Le lendemain, après le zenith. Nous nous retrouvâmes à nouveau avec les mêmes visages au *Gen'ō-tei*.
« Je vous ai fait attendre. Voici les plats préparés avec le chitt-zuke. »
Devant Neil et Shumiral qui restaient immobiles, expressionless, je disposai deux assiettes en bois chacun.
Le « chitt-nabe » avait été préparé à la maison et réchauffé sur place, le « giba-chitt » avait été cuisiné dans cette cuisine.
Le chitt-zuke voit son arôme exploser sous l'effet de la chaleur. Vina=Ruu et Shin=Ruu avaient maintenu leurs visages impassibles et bien élevés tout en se retirant discrètement vers la fenêtre.
« Je vois. Le résultat diffère considérablement d'un plat utilisant du chitt cru. Cela promet d'être intéressant. »
Tout en disant cela, Neil saisit l'assiette en bois du « giba-chitt ».
« Toutefois, en m'achetant du chitt-zuke, vos coûts de matières premières ne grimpent-ils pas considérablement ? Cela vous laisse-t-il un bénéfice ? »
« Oui. Comparé aux autres plats, le coût des ingrédients double presque. Mais comme il me faudra du temps pour finaliser un menu à base de chitt cru, j'ai décidé de procéder ainsi pour l'instant. »
En utilisant le fruit de chitt cru, le taux de coût baisserait nettement. Cependant, il me semblait nécessaire de passer un certain temps en recherche pour concevoir un menu capable de rivaliser avec ces plats utilisant le chitt-zuke maison de Neil.
Bien sûr, je compte m'y atteler dès aujourd'hui. Je n'ai pas l'intention de négliger le taux de coût sous prétexte que je peux me procurer de la viande de giba à bas prix dans ma situation actuelle.
Mais aussi — Shumiral quittera ce dans un peu moins de deux semaines.
Alors, je veux qu'il goûte à la saveur que je juge meilleure à l'instant présent.
C'est avec cette pensée que j'ai préparé le « giba-chitt » et le « chitt-nabe ».
« Alors, je les accepte. »
Neil et Shumiral prirent leurs cuillères en bois.
Tous deux commencèrent par le « giba-chitt ».
À peine en eurent-ils mis une bouchée en bouche — les yeux fendus de Shumiral me parurent s'écarquiller plus nettement que jamais jusque-là.
Pourtant, il ne daigna pas exprimer son avis et saisit le bol de « chitt-nabe ».
Il aspira une gorgée de soupe à la cuillère en bois, puis ferma les paupières cette fois.
« Comment trouvez-vous ? » allais-je demander.
Mais ma question fut couverte par un grand « C'est bon ! »
Bien sûr, pas de Shumiral, mais de Neil.
Neil, tenant encore l'assiette de « giba-chitt », se mit à trembler de tout son corps.
« Quelle saveur saisissante ! C'est bien le goût de mon chitt-zuke, mais pas seulement, n'est-ce pas ? Du myamuu ? Avez-vous ajouté du myamuu ? »
Le maître qui, quelques instants à peine plus tôt, affichait une impassibilité rivalisant avec celle de Shumiral, se tourna vers moi avec un visage stupéfait.
« A, ha, oui. Et aussi un peu d'huile de tau. »
« De l'huile de tau ! Hum, c'est bon ! Mais après tout, la clé est la viande de giba, n'est-ce pas ! Cette viande se marie à merveille avec la saveur du chitt-zuke ! »
Neil s'empara alors du bol de « chitt-nabe » et le vida d'un trait avec un bruit d'aspiration.
« Celui-ci aussi est bon ! Quelle profondeur de saveur ! C'est un monde à part d'un simple nabe où l'on aurait juste écrasé du fruit de chitt ! Je n'aurais jamais imaginé qu'on pût manger le chitt-zuke de cette façon... Ah, c'est bon ! On pourrait en manger des bols et des bols ! »
« C'est, c'est trop d'honneur. »
Sous nos yeux ébahis, Neil engloutit le « chitt-nabe » en un clin d'œil.
Par excitation ou par l'effet du fruit de chitt, son visage ivoire devint écarlate, et il transpirait à grosses gouttes.
« Cela plaira sans conteste aux clients ! Ah, mon chitt-zuke peut se manger ainsi ! ! Vous êtes bien que la rumeur décrit ! Je dois remercier à la fois le dieu occidental Selva et le dieu oriental Shim de m'avoir fait croiser votre route ! Ce plat est vraiment... »
Là, Neil reprit ses esprits et se tourna en panique vers Shumiral à ses côtés.
Shumiral le fixait toujours de son impassibilité immuable.
« Pa... pardon ! Devant un invité de l'Est, j'ai laissé mes émotions s'exprimer de façon indécente... »
« Problème, aucun. Neil, ami important. »
Répondu calmement par Shumiral, Neil baissa quand même la tête, le visage toujours cramoisi.
