Après avoir franchi le point de passage rocailleux, environ un koku plus tard, le garde en tête finit par annoncer : « Nous allons bientôt sortir de la forêt ! »
Le paysage alentour n'a pas radicalement changé. Une route d'une certaine largeur, encaissée entre deux forêts profondes de part et d'autre. Ce sont les gens du Nord, autrefois forcés de travailler pour les Turan, qui ont dû ouvrir un tel chemin sur une si longue distance.
S'il faut une demi-journée en charrette tirée par des totos, à pied humain cela prendrait plus du double. La seconde moitié des travaux a dû se faire en campant au cœur même de la forêt. Même si la zone présentait peu de risques d'apparition de giba, c'était en pleine saison des pluies — on imagine aisément la rudesse de l'entreprise.
(Eleo=Cher a dû abandonner en cours de route, mais les autres ont tenu jusqu'au bout… J'espère qu'ils vivent heureux, maintenant, au Jagar.)
Une nouvelle pensée traverse mon esprit.
L'ouverture de cette route reliant la Moribe n'était pas une affaire qui nous était étrangère, aussi des graines de souvenirs parsèment-elles le parcours.
Peu après, la route se met à descendre.
Jusqu'ici, on percevait déjà quelques variations de pente, mais celle-ci est une côte franche, d'une inclinaison comparable à celle du sentier qui relie la Moribe à la ville-relais.
Et quand on franchit cette pente — enfin, le champ de vision s'élargit brutalement.
Dan=Rutim laisse échapper un « Oh ! » d'allégresse. Les chasseurs de la Moribe n'ont pas de raison de haïr la forêt, pourtant après deux koku de galop en son sein, une immense sensation de libération les saisit. En tout cas, moi, c'est certain.
Reste que le panorama qui s'offre à nous n'a rien de particulièrement apaisant.
Pour le dire crûment, nous sommes à la lisière d'une lande.
Au nord, on aperçoit encore la silhouette imposante du mont Morga ; au sud, un bois touffu barre l'horizon un peu plus loin.
À l'est, en revanche, s'étend une lande blanchâtre — et, à son extrémité, on devine l'ombre d'une agglomération.
« Jusqu'à la ville-relais, il faut environ la moitié d'un demi-koku au pas rapide des totos. Comme la ville s'est développée autour d'un point d'eau, il y a une certaine distance à couvrir. »
Le garde-guide nous explique cela tout en faisant avancer sa monture.
Il est vrai que, dans les préparatifs d'ouverture de la ville, la première étape a été le forage d'un puits. Quand des humains s'établissent, la sécurisation d'une source d'eau est la priorité absolue.
« C'est parce qu'on a réussi à creuser un puits qui ne risque pas de tarir qu'on a pu bâtir la ville-relais. Elle est encore bien sommaire, mais elle peut déjà accueillir environ deux cents personnes. »
« Deux cents ? Autant de voyageurs s'y rassemblent-ils ? »
Shimiral=Lilin, postée derrière Gazlan=Rutim, interroge calmement, et le garde répond affablement : « Non. »
« Avec le personnel qui y travaille et les soldats en garnison, on atteint déjà une centaine. Mais il n'y a jamais eu d'exemple où tous les lits restants aient été remplis par des clients de passage. En revanche, si le commerce avec la capitale de l'Est démarre vraiment, on peut espérer une affluence bien supérieure. »
« Je vois. C'est donc une extension en prévision de l'avenir. »
« Exact. J'ai ouï dire que ce que le marquis de Genos attend par-dessus tout, c'est l'augmentation des colporteurs de l'Ouest. S'il existe une ville-relais digne de ce nom de l'autre côté du Morga, davantage de marchands se lanceront dans de nouveaux négoces, raisonne-t-il. »
Dès lors, le scénario veut que Genos prospère davantage encore en tant que cité commerciale. C'est sans doute un projet calculé sur plusieurs décennies.
(Mais bon, toutes les villes ont dû se développer comme ça, petit à petit.)
