Résultat : notre stand a dû fermer boutique environ un koku plus tôt que prévu.
À peine deux koku après l'ouverture du commerce, tous les plats étaient écoulés. Et pourtant, à cette heure-là encore, une file d'attente s'étendait devant le stand, et une foule nombreuse laissait entendre ses lamentations.
« Il aurait fallu venir avant le zénith, en effet. C'est au comble du regret, mais nous attendrons la prochaine sortie avec impatience. »
Laissant ces mots derrière eux, les gens s'en allaient d'un pas traînant.
C'est alors que Diar, qui était resté sur la place, s'approcha en riant innocemment.
« Comme prévu, c'était un triomphe ! Pourquoi n'avoir pas préparé davantage de plats ? »
« Disons que cette fois, nous avions particulièrement investi dans les ingrédients, alors il était hors de question de laisser des invendus. Les chefs de clan nous avaient fermement ordonné de ne pas gaspiller un seul cuivre. »
« Hmm. Mais s'il en restait, quelque noble n'aurait-il pas tout raflé ? Le fils aîné du comte Saturas est devenu un client fidèle, après tout. »
« Ce serait profiter de la générosité de Leihaim, et les chefs de clan nous gronderaient d'autant plus. »
À cet instant, une voix légère résonna on ne sait d'où : « Tout à fait. »
Je me retournai, surpris, et vis deux silhouettes masquées par des chapeaux élégants et des cache-cols, qui se tenaient juste à côté du stand.
« Ah, c'étaient bien Leihaim et Reiris, n'est-ce pas. De leur allure, je m'en doutais. »
Sphila=Zaza les interpella avec un visage doux, et l'un des deux plissa les yeux sous le bord de son chapeau en répondant « Oui ». C'était Reiris.
« D'ordinaire, je ne me cache pas le visage, mais accompagnant Leihaim, je n'avais d'autre choix que d'éviter les regards. »
« Hmph. Si je traîne une escorte d'officiers, j'attire l'attention malgré moi. Et si l'on croit que les gens de Moribe exploitent le prestige des nobles, ça me met en rogne. »
Tout en parlant, Leihaim décalait légèrement son cache-col et souriait à Reyna=Ruu.
« Quant à racheter les plats invendus, c'est la même chose. Les autres se battent sur le même terrain sans cette issue de secours. Si l'on ne combat pas sur la même scène, on n'obtient pas de résultats satisfaisants, non ? »
« Oui, exactement comme le dit Leihaim. Avoir laissé un koku de marge est une négligence de notre part, mais je suis satisfaite. »
Tout en répondant ainsi, Reyna=Ruu gardait un visage sérieux. Elle ne s'enivrait pas du résultat d'aujourd'hui, mais brûlait déjà d'impatience pour le commerce des prochaines fois.
« C'est bien comme ça, Reyna=Ruu. … Cela dit, quelle agitation. S'il y avait eu une faille, nous comptions bien goûter nous aussi, mais il n'en a pas été question. »
« Ah, donc Leihaim-dono n'a pas acheté les plats du stand ? »
C'est Diar qui changea de ton pour poser la question. En apparence anodin, Leihaim occupe à Genos l'un des rangs les plus élevés de la noblesse. C'est pourquoi il lui est inconvenant d'être vu en contact avec les gens de Moribe en public.
« C'est un peu inattendu, mais… c'est sans doute le même sentiment que pour Rifureia. »
« Je ne sais pas ce que le chef des Turan a en tête, mais nous, nous profitons habituellement du talent des gens de Moribe. Cette tentative vise à faire goûter la cuisine de Moribe aux gens de la ville, alors les nobles feraient bien de rester en retrait. »
« Oui. C'est un jugement judicieux, je pense. »
Le ton est poli, mais Diar sourit innocemment comme toujours.
Leihaim ricana « héhé », puis se tourna à nouveau vers Reyna=Ruu.
