« Merci pour votre peine. Nous vous attendions, gens de Moribe. »
Lorsque nous sommes arrivés au loueur d'étals après être entrés dans la ville-château, le propriétaire, toujours aussi distingué, nous a accueillis d'un sourire détendu.
Au troisième passage, nous connaissions la procédure. Toutefois, cette fois-ci, ce n'était pas Reyna=Ruu qui m'accompagnait, mais Rei=Matua. Elle avait tenu de toutes ses forces à voir par elle-même l'état de la boutique et de l'entrepôt.
« Oh, une nouvelle venue aujourd'hui encore ? »
« Oui ! Je m'appelle Rei=Matua et j'aide ! Je suis censée l'assister une fois tous les quatre jours environ, alors s'il vous plaît, prenez bien soin de moi ! »
D'une voix enjouée, Rei=Matua s'inclina profondément. C'était là, à sa façon, un trait typique des gens de Moribe. Le propriétaire esquissa un sourire en observant le comportement de Rei=Matua, si différent de celui de Reyna=Ruu ou de Lara=Ruu.
« C'est bien aimable de votre part. Je prie moi aussi pour que nos relations avec les gens de Moribe durent longtemps. »
« Moi aussi, je le souhaite de tout cœur ! »
Une fois les formalités achevées, la fille du propriétaire nous guida vers l'entrepôt.
La jeune femme, qui avait été toute décontenancée face aux sœurs Ruu, ne rougit pas devant Rei=Matua. Elle se contentait de dévisager son sourire avec une curiosité évidente.
« Wahou, c'est donc l'entrepôt de la ville-château ! Yun=Sudra m'en avait parlé, mais il est vraiment impressionnant ! »
« Heu, heu, c'est trop d'honneur. »
Rei=Matua débordait d'une vitalité supérieure de trente pour cent à l'ordinaire, si bien que la jeune femme en fut intimidée. Mais tôt ou tard, le charme de Rei=Matua finirait par opérer.
Après avoir loué deux étals dans ce magnifique entrepôt, nous rejoignîmes Reyna=Ruu et les autres qui attendaient avec la charrette, puis nous prîmes place sur la place.
Aujourd'hui encore, la place de la ville-château fourmillait de monde. Mais comme nous venions de terminer le banquet de noces sur la place de la ville-relais, l'atmosphère paraissait plus calme que la fois précédente.
« C'est vrai que la ville-château est différente, les visages des passants n'ont rien à voir. C'est une sensation tout à fait nouvelle. »
La femme de Rutim, gaie mais sans excès, disait cela en promenant son regard brillant sur les alentours. C'était sans doute la première fois qu'elle foulait le pavé de la ville-château. Les gens de Moribe ayant eu cette opportunité étaient encore très peu nombreux.
Lorsque nous atteignîmes notre emplacement, nous commençâmes les préparatifs sous l'œil vigilant de Barusha.
Le menu était le même qu'avant : la maison Fa proposait des onigiri enveloppés d'œuf, la maison Ruu des poïtan roulés aux aromates, et Tour=Din nous avait confié des gâteaux R. Il fallait choisir avec soin le moment d'introduire de nouveaux plats.
Pour info, nous avions préparé cent quatre-vingts portions de plats et deux cents portions de gâteaux, comme la fois précédente. Comme une vraie augmentation nécessitait l'aval des chefs de clan, on avait décidé de maintenir les quantités pour observer la tendance.
« En définitive, le projet est d'augmenter les plats à deux cent dix ou deux cent vingt portions, n'est-ce pas ? »
Estimant qu'il valait mieux ne pas élever la voix sur la place, Rei=Matua posa la question en réprimant son excitation. Tout en installant les paniers vapeur remplis d'onigiri dans la marmite en fer, je hochai la tête.
