Aujourd'hui, la pièce du fourneau de la famille Shin=Ruu nous avait été attribuée.
Comme je n'étais chargé que du plat de viande pour le vainqueur du tournoi martial, on avait sans doute décidé de séparer les lieux de travail. Au sein de la famille principale, les préparatifs du banquet pour des dizaines de personnes devaient avancer sous la direction de Mia=Rei=Ruu.
Il paraît que soixante-dix personnes environ s'étaient rassemblées : les hommes participant au tournoi et les femmes qui, tout en préparant la fête, venaient le regarder. C'était un banquet d'une telle ampleur qu'on se demandait s'il n'aurait pas mieux valu réunir les cent-odd membres de tous les clans.
Quoi qu'il en soit, dès le milieu de la journée, le village des Ruu s'était transformé en creuset de chaleur.
Même après la fin du match entre et Jii=Maam, les chasseurs rivalisaient de force et de technique au centre de la place. Jettant un œil à la foule qui les entourait, nous avons décidé de nous diriger vers la maison des Shin=Ruu.
« Ah, Shin=Ruu ! Qu'est-ce que tu fous là ? »
C'est d'une voix pétillante que Lara=Ruu nous a interpellés.
Devant la maison où nous nous dirigions, Shin=Ruu et l'occupant des lieux, Mida, étaient assis côte à côte.
Alors que Mida haletait bruyamment, Shin=Ruu a relevé la tête vers Lara=Ruu avec une mine un peu abattue.
« Rien de spécial. C'est ma maison, donc c'est normal que j'y sois, non ? »
« Personne n'a posé la question ! …… Tu n'aurais pas déjà perdu, par hasard ? »
« Ah. Comme je m'y attendais, je ne peux toujours pas battre Rudo=Ruu. »
« T'es bête, toi ! Pourquoi vous vous battez toujours contre le même adversaire ? Rudo a l'air comme ça, mais c'est un chasseur qui se classe dans les dix meilleurs de la parenté ! Si tu choisissais un autre adversaire que Rudo, Shin=Ruu, tu pourrais passer les tours bien plus facilement, non ? »
Le tournoi fonctionne donc par élimination directe ?
Dans ce cas, aurait-elle l'obligation de participer au deuxième tour ? Je commence à m'inquiéter.
Mais pour l'instant, Lara=Ruu et Shin=Ruu passent avant.
« …… Cependant, tant qu'on ne peut pas battre Rudo=Ruu, affronter les autres n'a pas beaucoup de sens. »
« Si c'est ça, tant pis. Mais dans ce cas, arrête de faire la tête ! On dirait un gamin. »
« Je ne fais pas la tête. »
« Si, tu la fais ! Gagner peut être une fierté, mais perdre n'est pas une honte, voyons ! Redresse-toi et profite de la fête ! »
Après avoir ainsi remis Shin=Ruu à sa place, Lara=Ruu a jeté un coup d'œil à Mida.
« Et toi ? Vu ton état, on t'a forcé à participer, hein ? »
« Oui… Mida a fait de son mieux… »
Tout en sueur, haletant, Mida a tourné son regard vers moi.
« … si je gagne tous les matchs de force, je pourrai manger ta cuisine, c'est ça ? »
« Oui, c'est prévu. »
« C'est pour ça que Mida a fait de son mieux… ? Si je bats encore quatre personnes, Mida pourra manger la cuisine d'… ? »
« Hein ? Tu as déjà battu deux personnes ? C'est pas mal ! »
C'est avec une mine à mi-chemin entre l'admiration et l'étonnement que Lara=Ruu a lâché cela.
Ne comprenant pas bien, je me suis renseigné : ce tournoi de force comporte apparemment une phase de qualification où il faut remporter trois victoires, puis une phase finale où il faut en remporter trois autres pour être sacré champion.
La qualification est une sorte de tournoi tous-contre-tous approximatif : les huit premiers à obtenir trois victoires accèdent à la finale. Deux défaites éliminent, donc il suffit de gagner trois fois avant cela — une survie à élimination rapide.
La finale, elle, se déroule en matches à élimination directe.
Celui qui remporte trois victoires y est couronné vainqueur.
Le système de qualification étant très sommaire, c'est sans doute une méthode conçue pour écrémier les trente à quarante participants.
D'ailleurs, à l'heure actuelle, Donda=Ruu et Dan=Rutim auraient déjà obtenu leurs trois victoires.
C'est bien le peuple de la forêt : plus on est fort, plus on est sollicité tôt par une multitude d'adversaires.
