Le lendemain, le 18 du mois jaune, s'écoula dans une relative tranquillité.
Cependant, même si le commerce en ville-château était au repos, ceux de la ville-relais et de Turan étaient ouverts. Qui plus est, la nécessité de préparer la veille pour le commerce du lendemain rendait l'affaire plus affairée qu'à l'accoutumée.
Durant cette période, le chef cuisinier de la capitale orientale, Serufoma, et l'interprète Katzua, s'abstenaient de visiter la lisière de forêt. Nous étions débordés par le lancement du nouveau commerce, et comme nous avions obtenu le statut d'invités et d'observateurs pour le banquet de noces à venir, ils semblaient avoir décidé de se tenir tranquilles pendant quelques jours.
Mais le studieux Serufoma ne restait pas à ne rien faire, bien sûr. Il déclara qu'il passerait ce temps à observer les cuisines en ville-château. Entre le château de Genos, les manoirs nobles et les restaurants réputés, les sujets d'observation ne manquaient pas. Serufoma souhaitait avant tout apprendre du gardien du feu de la lisière de forêt, mais il ne pouvait pas non plus ignorer les cuisiniers de la ville-château qui avaient exercé une influence non négligeable, et il corrigea son cap en conséquence.
À cette tournée d'observation se joignaient apparemment la cuisinière de Gerd, Puratika, et celle de la maison Doreimu, Nikola. Toutes deux portaient une grande passion pour la perfection culinaire, aussi profitèrent-elles de l'occasion. Les personnalités influentes de Genos, quant à elles, semblaient ravis de servir de guides.
Laissant les retrouvailles avec ces gens pour le banquet de noces, nous avions notre travail quotidien.
Il fallait mener nos activités habituelles sans faille tout en visant le succès du nouveau commerce en ville-château. Moi, Reyna=Ruu, Tour=Din et bien d'autres, soutenus par de nombreuses personnes, nous nous y consacrâmes corps et âme.
Vint ensuite le lendemain, le 19 du mois jaune.
La veille du banquet de noces, deuxième jour du commerce en ville-château. Ce jour-là encore, nous nous dirigeâmes vers la ville-château, chargés d'une montagne d'enthousiasme et d'une montagne de plats.
« C'est pour tout de suite. Je ferai en sorte qu'il n'y ait aucune négligence, alors comptez sur moi, s'il vous plaît. »
C'est Yun=Sudra, ma partenaire du jour, qui me l'annonça sur le chemin de la ville-château. Le commerce de la ville-relais était confié aux femmes de Gaz, celui de Turan à Malfira=Naam, et Yun=Sudra était intégrée à la deuxième équipe. Notons que Malfira=Naam, après une période de formation, avait endossé la responsabilité du commerce de Turan.
« Malfira=Naam est une gardienne du feu aux talents incroyables, mais elle a l'air de galérer avec la gestion. Même comme ça, elle est devenue capable de gérer le commerce de Turan, c'est admirable. »
Lara=Ruu, responsable du côté de la famille Ruu, le dit avec un sourire. Le reste de l'équipe était composé des femmes de Rei, Balsha et Jilbe, les mêmes visages qu'il y a deux jours. Ce jour-là, nous relevions le défi du commerce en ville-château à cinq.
« D'après ce que j'ai entendu de Reyna-sœur, il n'y a pas eu de difficultés propres à la ville-château. Juste, les connaissances ne se sont presque pas montrées, alors elle s'inquiétait un peu de l'évaluation des plats. »
« Oui. Les proches, c'était surtout Diaru et Laribisu. Quelques personnes du milieu de la restauration sont venues aussi, mais pas l'occasion d'échanger. »
« Vous n'aviez pas le temps, c'était si chargé ? Tous ces ajustements de dernière minute ont payé, hein. Zwai=Rutim faisait la gueule, mais il avait l'air rassuré qu'il n'y ait pas d'invendus. »
Lara=Ruu parlait avec son sourire insouciant habituel. Elle a du cran et un côté business-like dans le commerce, aussi ne semblait-elle pas submergée par une passion excessive.
