Les travaux d'agrandissement de la maison des Fa s'étaient achevés, et même après le grand banquet offert pour remercier les charpentiers, les jours continuaient de s'écouler, agités pourtant paisibles.
« L'agrandissement est sans le moindre défaut. »
Grâce au bois préparé par le patron, une simple clôture fut installée, et le couchage de Giruru fut déplacé de ce côté, permettant aux sept chiens de passer leurs journées en paix.
Et lors des dîners, on ouvrait les panneaux coulissants de la maison principale pour admirer les membres de la famille, non humains, qui se détendaient, tout en savourant son propre repas. Ce mode de vie idéal s'était réalisé, et semblait comblée du fond du cœur.
De leur côté, les charpentiers avaient entamé leurs travaux à la ville-relais, et semblaient fort occupés chaque jour. Je ne les croisais que lorsqu'ils venaient acheter à manger à mon étal, si bien que je ne pouvais qu'espérer échanger quelques mots dans ce bref laps de temps.
Honnêtement, je les aurais invités chaque soir à Moribe, mais les charpentiers se lèvent trop tôt pour que ce soit possible. Rien qu'à l'idée de les raccompagner à l'auberge après le banquet, le temps de sommeil serait inévitablement rogné. Ils sont là pour travailler, on ne saurait les en détourner.
C'est dans ces circonstances que l'occasion de retrouver le patron et les siens se présenta, six jours après l'achèvement de la maison des Fa — le dixième jour du mois de la Lune verte.
Il fut décidé que les gens de Moribe et les charpentiers iraient ce jour-là inspecter la nouvelle ville-relais.
***
« Yo, te voilà ! »
Ce matin-là, quand nous nous rendîmes au village des Ruu, l'endroit fourmillait de ceux qui partiraient ensemble et de ceux qui les voyaient partir.
Les gens de Moribe se rendant à la nouvelle ville-relais étaient au total vingt-deux.
Dix gardiens du feu, douze chasseurs. Les gardiens du feu de Moribe avaient pour mission d'enseigner la cuisine aux cuisiniers de la ville-relais, tandis que les chasseurs assuraient leur protection et participaient aussi à l'inspection.
Seuls trois gardiens du feu avaient été choisis parmi les petits clans : moi, Yun=Sudra et Rei=Matua.
Du clan Ruu : Reyna=Ruu, Rimi=Ruu, Zwei=Rutim, Yamil=Rei. Du clan Zaza : Siphira=Zaza, Tour=Din. Du clan Sauti : la cadette de la branche Sauti.
Comme partenaires, les chasseurs qui les accompagnaient étaient : , Rai'erufamu=Sudra, l'aîné de Matua, Jiza=Ruu, Rudo=Ruu, Gazlan=Rutim, Rau=Rei, Geol=Zaza, Zei=Din, Dari=Sauti. S'y ajoutaient séparément Dan=Rutim et Shimiral=Ririn.
Puisque la majorité des utilisateurs de la nouvelle ville-relais seraient des gens de l'Est, Shimiral=Ririn, qui y a de forts liens, fut personnellement chargée de l'inspection par Donda=Ruu.
Quant à Dan=Rutim, il avait demandé à venir par simple curiosité. Mais comme ses compétences de garde n'étaient pas à redire, Donda=Ruu ne le blâma pas.
Zwei=Rutim fut désigné parce qu'un calcul des frais de nourriture pourrait être nécessaire sur place. Yamil=Rei, elle, se retrouva embarquée par Rau=Rei qui s'était porté volontaire pour la même raison. Laisser Yamil=Rei au village pour partir loin, c'était impensable pour Rau=Rei.
Quant aux petits clans, ce fut le résultat d'un ajustement entre le travail qui restait et les volontaires. Le jour du départ était un jour de repos, mais dès le lendemain il y avait le commerce à la ville-relais, à la ville-château et chez les Turan, si bien qu'une main-d'œuvre conséquente était nécessaire pour les préparatifs de la veille. La direction en fut confiée aux femmes de Gaz et Ratz, ainsi qu'à Marfira=Naam et Faye=Beimu=Naam.
