La conversation avec Rifureia et les siennes prit fin après un demi-koku environ, et l'on nous guida ensuite vers une pièce où attendaient le chef de la famille comtale Dareimu ainsi que son second fils et leurs épouses.
Il s'agissait du chef Paudo et de son épouse Rittia, ainsi que du second fils Porasu et de son épouse Merimu. Le fils aîné Adisu et son épouse Karia avaient été placés dans le même groupe que la famille de Merufried, nous dit-on.
Paudo seul avait un tempérament strict et taciturne, mais les trois autres étant gais et sociables, Diga=Domu, qui découvrait la ville-château pour la première fois, parut beaucoup plus détendu.
Ainsi s'écoula encore un demi-koku en un clin d'œil, et vint enfin l'heure de se préparer.
« Alors, à tout à l'heure au banquet. J'ai hâte de voir vos magnifiques tenues de fête. »
Raccompagnés par le sourire de Porasu, nous nous dirigeâmes vers les bains. Avant de nous rendre au temple d'Eira, lieu du banquet, nous devions nous purifier dans ce palais du cygne.
Les membres affectés à d'autres groupes nous rejoignirent devant les bains. Ceux des Ruu et des Sauti qui avaient participé aux échanges plus tôt avaient déjà terminé leurs préparatifs et avaient été conduits dans la salle d'attente.
Je confiai Jilbe et Sati à et pénétrai dans les bains emplis de vapeur avec les huit hommes. Au même instant, Diga=Domu poussa un cri d'admiration : « Uhyaa ! »
« C-c'est vrai que les chefs nous en avaient parlé, mais c'est vraiment incroyable. Remplir un espace aussi vaste de vapeur, ça doit demander une quantité dingue d'eau et de bois, non ? »
« En effet. On dirait un équipement assez luxueux. »
Au fil de notre route commune, j'étais naturellement devenu celui qui escortait Diga=Domu. Pour ma part non plus, les occasions de croiser Diga=Domu n'avaient pas été nombreuses, alors j'attendais cette journée avec impatience.
« Puiser l'eau comme ramasser le bois, ça demande de la main-d'œuvre. C'est sûr que c'est du luxe. C'est ça, la noblesse ? »
Alors que Diga=Domu laissait échapper cette réflexion, l'aîné des Ravittsu surgit de nulle part.
« Aborder d'emblée la question de l'eau et du bois pour sa première fois aux bains, il a l'esprit vif. Avoir l'œil sur les pièces de cuivre, ce n'était pas l'apanage de la benjamine d'autrefois. »
Il était plus petit et plus trapu que moi, avec une grande cicatrice ancienne au milieu du front, l'aîné des Ravittsu au visage étrange. De son côté, Diga=Domu, qui avait gagné en robustesse depuis qu'il était devenu homme de la famille Domu, le toisait du haut de sa taille et se gratta la tête, gêné : « Ah, ouais. »
« Moi aussi, quand j'étais homme de la famille Sun, je dépensais mes pièces de cuivre sans réfléchir… Mais pour ne pas recommencer les mêmes erreurs, je fais attention à l'argent en toute circonstance. »
« Hou. Pourtant, du temps où tu étais homme de la famille Sun, on dit que tu n'osais même pas te rendre à la ville-relais de peur des regards. Dans ces conditions, impossible de dépenser tes pièces. »
L'aîné des Ravittsu enfonça le clou sans pitié, et Diga=Domu se gratta la tête encore plus nerveusement.
« C'est pour ça que je demandais à mon frère Dodd. Enfin, comme je supporte pas l'alcool de fruit, je lui demandais surtout de bons repas et… au pire, des bibelots. »
« Ah, tu distribuais des bibelots tape-à-l'œil aux filles qui te plaisaient. Ici aussi, les femmes des branches en étaient terrorisées. »
À ces mots de l'aîné des Ravittsu, Diga=Domu se raidit aussitôt.
