La troupe des Moribe, après s'être purifiée dans les bains, se dirigea vers la cuisine.
Après sa sortie des bains, Gilbe, qui avait été intégralement peigné, ressentit comme une légèreté corporelle. Pourtant, alors qu'on lui retirait à peine une poignée de poils, sa fourrure noire semblait au contraire avoir gagné en volume, d'une texture duveteuse.
De son côté, Sati, dont le poil n'est pas aussi long que celui de Gilbe, brillait d'un éclat lustré. Tout en savourant le bien-être d'avoir été peignée de la tête aux pieds, Sati entama une sieste sur le dos de Gilbe.
Gilbe restait auprès d', veillant sur le travail d' et des siens.
Il était, pour l'instant, en plein exercice de sa mission de protection. lui avait dit qu'il pouvait se reposer, mais il avait décidé de veiller avec elle tant que le sommeil ne le gagnerait pas.
La cuisine débordait de multiples parfums.
L'odeur puissante des herbes aromatiques lui déplaisait, mais les effluves de viande et de céréales étaient appétissants. Les chats et les chiens de chasse ne mangent que de la viande, mais les chiens-lions acceptent aussi légumes et céréales. Le repas devant être servi au zénith, il l'attendait avec impatience.
Seuls les kamado-ban des Moribe travaillaient en cuisine, mais des étrangers s'étaient mêlés aux curieux. La princesse du Sud Delshea, le cuisinier de l'Est Serufoma, entre autres. Pourtant, toutes étaient absorbées par le travail d' et ne prêtaient aucune attention à Gilbe ni à Sati. Lors de leur première rencontre, seule la jeune Katsa avait poussé un cri de surprise.
D'ailleurs, Delshea et Serufoma ne restaient jamais en même temps au même endroit. On disait que les gens du Sud et ceux de l'Est étaient en relation hostile.
Gilbe n'en connaissait pas la raison, et cela ne le concernait pas. Ses ennemis, à lui, étaient uniquement ceux qui menaçaient sa famille. Il se réjouissait simplement que lui, bête du Sud, et Sati, bête de l'Est, aient pu devenir une même famille.
« Bon, bientôt le zénith, non ? »
En murmurant ces mots, lui adressa un sourire.
Gilbe, ne tenant plus d'impatience, laissa échapper un « wafu ». sourit encore plus tendrement et se mit à découper plusieurs légumes.
« De notre côté, les préparatifs sont terminés. Voulez-vous que nous venions aider ? »
À la proposition de Yun=Sudra, répondit d'un ton décontracté : « C'est bon. »
« De mon côté, c'est fini dans l'instant. Dès que vous êtes prêts, vous pouvez tout emporter. »
« Compris. Nous vous attendons de l'autre côté. »
Environ la moitié des femmes quitta la pièce, emportant marmites et vaisselle.
jeta vivement les légumes découpés et la viande de giba dans la marmite, y versa du lait de soja blanc, puis la posa sur le feu du kamado. Une odeur encore plus stimulante pour l'estomac de Gilbe s'éleva.
« … Même dans un tel cadre, Gilbe, qui peut goûter à un plat fait par seul, est un chanceux. »
se baissa exprès pour lui glisser cela à l'oreille.
Neuf dixièmes de sa voix étaient doux, mais le dernier dixième semblait teinté d'envie. Quand Gilbe lui lécha la joue, esquissa un fin sourire et lui caressa la tête.
« Bon, c'est prêt. Allez, nous aussi, on y va. »
Menés par qui tenait deux bols profonds, les autres moitié sortirent de la cuisine. La salle à manger était juste à côté, et devant sa porte les attendait Rai'erufamu=Sudra.
« Serufoma et Katsa ont récupéré leurs plats, mais elles sont allées dans une autre pièce. Elles tiennent manifestement à ne pas partager la salle avec Delshea. »
« C'est ainsi. On n'y peut rien. »
En entrant dans la pièce voisine, ils retrouvèrent Reyna=Ruu, Tour=Din et les autres, qui s'étaient séparés quelques koku plus tôt.
Tous étaient attablés, et plusieurs personnes distribuaient les portions prélevées dans les marmites. Celle qui poussait des cris de joie, c'était Delshea.
« Ah, -sama, -sama, bon travail ! Il y a de la place par ici ! »
Guidés par sa voix, et les siens s'approchèrent. Avant de s'asseoir, posa les deux bols profonds au sol.