« Voir autant de totos réunis en un même endroit, quel spectacle magnifique… Je prie la Mère Forêt pour que tout le monde revienne sain et sauf… »
Quand Jiba-baba, venue voir le départ, dit cela avec son visage ridé illuminé d'un sourire, répondit « Oui » d'un regard doux.
« Comme les totos ne tirent pas de charrettes, le spectacle est d'autant plus inhabituel. Il paraît qu'il y a des rochers escarpés sur le chemin, alors nous redoublerons de prudence. Jiba-baba, attends sereinement le retour des gens de la maison. »
« Mmh… Pas seulement les gens de la maison, toi aussi, … Ne force pas, d'accord… »
À ce moment, Kota=Ruu s'avança seule devant moi.
« Asta aussi, fais attention, d'accord ? »
« Ouais. Avec et Jiza=Ruu, y a pas de souci. »
Quand je me mis à genoux pour lui offrir un sourire, Kota=Ruu hocha la tête « Mmh » avec son air innocent.
Nos silhouettes étaient observées d'en haut par les dix totos.
Pour le commerce de demain, nous allions nous déplacer à dos de totos. Cela réduisait le temps de trajet à environ un tiers, soit deux koku pour l'aller.
Les totos portent deux personnes chacun, ce qui fait vingt places. Le dernier attend avec son maître Dari=Sauti au village Sauti. La route de Moribe que nous visons se trouve au-delà du village Sauti.
« Bon, on y va. Vous n'avez pas oublié vos ceintures ? »
Quand Jiza=Ruu lança cet appel, les chasseurs sortirent chacun une longue ceinture de leur sein.
Ce sont bien sûr les chasseurs robustes qui tiennent les rênes, mais les gardiens du feu derrière ne sont pas pour autant sans charge. S'accrocher au dos d'un chasseur pendant deux koku est une épreuve que nul n'a encore connue. Si l'on perd ses forces et qu'on tombe, c'est une catastrophe. Il fut donc décidé que les gardiens du feu seraient attachés au chasseur par une ceinture.
« Bon, on se prépare. »
caressa la longue nuque de Giruru, qui s'assit sur place. peut monter sur un toto debout sans peine, mais elle fit cela pour moi.
Une fois tous deux sur le dos de Giruru, me tendit le bout de la ceinture.
Je la passai dans mon dos et la tendis de l'autre côté, et la força d' la serra solidement.
gardait son vêtement de chasseur pour éviter le contact direct de la peau, mais l'adhérence n'en demeurait pas moins totale. Le sommet de sa tête était juste sous mon nez, et son parfum sucré envahissait mes narines à une densité insoutenable.
« Euh… On fait plusieurs pauses en route, non ? »
« Mmh ? Tu n'es pas déjà à bout de forces pour un si court trajet, j'imagine ? »
« Non, physiquement ça va. C'est pour une autre raison. »
À ma réponse évasive, parut comprendre quelque chose et me donna un coup de coude dans le dos.
« Mmh ! C'est vrai que le vêtement de chasseur, c'est gênant ! »
Une voix mécontente vint du côté : Rau=Rei.
En regardant, les deux Rei montaient eux aussi dans la même configuration.
Le vêtement de chasseur est largement ouvert sur le devant et fixé ainsi, mais il compresse quand même un peu les épaules. Il semblerait qu' et Rau=Rei soient les seuls à porter le vêtement de chasseur avec le gardien du feu derrière.
« Si t'as des plaintes, laisse-moi là. Moi, j'ai pas spécialement envie d'y aller de mon plein gré. »
« Pff, quel type inflexible ! Bon courage à tous les deux, Asta ! »
« Heu, même si vous me demandez d'approuver… Aïe, aïe, aïe, ça fait mal ! »
Tandis que j'encaissais la série de coups de coude, Jiza=Ruu lança à nouveau la voix.