« Et Shumiral, qu'en avez-vous pensé ? »
Avant que le silence ne devienne gênant, je glissai la question avec naturel.
Shumiral se retourna et plissa les yeux plus finement que Jiza=Ruu.
« C'est très bon. ... Le meilleur, je pense. »
Et je vis pour la première fois clairement ses lèvres fines relever légèrement leurs commissures, dessinant un sourire d'une grande douceur.
« Moi aussi, montrer émotions, embarrassant. ... Mais, bon. »
« Ah, merci. »
Je ne sais pourquoi, j'eus la gorge serrée.
Au milieu de cela, Neil s'essuya la sueur avec un tenugui sorti de sa manche, retrouva quelque calme et s'exclama : « Non, vraiment, je suis surpris. »
« Les deux sont excellents. Je ne saurais en choisir un. Pourriez-vous nous les servir en alternance, jour après jour ? »
« Cela ne me dérange pas, mais ce potage demande du temps à mijoter. Idéalement, je voudrais qu'on le laisse cuire à feu doux après mon départ, jusqu'à ce que la viande s'attendrisse... »
« Aucun souci. Puisque vous m'achetez trente rations de chitt-zuke par jour, je tire déjà mon profit. Ce travail, je l'accepterai avec joie. »
La quantité de trente rations semblait donc actée.
Ainsi se concluait sans accrocs mon contrat au *Gen'ō-tei*.
« Vous êtes un homme étrange, . Comment un cuisinier comme vous se trouve-t-il dans une ville-relais ? Seriez-vous originaire d'une ville-château ? »
« Non, je ne suis pas né dans un lieu aussi grandiose. Dans mon pays, les restaurants n'étaient pas rares. »
« Permettez-moi l'indiscrétion : où êtes-vous né ? Dans le royaume occidental, j'imagine ? »
Cette question, je ne l'avais pas entendue depuis longtemps.
« Je ne suis pas de ce continent. Mon pays natal est une île appelée Japon. Pour une raison que j'ignore, un jour je me suis retrouvé inconscient dans la forêt de Morga. »
« Japon... inconnu. D'ailleurs, le seul royaume en contact avec les peuples d'au-delà de la mer est le royaume septentrional de Mahidora, non ? »
« C'est ce qu'on dit. Moi non plus, je ne comprends pas comment j'ai atterri sur ce continent. »
Neil inclina la tête, intrigué, tandis que Shumiral plissait les yeux, pensif.
D'un air terriblement inquiet.
« Mais si vous n'êtes pas né au royaume occidental, je comprends. C'est pour cela que vous avez pu vivre parmi les Moribe sans résistance, et partager leur cœur. »
Ayant retrouvé son impassibilité polie, mais restant quelque peu loquace, Neil enchaîna :
« Je trouve cela admirable. Dans ma jeunesse, je me suis rendu à Shim et me suis passionné pour sa culture mystérieuse, mais je n'ai pas pu renoncer à mon dieu. Pourtant, je me demande pourquoi les peuples des quatre grands royaumes ne peuvent-ils pas davantage se rapprocher. »
« Hein ? Pourtant, pour le royaume occidental, Shim et Jagar sont des pays amis, non ? »
« C'est exact. Mais amis restent amis, et devenir famille, par exemple, n'est pas permis. Si un enfant naît malgré tout, on doit le forcer à choisir l'un des deux dieux, comme enfant sans père ou sans mère. »
C'était une nouvelle pour moi.
Neil esquissa un sourire amer.
« C'est pourquoi j'ai décidé que si je prenais femme, ce serait une femme de l'Est. Mais je n'ai pas eu le courage d'abandonner mon dieu, ni celui de l'exiger d'autrui. Ainsi suis-je resté célibataire jusqu'à cet âge. »
Alors Naudis du *Grand Arbre du Sud* porte aussi, plus ou moins, une origine complexe.
Je croyais que seuls des gens comme Kamyua, nés entre pays ennemis que sont l'Ouest et le Nord, portaient un tel fardeau.
« C'est pourquoi, vous qui franchissez la barrière des races pour vivre en Moribe, suscitez mon vif intérêt depuis longtemps. Pour le dire crûment, j'enviais même votre liberté — mais vous n'étiez, dès le départ, l'enfant d'aucun des quatre grands dieux. »
Neil avvicina son visage.
« Renoncer à son dieu n'est pas chose aisée. C'est pourquoi les Moribe, qui ont abandonné Jagar pour devenir enfants de Selva, ont reçu une existence si misérable. Sur ce point aussi, j'ai longtemps souffert en silence. , votre arrivée parmi les Moribe, vous qui n'avez pas de dieu, sera pour eux un grand tournant. Je vous en prie, continuez à leur apporter un bon destin... »
« ... Tout ce que je peux faire, c'est cuisiner, cependant. »
« N'est-ce pas suffisant ? » sourit Neil, sans pouvoir le retenir.