« S'il n'y a pas de gros changement dans la fréquentation, on devrait pouvoir écouler ce volume. Mais cette fois, j'ai prévu la possibilité d'une baisse, donc on a préparé la même quantité que la dernière fois. »
« Une baisse ? Pourquoi ? »
« La fois dernière, beaucoup de gens liés aux cuisiniers achetaient en gros. C'était pour de la recherche et de l'analyse, donc je ne les compte pas dans la clientèle fixe. »
Nos coûts en matières premières ayant augmenté, nous faisions preuve de prudence. Rei=Matua acquiesça, visiblement impressionnée.
« Diriger un commerce, c'est vraiment dur. Je peux bien garder la boutique en l'absence d', mais gérer moi-même les comptes, ça a l'air impossible. »
« Nous, on tâte aussi le terrain, donc on n'a pas de leçons à donner... Au début à la ville-relais, on a vendu si vite qu'on a essuyé des réclamations. »
« Ahaha. C'est l'histoire du « Vase d'Argent » et des charpentiers ? Moi aussi, je l'ai apprise grâce au spectacle de marionnettes. »
Exact. Ces gens avaient failli provoquer un esclandre à cause de la rareté de mes plats. L'épisode était dépeint avec une tendresse amusante dans le spectacle.
« À l'époque, nos réserves étaient maigres, alors on a dû redoubler de prudence. Pourtant, quelques jours plus tard, on a doublé le nombre d'étals, on a quand même de l'audace. »
« C'est incroyable. Je regrette de ne pas avoir pu y participer... Mais j'ai pu être là dès le début pour ce commerce-ci, et ça me rend vraiment heureuse. »
Des mots semblables, Yun=Sudra, Reyna=Ruu et les femmes de Rei les avaient déjà dits. Rien qu'à les entendre, j'étais comblé.
Au moment où la première fournée de poïtan grillés aux aromates de la maison Ruu était prête et que nous allions ouvrir, des visages familiers accoururent. Diaru, pareil à un chiot qu'on aurait détaché, et Rabisu qui le poursuivait.
« Yahou ! Aujourd'hui, on a failli être en retard ! , tout le monde, bon travail ! Le banquet d'hier était génial, hein ! »
« Ouais, merci. Hier, on a à peine pu se croiser. »
« Avec une telle ambiance, c'est normal ! Moi, j'ai pu papoter en journée, mais Rifureia était super déçue ! La prochaine fois, elle va te rabâcher les oreilles ! »
Le banquet de la veille s'était terminé en un éclair, et je n'avais pu échanger que avec une poignée de personnes. Surtout les nobles, qui s'étaient à peine contentés de salutations.
« La prochaine fois, ce sera aux noces de Rihaimu et les siens, alors je préparerai mes excuses. Bon, on ouvre. »
« Oui ! Deux plats par personne, trois gâteaux, c'est noté ! »
L'agitation de Diaru attira les chalands de toute la place.
Et avant même qu'on s'en rende compte, l'affluence dépassait celle de la fois précédente. Les gardes de circulation accoururent illico et remplirent leur tâche sans faille.
De notre côté, il suffisait d'encaisser les pièces de cuivre et de tendre onigiri ou gâteaux R, donc pas de grosse difficulté. Il fallait juste veiller à ne pas se tromper dans la précipitation.
En revanche, le flux était si soutenu que le réchauffage ne suivait pas. Nous dûmes faire patienter les clients à plusieurs reprises, sans quoi le rythme n'aurait pas collé avec celui de l'étal Ruu.
(Finalement, la peur d'une baisse de clientèle était infondée.)
Comme prévu, les connaissances des cuisiniers semblaient moins nombreuses. S'il s'agissait juste de goûter pour analyser, pas de raison de revenir à chaque fois.
Mais en compensation, la clientèle ordinaire avait gonflé. Des gens bien mis, de tout âge, arrivaient sans discontinuer et commandaient les plats les uns après les autres. Résultat : le même rythme soutenu que la fois d'avant.