« Le village des Ravittsu n'était pas loin des Sun, alors je vous ai causé un max d'ennuis. Vraiment, je le regrette. »
« Hmph. Tiens, parait que tu as aussi dragué la cheffe de la famille Fa. Cette fille-là aussi avait les cheveux dorés, c'est ton genre, les filles comme ça ? »
« Ah, non, je pense que c'est juste que les cheveux dorés sont rares, du coup ça attire l'œil… J't'ai aussi causé un max d'ennuis, à toi, Asta. »
« Non. Tout ça, c'est du passé. »
C'est parce qu'on jugea que tous ces péchés avaient été expiés que le nom de Domu fut accordé à Diga=Domu. Alors que je me tournais vers l'aîné des Ravittsu pour lui demander pourquoi il ressortait ces vieilles fautes — il affichait un sourire narquois sur son visage osseux.
« Les filles à qui tu as offert des bibelots ont dû se marier en urgence. C'est mon père qui a arrangé ça. J'ai pas eu tous les détails, mais apparemment il s'est inspiré de la façon dont a réagi l'ancien chef des Fa. »
« L'ancien chef des Fa ? C'est-à-dire ? »
« Oui. Il y a plus de vingt ans, une fille des Fa avait été remarquée par un homme des Sun. Pour détourner ses intentions, l'ancien chef des Fa l'a épousée. Quelque scélérat soit-il, rares sont ceux qui feraient des avances à une femme qui s'est mariée et a coupé ses cheveux. »
Sans voix, je vis Diga=Domu chanceler.
Mais il ne s'effondra pas, resta planté là. Et dans ses yeux brûla la détermination d'un chasseur.
« C'est… probablement Migi=Sun, non ? »
« Oui. Le chef de la branche des Sun, Migi=Sun. On dit que c'était un homme d'une cruauté extrême, jugé responsable de la mort d'une femme des Mufa. »
Ce nom, je l'avais entendu maintes fois. Et Diga=Domu comme Dodd avaient subi les abus de ce Migi=Sun — on supposait que, par réaction, ils avaient développé une cruauté similaire en l'imitant.
« Lui, il est capable de n'importe quelle atrocité. Rien qu'à penser qu'un peu de son sang coule en moi… j'ai envie de me taillader tout le corps et de tout jeter. »
Diga=Domu planta ses griffes près de son cœur, arrachant une voix désespérée.
Mais avant que je ne dise quoi que ce soit, il se força à sourire.
« Mais il y avait sûrement des gens biens chez les Sun aussi. La preuve, les autres vivent tous droit. Alors moi aussi, je veux affronter mon sang Sun sans fuir. »
« Hum. Le sang porte à la fois le pouvoir de sauver et celui de perdre. Toi, tu as été sauvé in extremis. Sois reconnaissant envers la cheffe des Fa qui t'a corrigé avant que tu ne franchisses la ligne. »
L'aîné des Ravittsu haussa les épaules avec aisance, comme s'il ignorait la peine et le sursaut de Diga=Domu.
« Enfin bref, pendant que je discutais avec Rifureia, cette histoire m'est revenue en tête, alors je me suis dit que je te la transmettrais. J'ai pas de grief contre le fait que tu vives tranquillement, donc pas de malentendu. »
« Ouais. À vos femmes aussi, j'ai vraiment fait une sale action. Si c'est pardonnable, j'aimerais m'excuser directement auprès d'elles. »
« S'excuser des années après, ça ne fera que les embêter. Puisque grâce à tes griffes elles ont dû avancer leur mariage avec l'élu de leur cœur, elles en sont peut-être même reconnaissantes maintenant. »
L'aîné des Ravittsu ricana en me lançant un regard en coin.
« Au fait, l'ancien chef des Fa et cette fille étaient apparemment promis dès le départ. Ce n'était pas un mariage forcé, alors pas de malentendu de ce côté non plus. »
« Oui, je comprends. … Mais vous connaissez drôlement bien l'histoire des Sun et des Fa. »
« C'est probablement une histoire connue de tous les clans. Après tout, ce Migi=Sun a exigé en pleine réunion des chefs qu'on lui donne la fille des Fa. »
Devant tant de pourriture chez les Sun d'alors, moi aussi je restai coi.
Laissant une onde non négligeable dans nos cœurs, l'aîné des Ravittsu disparut dans la brume de vapeur. En le regardant partir, Diga=Domu souffla longuement.