D'ailleurs, Genos elle-même n'était à l'origine qu'une contrée frontalière sans perspective commerciale.
Un groupe de nobles et de leurs sujets, chassés de la capitale de l'Ouest, a soumis les pionniers libres qui y vivaient déjà et s'est mis à défricher, ouvrant des routes au nord et au sud jusqu'à en faire un carrefour du commerce — telle est l'histoire de la fondation de Genos que je connais.
(En y réfléchissant bien, c'est quand même une histoire dingue. Les Marstein ont bel et bien hérité de l'esprit pionnier de leurs ancêtres.)
Tandis que je me perds dans ces pensées, l'ombre de l'agglomération se rapproche sous nos yeux.
Elle est délimitée par une sorte de palissade. Mais une barrière si basse qu'un adulte l'enjamberait aisément — une clôture purement symbolique. Peut-être marque-t-elle, rituellement, que « d'ici commence le territoire des humains ».
Au-delà, rien que des maisons en bois alignées à intervalles réguliers.
Le sol est bien sûr de la terre battue, et le plus grand bâtiment ne dépasse pas trois étages.
Pourtant, toutes les constructions sont flambant neuves, donc l'ensemble ne paraît pas si misérable. La ville-relais a ouvert il y a moins de deux ans, après tout.
« Tout d'abord, je vais vous conduire auprès du responsable. »
Devant la première maison, le garde descend de son totos.
Comme à la ville-relais, la règle veut qu'on mette pied à terre ? Pourtant, dans la rue bordée de maisons en bois, pas un chat.
« Les colporteurs partent généralement à l'aube, donc à cette heure-ci, il n'y a peut-être pas de clients en séjour. »
« Je comprends. Du coup, le fait qu'on n'ait croisé personne depuis notre arrivée signifie… qu'aujourd'hui, aucun colporteur du Shim ne s'est dirigé vers Genos. »
C'est encore Gazlan=Rutim qui cherche activement l'information. Mais Jiza=Ruu et Dari=Sauti tendent aussi l'oreille, visiblement.
« En effet. Les colporteurs de l'Est ont tous préféré éviter la saison des pluies, et j'ai entendu dire que la ville-relais a été bien animée en tout début du mois de la Lune Verte. C'est peut-être justement le moment où ça retombe. »
« Je vois. Pourtant, on sent une présence humaine non négligeable… Ce sont donc tous des gens qui travaillent ici. »
« Oui. Une cinquantaine de soldats de la garnison et une cinquantaine de domestiques logés sur place, à peu près. Les détails, vous pourrez les demander au responsable. »
Après une dizaine de maisons, le garde s'arrête.
Il lève les yeux vers le bâtiment qui se dresse au nord. C'est un imposant trois étages, flanqué de deux ailes de deux étages.
« Ici se trouvent à la fois le bâtiment d'administration de la ville-relais et la caserne de la milice de protection. C'est, modestement, le cœur de l'endroit. »
Tout en gardant son ton décontracté, le garde s'approche d'abord de l'aile droite. Le rez-de-chaussée sert de remise pour les totos.
Un garde en armure de cuir se tient devant la porte ; il nous salue d'un air tendu. Sous sa conduite, nos précieux totos sont pris en charge.
À l'intérieur, d'autres totos — ceux qui sont attachés à la ville — se reposent. Dans des enclos séparés, certains roupillent, d'autres broutent l'herbe entassée dans des caisses en bois — l'ambiance n'est pas si différente de l'écurie de la ville-relais.
« Les totos des gens de la Moribe, par ici. »
On nous mène au fond, et on entre avec les bêtes dans l'enclos ouvert.
Comme les totos ne serviront pas avant demain matin, on les dételle, on leur ôte harnais et selles. Je récupère le sac en cuir attaché à l'attache de ma selle.
On ignore quel équipement la ville-relais possède, alors nous, gardiens du feu, avons apporté grosso modo nos ustensiles de cuisine. Seuls =Ruu, Tour=Din et moi avons un sac ; les autres ont tout fourré dans des sacs solides.
