« Bon ! Alors la suite, c'est la cuisine de Reyna=Ruu et des siennes ! »
Une fois tous les plats et pâtisseries dévorés, Meiton lança cette réjouissante déclaration à pleine voix.
Pourtant, la grande salle à manger baignait dans un vacarme tel que personne ne prêta attention à son cri. Au dîner, une coupe de vin de fruit avait été servie à chacun, et les plats que nous avions concoctés semblaient constituer une part majeure de cette effervescence.
« Avant cela, je vais débarrasser la vaisselle, attendez un instant s'il vous plaît. »
C'est ainsi que nous quatre de Moribe emportâmes la vaisselle vide vers les cuisines, et sur le chemin du retour, Yun=Sudra s'approcha.
« Heu... est-ce que par hasard vous vous dirigez vers le bâtiment d'administration ? Si c'est le cas, nous aimerions beaucoup vous accompagner. »
« Oui. On est curieux de savoir quel genre de dîner Reyna=Ruu et les autres ont préparé. Alors, on vous attend aux places. »
« Non. Nous allons justement débarrasser la vaisselle, alors allez-y devant. Nous vous rejoignons tout de suite. »
Yun=Sudra laissa derrière lui un sourire radieux et regagna sa place.
Yun=Sudra et les siens partageaient à nouveau la table avec l'équipe de cuisine. J'hésitai un instant à aller les saluer aussi, mais je me ravisai en songeant qu'il n'y avait pas urgence.
(Je ferai les salutations comme il faut quand tout sera plus calme. Comme on part à la première heure demain, il n'y aura pas le temps de le faire.)
C'est ainsi que nous rejoignîmes l'équipe des charpentiers et quittâmes la grande salle à manger.
À l'extérieur du bâtiment, des gardes postés avec des lanternes aux pieds nous attendaient et nous saluèrent. Même en terrain sûr, une surveillance était maintenue. De l'autre côté de la route, le bâtiment d'administration brillait aussi de la lueur de lanternes près de son entrée.
Environ un demi-koku s'était écoulé depuis le coucher du soleil, et le dehors était plongé dans la nuit.
La route faisant une dizaine de mètres de large, nous avançâmes vers les lumières d'en face.
« Du côté de la forêt au sud non plus, il n'y avait pas trace de bêtes gênantes. Au milieu d'une telle lande, les brigands ne viendront pas rôder, c'est effectivement un lieu sûr. »
Alors que Meiton laissait échapper ces mots durant la courte marche, mon patron grogna par le nez.
« Toutefois, si cet endroit prospère comme ville-relais, les malfrats commenceront à s'y intéresser. Il finira par falloir des tours de guet. »
« Avant qu'on ne vieillisse, ça se réalisera peut-être. Enfin, à ce moment-là, ce seront nos enfants ou petits-enfants qui en seront témoins. »
Nous arrivâmes au bâtiment d'administration, saluâmes les gardes de faction et entrâmes.
Là aussi régnait une animation à rivaliser avec la grande salle. De nombreux soldats, débarrassés de leurs armes, profitaient des attentions de Reyna=Ruu et des siennes.
Aujourd'hui, les personnes en position d'autorité prenaient aussi leur repas au même horaire, aussi une retenue psychologique jouait-elle sans doute pour ne pas se laisser aller. Malgré cela, une liesse comparable à celle de la grande salle y était née.
(Les soldats sont nombreux à avoir l'habitude de la cuisine soignée de la ville-relais, pourtant Reyna=Ruu est impressionnante.)
Je pensai cela, mais c'était aujourd'hui le jour de la relève du personnel en garnison. Ceux qui avaient servi jusqu'ici étaient peut-être juste au moment où ils regrettaient les bons plats.
Quoi qu'il en soit, ici aussi tous arboraient des visages satisfaits. Je me réjouis intérieurement que Reyna=Ruu et les siennes aient rempli leur mission sans accrocs.
« Ah ! Bonsoir, merci pour votre travail ! »
Le garçon qui nous avait guidés dans la journée accourut en toute hâte. Il mâchonnait discrètement ce qui lui restait en bouche, d'une façon tout à fait charmante.