Jiza=Ruu, Rudo=Ruu, Gazlan=Rutim et les autres cadres ont déjà battu deux adversaires chacun, et Lara=Ruu est surprise de voir Mida figurer parmi ce beau monde.
« Mais pour aller jusqu'au bout, il faudra bien battre Donda-papa ou Dan=Rutim quelque part. Ça me semble sacrément difficile, mais bon, fais de ton mieux. »
« Oui… Je vais faire de mon mieux… »
Mida fait trembler ses joues.
Après avoir hoché la tête dans sa direction, Lara=Ruu se tourne vers Shin=Ruu.
« Alors ? Tu as déjà abandonné, Shin=Ruu ? Si tu gagnes trois fois maintenant, tu peux devenir l'un des huit héros, non ? »
« Je n'ai pas abandonné. Je faisais juste le plein d'énergie. »
Vrai ou non, Shin=Ruu s'est relevé avec détermination.
« Les autres vont bientôt en être à leur deuxième victoire. Il ne faut pas prendre de retard, j'y vais. »
« Oui ! Bonne chance ! »
Lara=Ruu a souri, satisfaite.
Mais dès que Shin=Ruu s'est éloigné, elle a baissé les yeux, pensive.
J'ai jugé bon de compenser sa lenteur d'avant et me suis hasardé à dire négligemment :
« Bon, nous aussi, allons admirer les exploits de Shin=Ruu. Il reste encore du temps. »
« Hein ? » Lara=Ruu se retourne, yeux ronds.
« Tu peux te permettre d'être tranquille ? Il y a les préparatifs pour demain, non ? »
« Aujourd'hui, Lara=Ruu et les autres m'aident pour mon travail, non ? Alors, ce sera une partie de plaisir. »
« T'as un culot… Si tu sers un plat bizarre, Donda-papa te le renverra en pleine figure, tu sais ? »
Tout en disant ça, les yeux de Lara=Ruu brillaient de joie.
C'est ainsi que nous avons posé nos bagages et nous apprêtions à nous approcher de la foule — quand une grande silhouette nous a barré la route.
Un jeune homme grand d'une demi-tête de plus que moi, mince comme un loup sauvage : Darum=Ruu.
« Ah, frérot Darum ! Depuis quand t'es de retour ? Merci pour la fleur de bénédiction l'autre fois ! »
« Ah. Les gens de la famille Jine surveillent désormais le village des Sun, alors j'ai enfin pu rentrer. »
Après avoir hoché la tête vers Lara=Ruu qui criait et vers Vina=Ruu qui souriait silencieusement, Darum=Ruu a dirigé un regard perçant vers moi — plus exactement vers qui se tenait à mes côtés.
« Chef de la famille Fa, . Je te défie dans un match de force entre chasseurs. »
« Hum ? …… Désolée, mais j'ai du travail pour aider au fourneau. De plus, n'étant pas de la parenté des Ruu, je ne devrais pas trop me mettre en avant dans ce genre d'événement. »
« Tu fuis parce qu'on te défie ? Tu tiens plus à ton travail de fourneau qu'à prouver ta force de chasseur ? Dans ce cas, dorénavant, ne te dis plus chasseur et concentre-toi uniquement sur ton fourneau. »
Sur ces mots lancés d'une voix basse, Darum=Ruu s'est approché de nous.
Son visage fier, marqué d'une profonde cicatrice à la joue droite, s'est penché jusqu'à l'oreille d'.
« Si tu me bats, je te reconnais comme chasseur et je jure de ne plus jamais me moquer de toi. …… Mais si tu perds, tu deviendras un membre de la famille Ruu. »
Cette voix n'a dû atteindre que moi, juste à côté d'.
De son regard fixé sur Darum=Ruu à bout portant, a riposté d'un ton tout aussi bas.
« Dans ce cas, que devient ? »
« Si tu le souhaites, j'interviendrai auprès de mon père pour qu'il accueille ce fourneau comme membre de la famille Ruu. Ça te va ? »
Sous le regard inquiet de sa sœur aînée et l'air perplexe de sa cadette, Darum=Ruu s'est écarté promptement d'.
« Si tu as de la fierté de chasseur, accepte mon défi. Si tu fuis, je ne te reconnaîtrai jamais comme chasseur, tant que je vivrai. »
Sur ces mots, Darum=Ruu s'est dirigé vers le centre de la place.