Une fois libérés de toute contrainte, les totos se mettent à leur aise.
, d'un regard doux, caresse le cou de Giruru en murmurant : « Tu as bien travaillé. » Giruru répond d'un « Kue » bête et se love en rond.
« Bon, je vous conduis maintenant auprès du responsable. »
On sort du bâtiment pour être guidés vers le central.
Lui aussi est en bois massif, donnant l'impression d'entrer dans une auberge de standing. Et comme le rez-de-chaussée est une vaste salle à manger, l'impression d'auberge n'en est que plus forte.
« Ici, c'est le réfectoire des gardes. J'ai hâte de voir quel dîner nous sera servi ce soir. »
C'est en disant cela que le garde nous fait monter l'escalier.
On passe le premier étage sans s'arrêter ; la destination est une pièce au deuxième. Le garde frappe, et une voix d'homme répond : « Entrez. »
La pièce est vaste.
Une grande table occupe le centre, entourée de nombreuses chaises. Au fond, une carte inconnue est épinglée au mur — une salle de réunion, assurément.
« Bienvenue, gens de la Moribe. Pour accueillir un tel nombre, cette pièce était la seule possible. Excusez son aspect austère. »
C'est un homme mûr à l'allure de grand marchand qui nous accueille avec un sourire. À ses côtés se tient un plus jeune, en uniforme d'officier.
L'homme mûr est le responsable suprême de la ville-relais, l'officier le commandant de la garnison. Tous deux sont en poste ici depuis longtemps, ne remontant à Genos que pour des permissions ou des rapports.
« Cette fois, vous allez initier nos gens à la cuisine, et je vous en suis profondément reconnaissant. Moi aussi, je me suis habitué à vivre ici, mais force est de constater que l'alimentation reste le point noir. »
Devant les vingt-deux personnes de la Moribe, le responsable ne montre aucune hésitation. On comprend qu'on ne confie pas la direction d'un tel lieu à n'importe qui.
« Pour confirmer le programme du jour… Les cuisiniers commencent immédiatement l'initiation, et une partie des hommes fait l'inspection des lieux, c'est bien ça ? »
« Oui. La moitié des hommes accompagnera les gardiens du feu, donc guidez seulement ces six-là. »
Ces six-là sont : Dari=Sauti, Geol=Zaza, Jiza=Ruu, Gazlan=Rutim, Dan=Rutim, Shimiral=Lilin. Rau=Rei reste auprès de Yamil=Rei.
« Alors, les cuisiniers aussi se divisent en deux groupes ? L'un pour la cuisine du bâtiment d'administration, l'autre pour celle du grand réfectoire. »
« Hein ? Le grand réfectoire, c'est où ? »
« C'est le bâtiment en face du bâtiment d'administration, qui sert de grand réfectoire aux clients de passage. Nous avons prévu un certain nombre de bâtiments d'hébergement, mais équiper chacun d'une salle à manger aurait été trop lourd ; pour l'instant, toute la cuisine est centralisée là-bas. »
« Je vois. Alors, on fait d'Asta et =Ruu les chefs de groupe, et on se sépare en deux. »
Sur l'instruction de Dari=Sauti, =Ruu et moi commençons à former les groupes.
Nous sommes dix gardiens du feu au total, donc cinq par groupe. Comme il y a déjà quatre personnes du clan Ruu, on y ajoute la benjamine de la branche Sauti.
Mon groupe : Yun=Sudra, Rei=Matua, Tour=Din, Sufira=Zaza. , Zei=Din et l'aîné des Matua font office d'escorte. Pour l'équilibre, Rai'erufamu=Sudra rejoint le groupe de Ruu ; il ne reste que Rudo=Ruu et Rau=Rei, un trio à la fois neuf et rassurant.
« Reste à décider qui va où. »
« Oui. Vu son rang de lignée légitime, c'est peut-être mieux que =Ruu prenne le bâtiment d'administration. »
La répartition se règle vite.