« Gilbe, Sati, bon travail aussi. Je préparerai à manger avant le banquet, alors patientez avec ça. »
Dans le bol de Sati, de la viande de giba coupée menu et bouillie. Dans celui de Gilbe, un ragoût de divers ingrédients. En le voyant, Delshea s'exclama : « Ça a l'air bon ! »
« Le repas de Gilbe a l'air délicieux aussi ! Moi aussi, j'en voudrais ! »
« Ah ah. Mais comme il n'y a pas d'assaisonnement, les humains le trouveraient fade, je pense. »
« Mouais ! J'ai du mal à le croire, ça a trop l'air bon ! C'est quoi, au juste ? »
« Rien de très compliqué. J'ai juste mijoté du tchatcu, des tripes, du nerusa hachés finement avec la viande de giba dans du lait de soja, et j'ai ajouté du poïtan grillé. »
« Mais tu utilises trois légumes ? C'est pas mal luxueux ! »
« On m'avait dit que les chiens-lions pouvaient manger de l'aria, mais les herbes aromatiques ont une odeur trop forte qui ne leur plaît pas, alors j'ai opté pour d'autres légumes pour leur apporter les nutriments. »
Après cette explication, se tourna vers Gilbe.
« Gilbe a l'air d'aimer les tripes, mais on ne peut les utiliser qu'encore une quinzaine de jours. Profites-en sans regret. »
Gilbe répondit « wafu » et attaqua le repas tant attendu.
Les tripes sont un légume vermillon qui ne pousse qu'en saison des pluies. Riche en sucre, c'est un délice.
Les humains, paraît-il, renforcent encore le goût de tels plats avec assaisonnements et herbes. Mais les chiens ont le goût peu développé, donc les condiments sont inutiles, et comme ils ne transpirent pas, ils n'ont pas besoin de autant de sel que les humains. Quant aux herbes à parfum fort, ils n'en veulent tout simplement pas.
De son côté, Sati mangeait sa viande de giba simplement bouillie, avec application.
Chiens, chats, humains, chacun a son repas adapté. Même s'ils ne mangent pas la même chose, partager la même joie au même endroit suffit à combler Gilbe.
« Gilbe et Sati mangent avec un tel appétit ! Recevoir de si bonnes notes d'un chien et d'un chat, -sama est vraiment incroyable ! »
Delshea enchaînait les compliments, comme pour rattraper le fait de n'avoir pas pu s'occuper d'eux en cuisine.
Gilbe apprécie bien ces filles de Jagar, Delshea et Diarl. Ses souvenirs sont brumeux, mais à la ferme où il est né, il y avait aussi des filles pleines de vie qui prenaient soin de lui. Et puis, pour Gilbe qui est né à Jagar, les gens du Sud lui sont naturellement familiers.
(Bien sûr, je n'aime pas les gens de l'Est pour autant.)
À l'époque où il était chien de garde chez Dreg, on lui avait répété que les gens de l'Est maniaient le poison, prudence. Mais depuis son installation à Genos, tous les gens de l'Est qui approchaient d' lui paraissaient recommandables.
(Bien sûr, les méchants sont une exception.)
Ceux qui l'avaient endormi avec une fléchette empoisonnée étaient des bandits de Geldo, des gens de l'Est.
Et il y a deux mois environ, le voleur qu'il avait capturé était aussi un homme de l'Est, qui utilisait lui aussi une fléchette empoisonnée. Sans son armure de cuir, Gilbe aurait à nouveau vécu un calvaire.
« Cela dit, inviter chien et chat au banquet, c'est une belle histoire ! Moi aussi, quand je rentrerai chez moi, je ferai pareil ! »
« Ah ah. Le traitement pour éviter que les poils ne tombent a l'air fastidieux, ceci dit. Mais Gilbe a l'air ravi, alors moi aussi je suis content. »
Quand répondit ainsi, Sati, qui avait fini de manger, émit un « nau » mécontent.
rit « désolé, désolé », tendit le bras et gratta la gorge de Sati.
« Toi aussi, Sati, tu as du boulot en tant qu'accompagnatrice. Mais tu es super populaire en ville-château, alors j'en suis fier. »
Sati, qui n'en a cure, continue de « nau » . Pourtant, elle plisse les yeux sous le plaisir de se faire gratter la gorge.