Après un court souffle, a également fait un pas en avant, si bien que j'ai saisi son bras sans réfléchir.
« Hé, tu n'es pas sérieuse ? Tu n'as pas l'intention d'accepter ces conditions unilatérales, j'espère ? »
« On a mis en cause ma fierté de chasseuse, je ne peux pas fuir. …… Mon frère cadet a lui aussi dû parler avec une résolution équivalente. »
« Non, mais… ! »
« En outre, la famille Ruu est maintenant la lignée légitime des chefs de la forêt. Si je ne tisse pas de bons liens avec elle, je risque d'attirer à nouveau le malheur sur mes proches. Je crois que c'est l'occasion de rétablir le lien avec mon frère cadet. »
Le regard d' était calme, mais au fond de ses yeux brûlait une détermination hors du commun.
« Nous n'avons pas su tisser de bons liens avec le chef de la famille principale Ruu, l'aîné et le second. Mais grâce à tes efforts, , le cœur du chef Donda=Ruu s'est considérablement adouci. Alors moi aussi, je veux renouer correctement avec mon frère cadet. »
a souri, calmement mais avec force.
Et — était-ce un geste inconscient ? — ses doigts ont serré fermement le collier à la pierre bleue.
« Si les conditions sont égales, je ne crains pas d'être battue par mon frère cadet. Reste là et regarde, . »
Sur ces mots, a elle aussi disparu devant nous.
« Yo, vous étiez rentrés, vous ? » C'est Rudo=Ruu qui s'est approché en dandinant.
« Celui qui était avec moi tout à l'heure, c'était Darum-frère et , non ? Est-ce que ces deux-là vont se battre ? »
« Apparemment. Mais quoi qu'il en soit, je ne crois pas qu' puisse battre Darum-frère. »
À la réponse de Lara=Ruu, Rudo=Ruu a fait « hum » en ébouriffant ses cheveux jaune-brun.
« Dans ce cas, je vais chercher un autre adversaire. De toute façon, ces deux-là continueront de gagner si on les laisse faire. »
« Rudo=Ruu ! Si et Darum=Ruu se battent, qui gagnera, selon toi ? »
Incapable de contenir mon anxiété, j'ai posé la question.
Mais Rudo=Ruu a haussé les épaules : « J'en sais rien, moi. »
« Un match de force, ça peut faire gagner le faible contre le fort pour un rien. Bon, s'il y a une différence abyssale, c'est autre chose. »
« …… Au fond, lequel des deux est le plus fort ? »
À cette question impolie, il m'a tiré la langue en guise de réponse.
« Je te le dis pas, ce genre de truc. Oh, c'est le tour de Shin=Ruu ! »
Comme l'a dit Rudo=Ruu, Shin=Ruu et un jeune inconnu s'avançaient au centre de la place.
et Darum=Ruu se tenaient en retrait derrière un vieil homme à la haute stature qui faisait office d'arbitre — l'ancien chef de la famille Rutim, Ra=Rutim. Ce devait être leur tour prochainement.
« Euh, c'est le cadet de la famille Min, celui-là. Contre lui, Shin=Ruu a peut-être une chance. …… Tiens ? Qu'est-ce qu'il y a, Sheila=Ruu ? C'est le tour de Shin=Ruu, là ! »
À cette interpellation, mon cœur a fait un bond et je me suis tourné vers Sheila=Ruu.
Sheila=Ruu ne semblait même pas avoir conscience d'avoir été appelée ; elle fixait intensément le centre de la place.
Peut-être — ses yeux légèrement embués de larmes ne regardaient-ils pas son frère, mais les deux silhouettes derrière lui.
Au milieu de cela, Shin=Ruu a brillamment remporté un match serré, battant le cadet de la famille Min.
Sous les regards brûlants et les acclamations, et Darum=Ruu ont pris la place de Shin=Ruu au centre.
« À droite, Darum=Ruu de la famille Ruu. À gauche, de la famille Fa. Montrez votre fierté de chasseurs à la forêt. »
La voix de Ra=Rutim a percé les acclamations, annonçant les deux noms.
et Darum=Ruu se sont fait face à une distance d'environ cinq mètres.
La différence de taille est d'une demi-tête.
Mais l'écart de poids doit dépasser dix kilos. Comparé aux hommes mûrs, Darum=Ruu a encore une silhouette élancée et bien dessinée, mais est encore plus fine et frêle.
peut-elle vraiment battre Darum=Ruu ?
La règle est sommaire : celui dont le tronc touche le sol perd. Donc ce n'est pas seulement la gabarie et la force qui décident. Je le comprends.