Le responsable tend la main en disant : « Alors… »
« Pour ceux qui s'occupent du grand réfectoire, mes gens vous guideront. Veillez à ne commettre aucune impolitesse. »
« Oui ! » répond en se redressant un garçon au visage mignon. Dans un palais de la capitale, on le prendrait pour un page.
« Euh, alors, suivez-moi. Par ici. »
Il n'a visiblement pas l'entraînement d'un page pour gommer sa personnalité ; son visage est crispé par la tension. C'est lui qui nous guide hors de la salle de réunion.
« … Quel est le rang de ce garçon ? »
Dans l'escalier, l'aîné des Matua lui parle. Le garçon, en tête, répond d'une voix qui casse : « Oui ! »
« Je suis le serviteur du commandant ! C'est la première fois qu'on me confie une telle mission, mais je ferai de mon mieux pour ne pas faillir ! »
« Le commandant, c'est l'officier tout à l'heure. Serviteur, c'est quel statut ? »
« Le serviteur sert son maître tout en s'entraînant pour devenir épéiste ! Moi aussi, je veux devenir officier ! »
« Je vois. Ce n'est pas un noble, alors ? »
« Noble, moi ? Absolument pas ! Je ne suis qu'un simple sujet de la ville-château ! »
Un sujet de la ville-château, donc. Et servir un officier réputé implique une famille assez bien née. Cela explique sa prestance.
« Pourtant, nous ne sommes que de simples chasseurs et gardiens du feu. Inutile d'être si formel. »
L'aîné des Matua, au tempérament doux, le dit gentiment, mais le garçon redresse encore plus l'échine : « Non ! »
« J'ai entendu parler des exploits martiaux des gens de la Moribe ! Pas seulement vos performances au tournoi, mais lors du tumulte de la saison des pluies, plusieurs d'entre vous ont reçu des décorations… Et maintenant, vous instructez même les soldats de la garde ! »
« Je vois. Tout ça, moi, ça ne me concerne pas… Mais Geol=Zaza, lui, a obtenu un résultat honorable au tournoi, dit-on. »
« Eh !? Geol=Zaza-sama est aussi du voyage ? »
Le garçon rougit ; l'aîné des Matua acquiesce calmement : « Oui. »
« Tout à l'heure, il y avait un homme avec une peau de giba sur la tête. C'est le cadet des Zaza, Geol=Zaza. »
« Le Geol=Zaza qui a obtenu la quatrième place au tournoi est ICI ? Je n'aurais jamais imaginé une chose pareille ! »
Le garçon s'agite comme une jeune fille amoureuse — c'est presque attendrissant.
(Si Shin=Ruu=Shin, le vainqueur du tournoi, avait été là, il se serait pâmé sur place.)
Mais Lara=Ruu a cédé sa place à ses sœurs, donc Shin=Ruu=Shin n'est pas venu. Lara=Ruu s'intéressait assez à la nouvelle ville-relais, mais elle s'est retenue pour privilégier l'événement à la ville-château. Elle doit être en train de superviser les préparatifs pour le commerce de demain.
« Heu… du coup, vous, c'est peut-être Rem=Domu-sama, celui qui instruit les soldats à l'épée ? »
Au bas de l'escalier, le garçon tourne vers des yeux brillants d'attente.
, impassible, répond : « Non. »
« Rem=Domu n'est pas là. Je suis la chef de la famille Fa, . »
« -sama !? Alors vous êtes l'héroïne qui a reçu la décoration de première classe lors du tumulte ! »
« Héros, c'est exagéré. Je me trouvais juste près de Powadino, alors j'ai dû affronter beaucoup de corbeaux. »
Quelle que soit l'ardeur du regard du garçon, le visage d' ne bronche pas. Ce calme acheve de le plonger dans l'extase.
Nous quittons le bâtiment d'administration pour traverser la rue et gagner le grand réfectoire d'en face.