« Le chef nous avait dit que l'aîné des Ravittsu était un fin stratège. Effectivement, c'est pas n'importe qui. »
« Oui. Moi aussi je pensais qu'il était l'un des plus rusés de Moribe… mais là, on s'est fait retourner l'esprit tous les deux. »
« Ouais. Mais c'était sans doute nécessaire. Surtout pour moi, qui dois faire face à mes fautes. »
Diga=Domu se frotta vigoureusement le visage de ses grandes paumes, puis afficha un large sourire.
« Ma gratitude envers Asta et a refait surface. Plus tard, je vais dire merci à aussi. »
« Ahaha. va sûrement râler, mais faites-le quand même. »
Après cet épisode, nous sortîmes des bains.
Une fois le corps essuyé et purifié, place au changement de tenue dans la pièce attenante. Là encore, Diga=Domu écarquilla les yeux.
« Hé, c'est ça la tenue de fête de la ville-château ? Les chefs l'assument bien, paraît-il… mais moi, je vais juste passer pour un clown. »
« Pas du tout. Diga=Domu a une sacrée carrure, lui aussi. »
Pour les chasseurs de Moribe, on avait préparé peu ou prou l'uniforme blanc d'officier.
La seule exception était Jou=Ran, qui comme moi portait la tenue de fête standard de Genos. C'était un beau cadeau de Tikutorasu autrefois.
Gilet sans manches, court manteau de cérémonie, larges pantalons bouffants — même coupe que la tenue de fête offerte par Rittia. Et comme celle-ci n'avait pas le noir pour couleur principale, j'en ressentis un vague soulagement.
( J'ignorais totalement qu' se souciait tant de la tenue noire. )
Une fois revêtu de la belle tenue de fête, j'attachai moi-même mon collier personnel.
Une chaîne d'argent portant une pierre noire et une pierre jaune. En posant doucement la main sur les deux pierres, le souvenir de mon anniversaire remonta — et je sentis mes joues chauffer tout seul.
« Alors, je vous conduis à la salle d'attente. »
Shéira accompagnant les femmes, ce fut un page qui nous guida hors de la pièce de changement.
Au bout du corridor, un groupe familier arrivait.
« Yo. On s'est fait devancer par Asta et les siens. »
« Huh ? Vous prépariez pas aux cuisines du palais rouge ? Pourquoi vous vous purifiez au palais du cygne ? »
Rudo=Ruu haussa les épaules : « Rashii na. » À ses côtés, Reyna=Ruu en tenue de cuisine affichait un visage dignement résolu.
C'étaient les gardiens du feu de la lignée Ruu qui avaient travaillé aux plats du banquet, et leur escorte. Seuls les participants au banquet devant se purifier, ils n'étaient qu'une dizaine. Depuis le côté de Reyna=Ruu, Rimi=Ruu en mignon uniforme de servante agitait frénétiquement les bras.
« Y'a plein d'invités qui sont pas nobles aujourd'hui, alors les bains du palais rouge sont réservés pour eux ! »
« Ah, d'accord. Quoi qu'il en soit, merci pour le boulot. Tout s'est bien passé ? »
Reyna=Ruu acquiesça fermement : « Oui. »
« Grâce à tous, nous avons pu préparer un banquet satisfaisant. Asta aussi, nous comptons sur votre avis sans concession. »
« Ouais. Je goûterai calmement quand je serai rentré au village. Aujourd'hui, les autres ne te lâcheront pas, Reyna=Ruu. »
« Compris. Alors, à plus tard. »
Les membres de la lignée Ruu se dirigèrent vers les bains, hommes et femmes séparés.
Côté hommes, seulement Rudo=Ruu et Jida. Les autres participants devaient être aux échanges. Et les non-participants, eux, rejoignaient la place de la ville-château sitôt le travail fini.
Lorsque nous fûmen guidés vers la salle d'attente, des hommes qui avaient participé aux échanges s'y reposaient déjà.
Jiza=Ruu, Gazlan=Rutim, Shin=Ruu=Shin, Shimiraru=Ririn, Rau=Rei, Jii=Maamu, Dari=Sauti, le chef des Véra — une sacrée brochette. Eux aussi portaient peu ou prou l'uniforme d'officier, mais Jiza=Ruu, Dari=Sauti et Rau=Rei avaient une tenue de fête différente.