« ... Yo. Comme la rumeur le disait, ça grouille. »
Interpellé par une voix connue, je poussai un « ah » involontaire. C'était Barge, l'officier chargé de surveiller Gadel.
« Bonjour, cela fait longtemps. Comment va Gadel ? »
« On ne peut pas dire qu'il pète la forme. ... Si ça t'intéresse, on peut en parler plus tard ? »
« Oui. Une fois ces deux paniers vapeur écoulés, il me faudra un peu de temps pour réchauffer la suite. Vous pouvez attendre jusque-là ? »
« D'accord. Alors je prendrai une portion de la fournée fraîche. »
Barge s'écarta, et le client suivant présenta sa pièce de cuivre. Les deux paniers d'onigiri furent écoulés en quelques minutes.
« ... On disait que le froid de la saison des pluies ralentissait la guérison de sa blessure. Mais une fois la saison finie, le brusque changement de température a joué en défaveur, apparemment. »
Barge, qui avait fait le tour de l'étal, entama le récit d'une voix peu enjouée.
Il appartenait à l'unité spéciale de la Garde rapprochée, et Melfried en personne l'avait désigné pour veiller sur Gadel. Son aura d'homme rodé, qui rappelait Zashuma, avait sans doute pesé dans la balance. Mais aujourd'hui, même son sourire ironique laissait percer une émotion sombre.
« Et puis, le fond du problème, c'est son état d'esprit, forcément. À force de ruminer, il a perdu l'appétit, alors ce qui pourrait guérir ne guérit pas. Même si on voulait le distraire, le forcer à bouger ne ferait qu'aggraver les choses. »
Barge enchaînait les mots.
Lors de l'incursion des bandits de l'Est à Moribe, Gadel avait lancé la poursuite sans écouter les chasseurs qui l'en dissuadaient, et avait reçu une fléchette empoisonnée. Cela avait ravivé sa vieille blessure à l'épaule, le clouant à nouveau au lit.
Sa première blessure grave datait d'un an et demi. Lors de la Lune de cendre de l'année d'avant, il s'était entretué avec le grand criminel Siluel, frôlant la mort.
Après des mois de rééducation, il avait récupéré assez de mobilité pour servir de cocher transportant les hôtes de la porte du château au palais. C'est ainsi que nos liens s'étaient peu à peu tissés — mais la sédition des sauterelles déclenchée par la secte du dieu maléfique l'avait poussé à se jeter dans la mêlée sans souci de lui-même, rouvrant sa vieille blessure.
Durant sa convalescence, la fièvre l'avait poussé jusqu'à moi. Obsédé par l'idée que le noble de la capitale Tikatorasu allait m'enlever, il avait tenté de tourner son épée contre lui.
Par la suite, Barge fut nommé tuteur de Gadel, qui reçut l'ordre strict de tisser de vrais liens avec les gens de Moribe. Nous célébrâmes ensemble la fête de la Résurrection, l'invitâmes à nos banquets, et la compréhension mutuelle progressa — du moins le croyions-nous.
Mais l'attaque des bandits de l'Est lui fit à nouveau perdre la tête.
De crainte pour ma vie, il commit à nouveau l'irréparable. La même erreur que lors de la sédition des sauterelles ou de l'affaire Tikatorasu.
« et moi voudrions lui rendre visite... mais vaut-il mieux encore s'abstenir ? »
« Ouais. Lui, plus que tout, il se morfond parce qu'il n'ose pas te faire face, . Probablement qu'il s'enveloppera dans sa couverture et refusera de te montrer son visage. »
Barge détourna la tête en riant sans joie.