C'était un sourire si chaleureux qu'on se demandait s'il n'était pas inutile de forcer cette impassibilité.
***
Par la suite, sans incident notable, nous quittâmes le *Gen'ō-tei* avec aisance.
En marchant dans une ruelle moins fréquentée que l'avenue principale, Shumiral me parla doucement.
« , pas humain du continent. »
« Eh ? Ah, oui. Jusqu'ici, je n'ai pas eu beaucoup l'occasion d'en parler. »
J'ai dit être né au Japon, mais je n'avais pas précisé que ce n'était pas un pays de ce continent, me semble-t-il.
« Désolé. Aurais-je dû le dire plus tôt ? Je ne cachais rien, mais... »
« Non. Naissance, sans importance. Moi, , ami d'étranger, je pense. Juste, raison étrange, un peu comprise. ... , étoile, pas visible. »
« Étoile ? »
« Compagnons, étoiles, lisaient. Étoile funeste, partir, savaient. Mais, étoile d', pas visible. »
Entre ses paupières finement fendues, ses prunelles noires brillaient d'une beauté limpide, me regardant avec profondeur.
« Avenir d', inquiétant. Alors, compagnons, étoile d', essayé de lire. Mais, étoile d', illisible. ... , n'existe pas, compagnons, dirent. »
« C'est... » commençai-je à répliquer, mais la suite ne vint pas.
L'anxiété habituellement enfouie au fond de mes tripes gonfla soudain.
Juste avant qu'elle ne prenne forme nette — Shumiral saisit soudain le bout de mes doigts.
« Mais, , existe. , ami important. ... , pardonner si... »
« ... Moi aussi, je considère Shumiral comme un ami précieux. »
Je forçai mon visage crispé à esquisser un sourire.
« C'est peut-être inconvenant de dire cela à un client, mais je le pense depuis bien longtemps. Vous partir dans une dizaine de jours, c'est vraiment triste. »
« Même loin, amis. *Gobelet d'Argent*, encore , revient. Shim, rentré aussi, , maintes fois vient. , rencontrer, attends. »
Une fois la Lune bleue terminée, le *Gobelet d'Argent* de Shumiral quittera pour continuer son colportage au royaume occidental. Il ira jusqu'à la capitale royale, puis reviendra à trois mois plus tard, avant de retourner au pays de Shim.
Tant que nous vivrons, nous aurons maintes occasions de nous revoir.
Tant que nous vivrons —
Et tant que mon existence ne sera pas projetée ailleurs.
(Pourtant, même ainsi —)
Je n'oublierai pas les gens rencontrés dans ce monde.
Même si je suis à nouveau envoyé dans un autre monde, ou ramené dans le mien — et que je finisse par être consumé par les flammes de l'enfer final —, jusqu'à l'instant où ma conscience s'éteindra, je n'oublierai absolument pas les gens de ce monde, ni ma vie ici.
En renouvelant cette résolution, je pus sourire en retour à Shumiral.
« Merci. Quelle que soit la distance, je prierai aussi pour votre sécurité. »
« ... On dirait des échanges entre homme et femme qui scellent un pacte... »
D'un air un peu boudeur, Vina=Ruu coupa court depuis le côté.
« En plus, vous restez encore plus de dix jours dans cette ville, non ? »
« Oui. Lune bleue, finir jusqu'à, reste. »
Shumiral plissa les yeux, un peu gêné, et retira sa main de mes doigts.
« Reste, douze jours. , cuisine, manger, content. »
« Oui. Je ferai de mon mieux pour vous servir chaque jour de bons plats. »
Au fait, Vina=Ruu va-t-elle bien désormais ? Une inquiétude superflue me traversa.
Et je pensai encore.
Shumiral et Vina=Ruu sont de races aux dieux différents.
Pour que deux tels êtres s'unissent, l'un doit changer de dieu. Je venais d'entendre de Neil à quel point c'est difficile.
De plus, Shumiral est le chef d'une caravane commerciale liée au château de et à la capitale occidentale, tandis que Vina=Ruu est désormais l'aînée de la lignée légitime des chefs moribes. Abandonner son dieu, c'est sans doute abandonner ces positions, ces statuts — et d'innombrables compagnons. Ce n'est pas une mince affaire.
(... Enfin, je n'ai même pas la certitude que Shumiral éprouve des sentiments pour Vina=Ruu, alors pas la peine que je me tourmente.)
Mais si, par un hasard infime, ma conjecture ou mon délire touchait juste, je ne peux que souhaiter une fin où personne ne soit triste.
Même dieux différents, ne sommes-nous pas des habitants du même monde ?
Si même de telles personnes ne peuvent trouver le bonheur, mon avenir à moi est tout noir.
Puisse aucun avenir triste ne visiter mes amis chers — une prière aussi peu dans mon genre, je la glissai secrètement au fond de mon cœur.