« Excusez-nous. Nous allons retrouver nos camarades tout de suite, pas besoin de nous guider. »
« O-oui ! Mais comme les gens de Moribe sont assis avec le maître, je vais vous accompagner ! »
Le garçon nous mena vers un espace en retrait de la salle à manger.
À une table écartée des autres soldats, des visages familiers entouraient la table. Le plus haut responsable de la ville-relais, le commandant du détachement de garnison, l'administrateur qui avait guidé les charpentiers, et l'élite de Moribe se faisaient face. Etaient présents : Jiza=Ruu, Rudo=Ruu, Reyna=Ruu, Rimi=Ruu, Dali=Sauti, et la cadette de la branche Sauti ; les autres membres étaient à la table voisine, face à ce qui semblait être l'équipe de cuisine.
« Nous avons guidé le cuisinier de Moribe Asta-sama ainsi que le groupe des charpentiers ! »
Le garçon s'inclina profondément, et son maître, le commandant, acquiesça avec aisance.
« J'ai cru comprendre que les charpentiers venaient goûter la cuisine d'ici. Les gens de Moribe aussi, c'est ça ? »
« Non. Nous, il nous suffit de vérifier le contenu des plats... »
Au moment où j'entamais cette phrase, me donna discrètement un coup de coude dans le bras. Probablement qu'elle, Dan=Rutim et les autres étaient comme les charpentiers, le ventre rempli à huit dixièmes.
« ... Personnellement, vérifier les plats me suffit, mais s'il en reste, je penserais à en goûter. »
« C'est noté. Reyna=Ruu-dono, qu'en pensez-vous ? »
« Oui. Il devrait rester de quoi goûter. Si vous le permettez, je vais préparer et... puis-je amener ça directement à votre table ? »
« Rimi aussi ! » s'exclama Rimi=Ruu en levant le bras en souriant, et le commandant ne put retenir un sourire.
« Alors, mesdames, allez de ce côté. Messieurs, pourriez-vous nous accorder encore un peu de votre temps ? »
« Hmm. Même après avoir tant parlé, on n'en voit pas le bout. »
C'est en répondant ainsi que Dali=Sauti nous quitta de son sourire, et nous nous déplaçâmes vers la table voisine de celle où siégeait Gazlan=Rutim.
« Alors, veuillez patienter ici. »
D'une mine fière, Reyna=Ruu, Rimi=Ruu et la cadette de la branche Sauti disparurent vers les cuisines. Et de la table d'à côté, Rau=Rei nous héla.
« Asta, ça fait un bail ! Vous avez réussi votre travail sans encombre, de votre côté ? »
« Oui. Tout le monde a l'air satisfait, je suis soulagé. »
« C'est bien, c'est bien ! Bon, le seul regret, c'est l'absence de viande de giba, mais ça, on n'y peut rien ! »
Comme il accompagnait Yamil=Rei depuis le matin, Rau=Rei semblait de belle humeur. À côté de lui, Yamil=Rei gardait un visage impassible, et plus loin, Zwei=Rutim affichait une mine renfrognée.
Pendant que nous nous détendions, les gens de la grande salle affluèrent à leur tour. Au moment où Reyna=Ruu et les siennes apportèrent les plats réchauffés, vingt-deux personnes de Moribe étaient réunies.
« Tout le monde est là. Ce n'est peut-être pas assez pour vous rassasier, mais si vous voulez goûter, servez-vous. »
Les grands plats furent apportés jusqu'à notre table. Meiton et Dan=Rutim brillèrent des yeux en inspectant les mets.
« Ouais ! Celui-ci aussi a l'air délicieux ! »
« Hmm hmm ! Rien qu'à sentir l'odeur, j'ai à nouveau faim ! »
Reyna=Ruu utilise les herbes aromatiques plus agressivement que moi, ce qui crée un parfum stimulant. Et comme prévu, outre le poïtan grillé et le potage, plusieurs plats de viande étaient préparés.
Reyna=Ruu semble avoir considéré le poïtan grillé comme un accompagnement et ne l'a pas travaillé. À la place, des ingrédients variés étaient employés dans les autres plats.
Seul point surprenant : le potage était une simple préparation à l'huile de tau. Comme le potage de midi était un bouillon épicé à base de talapa, elle a sans doute cherché à se différencier.
Par conséquent, les plats élaborés sont tous des plats de viande.