« Bon, il finira peut-être par avoir besoin d'un traitement de choc... Mais c'est moi qui jugerai du moment. Pour commencer, je me suis dit que je lui ferais goûter ta cuisine, alors je suis venu exprès. »
« Ah, c'était ça... C'est noté. Ma cuisine n'utilise presque pas d'herbes, donc ça ne devrait pas irriter sa blessure. Si vous voulez, emportez aussi les gâteaux de Tour=Din. »
« Je paierai correctement. Je ne peux plus vous causer d'ennuis. »
Barge est un cynique insouciant, mais il doit être rongé par la responsabilité de n'avoir pas su contrôler Gadel. Pourtant, même les chasseurs de Moribe n'avaient pas pu l'arrêter, alors lui en vouloir serait injuste.
(Après tout, c'est pour me protéger qu'il a fait ça.)
Gadel s'accroche à mon existence. Était-ce juste d'avoir tué Siluel, grand criminel s'il en est ? de la maison Fa, que Siluel visait, valait-il qu'on le protège ? C'est de ces questions qu'est né son désir de voir de la maison Fa suivre un avenir serein.
Pourtant, il a avoué plus tard que la réalité ne l'émouvait pas. Il ne ressentait pas de culpabilité d'avoir tué Siluel, mais pleurait en demandant si un homme comme lui avait le droit d'interférer avec le destin d'autrui en ôtant une vie.
Son obsession pour moi n'avait donc rien d'ordinaire. Il ne semble pas vénérer l' devant ses yeux, mais le protagoniste du spectacle de marionnettes — cet de la maison Fa qui a mu le destin de Genos par son talent mystérieux — qu'il admire en héros.
À la base, Gadel ne s'intéresse pas aux choses du monde réel ; il trouve son réconfort dans les contes de fées, à commencer par le spectacle de marionnettes. Au point d'en venir à négliger sa propre vie, et même l'existence des quatre grands dieux, dans un état mental des plus précaires.
C'est alors que Kurua=Sun, éveillée au pouvoir de voyance astrale, lui lut le signe de ruine. Cela aussi nous avait saisis d'une urgence accrue : nous devions absolument tisser les bons liens avec Gadel.
Et nos efforts avaient porté un peu de fruit.
Au banquet de fraternisation du Nouvel An — celui où Samusu et Shiru, les parents de Yumi=Ran, furent invités pour la première fois au village Fou — Gadel fut convié, et nous pûmes atteindre son for intérieur.
Ce jour-là, non seulement et moi, mais aussi Gazlan=Rutim, Rai'erufamu=Sudra, la grand-mère Jiba et d'autres encore s'employèrent à cœur ouvert à délier son cœur. Au point que l'idée fut lancée : s'il ne peut faire face à l' en chair et en os, ne ferait-il pas mieux de quitter Genos pour vivre seul ? Une rudesse qui en dit long.
Gadel versa alors ses premières larmes et fit un pas vers une nouvelle voie — du moins le crûmes-nous.
Mais l'attaque des bandits de l'Est le fit à nouveau basculer.
Sans souci de sa vie, il s'emballa pour éliminer quiconque tenterait de m'arracher. Il répéta la même erreur que lors de la sédition des sauterelles et de l'affaire Tikatorasu.
Sans cet incident, nos échanges auraient continué normalement — quel gâchis incommensurable.
« ... Bon, sur mon honneur, je ne le laisserai pas mourir. Une fois qu'il pourra se déplacer, il risque de vous embêter à nouveau, mais comptez sur moi. »
Barge rangea onigiri et gâteaux R dans un récipient et s'en alla.
L'étal retrouva son agitation, et Rei=Matua ne faisait que me lancer des regards inquiets. Moi aussi, je devais me concentrer sur le travail présent.
Vers un quart de koku après la première heure de l'après-midi — tous les plats furent vendus et notre journée s'acheva.
« C'est à peu près la même durée que la fois dernière, non ? Donc la fréquentation n'a pas baissé du tout. La diminution des cuisiniers a été compensée par l'augmentation des clients ordinaires, c'est certain. »
D'un visage net, Reyna=Ruu l'affirma.