« D'ailleurs, je confie une grande mission à Reyna=Ruu. Je me régalerai amplement de son talent de ce côté-là. »
« Oui. Je promets d'y consacrer toutes mes forces. »
En répondant, Reyna=Ruu faisait monter en elle une flamme encore plus vive. À la fin de la Lune jaune, aura lieu le banquet de noces de Leihaim et Seranju. Ce jour-là, Reyna=Ruu en assumera la direction, tandis que moi et ne serons que de simples invités.
« Et avant ça, il y a les noces de Yumi à Moribe, non ? Leihaim-dono y assistera-t-il aussi ? »
« Bien sûr. Cette Yumi est une habitante de la ville-relais. Nous qui gérons la ville-relais, comment pourrions-nous ne pas y assister ? »
« Oui ! Moi aussi, j'ai des liens avec Yumi et j'ai été invitée ! J'ai hâte d'y être ! »
Diar affichait à son tour un sourire rayonnant. Autrefois, Diar et Yumi se querellaient sans cesse, mais ils étaient devenus des amis inséparables.
« Moi aussi, ce jour-là, j'ai la permission d'accompagner Leihaim. Sphila=Zaza y assistera aussi, n'est-ce pas ? »
Reiris demanda à Sphila=Zaza d'un regard paisible. Sphila=Zaza répondit « Oui » avec la même décontraction.
« De la part des Zaza, ce sera moi et Georu qui irons en témoins. Ce sera un événement sans précédent pour Genos, alors veillons-y avec gravité. »
« Oui. Moi qui porte le nom à la dernière place de la maison du comte Saturas, c'est un honneur incomparable. »
Au fond, ils avaient tous deux renoncé à leurs sentiments amoureux en respectant leurs positions respectives. Pourtant, leurs cœurs étaient assez apaisés pour bénir de tout cœur les noces de Yumi et Jo=Ran.
« Bon. Alors, rentrons avant que ceux qui attendent en voiture ne s'impatientent. Vous rentrez directement, vous aussi ? »
« Oui. Nous n'avons pas de raison de traîner en ville-château, alors nous allons rejoindre ceux qui travaillent à la ville-relais. »
« C'est bon. Faites attention au retour. Moi aussi, je vais avoir fort à faire, alors désormais je prierai pour la réussite du commerce depuis le manoir. »
Laissant ces mots familiers, Leihaim s'en alla avec Reiris.
En tant que noble devant célébrer ses noces dans un demi-mois, il doit être fort occupé. Pourtant, il a masqué son visage pour accourir ici. C'était parce qu'il avait tissé un lien solide avec Reyna=Ruu.
« Bon, moi aussi je dois filer pour mes négociations ! Ah, j'oubliais : Rifureia a dit "merci pour vos efforts" ! Elle est partie après avoir vu le stand vendre tout son stock ! »
« C'est vrai. Je pourrai la remercier aux noces de Yumi. Merci d'être venu exprès, Diar. »
Alors que je cherchais à clore l'échange, Reyna=Ruu se pencha vivement vers moi.
« Avant cela, pourriez-vous me donner votre avis sur les plats ? J'ai soigneusement peaufiné la recette pour qu'elle plaise aussi aux gens de la ville-château, mais qu'en a-t-il été ? »
« Hmm ? C'était une réussite totale ! C'était au niveau des plats de banquet ! Labis, tu penses pareil, non ? »
« … Oui. Même en ville-château, je n'ai jamais mangé un plat de stand aussi élaboré. … Ce "yaki aromatique" m'a un peu piqué la langue, toutefois. »
« Vraiment ? J'avais particulièrement soigné le mélange d'herbes pour que même un enfant puisse le manger sans problème… Il faudra peut-être le revoir. »
Alors que Reyna=Ruu fronçait les sourcils en réfléchissant, Labis fit une mine étonnamment embarrassée.