Lui aussi fait trois étages, sa taille rivalise avec le bâtiment d'administration. L'entrée ouvre sur une salle à manger, même disposition.
L'espace pourrait accueillir plus de cent personnes serrées.
Ce qui signifie, en creux, qu'à l'heure actuelle, il ne vient jamais plus de cent clients à la fois. Genos reçoit bien de nombreux colporteurs de l'Est, mais jamais une centaine d'un coup.
(L'unique exception, c'est le cortège du prince Powadino. Mais lui non plus n'a pas dû mettre les pieds dans ce réfectoire.)
Il n'a probablement pas utilisé les hébergements non plus. À l'époque, le prince Powadino craignait l'assassinat, il est resté cloîtré dans sa belle calèche tout le trajet.
« Euh, les deuxième et troisième étages sont les dortoirs du personnel de la ville-relais. La cuisine, c'est par ici. »
On traverse la salle remplie de tables et chaises rondes pour gagner une porte au fond. Derrière, la cuisine — et six personnes qui nous attendent.
Vu la taille du réfectoire, la cuisine est spacieuse. Le long du mur, non seulement quatre foyers, mais un beau four en pierre ; les placards alignent vaisselle et ustensiles.
« Hou. Les cuisiniers ici, c'est que des hommes ? »
Zei=Din exprime sa surprise, et le garçon répond : « Oui ! »
« Bah, faire travailler des femmes dans un coin pareil, ça posait pas mal de problèmes… Donc, tant ici qu'au bâtiment d'administration, la cuisine est tenue entièrement par des hommes. »
Zei=Din acquiesce : « Je vois. »
C'est alors qu' fait « Hum ? » en relevant la tête.
« Toi… c'est vrai, tu travaillais déjà ici, non ? »
« H-hein. Je n'aurais jamais cru croiser les gens de la Moribe dans un endroit comme ça. »
L'un des cuisiniers répond, tout contrit.
Je me retourne et, instinctivement, je laisse échapper un « Ah ! » de stupeur. C'est l'homme qui, lors de la fête de la Résurrection d'autrefois, a tenté de me voler mes pièces de cuivre.
« Doumo, ça fait longtemps. J'avais ouï dire que vous étiez sur le chantier… Vous faites aussi la cuisine maintenant ? »
« Hein. Le chantier est à peu près fini, alors on m'a refilé ce boulot qui n'a rien à voir. »
L'homme rit, gêné.
Aujourd'hui, sa tenue est correcte, mais autrefois, il avait un pied dans le monde des hors-la-loi. Le voir en tablier dans une cuisine fait un spectacle pour le moins inhabituel.
« Danro, lui, bosse aux champs. Moi, j'ai été muté ici. C'est honteux. »
« Honteux ? À la Moribe, ce sont les femmes qui tiennent le feu, mais en ville, cette coutume n'existe pas. Il y a plein de gardiens du feu hommes à la ville-relais comme à la ville-château, alors il n'y a aucune raison d'avoir honte. »
Après cette réplique solennelle, adoucit son regard.
« Quoi qu'il en soit, te voir en vie me rassure. Cette rencontre ici aussi, c'est la volonté du dieu d'Occident. Puisses-tu, sous la tutelle d'Asta, perfectionner encore ton art. »
L'homme s'incline respectueusement : « Hein. »
Cet homme qui avait tenté de me subtiliser mes pièces dans la foule a été arrêté grâce à et Sati. Puis, grâce aux bons offices de Danro, le jeune de la ville-relais, il a changé de voie.
(À la base, ce type avait de la rancœur contre les gens de la Moribe.)
Mais après la leçon de Danro, il a versé des larmes de regret en voyant « le gardien du feu Asta ». Il a arrêté de se morfondre et a commencé à travailler sérieusement. Pour la construction de cette nouvelle ville-relais, il a participé aux travaux de terrassement dès le début.