D'un rapide coup d'œil, la gamme semblait comporter : un mijoté à la talapa, un mijoté au lait de soja, un mijoté au miso, et une grillade aromatique.
« Pour que vous puissiez apprendre efficacement dans le temps limité, nous avons décidé de préparer des mijotés aux assaisonnements différents. »
« Je vois. Les mijotés peuvent être reconvertis en potages, c'est une initiation efficace. »
De plus, avec une telle variété, personne ne se plaindrait d'avoir que des mijotés. Au contraire, on pouvait y trouver le plaisir de la dégustation comparative.
Le mijoté à la talapa utilisait généreusement des herbes aromatiques, et du fromage fondu y était saupoudré. Reyna=Ruu sait pertinemment que la viande de kimusu, proche du poulet, se marie bien avec la talapa et le fromage. Qui plus est, on devinait à l'odeur qu'elle avait changé la combinaison d'herbes pour ne pas ressembler au potage de midi.
Le mijoté au lait de soja était un rouleau de tino enveloppant de la viande hachée, un « rouleau de tino ». C'était un plat autrefois servi à la cantine de la « Queue de Kimusu », où le lait de soja, ingrédient relativement nouveau, avait été appliqué.
Le mijoté au miso contenait du myamuu et des fruits de chitt, entre autres, et n'avait rien à voir avec ce que j'avais fini en grande salle. Il semblait que Reyna=Ruu y avait apporté sa propre approche face à la saveur délicate de la viande de kimusu.
Et bien sûr, la grillade aromatique portait aussi la marque de Reyna=Ruu. Elle a dû trouver le nombre d'herbes insuffisant et viser le meilleur assemblage possible.
« Ce noir, c'est du giigo, non ? C'est rare d'en utiliser autant dans une grillade aromatique, non ? »
« Oui. J'ai cherché à exploiter le parfum grillé du giigo, et ça m'a donné pas mal de fil à retordre. Je pense avoir découvert une utilisation inédite, justement parce que le nombre d'herbes est limité. »
Quand Reyna=Ruu répondit d'une mine décidée, Rimi=Ruu rit « ahaha ! » en enlaçant le bras d'.
« Mais c'est vraiment bon, ça ! J'ai hâte d'essayer avec du giba ! »
« Ouais ouais. Ça a l'air vraiment bon » et Meiton saisit enfin sa cuillère.
M'étant moi-même rassasié, je restai en spectateur. Un autre charpentier s'exclama « Hein ! » d'admiration.
« Ce truc, c'est ça ! Ça ressemble au bouillon de ce plat, le râmen ! »
« Oui. Ayant entendu qu'Asta maniait la marmite sous pression, j'ai décidé de m'en inspirer. »
Le potage à l'huile de tau, qui semblait simple, utilisait un bouillon d'os de kimusu préparé à la marmite sous pression. Comme on s'y attend, Reyna=Ruu ne laisse rien au hasard.
« Je vois. Du coup, pour le potage, pas besoin de tant d'ingrédients pour obtenir un excellent résultat. »
« Oui. L'idéal aurait été de finir en râmen ou en pâtes, mais... sans farine de fuwano, ce n'est pas possible. »
Tout en répondant, Reyna=Ruu se pencha vivement vers l'avant.
« Et vous, Asta, quels plats avez-vous préparés ? »
« Nous, c'était potage au lait de soja, okonomiyaki, mijoté au miso, tsukune, myamuu grillé. La sauce des tsukune utilisait du kiki séché et du myan. »
« Je vois. Pour les plats de viande, vous avez aligné mijoté, plat de viande hachée, grillade, pour faire progresser l'initiation par la variété. Dommage de ne pas pouvoir goûter. »
« Oui. Quinze clients d'un coup, ça fait beaucoup. De votre côté, avec tous ces soldats, ce n'a pas dû être facile non plus ? »
À midi, les soldats étaient à peu près du même nombre que les ouvriers, mais l'après-midi, leur effectif avait doublé. Pourtant, Reyna=Ruu garda son air résolu et secoua la tête.