« Euh, moi je n'y connais rien en cuisine, alors il ne faut pas prendre mon avis trop au sérieux… »
« Non. Labis goûte souvent la cuisine de Moribe, son avis ne peut être relégué au second plan. »
« … Moi, je suis juste faible face au piquant. Si l'on tient compte de mon avis, on risque de déplaire aux autres clients. »
Tout en parlant, Labis se tourna vers Diar. Ce qui était rare, c'est qu'elle semblait s'en remettre à lui. Diar, l'air quelque peu réjoui, rit « ahaha ! ».
« Nous, on n'a pas l'habitude des herbes de Shim ! Mais le plat d'aujourd'hui n'était pas assez piquant pour qu'on se plaigne ! Un peu de picotement sur la langue, c'est le signe que c'est bon ! »
« Oui. La ville-château compte peu de gens du Sud, alors il faut d'abord soigner la réputation auprès des gens de l'Ouest. »
Alors que Labis insistait avec sérieux, Reyna=Ruu souffla « C'est vrai. »
« Simplement, aujourd'hui, à part vous tous, je n'ai croisé aucun visage connu. Il y avait semble-t-il plusieurs cuisiniers de la ville-château, mais je n'ai pas eu l'occasion d'échanger avec eux. »
« Ah, les commerçants de la ville-château, ça accourt forcément ! Mais ça ne en fait pas des rivaux commerciaux, non ? »
« Oui. J'ai entendu dire que les restaurants tiennent rarement un stand, donc ils ne deviennent pas des concurrents directs. »
« Même si ! En apprenant que les gens de Moribe tiennent un stand, ils ne peuvent pas rester tranquilles ! À l'heure qu'il est, ils doivent tous s'activer dans leurs propres boutiques ! »
Sur ces mots, Diar inclina la tête avec mignonnerie.
« Tiens, les chefs de la capitale de l'Est ou de Geld n'ont pas montré le nez, eux ? Pour la cuisine épicée, le mieux c'est encore de demander aux gens de Shim… mais peut-être qu'aujourd'hui, ils se sont retenus ? »
« Pas vraiment "retenus". Puratika et Serufoma venaient à Moribe presque tous les jours jusqu'avant-hier. Ils ont déjà goûté la cuisine d'aujourd'hui depuis longtemps. »
« Hein ! Je me disais qu'ils avaient peut-être un peu d'humilité, mais c'est peine perdue ! »
« Ahaha. Diar, tu leur faisais de la peine, du coup. »
Comme je riais malgré moi, Diar rougit en s'écriant « Quoi ! ».
« Je ne m'inquiète pas pour ce genre de types ! Jagar et Shim sont des pays ennemis, voilà tout ! »
« Désolé, désolé. … Ceci dit, Alishna est un peu à plaindre. Elle s'intéressait à la cuisine d'aujourd'hui, mais Poruasu lui a dit de s'abstenir un moment, et elle s'est fait rabrouer. »
« Eh ? Ce type, il fait tout le temps préparer du curry par ! Pourquoi soudain il faut se retenir ? »
« C'est parce que ceux qui livrent le curry à Alishna sont des gens de la maison du comte Doreimu. Poruasu, qui est déjà son tuteur, doit montrer qu'il ne favorise pas les gens de Moribe. »
Alishna vit en ville-château, mais son travail de voyante la tient si occupée que son temps libre est limité. Du coup, quand le commerce du stand se calmerait un peu, Sheira irait lui porter les plats.
« C'est ça. Elle a le statut de cliente de Genos, alors elle a plein de contraintes. Contrairement aux autres qui peuvent rentrer chez eux en cas de pépin, elle n'a pas ce choix. »
Diar assombrit quelque peu son visage. Alishna vient elle aussi d'un pays ennemi, mais elle fréquente Diar depuis longtemps ; ils ont dû tisser des liens profonds. Moi aussi, je me retins de rire légèrement et choisissais de veiller en silence sur la gentillesse de Diar.