« Oh, Asta aussi il a cette tenue ! Ça fait un bail qu'on s'est pas habillés pareil ! »
Comme le criait gaiement Rau=Rei, eux aussi portaient la même coupe que moi et Jou=Ran. Rappelons que les quatre, hormis Dari=Sauti, avaient reçu cette tenue ensemble. Seul Dari=Sauti l'avait eue de Rittia, mais la coupe ne différait guère.
« Ce sont probablement ceux qui ont reçu une tenue de fête de Tikutorasu ou Rittia qui la portent, les autres ayant l'uniforme d'officier. »
Gazlan=Rutim l'énonça posément.
À voir ainsi, peu de gens ont reçu une tenue personnellement. Tout simplement parce que Tikutorasu est généreux avec les femmes.
« C'est ce que je pensais, mais… il semble que je me trompais. »
Gazlan=Rutim porta son regard vers Georu=Zaza.
Ce dernier avait l'uniforme d'officier. Or, Georu=Zaza avait reçu jadis une tenue de fête d'inspiration japonaise.
« Quelle que soit la tenue, y a pas de quoi chipoter. Raide ou à volants, c'est pareil, ça gêne pour bouger. »
« En effet. Peut-être a-t-on évité les tenues trop clinquantes. »
Gazlan=Rutin devait songer au banquet de mariage à la ville-relais. Là-bas, seuls les mariés et leur parenté avaient le droit de s'habiller chic.
( Chez moi aussi, y'avait l'interdiction de faire plus tape-à-l'œil que les mariés, si je me souviens bien. )
Bon, les femmes de Moribe sont assez華やかelles-mêmes, même sobres. Rien que les hommes réunis ici avaient une allure martiale loin d'être discrète.
« Asta, merci pour le travail. »
Shimiraru=Ririn s'approcha avec un doux sourire.
Elle aussi portait l'uniforme blanc d'officier. N'étant pas une chasseuse de souche, elle n'avait pas l'aura sauvage des bêtes, mais sa prestance n'en était pas moins remarquable.
« Shimiraru=Ririn, merci à vous aussi. Vous étiez aux échanges depuis ce matin, non ? »
« Oui. Divers interlocuteurs, mots, échangés. Fruits, grands, je pense. »
« Tant mieux. Nous, c'était un koku environ, mais c'était très fructueux aussi. »
« Alors, c'est bien. » Elle sourit encore plus chaleureusement et regarda Diga=Domu.
Celui-ci tirait sur son col raide : « Hein ? »
« Quoi ? J'crois pas avoir fait de grosse bourde, moi… »
« Non. Diga=Domu, vigoureux, réjouissant, je pensais. La lignée Ruu, toi, souci, nombreux humains. »
Diga=Domu rit gêné : « Maitta na », en se grattant la tête.
« Chez les Ririn, y'a pas ma famille d'avant, non ? Et pourtant, on parle de moi ? »
« Oui. Aussi, lignée Ruu, réunions, fréquentes. Chaque fois, sujet, monté. Aujourd'hui, présente, Yamil=Rei seulement, mais sûrement, joie, exceptionnelle. »
« Ouais. Yamil=Rei a la tête bien faite et du cran, elle sert bien pour les échanges avec les nobles. Moi, en ex-frère, je vais m'en inspirer. »
Là-dessus, Rau=Rei, vautré sur le banc, recommença à brailler.
« Vous restez debout jusqu'à quand ? La toilette des femmes prend du temps, alors installez-vous et attendez ! »
« Oui oui. À vos ordres. … Au fait, Rau=Rei aussi t'étais aux échanges ? Sans Yamil=Rei, ça allait ? »
« Hum ! Moi, j'aurais voulu rester auprès de Yamil ! Mais on m'a désigné nommément, alors j'ai dû m'y plier à contrecœur ! »
Je cherchais des yeux la réponse à ce mystère. Ce fut Gazlan=Rutim qui la donna.
« La franchise de Rau=Rei plaît à certains nobles. Aujourd'hui encore, on l'a convié aux échanges, alors il a accepté. »
Lors du séjour du prince Powadino et de la délégation de la capitale de l'Est, on craignait que la grossièreté de Rau=Rei ne les froisse, mais la donne a bien changé. Jiza=Ruu, qui s'en inquiétait le plus, fit exprès de ne pas commenter.