« Alors, on part. Jusqu'au village Sauti, on avance au pas rapide. Tous, soyez prudents. »
Ainsi, les dix totos s'ébranlèrent en file.
Je faisais signe à Jiba-baba et Kota=Ruu restées au sol, me confiant à et Giruru. Même au pas rapide, le dos d'un toto secoue passablement.
Pourtant, à ce stade, la sensation de fraîcheur l'emportait.
Vingt gens de Moribe, sur dix totos, arpentaient la route de Moribe. Autant que je me souvienne, c'est une première historique pour Moribe.
Les petites Rimi=Ruu, Tour=Din et Zwei=Rutim étaient assises devant les chasseurs. Tant que la vue n'est pas bloquée, il n'y a pas de problème. Comme ces trois chasseurs laissaient flotter leur vêtement, ils paraissaient d'autant plus fringants.
D'ailleurs, le partenaire de Zwei=Rutim n'était autre que notre Dan=Rutim. Comme Dan=Rutim est déjà bien lourd tout seul, on l'a sans doute mis avec la menue Zwei=Rutim. Gazlan=Rutim, lui, montait sur le toto conduit par Shimiral=Ririn, mais bien sûr sans être attaché par une ceinture.
Rimi=Ruu souriait en discutant avec Rudo=Ruu, et Tour=Din aussi, visage apaisé, se blottissait contre le torse de Zei=Din. Tour=Din avait montré un certain inquiétude avant le départ, mais maintenant elle semblait comblée par la chaleur de son père.
« C'est vrai, se faire coller par un adulte de cet âge, c'est un peu gênant. »
C'est Geol=Zaza qui lança ça, arrivant en diagonale derrière. Sa partenaire était bien sûr sa sœur Siphira=Zaza.
« Arrivés au village Sauti, je mettrai moi aussi le vêtement de chasseur. Dos à dos, ça irait encore, mais face à face, c'est une autre histoire. »
« Ce genre de propos, on ne les crie pas sur la place publique. »
Siphira=Zaza, visage froid, lui pinça le biceps. Ce frère et cette sœur d'âge mûr semblaient avoir leurs propres tourments.
Ainsi, en devisant par moments, nous fîmes le chemin jusqu'au village Sauti.
Nous nous étions levés à l'heure habituelle, et la vaisselle comme le bain étaient déjà faits, donc il devait être à peine passé le deuxième koku de la montée. Selon mon ressenti, vers sept heures du matin — mais après ces trois années, c'est le calendrier de ce monde qui s'était le mieux ancré en moi.
Après un peu moins d'un koku, nous atteignîmes le village Sauti.
Là aussi, Dari=Sauti et la cadette de la branche Sauti, qui partaient en expédition, étaient entourées par les gens du village qui les voyaient partir.
« Vous avez attendu. À partir d'ici, je confie la direction au chef de clan Dari=Sauti. »
« Mmh. Pour moi aussi, la moitié du chemin est inconnue. En tant que chef de clan, je ferai de mon mieux. »
Ainsi nous rejoignîmes Dari=Sauti et les siens, et reprîmes la route.
En descendant plus avant la route de Moribe, une belle porte apparut à son extrémité. C'est un poste de contrôle pour empêcher les voyageurs utilisant la route de Moribe de s'égarer dans le village. De part et d'autre de la porte, les arbres avaient été abattus et un imposant corps de garde avait été construit.
« Le prince Poadino a essayé d'entrer dans le village par là, et s'est disputé avec les gardes du corps de garde. »
L'entourage du prince Poadino fut guidé vers la sortie menant à la route principale, et un autre garde courut porter la nouvelle au village Sauti. Et finalement, les deux groupes apparurent devant nous qui travaillions à l'étal.