Je me raidissais intérieurement et acquiesçai.
« On aimerait bien continuer encore un demi-koku. Attendons la réponse des chefs de clan. »
« Donda-papa et Dari=Sauti ont donné leur accord, il ne manque plus que Graf=Zaza. J'aimerais avoir sa réponse d'ici demain matin pour le commerce de après-demain. »
La réunion de terrain s'arrêta là, et nous nous dirigeâmes vers la restitution des étals.
En chemin, Barusha m'interpella.
« Toi, ça va ? Tu t'es chargé d'un souci inutile en plein rush. »
« Hein ? Il est arrivé quelque chose à ? »
Reyna=Ruu et les autres étaient à leur poste, donc elles n'avaient pas entendu mon échange avec Barge. Barusha, elle, en tant que garde, était restée en retrait comme une ombre et avait tout vu.
« Tout à l'heure, ce Barge est venu, non ? Il m'a raconté l'histoire de ce Gadel. »
« Ah... C'était Barge, donc. J'avais vu quelqu'un lui parler, mais je n'avais pas fait le lien. »
Reyna=Ruu, au fond bienveillante, baissa aussitôt les sourcils.
« Gadel est toujours dans le même état, alors ? »
« Ouais. Apparemment. Même après la fin de la saison des pluies, pas d'amélioration. Les brusques variations de température, ça fatigue le corps, c'est sûr. »
« C'est vrai... Ça doit vous inquiéter, . »
Alors que Reyna=Ruu laissait échapper un soupir douloureux, Barusha renifla.
« Franchement, je l'aime pas. S'il est officier, qu'il soit fier d'avoir abattu le grand criminel. Mais venir s'occuper d', ça n'a aucun sens. »
« Certes... Mais tout le monde n'a pas votre force, Barusha. »
« Hmpf. Le « Parti de la Barbe Rouge » interdisait aussi de tuer, alors moi non plus je n'ai pas une telle expérience. Mais même avec ça, le gars tel qu'il est maintenant, je ne le supporte pas. »
L'ancienne Barusha n'évitait pas Gadel. D'ailleurs, elle aussi a perdu son compagnon à cause de Siluel. Elle devait éprouver plus d'une once de gratitude envers Gadel, qui l'avait achevé sans le laisser filer.
« ... Ce qui m'agace, c'est ses tergiversations d'après. "Je n'ose pas faire face à " et j'en passe, ces pleurnicheries m'écœurent. Quel que soit le coup de tête, si c'était pour , qu'il assume fièrement. ... Comme ça, nous aussi on pourrait rire et pardonner, non ? »
« Oui. Moi non plus, je n'ai jamais songé à blâmer Gadel. Mais c'est vrai... Il doit culpabiliser de n'avoir pas su se maîtriser alors que tout le monde veille sur lui. »
« Si lui-même inquiète son entourage, c'est l'inverse de ce qu'il veut. S'il a fait une bêtise, il n'a qu'à l'assumer et s'excuser. Moi, j'ai l'impression de voir un gamin faire un caprice. »
Barusha a un tempérament franc du collier, c'est dans sa nature.
Pourtant, sous ses mots rudes, elle ne semble pas le haïr sérieusement. C'est parce qu'elle s'inquiète pour lui qu'elle ne sait pas comment exprimer ses sentiments. Pour nous qui avons élargi nos cercles, Gadel reste une unique source d'inquiétude irrésolue.
(Si la visite est impossible, je ferai livrer un plat. Je vais inventer une recette facile à manger... Qu'il apaise ne serait-ce qu'un peu l'esprit de Gadel.)
Après avoir restitué les étals, nous rentrâmes à la ville-relais.
Il restait encore un bon demi-koku avant la fermeture, donc l'étal de là-bas était bondé. Mais la gestion était confiée à Yun=Sudra, et la main-d'œuvre suffisait, donc il ne me restait guère de travail, ni à Rei=Matua. Alors que nous rodions derrière l'étal à la recherche d'une occupation, Kamyua=Yoshu apparut comme l'autre fois.