« Ah ? Au fait, Roy ou Shili=Rou, ils sont où ? Eux aussi, ils devraient être super intéressés par la cuisine de Moribe ! »
« Le "Ginseido" a du travail ce soir, alors ils ne peuvent pas s'absenter en journée à cause des préparatifs. Comme ils prennent congé pour les noces de Yumi, aujourd'hui encore moins. »
« Ah, c'est vrai, eux aussi sont invités au banquet ! Hmm, ça devient de plus en plus réjouissant ! »
Au moment où Diar retrouvait son sourire, un son de cloche retentit on ne sait d'où. C'était sans doute le signal indiquant qu'un quart de koku s'était écoulé depuis le premier koku descendant. L'entendant, Diar bondit.
« Wah, je vais être en retard pour ma négociation ! Alors, après-demain, je suis invité à un thé chez les nobles, donc on se revoit dans trois jours ! J'ai hâte aux noces de Yumi ! »
Avec la même animation qu'à son arrivée, Diar et Labis prirent congé.
Il ne resta plus sur place que nous cinq, gens de Moribe.
« Putain, quelle agitation. Mais bon, le commerce a été un grand succès, non ? , Reyna=Ruu, merci pour votre peine. »
« Oui. Balsha, merci à vous aussi. Rien d'anormal ne s'est produit ? »
« Ah. J'ai même failli bâiller d'ennui. La ville-château, c'est vraiment paisible. »
Une fois l'agitation que nous avions apportée retombée, la place retrouva son atmosphère paisible d'origine. Il y a de l'animation, c'est certain, mais l'air y est irgendwie distingué et calme. C'est sans doute parce que Moribe et la ville-relais, où nous avons l'habitude de vivre, sont imprégnés d'une ardeur bien plus sauvage.
(En y repensant… l'endroit qui ressemble le plus à ma patrie, c'est peut-être la ville-château. Bon, chez moi, y'a pas de totos, cela dit.)
En savourant cette impression proche de la nostalgie, je décidai de me diriger vers la maison de location.
Le retour était plus d'un demi-koku plus tôt que prévu. Le propriétaire, qui était face à son registre au comptoir, arrondit les yeux en disant « Oh », puis sourit.
« Vous rentrez bien tôt. Mais à voir votre mine… le commerce d'aujourd'hui a été un grand succès, j'imagine ? »
« Oui, pour aujourd'hui. Que cela porte ses fruits dépendra du commerce de la prochaine fois. »
« Impressionnant, vous êtes solide. Alors, procédons au retour. »
La clochette sonna à nouveau, et la jeune fille au visage rouge fut appelée. Elle vérifia l'état du stand, confirma qu'il n'y avait aucune dégradation, et la procédure de retour fut achevée.
« Alors, la prochaine fois, c'est dans deux jours, le 19. Nous attendons votre prochaine venue. »
Jusqu'au bout, le propriétaire et la jeune fille nous raccompagnèrent avec le sourire et une politesse irréprochable.
Nous traversâmes la place à pied, gagnâmes la grande rue, montâmes sur le chariot et rentrâmes. Les femmes de Rei, silencieuses jusqu'alors, ouvrirent enfin la bouche.
« On a enfin le sentiment d'avoir accompli notre travail. Si la prochaine fois attire autant de clients, pourra-t-on dire que c'est un succès, au moins pour l'instant ? »
« Oui. Mais ce n'est qu'un succès provisoire. Beaucoup de clients viennent sans doute par curiosité, donc il faudra observer pendant un ou deux mois avant de pouvoir trancher. »
Face à l'intransigeance de Reyna=Ruu, les femmes de Rei acquiescèrent « Je vois. »
« À la ville-relais aussi, tu as mis du temps à faire décoller le commerce. Moi, je n'ai commencé à aider que quand la clientèle s'est stabilisée… Alors cette fois, pouvoir participer au lancement me remplit de fierté. »
« Moi aussi, c'est pareil. Quand a commencé le commerce, ce sont mes sœurs aînées et cadettes qui avaient été choisies pour l'aider. »
Reyna=Ruu adoucit son visage fier et se tourna vers moi.