Mais du coup, face à un géant comme Jii=Maam, aurait paradoxalement plus de facilité à s'en sortir, non ?
À l'extrême, contre Mida, j'ai l'impression qu' gagnerait. Vina=Ruu, elle, avec un seul bâton de Rigi, arriverait à faire tomber Mida.
Mais — face à quelqu'un comme Darum=Ruu, comment faire ?
Hormis la différence de sexe, et Darum=Ruu semblent du même type. Corps tendus comme des lanières de cuir, affûtés comme l'acier, membres longs et élancés, alliant vélocité et puissance — sur le papier, Rudo=Ruu et Shin=Ruu sont plus proches d' en taille et poids, pourtant l'impression de similitude est plus forte avec Darum=Ruu.
Et malgré cette grande similitude, Darum=Ruu possède une gabarie d'un cran supérieure.
N'est-ce pas un adversaire extraordinairement coriace ?
Pour faire une analogie, ce serait comme un match de boxe entre deux boxeurs avec plus de dix kilos d'écart.
Même en étant désavantagé physiquement, un boxeur contre un sumotori, ou un boxeur contre un catcheur, un boxeur contre un karatéka, il y a une façon de combattre favorable. Dans ce cas, ce qui tranche, ce n'est pas l'écart de gabarie mais les règles.
Or, dans ce match de force, il n'y a pas d'avantage ou désavantage lié aux règles. Elles jouent peut-être contre Mida, mais leur effet ne s'appliquera sûrement pas à Darum=Ruu.
Où trouve-t-elle sa chance de gagner… ?
Pendant que je ruminais, le signal de début a été donné par Ra=Rutim.
« Commencez ! »
Darum=Ruu a baissé les hanches.
a également baissé les hanches.
Bien qu'à une dizaine de mètres, on sentait distinctement leurs pupilles briller comme celles de bêtes. On aurait dit un loup et un chat sauvage se faisant face en grognant.
Darum=Ruu a tendu le bras droit d'un air négligent.
a bondi vivement sur l'extérieur de ce bras.
Mais avant qu' ne réduise la distance, Darum=Ruu s'est lui aussi tourné vivement de ce côté.
Apparemment, pas de grande différence de vélocité.
Si la vélocité est égale et que la force des bras diffère de la gabarie, où se trouve l'issue ?
S'il s'agissait vraiment d'un combat entre loup et chat sauvage, celui qui attrape le premier un point vital — œil ou gorge — l'emporterait, mais de telles attaques comblant l'écart de gabarie ne sont pas permises ici.
Darum=Ruu sortait prudemment bras et jambes, et ne faisait que les parer. La situation restait totalement unilatérale, le temps s'écoulant inexorablement.
On a fini par remarquer que la foule s'était tue.
L'atmosphère tendue émanant d' et des siens avait dû gagner l'assistance.
Et — soudain, la situation a basculé.
, qui ne faisait que se défendre, a fait un pas audacieux, presque téméraire, dans la garde de Darum=Ruu.
Elle a baissé la tête, comme pour porter un coup de tête dans le ventre de Darum=Ruu.
Darum=Ruu s'est tordu avec vivacité, tentant d'abattre son coude droit sur la nuque d'.
Comme si elle avait des yeux dans le dos, s'est encore plus baissée, esquivant le coup de coude.
En passant sur le côté droit de l'adversaire — a tendu le bras vers le dos de Darum=Ruu.
Les doigts d' ont saisi le tissu de la tenue de Darum=Ruu.
« Nuu !? » Darum=Ruu a grogné de colère et a fait pivoter son coude droit vers l'arrière, vers .
Mais s'est déplacée de la même distance que Darum=Ruu, restant collée exactement dans son dos, si bien que l'attaque a fendu le vide.
Et a saisi le tissu du dos de Darum=Ruu de son autre main.
À une hauteur proche des épaules, toutes deux se retrouvaient dans une posture bizarre, genre course de mille-pattes.
« Arrête de te foutre de moi ! Bats-toi loyalement ! »
En hurlant, Darum=Ruu continuait d'asséner coups de coude et de talon à .
Mais encore une fois, ni l'angle ni la position ne permettaient de toucher.
« Prendre l'adversaire à revers est aussi une façon honorable de se battre. »
En disant cela, a pivoté vivement vers l'arrière.
Pourtant, ses doigts n'ont pas lâché les vêtements de Darum=Ruu.