(En fait, c'est ça la force des Ruu : des talents de types différents qui se rassemblent.)
Reyna=Ruu a une soif inépuisable de cuisine délicieuse, Zwai=Rutim gère l'aspect économique avec sévérité, et Lara=Ruu… elle a comme une prestance de vraie responsable qui les supervise. On dirait que Lara=Ruu a pour priorité absolue que le commerce en ville profite correctement à l'avenir des gens de la lisière.
(Nous faisons du commerce en ville pour maintenir une vie aisée et bâtir de bonnes relations avec les citadins. Lara=Ruu veille sûrement à ne pas oublier cet objectif initial.)
À peine quinze ans, et déjà si fiable.
Et cette même Lara=Ruu fêtera son anniversaire dans moins de deux mois.
« Au fait, à la maison, Rimi râle que c'est pas juste. Elle a l'air d'avoir bien aimé la ville-château. »
« Ahaha. La première fois qu'elle a vadrouillé en ville-château, Rimi=Ruu était super excitée. Mais bon, lui confier la responsabilité, c'est encore un peu tôt, non ? »
« Oui. Mère Mia=Rei a dit qu'au moins treize ans, quand même. Ceci dit, pour de l'aide, y a pas de souci. Mais sur cinq personnes, trois qui sont de la famille principale Ruu, c'est trop déséquilibré. »
Même dans ces mots, on sentait un poids qui ne déméritait pas face à Mère Mia=Rei. Lara=Ruu ne se contentait pas d'obéir à ses parents, elle influençait activement les décisions. D'ailleurs, Mère Mia=Rei n'était descendue à la ville-relais que quelques fois ces dernières années, et n'avait jamais mis les pieds en ville-château, donc elle respectait forcément l'avis de ses filles qui géraient le terrain.
Aux côtés de cette fiable Lara=Ruu, nous pénétrâmes dans la ville-château suivant la même procédure qu'il y a deux jours.
Quand le char avançait sur la rue, Lara=Ruu et Yun=Sudra observaient avidement les lieux. Les chars à toto de la ville-château n'ont que de petites fenêtres, aussi ne peut-on bien inspecter la ville qu'en y entrant avec son propre char.
« Donda-papa dit qu'il en a marre de voir ça, mais bon. Eux, ils vont juste tout droit jusqu'à la salle de réunion, quoi. »
Les chefs de clan aussi, ces dernières années, vont à la réunion mensuelle avec leurs propres chars. Nous avions obtenu nos laissez-passer en suivant leur cortège. En dehors d'eux, seuls Kurua=Sun, autorisé à se rendre chez Arishna, et Shimiral=Ririn, en tant que membre du « Vase d'Argent », en possédaient.
« Au fait, Shimiral=Ririn a dit qu'elle voulait voir ce commerce un jour. Comme c'est quelque chose qu'elles n'ont pas pu faire, ça l'émeut, apparemment. »
« Ah, le « Vase d'Argent » ne faisait que rendre visite aux partenaires commerciaux, ils ne pouvaient pas tenir de stands. Pourquoi, déjà ? »
« Pour tenir un stand, il faut la caution d'un parrain, non ? Saikureusu n'aurait pas fait ce genre de gentillesse, et après, la famille du marquis de Genos a repris la responsabilité de parrain, alors elles se sont mises en retrait, non ? »
Effectivement, c'était Saikureusu, qui voulait des ingrédients, qui avait délivré les laissez-passer au « Vase d'Argent ». Après la chute de Saikureusu, la famille du marquis de Genos avait repris la plupart des tracas à son compte.
« Maintenant, Shimiral=Ririn a pu approfondir ses liens avec la famille du marquis, mais son commerce marche bien comme ça, alors elle n'a pas eu envie d'ouvrir un stand tout d'un coup, je pense. »
« Je vois. Et puis, comme elle s'efforçait que les gens de la lisière tissent de bonnes relations avec les nobles de Genos, elle a peut-être évité d'interférer en tant que commerçante. »
« Ahaha. T'es fort, Asta, pour trouver les qualités de Shimiral=Ririn. »
« Non non. Sans que je me fatigue, Shimiral=Ririn est juste bourrée de qualités. »
Profitant de son absence, je répondis ça.
