, comme je l'ai dit, la base de cuisiniers est là. Les gens pas faits pour la cuisine auraient été éliminés à ce stade, mais vous deux, j'ai senti que vous aviez amplement les qualités. Donc après, c'est juste une question de volonté. »
« ... La volonté, ça fait monter le niveau ? »
« Bien sûr. Inversement, si la volonté n'est pas là, pas de progression possible. »
Je peux le dire du fond du cœur.
« Par exemple, il y a quelques années, il n'y avait presque pas de gardiens du feu compétents à Moribe. Même Tour=Din et les autres qui vous ont formés, il y a quelques années, ils étaient bien en dessous du niveau des gens des auberges. »
« Eh ? Tour=Din, cette gamine, elle a pas gagné le concours de dégustation ? Y a pas moyen qu'une gamine de treize ans ait été nulle il y a trois ans. »
« C'est pourtant la vérité. Tour=Din a treize ans, mais jusqu'à ses dix ans, elle était une gardienne du feu immature. C'est en faisant de "vivre correctement en tant que gens de Moribe" sa force motrice qu'elle a bossé dur pour en arriver là. Pas seulement Tour=Din, toutes les gardiennes du feu de Moribe avaient cet état d'esprit. »
Devant les visages ébahis, je continue sur ma lancée.
« Les gens de Moribe avaient un environnement où ils recevaient des conseils, donc ils ont progressé vite, c'est sûr. Mais pour l'environnement, vous n'êtes pas en reste. Faire plein de plats tous les jours, c'est le meilleur entraînement qui soit. En plus, vous pouvez vous référer aux manuels, alors vous êtes drôlement avantagés. Donc vraiment, tout est dans la volonté, je pense. »
« Hein... Les gens de Moribe ont chopé ce niveau en juste trois ans... »
Le chef est encore hébété, mais le visage connu a l'air d'avoir bien pigé. Lui, il a vu la trajectoire des gens de Moribe à travers la pièce de marionnettes. S'il comprend les sentiments avec lesquels les gens de Moribe ont mis leur passion dans la bonne cuisine, mes mots doivent lui passer tout net.
« Nous, imiter les gens de Moribe, c'est présomptueux au possible... Mais j'ai pigé. Au lieu de se prendre la tête, faut d'abord y mettre toute sa force, c'est ça. »
Alors Danro rigole en tapant l'épaule du bonhomme.
« C'est ce que je t'ai dit, moi ! Enfin, si tu as pas l'intention de devenir colporteur, cuisinier c'est très bien. Vise le meilleur cuisinier possible. »
« Ouais. Si tu chopes un vrai niveau, tu gagneras peut-être plus que comme manœuvre. Faut s'accrocher à ça. »
Le petit bonhomme reste décontracté jusqu'au bout.
Comme je m'apprête à lui demander ses arrière-pensées, il les devine et se met à parler.
« Comme tu l'imagines, je compte profiter de l'aubaine. Je me suis dit que pour un faible comme moi, le travail au feu convenait mieux que manœuvre. »
« C'est vrai. Pour le travail du feu, il suffit d'avoir la force de porter les marmites en fer. »
« Ouais. Si je chopes la force de chef de cuisine ici, je pourrai peut-être bosser dans un vrai bon endroit. »
Ceux qui l'ont réalisé, ce sont Revi et Râzu. Eux, avec la volonté de vivre correctement comme moteur, sont devenus des chefs de cuisine indispensables à "l'Auberge Queue de Kimusu".
« Si vous avez assez de passion pour vous prendre la tête comme ça, vous progresserez, c'est sûr. Moi aussi, dans l'ombre, je vous soutiens. »
Quand je leur dis ça, le chef et le visage connu rient en rougissant.
Et Danro claque vigoureusement le dos de son subordonné.
« C'est réglé, alors. Moi, je suis colporteur, toi, cuisinier. Chacun sa route, on vise la grande réussite. »
« H-Hé. Vous m'avez invité, et je vous décevez, toutes mes excuses. »
Le visage connu s'aplatit illico, et Danro agite la main en disant « T'inquiète pas ».
« À la base, t'étais pas chaud pour le colportage, non ? Toi, t'es fait pour t'enraciner solidement dans un coin... Quand je reviendrai du colportage, tu me feras à bouffer avec ta cuisine. D'ici là, donne-toi à fond pour progresser. »
Le visage connu rit encore gêné et acquiesce d'un « Hé ».
Alors, , qui regardait la scène en silence, ouvre la bouche pour la première fois.
« Moi aussi, je prierai pour que tous puissent suivre la voie qu'ils souhaitent. On n'aura peut-être pas l'occasion de se revoir... Mais tous, portez-vous bien. »
« Ouais. Désolé de vous avoir pris du temps. Faites gaffe sur le chemin du retour. »
« Quand je reviendrai à la ville-relais, je passerai au stand aussi. Cheffe de famille, toi aussi, porte-toi bien. »
« Toi, tous, restez en forme. Je prierai le Dieu d'Occident pour votre santé. »
« Un jour, moi aussi, je viendrai bouffer ton plat de référence à ton stand. Salue les autres pour moi. »
C'est devenu sans qu'on s'en rende compte le signal de la séparation.
Je dis « Porte-vous bien, tous » en m'inclinant de tout mon cœur.
Puis, faisant demi-tour avec , j'entends un dernier « Merci ! » qui nous poursuit.
Je continue de marcher sans m'arrêter, en leur faisant signe de la main avec un sourire.
Danro et les autres, tous ont des sourires sans arrière-pensée. Je grave leur visage dans ma mémoire, puis je me retourne vers l'avant.
Du bâtiment d'en face, les totos prêts à partir sortent les uns après les autres.
Juste avant d'y arriver, me murmure à l'oreille.
« Pour être honnête, je n'étais pas ravie de venir dans ce coin... Mais je dois réfléchir à ma propre légèreté. »
« T'inquiète pas. Moi non plus, j'imaginais pas que cette expédition serait aussi fructueuse. »
« Oui. Tu as encore choisi le bon chemin... Je suis fière de toi, qui as pu prêter une grande force aux autres. »
Disant ça, me regarde avec une gentillesse infinie.
Moi aussi, comblé, je fais « Oui » de la tête.
Hier soir, j'ai dit au contremaître que cette expédition avait été fructueuse — mais une nuit plus tard, ce sentiment a doublé.
Une aussi heureuse erreur de calcul, c'est rare. La chaleur dans ma poitrine a monté jusqu'à devenir brûlante.
(Moi aussi, je vais bosser dur pour ne pas perdre face à tous.)
Et un de ces jours, est-ce que j'accueillerai Danro, devenu colporteur, à mon stand ?
En imaginant cet avenir, je suis envahi d'une émotion encore plus profonde.