Une fois le repas d' et des siens terminé, retour en cuisine pour reprendre le travail.
À la maison Fa, au stand de la ville-relais, dans la cuisine de la ville-château, travaille sans cesse ainsi. Et les plats qu'il crée réjouissent tant de monde, de quoi rendre Gilbe fier.
En vérité, mettre tant de soin dans un repas, Gilbe ne le comprend pas. Manger n'est qu'absorber les nutriments nécessaires à la vie, il ne voyait pas l'intérêt d'un tel labeur.
Pourtant, Gilbe reconnaît que la cuisine d' est délicieuse.
C'est nettement meilleur que ce qu'on lui servait à la ferme ou au manoir Dreg. C'est d'autant plus mystérieux que le repas du chien-lion se borne à couper et mijoter les ingrédients.
Cependant, la cuisine d' est bonne. C'est un fait indiscutable.
Par exemple, au manoir Dreg, son repas consistait grossièrement en une décoction où l'on avait dissous de la farine de fuwano. On ne prenait même pas la peine de pétrir et cuire le fuwano à l'eau, on le jetait直接 dans le bouillon.
Gilbe n'a jamais trouvé cela mauvais. Les céréales étant nécessaires au chien-lion, son corps les réclamait. Le cuisinier du manoir Dreg, après s'être renseigné auprès des gens de la ferme, préparait ainsi son repas.
Pourtant, aussi occupé soit-il, n'utilise jamais de farine de fuwano ou de poïtan pour le repas de Gilbe. S'il n'y a pas de reste de poïtan grillé, il le pétrit à l'eau, le cuit exprès, puis l'ajoute au bouillon.
« De toute façon, dans le bouillon, ça ramollit. Mais un humain trouverait forcément la version grillée meilleure, alors j'espère que Gilbe pensera pareil. »
Un jour, sans savoir que Gilbe montait la garde derrière la porte, avait tenu ce propos.
C'est sûrement cette attention qui rend le repas de Gilbe si bon. Gilbe ne le comprend pas, mais il soupçonne qu' y met aussi son savoir-faire dans la découpe de la viande et des légumes, la gestion du feu.
À ce point, est un homme doux.
C'est pourquoi Gilbe lui accorde une confiance absolue.
(Alors les autres humains aussi veulent goûter à sa cuisine. est vraiment admirable.)
Telle était la pensée qui occupait l'esprit de Gilbe tout l'après-midi.
Il finit par somnoler, mais à son réveil, et les siens travaillaient toujours avec acharnement. , sans bouger, veillait sur la silhouette d'.
Puis, après quelques koku, une deuxième collation fut donnée à Gilbe et Sati — et enfin, les plats furent achevés.
En voyant et les siens sourire, le visage ruisselant de sueur, Gilbe se sentit envahi de fierté.
« Je vais vous reconduire aux bains. »
Guidés par une servante, les Moribe retournèrent aux bains.
Les humains transpirent, ils doivent se purifier après le travail. Gilbe et Sati, pour leur part, furent simplement peignés encore plus minutieusement.
Les kamado-ban qui avaient accompli une grande tâche arboraient tous un visage satisfait.
Y avait-il aussi l'attente du banquet ? L'atmosphère était encore plus enjouée qu'au matin. Et cette ambiance exerçait invariablement une influence non négligeable sur Gilbe.
« Au banquet d'aujourd'hui encore, de nombreux nobles viendront sans doute nous saluer. Avoir Gilbe et Sati à mes côtés me rassure. »
En peignant le dos de Gilbe, lui disait cela. Apparemment, elle n'est pas à l'aise pour converser avec des gens qu'elle connaît peu.
Gilbe, lui, ne supporte pas d'être entouré de monde. Les gens qu'il croise au banquet sont tous excités, ce qui ne fait que le réjouir davantage. Et s'il peut en plus être utile à , c'est d'autant plus réjouissant.
« Gilbe et Sati sont super populaires auprès des nobles ! Odifia, elle va être aux anges ! »
En disant cela, Rimi=Ruu peignait les cheveux d' en fredonnant. L'occasion dont ils parlaient ce matin était venue plus vite que prévu. Sati, qui avait fini sa toilette la première, ronronnait impatiemment pour sortir.
« Bien, ça suffit. Il faut se préparer vite et rejoindre les hommes. »
D'un coup sec sur le dos, on fit sortir Gilbe des bains avec .