« C'est bizarre, ça me semble super nostalgique. Et le prince Poadino est déjà rentré chez lui… Peut-être que la deuxième délégation d'ambassadeurs est en route vers Genos en ce moment même. »
J'avais entendu dire que les totos robustes de la capitale de l'Est mettaient une vingtaine de jours pour atteindre Genos. Dans ce cas, le prince Poadino est arrivé à la capitale de l'Est au début du mois de la Lune verte, et si la deuxième délégation a été dépêchée immédiatement, elle atteindrait Genos dans une dizaine de jours.
« Enfin, je doute qu'ils bougent aussi vite… Mais s'ils se pressent, ils pourraient arriver avant la "Cruche d'Argent". J'aimerais bien présenter Selphoma et les siens à Radjidd. »
Tandis que je ruminais ces pensées, Dari=Sauti et le garde d'accueil échangèrent quelques mots, et la porte s'ouvrit.
Au-delà, deux chemins nous attendaient. Le chemin de l'ouest, qui sort de la forêt pour rejoindre la route principale nord-sud, et le chemin de l'est, qui s'enfonce dans la forêt vers les confins de Morga.
« Les gens de Jagar arrivent dans environ un demi-koku. En attendant, veuillez vous reposer. »
Le garde traitait les gens de Moribe avec politesse. Le clan Sauti a dû patiemment tisser des liens avec eux aussi. Dari=Sauti, lui, affichait une sérénité totale.
Libéré de ma ceinture, je descendis du dos de Giruru et poussai un grand soupir.
L'air matinal rafraîchissant semblait imprégner mon corps et mon esprit, saturés du parfum sucré d'. Celle-ci, l'air sur le point de bouder, approcha ses lèvres de mon oreille.
« Tu as l'air de trouver vraiment pénible de monter sur Giruru avec moi. Mais je ne peux pas confier ton corps à un autre. »
« Moi non plus, je n'aime pas monter avec . Tu devrais le savoir. »
« Mmh… Mais sans contact de peau, pourquoi ton cœur est-il si troublé ? »
« Moi, j'ai une raison. Peut-être que si les rôles étaient inversés, comprendrait. »
pencha la tête, puis passa derrière moi.
Elle reboutonna proprement le devant de son vêtement de chasseur, puis se colla parfaitement à mon dos.
Comme est de quelques centimètres plus petite que moi, son souffle effleura ma nuque.
Mon cœur se mit à battre la chamade, et au bout de quelques secondes, s'écarta.
« Alors ? a compris… ouch ! »
Mon front flické par les doigts robustes d', je poussai un cri indigne.
Bon, mes sentiments ont dû lui parvenir un peu. En voyant son visage légèrement rougi, je me dis qu'elle avait compris.
Peu après, une rumeur d'agitation parvint du chemin menant à la route principale.
Apparurent d'abord des cavaliers en armure de cuir, suivis de beaux chars à totos.
Puis, ce furent d'énormes chars à deux attelages qui affluèrent les uns après les autres. À cette vue, Dan=Rutim s'écria « Hoh ! » en levant la voix.
« Quelle foule qui accompagne ! Même si tous les charpentiers se réunissaient, ils n'auraient pas besoin d'autant de chars ! »
« Oui. Apparemment, les gens qui transportent les vivres à la ville-relais viennent aussi aujourd'hui. »
Je l'avais appris à l'avance. À la nouvelle ville-relais, les vivres et autres sont acheminés environ une fois tous les dix jours.
De plus, les gardes stationnés à la ville-relais sont remplacés à ce moment-là. Le garde Mars, avec qui je suis bien, a été intégré plusieurs fois à la garnison, et râlait « Franchement, quel boulot pénible qui s'ajoute. »
« Je vous ai fait attendre. Aujourd'hui, je serai votre guide pour les gens de Moribe. »
Un garde à toto s'avança avec un large sourire. Il ne portait pas d'armure mais une tenue d'officier avec une cape de cuir, et une longue épée à la ceinture. Un jeune homme d'apparence bienveillante.