Shimiral=Ririn s'abstient probablement de visiter le commerce parce que son jour de repos libre tombe le jour des noces de Yumi, demain. Si un jour elle peut voir notre commerce, moi aussi j'en serai profondément ému.
Suivant le même parcours que la veille, le char atteignit la place.
Balsha descendit du siège de cocher pour prendre les rênes, et Lara=Ruu sauta elle aussi de l'arrière pour fouler les dalles de la place de ses propres pieds.
« Hmm, ça me rappelle des souvenirs. Moi aussi, comme Donda-papa, même invitée à Rihaimu, je fonçais droit au manoir. »
Lara=Ruu le disait sur le ton de la confidence, mais ses yeux bleus ne laissaient rien échapper, scrutant la place avec acuité. Bref, Lara=Ruu était très investie dans l'observation de la situation en ville-château.
De son côté, Yun=Sudra avait les joues rouges d'excitation face au commerce à venir, les femmes de Rei souriaient avec décontraction, et Jilbe agitait sa queue touffue. Tous étaient d'une fiabilité rassurante.
Après avoir traversé la place, direction le loueur de stands à pied.
Aujourd'hui, je confiais les rênes à Yun=Sudra, et c'est à trois — moi, Lara=Ruu et Balsha — que nous entrâmes dans la salle d'accueil.
« Bienvenue. Nous vous attendions, messieurs-dames de la lisière. »
Le propriétaire nous accueillit aujourd'hui encore avec un sourire débordant de bienveillance.
Son regard captura Lara=Ruu, et il s'écarta, surpris.
« Ah, c'est une personne différente aujourd'hui. Enchanté, je suis le responsable de cet établissement. »
« Je suis Lara=Ruu, la troisième sœur de la famille principale Ruu. Je vais alterner avec Reyna-sœur pour la responsabilité, alors yoroshiku. »
Rodée en maints endroits, Lara=Ruu ne se laissait décontenancer par personne. Le propriétaire, impressionné, plissa les yeux qu'il avait écarquillés.
« Malgré votre jeune âge, vous êtes bien solide. Nous sommes ravis de pouvoir lier connaissance avec les gens de la lisière. »
« De notre côté aussi, c'est une joie de créer des liens avec les gens de la ville-château. »
Une fois les salutations échangées, la fille du propriétaire nous guida vers l'entrepôt.
Quant à sa réaction — au lieu de rougir, elle fixait Lara=Ruu d'un regard fasciné. Lara=Ruu est bien assez jolie, mais elle donne plutôt une impression boyish, et là, comme elle se tient prête, elle dégage une aura vaillante. Elle paraît même plus adulte que Reyna=Ruu, dont la mignonnerie l'emporte quels que soient ses efforts.
(En plus, Lara=Ruu est grande, et sa tenue est assurée. C'est une vaillance différente d' ou de Rem=Domu… mais ça, ça doit plaire aux filles.)
Quand les visages changent, mes ressentis changent aussi. Et ça vient sans doute de ce que Lara=Ruu ne passe pas son temps à ne rien faire.
« Lara=Ruu, elle est tendue dans le bon sens, on dirait. »
Une fois le stand loué, tandis que nous trois revenions vers la rue, je lui lançais ça. Retrouvant son aisance habituelle, Lara=Ruu acquiesça.
« Parce qu'Asta, tu as sympathisé avec Mirano=Masu en louant le stand, non ? On ne sait pas comment la relation va tourner avec les gens d'ici, alors faut bien les jauger. »
« C'est ça, c'est bien vu. Avec toi, les lignées Ruu sont en sécurité. »
Balsha rigola joyeusement en disant ça.
Le fait qu'il dise « lignées Ruu » et pas « famille Ruu », c'est probablement parce qu'il imagine que Lara=Ruu finira par se marier chez les Shin. Quoi qu'il en soit, je partageais son sentiment.
Une fois rejoints par le groupe du char, retour sur la place, notre lieu de travail.