« Rau=Rei, c'est comme un gamin turbulent. Avec un minimum de magnanimité, on ne fronce pas les sourcils. »
Shin=Ruu=Shin ayant parlé ainsi, Rau=Rei éclata de rire en lui passant le bras sur l'épaule.
« Parler comme ça à son aîné, t'as du culot ! C'est moi qui faisais tourner la discussion à la place de toi, le muet ! »
« Hmm. Rau=Rei, avec qui que ce soit, il ferait le même raffut, non ? »
« T'es chiant à la fin ! C'est ça, le nouveau chef de clan ! »
Rau=Rei rit encore plus fort en secouant Shin=Ruu=Shin. Son sourire un peu forcé compris, la scène était touchante.
Tandis qu'on s'amusait ainsi, le temps s'écoulait inexorablement.
Une dizaine de minutes plus tard, enfin, le premier groupe de femmes — et les siennes — arriva.
« Quoi, Yamil et les autres sont pas là ? Alors avant ça, admirons la beauté d' ! »
« En tant que chef de la famille principale des Rei, abstiens-toi de piétiner les coutumes de Moribe. »
Reyna=Ruu cloua le bec à la plaisanterie de Rau=Rei, et s'avança calmement vers moi.
Sa tenue de fête du jour — c'était la bleue offerte par Tikutorasu. Large décolleté, jupe évasée en grande corolle à partir de la taille, un design courant à Genos.
Mais aujourd'hui, peu d'ornements. L'épingle à cheveux et le collier que j'ai offerts étaient là, juste un bracelet d'argent aux poignets — bien plus sobre que d'habitude.
Pourtant, les tenues de Tikutorasu sont toutes éblouissantes, et celle qui la porte, c'est . Devant sa beauté, le nombre de bijoux devient dérisoire.
« … C'était cette tenue, aujourd'hui. »
plissa les yeux en souriant. Elle est visiblement contente que ce ne soit pas la noire. Le cœur battant devant sa beauté, je me levai : « Ouais. »
« , t'as la bleue. Assez vive comme impression… mais c'est encore plus sobre que le rouge vif ou le blanc pur, non ? »
« Oui. De plus, lors des mariages en ville-château, les femmes qui ne sont pas la mariée évitent le blanc et le jaune. »
« Ah, ouais. Le blanc et le jaune symbolisent la déesse lune Eira. Mais les chasseurs portent des vêtements blancs, donc la restriction ne concerne que les femmes ? »
« Oui. Les hommes qui ne sont pas le marié évitent le rouge. »
C'est vrai, au mariage à Banamu, le marié Weruhaido portait du rouge vif. Le rouge symbolise le dieu soleil Ariru, époux de la déesse lune Eira.
En gravant ces bribes de savoir, je restai fasciné par la beauté d', quand non loin Diga=Domu poussa un « Hyaa ! »
« O-toi aussi t'as une tenue incroyable. C'est pas un peu too much ? »
« Urusai wa. Les réclamations, adresse-les à Tikutorasu et aux nobles de Genos. »
Rim=Domu ricana, vêtue comme toujours d'une tenue à dominante noire. Même coupe de base qu', et bien sûr offerte par Tikutorasu.
« Hé, Asta, regarde. Même chez les femmes, les chasseuses pourraient porter un truc un peu plus — »
Diga=Domu se tourna vers moi et resta bouche bée. La beauté d' venait d'entrer dans son champ de vision. Elle le toisa du coin de l'œil et lança :
« Les moqueries, Rau=Rei suffit. Toi, ne prends pas les coutumes de Moribe à la légère. »
« Ah, ouais, ouais… maitta na, ça. Je vais faire profil bas un moment. »
Diga=Domu souffla longuement et reprit place sur le banc.
Les autres échangeaient d'abord avec leur lignée. En coin, je souris à .
« Tiens, aujourd'hui j'ai pas vérifié ma gueule dans le miroir. Tu veux qu'on regarde ensemble ? »
« Hum ? S'il y a un défaut, quelqu'un le signalera. Pas la peine de vérifier soi-même. »
Je la menai devant le grand miroir en disant « Maa maa ».
Moi non plus, je n'avais pas d'arrière-pensée. Ces temps-ci, je n'avais pas eu l'occasion de nous voir côte à côte dans un miroir, alors j'avais juste envie de savourer ce bonheur pour la première fois depuis longtemps.