Et du premier char à toto sortirent les charpentiers. Le patron Balan, Meiton, et les deux de l'équipe qui fait la tournée de l'Ouest. Aujourd'hui, leur rôle se limitait à conseiller sur le plan d'agrandissement de la ville-relais, le reste du personnel s'activant à la ville-relais sous la direction du second chef Aldas.
Avec eux se tenait un homme d'âge mûr d'allure bureaucratique. Chargé de guider les charpentiers, c'était l'un des administrateurs de la nouvelle ville-relais.
« Nous, nous avançons en char, donc l'arrivée est prévue pour le deuxième koku de la descente. Vous aussi, prenez soin de vous en route. »
Pendant qu'il saluait, un dispositif métallique fut installé sur le premier char à toto. Un bruiteur anti-giba. Comme les chars n'étaient pas tirés par des totos, ces derniers sont plus rapides que les giba, donc l'équipe de Moribe n'en avait pas besoin.
« Alors, tout le monde, faites attention ! On compte sur vous pour de bons repas ! »
Sous le sourire de Meiton et l'air bougon du patron, nous redevenîmes des cavaliers — ou plutôt des « toto-cavaliers ».
L'heure de départ fut synchronisée, mais l'arrivée aurait quatre koku d'écart. Nous, qui arriverions deux koku avant le zénith, devions commencer aussitôt l'enseignement de la cuisine sur place.
« Alors, à tout à l'heure. »
Menés par le garde guide, nous nous engageâmes sur la route tracée dans Moribe.
Cela faisait bien longtemps que je n'empruntais ce chemin. Et bien sûr, je n'avais jamais franchi cette route jusqu'au bout. À dos de toto, deux koku ; en char, une demi-journée environ : cette route traverse la forêt de Morga pour aboutir à la nouvelle ville-relais.
Et au-delà s'étend le chemin vers Shim.
La "Cruche d'Argent", le "Coupe-vent Noir", le prince Poadino, la délégation de la capitale de l'Est — tous empruntent ce chemin pour aller et venir entre Shim et Genos. En l'imaginant, mon cœur s'emballa sans raison.
« Puisque au-delà de Morga c'était à l'origine une zone frontalière libre, la nouvelle ville-relais de Genos est littéralement l'extrême est du royaume de l'Ouest. Rien que ça, ça m'excite. »
Je posai doucement mes mains sur les deux épaules d', plongé dans ces pensées.
Est-ce le parfum sucré d' qui m'invite à la rêverie ? Un moment, le paysage ne changea pas de la forêt de Moribe habituelle, et comme nous avancions au pas de course au début, impossible d'échanger des mots avec les gens autour.
Le pas de course d'un toto sans charrette est assez rapide. Mes cheveux et mes joues, collé à , étaient vigoureusement caressés par le vent, d'une fraîcheur incomparable.
Giruru aussi semblait courir joyeuse. Libérée du lourd charriot, elle savourait sans doute cette course libre. Mon poids et celui d' ne devaient pas lui poser le moindre problème.
Mais même un toto ne peut pas courir deux koku d'affilée. Le garde en tête ralentissait le pas environ toutes les cinq minutes, montrant un sens parfait du rythme.
« Juste quand le toto commence à fatiguer, il glisse une pause pile au bon moment. Comme prévu, les gens de la ville connaissent bien le maniement des totos. »
Au moment où l'on passait au pas, la remarque de Rudo=Ruu parvint à mes oreilles. Les chasseurs de Moribe sentent l'état du toto non par le savoir, mais par le corps.
Après environ un koku, l'environnement changea soudain.
Nous atteignîmes la zone rocheuse dans la forêt, dont on parle.