Lara=Ruu et Yun=Sudra, pour leur première participation, débordaient d'entrain. Comme ça, alterner la moitié des visages à chaque fois semble plutôt judicieux.
« Ah, vous voilà ! Aujourd'hui, vous êtes en avance ! »
Sur la place, Diaru et Laribisu nous attendaient.
En marchant vers nos emplacements, je souris à Diaru.
« Merci d'être venus deux jours de suite. Le commerce, ça va ? »
« Oui ! Aller à la ville-relais, c'est un peu loin, mais la ville-château, je peux venir tous les jours ! Bon, sauf les jours où j'ai un déjeuner de prévu avec des nobles ou des partenaires. »
Diaru était occupé, il ne venait au stand de la ville-relais que tous les quelques jours, parfois dix jours ou demi-mois s'écoulaient sans qu'on le voie. Comme il travaille dans le quartier commercial adjacent à cette place, aller à pied à la ville-relais devait être une sacrée corvée.
« On a entendu dire que vous étiez déçus que ce soit sold out ! Aujourd'hui, vous en avez préparé plein, hein ? »
« Oui. Enfin, disons que c'est conséquent. On a porté les plats à 30 portions chacun, et les gâteaux à 50 portions. »
« Hmm, encore modeste ! Mais moi, je suis le premier servi, alors ça me regarde pas ! »
Arrivés à nos emplacements, pas de clients en attente particulière.
Mais dès qu'on commença les préparatifs, une file se forma en un clin d'œil. Apparemment, ils patientaient sur la place en nous guettant.
« On dirait qu'on a su se faire une réputation solide, même en ville-château. »
En préparant les paniers vapeur, Yun=Sudra me glissa ça à l'oreille.
Je soufflai soulagé et acquiesçai.
(Mais c'est seulement le deuxième jour. La vraie évaluation, c'est pour maintenant.)
Je me gardai de m'enorgueillir et affrontai le commerce du jour.
La file était composéemostly de gens de l'Ouest, avec quelques gens de l'Est et du Sud mélangés. La majorité étaient des hommes d'âge mûr, mais il y avait plus de jeunes hommes, jeunes femmes et enfants qu'hier, semble-t-il.
(C'est l'effet du bouche-à-oreille, peut-être.)
Voir la clientèle s'élargir petit à petit me rappelait le début du commerce à la ville-relais. Et c'était quand même bien différent de la ville-relais, où c'étaient surtout des marchands itinérants du Sud et de l'Est.
À l'époque, les habitants de Genos évitaient la viande de giba, donc les étrangers avaient servi d'amorce. Sans le raffut du « Vase d'Argent » et des gens du BTP, les citadins n'auraient pas si facilement posé les yeux sur la cuisine au giba.
Maintenant, la viande de giba circule aussi en ville-château. La vente de viande fraîche, commencée il y a deux ans, s'étend chaque année, et un bon nombre de gens ont dû y goûter.
De plus, les citadins n'avaient pas de rejet initial envers les gens de la lisière, et la pièce de marionnettes a probablement eu un bon effet. Sans compter la rumeur de la dégustation organisée par le prince Dakurumasu, qui a attiré l'attention sur les plats cuisinés par les gens de la lisière.
Contrairement à avant, le terrain pour le commerce de stands est solidement préparé.
Donc la question cruciale, c'est : peut-on répondre à ces attentes ?
(Jusqu'ici, pas de souci. Ça valide le deuxième barrage, disons.)
En tout cas, aucune mauvaise rumeur ne s'est propagée depuis les clients du premier jour. La file était nettement plus longue qu'hier.
Reste à voir combien reviendront. Une fois la nouveauté passée, la fréquentation ne faiblira-t-elle pas ? C'est le prochain barrage.
Mais c'est une condition qu'on ne peut juger qu'en continuant le commerce.
Donc pour l'instant, je n'avais qu'à me concentrer sur le travail devant moi.
« Quatre plats et huit gâteaux, dans cette assiette, s'il vous plaît. »
Ce jour-là, pas mal de clients sortaient des assiettes plates ou des contenants carrés de leurs sacs.