Devant le immense miroir, côte à côte — mon cœur se remplit profondément.
Même inversé gauche-droite, la beauté d' ne change pas. Et ma propre silhouette à ses côtés ne me semble pas si décevante que ça, ce qui est une sacrée chance.
( Bien sûr, y'a probablement personne qui soit à la hauteur de la beauté d'… mais c'est pas le sujet. )
Comparé à , mon physique est banal. Ma seule originalité, c'est mes cheveux chatains qui rebiquent aux pointes, mon visage est ordinaire.
Pourtant, debout à côté de cette si belle, je ne ressens aucune dissonance. Malgré nos apparences différentes, une affinité comme quoi nous sommes famille — quelque chose comme l'unité qu'on sent du duo Jilbe et Sati — semble émaner de nous.
À vingt ans tous les deux, la croissance en taille s'est sûrement arrêtée. Pas d'habitude de mesurer la taille à Moribe, mais j'ai eu le sentiment d'avoir rattrapé le père de Dora, donc j'ai dû grandir de six-sept centimètres ces trois ans. Si c'est juste, je fais maintenant 176-177 cm, 173-174 cm.
Mais ces trois ans, mon ossature s'est solidifiée, et le travail quotidien m'a musclé. Je reste mince, mais avec ma peau hâlée, j'ai une allure plutôt alerte. Rien à voir avec les chasseurs de Moribe, mais je ne suis plus le « gamin blafard » d'avant.
De son côté, — sa beauté originelle et sa robustesse ont progressé de pair.
La beauté et la vaillance d' sont indissociables. Plus son allure de chasseuse s'affirme, plus sa beauté fonctionnelle se polit.
( Si arrêtait le travail de chasseuse, cette vaillance disparaîtrait… j'arrive pas à l'imaginer. )
La pensée me traversa, mais ce n'est pas un sujet qui me concerne. Quoi qu'il advienne à l'avenir, mes sentiments ne changeront pas. Même si son beau visage était horriblement marqué, même si ses membres souples étaient perdus — reste . Après avoir vu maintes fois des chasseurs gravement blessés, j'en suis arrivé à cette conviction.
« … Au final, j'ai pas rattrapé ta taille. Le cadet qui dépasse le chef, c'est gonflé. »
En marmonnant ça, me glissa discrètement un coup de coude dans les côtes.
On a déjà échangé ce genre de propos devant un miroir, il y a longtemps. À moitié blague, mais avec une part de sincérité — quoi qu'il en soit, mon cœur ne fait que se réchauffer.
« Au fait, tout à l'heure, j'ai causé du passé avec Diga=Domu et l'aîné des Ravittsu. »
Je décidai de faire le rapport avant le début du banquet.
m'écouta d'un air calme et dit « Naruhodo » en promenant son regard. Sur le banc, Diga=Domu discutait avec Gazlan=Rutim et Rau=Rei.
« De toute façon, plus rien n'oblige à accepter sa gratitude ou ses excuses. Qu'il n'ait osé s'en prendre qu'à moi, c'est parce que la famille Fa était isolée. Inversement, c'est parce qu'elle paraissait faible qu'un lâche comme lui a pu passer à l'acte. »
« Ça, c'est une analyse sans concession. Mais c'est grâce à toi qu'il n'a pas franchi la ligne, non ? Ta force l'a sauvé, je pense. »
« Si c'est le cas, c'est la guidance de la forêt. Pas la peine d'en reparler maintenant. »
le dit d'une voix sereine.
Pourtant, elle ne méprise pas les sentiments de Diga=Domu. Elle les a pleinement reçus, avant de trancher qu'aucune gratitude ni excuse n'est nécessaire. C'est ça, .
« Cependant, que l'histoire des amours de mon père et ma mère soit connue de tout Moribe… Pas de raison de la cacher, mais… c'est un drôle de sentiment. »
« Ouais. Mais ça date de plus de vingt ans. Celui qui la ressort, c'est surtout l'aîné des Ravittsu, non ? »
« Exactement. Vraiment, un type indigeste. »
Au moment où esquissa un sourire amer, Reyna=Ruu et les siennes arrivèrent enfin dans la salle d'attente.
Les trente-huit invités de Moribe et les deux bêtes étaient réunis ici. Le banquet de mariage était tout proche.