« Yo, yo ! Aujourd'hui aussi vous étiez à la ville-château, hein ? Content d'avoir pu vous saluer. »
Kamyua=Yoshu tenait un « giba-man » à la main, flanqué non seulement de Leito mais aussi de Zashuma. Nous nous étions déjà croisés au banquet de la veille en journée.
« Bonjour, merci pour votre travail. Vous partez déjà ? »
« Ouais. Une fois fini, je rentre à l'auberge et on décolle. »
Ils avaient annoncé qu'après les noces de Yumi=Ran, ils quitteraient Genos sur-le-champ. La paisible Genos offrant peu de missions de « Gardien », ils devaient courir le monde extérieur pour gagner leurs pièces de cuivre.
« Ces temps-ci, c'est si mouvementé qu'on a peine à trouver le temps de discuter posément avec Kamyua et les siens. Cette fois encore, le voyage sera long ? »
« Ça dépend du boulot qu'on choppra, impossible à dire. Peut-être qu'on reviendra dans un mois, peut-être qu'on sillonnera la planète six mois ou un an. Tout est au gré du vent. »
« Une vie à la fois élégante et impitoyable, inimaginable pour moi. Quoi qu'il en soit, bon voyage. »
« Ouais, merci. ... Dis donc, a l'air un peu abattu. Il s'est passé quelque chose au commerce de la ville-château ? »
Même insouciant, Kamyua=Yoshu a l'œil vif. Rien à cacher, je répondis par un sourire.
« Le commerce, c'est l'ordre total, même au-delà. C'est juste que Barge est venu pour la première fois depuis longtemps. »
« Barge ? Ah, le tuteur de Gadel. Je vois, je vois. Son stress t'a contaminé. »
« Contaminé... enfin, la cause originale, c'est moi. C'est plutôt moi qui devrais m'excuser auprès de Barge. »
« Il exécute juste une mission directe du chef de la Garde, pas la peine que s'en fasse. ... Gadel est encore alité ? »
« Oui. Il ne voudrait toujours pas me voir, m'a-t-on dit. »
Kamyua=Yoshu fit son visage de chat de Cheshire et répéta « je vois ».
« Du coup, s'en fait. Si la relation se coupait net, ce serait plus facile pour vous deux, ceci dit. »
« Les gens de Moribe ne choisissent pas la facilité. Kamyua le sait bien. »
« Ouais. Et mon avis n'a pas changé depuis ce jour. »
Ce jour — le banquet de fraternisation où Gadel a pleuré — Kamyua=Yoshu y assistait aussi.
Même si Gadel court à sa perte, nous ne serons pas entraînés. Mais s'il perd, nous serons saisis d'une profonde tristesse. Alors nous prions pour qu'il retrouve un cœur humain — c'est ce qu'il avait dit, le regard limpide.
« Gadel, hein. et les siens, qui en sont à s'allier à la maison royale de l'Est, galèrent avec un si petit bonhomme, c'est un comble. »
Zashuma, moins impliqué que Kamyua=Yoshu, le disait sur son ton habituel décontracté.
« Bah, ça prouve juste que c'est un cas à part. Ça finira bien comme ça finira, alors pas la peine de s'en faire. »
« Non. Je ne m'en fais pas maintenant, je m'inquiète juste pour lui. Deux mois alité, c'est déjà assez pitoyable. »
« Ouais. De toute façon, vos efforts finiront par payer. En voyage, je prierai pour vos jours sereins. »
Et Kamyua=Yoshu acheva sur son sourire sans arrière-pensée.
Le silencieux Leito, lui aussi, posait sur moi son regard calme d'habitude.
Je leur rendis leur sourire, l'un après l'autre — et ainsi, nous fîmes un nouvel adieu.