C'est une coutume de la ville-château ? À la ville-relais, ceux qui apportaient leurs assiettes se limitaient à la « Troupe de Gyamurei » ou aux gens du BTP venus en famille.
Avec leurs propres contenants, les gens rejoignaient leurs compagnons pour manger sur les bancs de la périphérie. Ambiance collègues de travail, ou familles, diverses combinaisons. C'est peut-être ça, la pause déjeuner typique sur la place de la ville-château.
Et comme ils achètent pour plusieurs, les plats partent plus vite que la file ne le laisse croire. Vers le son de la cloche de midi, près de la moitié des plats avaient déjà disparu.
(À ce rythme, on va vendre aussi vite qu'hier, vers la même heure.)
Pendant que je réfléchissais, un nouveau client me salua : « Ça fait longtemps. »
Je levai les yeux : un jeune homme connu se tenait là, sourire aux lèvres. Comme je bredouillais « Euh… », il se présenta de lui-même.
« En tant qu'assistant de Timaro, j'ai eu l'honneur de vous saluer lors du banquet et de la dégustation. Félicitations pour l'ouverture, avec un peu de retard. »
« Ah, l'assistant de Timaro… Désolé, j'avais complètement zappé. »
Pour ma défense, je ne le connaissais qu'en veste blanche de cuisine, en tenue semi-formelle ou en costume de banquet. Le voir en vêtements quotidiens, c'était une première. Il garda son sourire doux et ajouta : « Pas de souci. »
« Asta-dono est soutenu par tant de monde, c'est normal de ne pas retenir l'assistant. … Dans ce contenant, s'il vous plaît, huit portions de chaque, plats et gâteaux. »
« Hein, huit portions chacun ? »
« Oui. L'autre jour, j'avais un déjeuner de prévu et je n'ai pas pu venir, mais aujourd'hui, tout le personnel du « Cerf de Seruva » vient goûter vos plats. »
D'un sourire qui ne ferait pas de mal à une mouche, il dit ça.
« Vos plats, c'est du réchauffé ? Si c'est le cas, froids, ça nous va. De toute façon, on les réchauffera en cuisine. »
« Ah, merci pour la prévenance. … Et puis, c'est un honneur que les gens du restaurant de Timaro goûtent à nos plats. »
« Ahaha. Jusqu'ici, seul le patron et moi avions l'occasion de goûter votre savoir-faire, alors les autres trépignaient d'attente. Et pendant un moment, ils vont passer du temps à examiner ces plats et gâteaux. »
Le jeune homme s'éloigna, serrant précieusement son contenant tipo boîte à bento garni de onigiri et de gâteaux à l'argile, et fit la queue au stand des Ruu.
« Tout à l'heure aussi, un client connu a acheté plein de plats. C'était sûrement un apprenti de quelqu'un, lui aussi. »
En empilant un nouveau panier vapeur sur la marmite en fer, Yun=Sudra me le signala.
« À la ville-relais aussi, les gens des auberges viennent goûter, mais ici, l'échelle est différente. C'est que l'intensité envers la cuisine diffère entre aubergistes et restaurateurs, non ? »
« Oui. Sûrement que ça joue. »
Quoi qu'il en soit, grâce à ces gens, les plats s'écoulaient encore plus vite.
Et vers un quart de koku après le début du premier koku descendant — nous vendîmes à nouveau tout, bien trop vite.
« Wah, c'était encore plus fort que ce que Reyna-sœur m'avait dit ! Ça veut dire que la clientèle a augmenté, non ? »
Après le départ déçu de ceux qui n'avaient rien pu acheter, Lara=Ruu me posa la question.