« À l'époque, j'enviais Vina-nee et Lara à en mourir… Mais maintenant, j'ai pu mener un nouveau commerce de ma propre main. Pour m'avoir guidée jusqu'ici, , je te remercie du fond du cœur. »
« Non, non. C'est le fruit des efforts de Reyna=Ruu. Pour la relation avec la maison du comte Saturas, je n'y suis pour rien. »
« Pourtant, c'est qui m'a enseigné le métier de gardienne du feu. Toutes les gardiennes du feu de Moribe sont reconnaissantes envers , et c'est tout à fait normal. »
« Si on parle de ça, moi je suis reconnaissant d'avoir été accueilli comme camarade malgré mon identité obscure. D'ailleurs, sans l'appui de Donda=Ruu, lancer le commerce du stand aurait été impossible. »
« Oui. Il faut aussi remercier Donda-papa pour sa décision finale, et et Gazlan=Rutim qui l'ont poussée. »
Reyna=Ruu, elle aussi, semble porter une émotion non négligeable. Lancer un nouveau commerce et le voir se terminer sur un résultat satisfaisant est une joie tout à fait exceptionnelle.
(Bien sûr, nous avons aussi commencé un nouveau commerce chez les Turan… mais ça ressemble plus à la gestion des repas d'ouvriers qu'à un commerce de stand.)
Et nous n'en sommes qu'au premier pas. Comme le dit Reyna=Ruu, les vrais résultats viendront plus tard — et c'est à ce moment-là que nous pourrons savourer une joie bien plus grande.
« Jilbe, toi aussi, merci pour aujourd'hui. Tu t'es ennuyée dans la benne, mais compte sur toi pour la prochaine fois. »
En lui caressant le dos, Jilbe répondit « Waf » sans la moindre plainte.
Arrivés à la porte de la ville, nous effectuâmes la sortie et prîmes la direction de la ville-relais.
À ce moment, l'heure venait à peine de dépasser la moitié du premier koku descendant. Les stands alignés dans la zone des étals étaient tous en pleine activité, débordant d'une chaleur et d'une vitalité différentes de la ville-château.
« Ah, ! Merci pour votre peine ! Comment s'est passé le commerce en ville-château ? »
Comme nous contournions le stand par l'arrière, Rei=Matua nous appela en souriant. Le commerce des Turan commence le plus tard et finit le plus tôt.
« Ouais. Pour un premier jour, c'était pas mal. Rei=Matua, tu n'es pas rentré au village ? »
« Oui ! De toute façon, même en rentrant tôt, il n'y a rien à faire avant le début de la séance d'étude ! »
Pendant la saison des pluies, les clients sont rares, et cette année surtout, les stagiaires abondent, donc les équipes de Turan rentraient directement au village après le travail. D'ailleurs, la ville-relais ayant assez de personnel, il avait été décidé que les équipes de Turan pouvaient continuer à rentrer directement.
« Le stand de la ville-château ferme à l'heure du deuxième koku descendant, non ? Donc il a tout vendu une demi-heure plus tôt ? »
« Le trajet a pris du temps, donc la fermeture a été au premier koku descendant. C'est un koku plus tôt que prévu. »
« Un koku entier ! Alors, si on prépare 1,5 fois la quantité, on pourrait tout écouler ! »
« Ahaha. Si c'était la grande affluence du début à la fin, peut-être. Mais là, on va décider prudemment. »
Pendant que je discutais avec Rei=Matua, Sphila=Zaza s'approcha de Tour=Din, qui vendait des gâteaux avec acharnement.
« Pardon de vous déranger pendant le travail. Les gâteaux se sont écoulés sans problème, et ont été les premiers à partir. »
À ces mots, Tour=Din se retourna et son visage s'illumina.