« Ce gars a déjà des liens avec les gens de la Moribe. C'est diablement rassurant. »
C'est un homme à la carrure imposante qui parle. Lui aussi a une troncule à faire peur, genre costaud habitué aux sales besognes.
« Nous aussi, comme lui, on était manœuvres pour la force. Mais le destin nous a menés à ce poste. On nous reproche notre cuisine dégueulasse, mais nous sommes des amateurs, c'est normal. »
fait « Hum » en hochant la tête, puis pose les yeux sur moi. C'est mon domaine, le feu, elle me laisse la main. Je me concentre et réponds.
« J'ai entendu les circonstances de la part des nobles de Genos. Au début, des cuisiniers professionnels avaient été dépêchés, mais ils ne sont pas restés, paraît-il. »
« Ah. Un type avec un vrai niveau, il gagne mieux en ville. Personne n'a envie de s'enterrer dans un trou pareil. »
Un autre homme renchérit : « Exact. » Petit, sec, mais l'air roublard et endurci.
« Pour des types comme nous qui crèvent la faim, avoir le gîte et le couvert gratos, c'est déjà une aubaine. Le salaire n'est pas si mauvais pour ce boulot chiant, alors on veut juste qu'on ne nous vire pas. Apprenez-nous bien. »
À ces mots, tressaute imperceptiblement. Elle a dû le prendre pour du mépris envers le travail du feu. Pour les gens de la Moribe, tenir le feu est la tâche sacrée qui soutient la vie saine de la maison — et ces dernières années, on en a reconnu une valeur encore plus grande.
(Alors, il suffit de leur faire comprendre cette valeur.)
Avec cette pensée, je hoche la tête vers et me tourne vers les six hommes.
« Bien, alors, comptons sur vous aujourd'hui. D'abord, l'équipe de cuisine, c'est tout le monde ici ? »
« Ah. Y en a encore quelques-uns qui tournent, mais là, tout le monde est aux champs. »
« Je vois. Alors ils apprendront par votre intermédiaire. Je ferai en sorte de transmettre le maximum en une journée. »
Heureusement, les cuisiniers ne semblent pas me sous-estimer. En revanche, ils ne sont pas très familiarisés avec les gens de la Moribe ; hormis la connaissance, les cinq autres observent et les chasseurs avec une crainte visible.
« Première confirmation : ici, vous préparez les repas pour les clients de passage et pour les résidents, c'est bien ça ? »
« Ah. Mais les soldats et les gros bonnets mangent au bâtiment d'administration. Tout le reste, c'est ici, au grand réfectoire. »
« Exact. Au zénith, les gars des champs rentrent le ventre vide. »
Apparemment, l'homme costaud est le meneur, le petit son adjoint ; les quatre autres se taisent par déférence.
« Alors, on fera l'initiation en parallèle de la préparation de votre repas. Y a-t-il un menu prévu ? »
« Menu ? Le midi, on jette juste viande et légumes dans une grande marmite. Et on sert des poïtans grillés à côté. »
« Ouais. Le soir, c'est pareil. »
Leur attitude face à la cuisine se devine à travers ces bribes.
C'est du travail, donc ils ne le bâclent pas. Mais c'est un métier qu'ils ne connaissent pas ; comme ils retourneront au terrassement ou à la maçonnerie dès que ces chantiers reprendront, ils n'ont aucune volonté de progresser — c'est l'impression qu'ils donnent.
(C'est un cas un peu différent d'habitude.)
Jusqu'ici, ceux qui demandaient mon initiation étaient tous habités d'une soif insatiable de progression. Les gens d'auberges, par exemple, risquent leur réputation s'ils ratent la cuisine, alors ils sont désespérés.
(Alors, moi aussi, je dois m'adapter souplement.)
Porté par cette résolution, je laisse mon regard parcourir les gardiens du feu de la Moribe alignés à mes côtés.
Eux, rien n'a changé. Quelle que soit l'attitude de l'autre, ils font leur travail, point — telle est leur détermination. Soutenu par cette ferveur, j'entame la besogne du jour.