« Oui. Je pensais que même avec une bonne affluence, ça tiendrait jusqu'au milieu du premier koku… mais c'est parti plus vite. »
« C'est l'effet des achats groupés, ça a accéléré. Mais nous, la cuisson prend du temps, donc c'est notre max. Deux koku et un quart pour 180 portions… ça fait combien sur trois koku pleins ? »
« Ça devient un calcul chiadé. Grossièrement… un quart de koku = 0,25 heure… un koku = 80 portions, trois koku = 240 portions, environ. »
« Ooh, Asta, t'es pas loin de Zwai=Rutim, toi. »
« Merci. Mais on ne peut louer le stand qu'à 6 heures pile, et le rendre à 2 heures pile, donc il faut compter un quart de koku de prep avant et après. Comme ça, 220 portions, c'est le max. »
« Ah oui, c'est vrai. Et les gâteaux, ils sont partis à quelle heure ? »
« Les gâteaux, pareil qu'hier, sold out avant 2 heures. Comme l'heure précise est inconnue, disons sold out pile à 2 heures… grosso modo 275 portions. »
Après avoir répondu, je penchai la tête.
« Mais c'est tôt pour penser au max, non ? La politique, c'est « mieux vaut fermer tôt que d'avoir des invendus », non ? »
« Oui. Mais finir plus d'un demi-koku à l'avance, c'est pas top non plus. Et la rumeur « si tu viens pas tôt, c'est fini » qui se propage, vaut mieux l'éviter. L'idéal, c'est que tout le monde qui veut manger puisse manger, alors faut s'efforcer de s'en approcher. »
Lara=Ruu, le visage résolu, réfléchissait tout en parlant.
« Par exemple… on prépare juste ce qui peut partir pile dans le temps, et le surplus, on le distribue à la lisière pour qu'on le mange. »
« Mais du coup, on supporte le coût des ingrédients et la main-d'œuvre. Moi, perso, je m'en fiche, mais les chefs de clan nous ont ordonné de ne pas gaspiller les pièces de cuivre, non ? »
« Le vrai gaspillage, c'est de laisser pourrir les plats invendus, non ? Si les gens qui veulent acheter renoncent à venir parce qu'ils pensent que c'est fini, on perd le lien avec eux. Préparer beaucoup de plats pour les retenir, est-ce que c'est du gaspillage de pièces de cuivre ? »
C'est probablement le genre de débat que mènent les entreprises dans mon monde d'origine. Une méthode de gestion qui dit : mieux vaut quelques invendus que des ruptures de stock, tant que le bénéfice sort.
« Hmm. Je m'y connais pas trop dans ce domaine, donc je sais pas trop… mais je suis pas contre distribuer le surplus à la lisière, donc après, ça dépend des chefs de clan et des chefs de famille. »
« Oui. J'en parle à Donda-papa. Il va faire la grimace en disant « encore un truc compliqué », mais moi non plus je lâche pas. »
Donda=Ruu et Graf=Zaza vont en baver. Mais l'émergence d'une pensée aussi progressiste chez Lara=Ruu est une chose à célébrer pour les gens de la lisière.
« Lara=Ruu, t'es vraiment quelque chose… Et toi, Yun=Sudra, t'en penses quoi ? »
« Moi ? » Yun=Sudra hésita un peu.
« Je… ne peux pas dire des choses aussi admirables que Lara=Ruu, c'est un peu gênant… »
« Oui. Mais si t'as un avis franc, j'aimerais l'entendre. »
« Oui. Je pense que… quel que soit le nombre de plats qu'on prépare, il n'y en aura pas d'invendus. »
Et Yun=Sudra sourit doucement.
« Mais c'est sûrement parce qu'Asta et les autres calculent toujours pour qu'il n'y en ait pas. Cette fois encore, je m'attends à ce que ça porte ses fruits. »
« Ahaha. C'est aussi un avis rassurant, ça. »
Porté par le sourire de Yun=Sudra, j'enfonçai le clou.
« Alors, moi aussi, un mot. … Vu l'élan d'aujourd'hui, je sens qu'on pourrait écouler 200 portions facile. Mais comme c'est un commerce tout neuf, restons un peu prudents. Le max, c'est 220, moins 10, donc 210 portions, ça me paraît l'idéal. »
« Ah, dire « on y va à fond direct » passe moins bien que ça. … Compris. J'en parle à Donda-papa avec ça. Asta, toi, t'as à gérer. »
Et Lara=Ruu rit avec force.
Lara=Ruu a décidément une fiabilité différente de Reyna=Ruu. En renouvelant ce constat, je clos le deuxième jour de commerce en ville-château.