Simultanément, elle a frappé du talon droit le talon gauche de Darum=Ruu.
Quand a plié son corps en deux, les deux pieds de Darum=Ruu, dont l'équilibre était rompu par le coup de talon, se sont décollés du sol.
Le bassin de Darum=Ruu s'est posé proprement sur celui d', et Darum=Ruu a — fait un tour complet en arrière pour s'écraser la tête la première au sol.
Un genre de seoi-nage par l'arrière, une technique monstrueuse qui, en judo, serait une faute gravissime de premier ordre.
Mais ce n'était pas du judo, c'était un match de force entre chasseurs, donc Ra=Rutim a déclaré la victoire d'.
« Assez ! Victoire d' de la famille Fa ! Darum=Ruu de la famille Ruu, retire-toi ! »
Darum=Ruu a juste eu le temps de protéger sa tête avec ses deux bras.
Mais elle a dû subir une commotion cérébrale. Elle gémissait au sol, la tête entre les mains.
Au milieu des acclamations qui éclataient comme une digue rompue, est restée un moment immobile, sans un mot, puis s'est accroupie près de Darum=Ruu avec une mine inquiète.
C'est alors que le bras droit de Darum=Ruu s'est étiré comme un serpent pour saisir l'épaule gauche d'.
J'ai retenu mon souffle, soulagé, et me suis raidit sur place.
Mais — Darum=Ruu n'a pas bougé davantage.
Allongée au sol, elle tenait l'épaule d' et la fixait intensément.
« Oh, c'est une magnifique défaite ! Tu respires bien, Darum=Ruu ? »
Une voix joyeuse et tonitruante s'est élevée, et quelqu'un a approché à grands pas.
C'était le chef de la famille Rutim, Dan=Rutim, qu'on n'avait pas vu depuis longtemps.
Après la réunion des chefs, Gazlan=Rutim étant devenu le bras droit du chef Donda=Ruu, Dan=Rutim avait pour mission de protéger et diriger les autres clans apparentés. Cela faisait donc une demi-lune qu'on ne s'était pas vus.
Bien sûr, même après une demi-lune, ce grand magicien jovial n'avait pas changé, et son visage rond affichait un large sourire insouciant et franc.
« En dehors de moi et de Donda=Ruu, je ne pensais pas qu'il y ait quelqu'un capable de projeter Darum=Ruu aussi proprement ! Ah, quel match intéressant ! , dépêche-toi d'en gagner un autre et viens te mesurer à moi ! »
Tout en disant cela, Dan=Rutim a passé son bras sous l'aisselle gauche de Darum=Ruu et l'a relevée leggerment.
Adossée mollement au corps massif de Dan=Rutim, Darum=Ruu a enfin relâché l'épaule d'.
« Non, je ne veux plus troubler le banquet des Ruu. J'ai du travail au fourneau, alors je vais m'arrêter là. »
Alors qu' se redressait pour répondre, Dan=Rutim a éclaté de rire : « Ça ne se passera pas comme ça ! »
« Darum=Ruu, on disait qu'elle allait entrer dans les cinq meilleurs chasseurs de la parenté Ruu ! Toi qui as battu une telle chasseuse si brillamment, on ne peut pas faire la fête sans avoir vu l'étendue de ta force ! »
« Non, cependant… »
« C'est la fête des moissons ! Les chasseurs célèbrent la récolte de la forêt et y montrent leur force ! Le fourneau a son travail, le chasseur a le sien ! Tu es une chasseuse accomplie, alors remplis ton devoir de chasseuse, et ce sera bien ! »
Sans même écouter la réplique d', Dan=Rutim a porté Darum=Ruu vers la foule.
Sous les nouveaux tonnerres d'applaudissements, est revenue vers nous en triomphe.
« …… Merci. En tout cas, je suis soulagé. »
n'a fait que soupirer, sans répondre.
Une petite silhouette a surgi derrière elle et s'est accrochée à son dos.
« , c'était trop bien ! Pas seulement Jii=Maam, mais même Darum-frère, tu l'as battu ! C'était vraiment, vraiment génial ! »
« … Tu es lourde. Lâche-moi, Rimi=Ruu. »
« Noooon » en étalant un sourire radieux, Rimi=Ruu frottait sa joue contre celle d'.
Là, une inquiétude m'a traversé l'esprit et je me suis tourné vers Sheila=Ruu.
Sheila=Ruu avait les paupières fermées, les mains jointes devant la poitrine, une expression de prière désespérée.