« Le personnel de cuisine a aussi doublé, donc la charge de travail pour nous n'a pas changé. C'est plutôt vous, avec seulement six cuisiniers, qui avez dû peiner, non ? »
« Pas du tout. Comme les formateurs étaient cinq, on a pu faire presque du un-pour-un... aïe. »
J'avais laissé échapper un mot étranger de mon pays d'origine, et me donna un coup de pied sous la table.
Reyna=Ruu inclina légèrement la tête, puis insista.
« Mais tout de même, avec ces seuls ingrédients, les menus sont limités. J'ai consulté Zwei=Rutim pour qu'on puisse obtenir davantage d'ingrédients. »
« Hein, avec Zwei=Rutim ? »
« Oui. Surtout, les condiments comme la sauce de poisson, la sauce de coquillages, le chitt mariné au maromaro, sont importants, non ? Ils coûtent un peu plus cher que l'huile de tau ou le miso, mais en réduisant un peu les quantités, ce ne devrait pas être une perte. Pour les herbes aussi, mieux vaut augmenter les variétés en limitant la dose par plat... et des ingrédients au goût unique comme le shîma, le chamcham, la dôra, qui n'ont pas d'équivalent parmi les autres légumes, devraient être prioritaires pour l'approvisionnement. »
Alors, Gazlan=Rutim, posté au-delà de Zwei=Rutim, intervint posément.
« En écoutant Reyna=Ruu, je pense à Serufoma. Prioriser les condiments et les ingrédients au goût unique, c'est la même logique que Serufoma, non ? »
« Oui. Serufoma doit faire ses sélections avec le même état d'esprit. Ne pouvoir acheter tous les ingrédients, la frustration de Serufoma, je crois la comprendre vraiment maintenant. »
Reyna=Ruu semble s'être passionnément investie dans ce travail. La contrainte des ingrédients limités a peut-être allumé quelque chose en elle.
« Dorénavant, si Reyna=Ruu devient le point de contact pour faire des propositions à Porâsu et aux autres, les choses ne feront que s'améliorer, je pense. »
« Oui. Je consulterai Jiza-nii et papa Donda. »
Reyna=Ruu acquiesça profondément, la flamme de la détermination au cœur.
À ce moment, Rimi=Ruu se dressa d'un bond.
« Alors, j'apporte les gâteaux aussi ! , tu m'aides ? »
« Hmm. » En répondant, me donna à nouveau un coup de pied. Signal qu'en terrain inconnu, mieux vaut ne pas agir séparément. Me voilà promu aide au service.
« Hein, les cuisines d'ici sont plus impressionnantes que la grande salle. »
Guidé par Rimi=Ruu jusqu'aux cuisines, je commençai par en examiner l'aspect.
Comme cent soldats environ sont assurément présents les jours de relève comme aujourd'hui, des cuisines particulièrement imposantes ont dû être prévues. À vue de nez, elles faisaient le double des cuisines de la grande salle.
En outre, les marmites en fer regorgeaient encore de plats. Comme je m'en étonnais, Rimi=Ruu m'expliqua en riant.
« Les soldats mangent par roulement ! Il en reste encore une trentaine qui n'ont pas mangé ! »
« Ah, c'est vrai. Faire manger tout le monde en même temps serait imprudent. Tiens, il y avait des guetteurs dehors aussi. »
« Hmm. Probablement que des patrouilles sont aussi postées. Même en terrain réputé sûr, on ne néglige pas la prudence. »
D'une voix solennelle, posa les mains sur les grands plats posés sur le plan de travail.
Alors Rimi=Ruu s'écria « Attends attends ! » en saisissant un bol profond.
« À la fin, je verse le sirop ! Si ça imbibe trop, ça devient pâteux, alors on verse juste avant de manger ! »
Le bol profond brandi par Rimi=Ruu contenait un sirop blanc laiteux qui clapotait. De ce sirop comme des gâteaux sur les grands plats s'élevait un parfum de fruit.
« La pâte contient de l'arou, le sirop du jus de ramam et de shîru ! Tour=Din, elle a fait quel gâteau ? »
« Tour=Din a préparé des pancakes sauce chocolat, sans utiliser de fruit exprès. »
« Eeh ! Sans lait de karon, on peut faire du choco-sauce ? Avec du lait de soja, le goût change, non ? »
« Oui. Mais comme le goût du giigo est fort, ça ne gênait pas. Il y avait beaucoup de matière grasse lactée, donc pas de manque non plus. »
« Tour=Din est vraiment incroyable ! Moi aussi j'aurais voulu goûter ! »
« Ahaha. Un de ces jours, lors d'une session d'étude ou quelque chose, tu n'as qu'à le réclamer. »
Tandis que nous bavardions gaiement, nous regagnâmes la salle à manger, où les charpentiers nous accueillirent par des acclamations.