« Merci. Sphila=Zaza, vous aussi, merci pour votre peine. … Effectivement, comme tout le monde le disait, faut-il préparer encore plus de gâteaux ? »
« Cela, il faut en discuter avec et les autres. Si vous voulez, je tiens le stand pour que vous puissiez en parler tout de suite ? Comme ça, vous pourrez commencer la séance d'étude dès votre retour au village. »
Grâce à cette proposition providentielle de Sphila=Zaza, Tour=Din, Reyna=Ruu et moi tînmes une réunion improvisée derrière le stand.
« Au minimum, il faut augmenter les quantités par rapport à aujourd'hui. Comme le disait Rei=Matua, si l'élan d'aujourd'hui tenait du début à la fin, 1,5 fois la quantité passerait… mais au début, mieux vaut observer. »
« Oui. Préparer d'emblée la quantité maximale serait trop précipité. »
« M-Moi aussi je pense ça. C'est navrant de décevoir les clients par rupture de stock… mais les chefs de clan nous ont fermement ordonné de ne pas gaspiller les cuivres… »
« C'est ça. En plus, si on prolonge l'heure de fermeture en ville-château, ça coûte aussi des frais. Un peu de pénurie crée un sentiment de rareté — ah non, de préciosité — alors mieux vaut rester sur des quantités modérées pour l'instant. »
Par cette concertation à trois, il fut décidé que dès la prochaine fois, les plats seraient portés à 180 portions et les gâteaux à 200. Certains clients n'achetaient que des gâteaux, et comme la plupart en prenaient plus d'un par personne, ils étaient partis les premiers.
« D'ailleurs, les gâteaux de Tour=Din portent le label "Fournisseur officiel de la maison du marquis de Genos". Ça doit attiser l'envie d'y goûter au moins une fois. »
« Le problème, c'est de savoir si ça va durer. Je ferai de mon mieux pour ne pas décevoir les clients. »
Tour=Din restait d'une humilité totale.
À propos, les jours où le stand ouvre en ville-château, des gâteaux-à-l'arl sont aussi préparés pour Odifia. C'eût été trop cruel de la priver, alors un messager vient les chercher à la ville-relais. Tour=Din prépare toujours des gâteaux pour Odifia tous les trois jours, donc le rythme passe à un jour sur deux.
« Au fait, si le jour de préparation des gâteaux tombe sur un jour d'ouverture en ville-château, comment fait-on ? »
« Ha, oui. Ces jours-là, on livre les gâteaux-à-l'arl et un autre gâteau, les deux. L'un est pour le soir. »
À l'évocation d'Odifia, les yeux de Tour=Din se remplirent d'affection. Moi aussi, en imaginant Odifia, d'ordinaire au visage parfaitement impassible, remuer la queue transparente en dévorant un gâteau-à-l'arl, je ne pus m'empêcher d'être apaisé.
« Les gens de la ville-château doivent être tout aussi ravis qu'Odifia. … Pour le menu, on continue sans changement un moment, non ? »
« Oui. D'abord, il faut sonder la réputation avec les mêmes plats. … Toutefois, en ville-château nous ne proposons que deux plats, donc sur la durée, il y a un risque qu'on s'en lasse. »
« Ouais. Au moment venu, on alternera avec d'autres plats. Attendons déjà que le talapa devienne disponible. »
Reyna=Ruu et Tour=Din acquiescèrent « Oui. »
L'intensité qui transparaissait n'avait rien de comparable, mais la flamme qui brûlait en elles n'était pas moindre. Tour=Din, elle aussi, en tant que représentante de Moribe pour ce nouveau commerce, devait porter une grande fierté et une lourde responsabilité.
Le commerce ne fait que commencer, rien n'est joué, mais avec ces visages-là, on peut avancer sans la moindre inquiétude.
En gravant cette pensée en moi, je finis par adresser un sourire à mes fiables camarades.