Il y a des rochers près de la maison des Fa aussi, mais l'ambiance est différente. Le sol est relativement plat, mais devant et sur les côtés, la zone rocheuse s'étend largement, et au-delà on devine l'ombre noire de la forêt.
« C'est par ici que Dari=Sauti et les siens ont été attaqués par les giba, je suppose ? »
Au passage au pas, Gazlan=Rutim posa la question, et Dari=Sauti plissa les yeux avec nostalgie en répondant « Oui ».
« C'est bien par ici. Depuis la forêt à gauche, une horde de giba enragée a foncé sur nous. »
C'était il y a près de trois ans, quand ils guidèrent Zashuma et les siens déguisés en marchands. À l'époque, la route de Moribe n'était pas encore ouverte, mais pour traverser la forêt par la zone la moins peuplée de giba, il fallut finalement passer par ce secteur rocheux.
Dari=Sauti et les siens ont dû avancer par des sentiers inexistants dans la forêt. C'est surprenant qu'un espace permettant le passage de charrettes existait déjà avant l'ouverture de la route, mais c'est précisément pour cela qu'une caravane avait tenté, une dizaine d'années plus tôt, la folle entreprise de traverser Morga pour viser Shim.
Le chef de cette caravane était le père de Reito, et le second le beau-frère de Mirano=Masu.
Et ils furent envoyés rejoindre les âmes par le grand criminel du clan Sun.
Pour faire avouer ce crime, Kamyua=Yoshu avait tendu un piège. Il fit passer Zashuma pour le chef de caravane et simula le même itinéraire vers Shim. Les guides choisis furent les chasseurs de Sauti menés par Dari=Sauti — et c'est ainsi que le groupe fut attaqué par une horde de giba rendue folle par le fruit attrape-giba.
« J'ai entendu dire que Riko et les siens sont aussi venus jusqu'ici. Pour jouer une histoire plus juste dans le théâtre de marionnettes, ils voulaient vérifier de leurs propres yeux. »
Gazlan=Rutim ajouta cela. Pour moi aussi, c'était une première.
Je m'imaginai, comme Riko, la horde de giba jaillissant des profondeurs de la forêt — et rien que cela me glaça le dos.
Et après eux, Zatz=Sun maigri comme une morte-vivante et Tei=Sun aux yeux vides vinrent aussi l'épée levée. C'était un pur cauchemar.
« D'ici, le dénivelé cache la vue, mais là-bas s'ouvre un ravin. Tei=Sun, tranché par Melfried, est tombé de là, dit-on. »
« C'est vrai. J'aimerais presque le voir de mes yeux… mais non, mieux vaut s'abstenir. »
« Mmh. Tei=Sun n'a pas rendu l'âme là… et tout est fini, de toute façon. »
En écoutant leur échange, je fis une grande respiration pour calmer mon cœur qui s'affolait.
Alors, me murmura à l'oreille.
« Toi non plus, pas la peine de t'angoisser autant. Tei=Sun et Zatz=Sun ont rendu leur âme à la forêt. »
« Hein ? Comment tu sais que je suis perturbé alors que je regarde devant moi ? »
« Puisque nous sommes si proches, ta respiration et tes battements de cœur me parviennent. … Comme dit Dari=Sauti, tout est fini. »
« … Ouais, c'est vrai. » Et je levai les yeux au ciel.
Bien sûr, « fini » ne veut pas dire qu'on puisse tout oublier — au départ, on ne peut pas oublier une telle tragédie. Je repensai à l'expression limpide du chef du clan Sun que j'avais revue au banquet, et je pensai ainsi.
Les gens de Moribe comme ceux de Genos ont surmonté cette douloureuse tragédie pour saisir la vie paisible d'aujourd'hui.
Pour bien en saisir la valeur inestimable, nous devons garder dans un coin de notre cœur l'endroit où reposent ces souvenirs tragiques.