« Jusqu'aux gâteaux ! Là, on est complètement rassasiés ! »
« Ah ! Si possible, je voudrais boire du vin de fruit à satiété, moi ! »
En regardant, les grands plats étaient nettoyés. Et les charpentiers, en privilège d'invités, avaient reçu une coupe de vin de fruit tant à la grande salle qu'ici.
De plus, la plupart des soldats qui faisaient la fête aux autres tables ne semblaient pas toucher au vin de fruit. Seuls ceux dont le service de la journée était totalement terminé en profitaient sans doute. Songeant qu'ils avaient encore du travail après ça, j'en eus le respect.
(Mais bon, en une nuit, quinze clients d'un côté, près de cent gardes et une soixantaine de travailleurs de l'autre... ça ne peut pas être rentable.)
Aujourd'hui tombait par hasard un jour de relève, mais même avec une cinquantaine de gardes, ce serait pareil. Si une telle situation dure des années, les dépenses doivent être astronomiques.
Mais bon, les projets d'État sont sans doute de cet acabit. Moi qui suis déjà à bout de souffle avec la gestion de mon étal, c'est un domaine inimaginable. Je pensai à nouveau à la responsabilité qui incombe aux nobles qui gouvernent des terres.
« Au fait, votre travail à vous aussi a vu le bout ? »
Tandis que les charpentiers croquaient les gâteaux, Gazlan=Rutim nous héla de loin. Mon patron avala sa bouchée et répondit « hmm ».
« À peu près. Dans la limite de mon imagination, je leur ai montré la voie à suivre. Le reste dépend de l'arbitrage des nobles. »
« C'est ça. Si les efforts de Baran et les siens contribuent à la prospérité de Genos, le doyen en sera ravi. »
« Hmpf. C'est, pour ainsi dire, un effort pour attirer les gens de l'Est. Je prie juste pour ne pas attirer la colère du dieu du Sud. »
Lâché sèchement, mon patron avala son thé chatt comme du vin de fruit.
Puis il posa sur moi un regard un pensif.
« Et toi... comment c'était ? »
« Oui. En une seule journée, il y a des limites, mais je pense avoir réussi à transmettre ce que je pouvais. »
« Ça, pas la peine de demander. Vous n'avez pas l'habitude de bâcler le travail. »
À cette réplique, je faillis m'étrangler.
« Alors, de quoi parliez-vous, patron ? »
Mon patron se tut, boudeur, et Meiton rit en lui cognant l'épaule massive.
« Pas la peine de faire la moue ! Quel homme impossible ! ... Ce qu'il veut savoir, c'est si ce long déplacement en valait la peine pour Asta et les siens. Asta a fait le trajet à moitié pour nous, après tout ! »
« Ah, non. Moi aussi, cette nouvelle ville-relais m'intéressait, alors patron, pas besoin de vous en faire... »
Tout en répondant, j'offris un sourire sincère.
« Mais même sans parler de vous, c'était amplement significatif et amusant. Merci de m'avoir donné l'occasion de ce voyage, j'en suis même reconnaissant. »
« Hmpf. Se rendre au milieu d'une telle lande, c'était si amusant que ça ? »
« Oui. Je le pense. »
Ce qui tourbillonnait dans mon esprit, c'était le souvenir de l'équipe de cuisine.
Retrouver Danro avait été une joie, le voyage de deux koku en totos comme les paysages inconnus m'avaient rafraîchi. Mais plus que tout, je tenais pour précieuse la rencontre avec eux.
Demain sans doute, ils sauront préparer de splendides plats, et avec une motivation encore plus grande qu'avant. Avoir pu leur donner un coup de pouce me comblait de joie — et de fierté.
Ma sincérité dut transparaître, car mon patron plissa les yeux en disant « c'est ça ».
Au fond de ses prunelles d'un vert profond, une lumière très douce brillait.