On les enveloppa alors dans de grands tissus pour les essuyer. Même là, priorisa le soin des gens de sa maison. Son corps nu, humide de vapeur, scintillait d'une beauté éclatante.
« Tu as vraiment le cœur sur la main. Toi, dépêche-toi de t'essuyer. Une tenue magnifique t'attend. »
Lança Rem=Domu avec un rire dans la voix. Elle s'était déjà purifiée, mais était restée pour aider à la garde.
Rem=Domu portait la même tenue blanche que les hommes, avec une petite médaille qui brillait sur sa poitrine. Elle aussi, comme , avait apparemment accompli un fait d'armes.
« La tenue d'officier est facile à enfiler, pas la peine de se presser. Les autres femmes mettront bien plus de temps, de toute façon. »
« Et si on se fait attaquer par des bandits ici ? Tu comptes leur faire face avec ce corps plein de sex-appeal ? »
« Il suffira de m'enrouler dans ce tissu. »
pense vraiment à tout. Gilbe ne comprenait pas pourquoi il fallait cacher son corps nu, mais il comprenait qu' était admirable.
« Vraiment, , tu ne laisses rien au hasard. Mais sur un point, ton jugement a été trop optimiste. »
« Hum ? De quoi parles-tu ? »
« Si tu veux le savoir, dépêche-toi de t'habiller. »
Rem=Domu ricanait. Après l'avoir regardée de travers, s'essuya prestement avec le tissu.
Une fois qu' eut noué son nouveau sous-ceinturon et enfilé la douce tenue blanche toute moelleuse, elle gagna la pièce voisine, où déjà plus de vingt femmes commençaient à se changer. Pour assister au banquet de la ville-château, il faut porter la tenue de cérémonie de la ville-château. Rien que les femmes étant plus de vingt, c'était une sacrée effervescence.
« Nous vous attendions, -sama. Venez par ici. »
Au fond de la pièce, une jeune fille connue l'attendait. C'était un visage que Gilbe croisait souvent quand il descendait à la ville-relais, et qui se tient toujours près des nobles lors des banquets de la ville-château. La servante de la comtesse Daleim, Sheila.
« Sheila est là aussi ? Toi aussi, tu dois t'occuper de tes maîtres. »
« Oui. Mais Porāsu-sama m'a ordonné d'assister -sama. »
Sheila contemplait , drapée d'un seul voile blanc, avec extase. Dans le monde des humains, est considérée d'une beauté exceptionnelle. Gilbe ne comprend que la beauté de son cœur, mais si elle se reflète à l'extérieur, tant mieux.
« Allez, voilà. C'est votre tenue pour aujourd'hui. »
Sheila prit sur une perche un tissu rouge-noir.
À cette vue, lança un « Attendez » perçant.
« Aujourd'hui, j'ai déposé ma médaille. Donc, comme Rem=Domu, je devrais porter l'uniforme d'officier, non ? »
« Non. Ceci est une nouvelle tenue de cérémonie, confectionnée pour aller avec la médaille. Un mélange des styles de l'Est et de l'Ouest, dit-on, une tenue magnifique. »
Devant le silence d', Rem=Domu pouffa. la foudroya du regard.
« Rem=Domu, tu savais et tu te moquais de moi. »
« Ne me regarde pas comme ça. Je l'ai appris pendant que vous étiez aux bains. Cette fille est arrivée toute excitée, alors pour passer le temps, je lui ai posé des questions. »
Rem=Domu ricana en haussant les épaules.
« D'ailleurs, que l'uniforme d'officier soit prêt, c'était ton idée fixe, non ? Tikatorasu a juste dépassé tes prévisions. »
« … C'est donc Tikatorasu qui a préparé cela. »
« Qui d'autre ferait une chose pareille ? La mère de Porāsu veut aussi habiller magnifiquement les femmes des Moribe, mais tant que Tikatorasu est là, elle n'a pas l'occasion de s'en mêler. »
soupira en ébouriffant ses cheveux encore humides.
Quoi qu'il en soit, la tenue préparée devait être portée. Gilbe y mit tout son cœur en se frottant aux jambes d'.
Ensuite, sous les mains de Sheila, fut parée avec élégance.
Sa beauté, Gilbe ne la saisit pas — mais le tissu lui-même brille faiblement, les ornements éblouissent les yeux. Gilbe sait, pour avoir assisté aux précédents banquets, que c'est ainsi qu'on définit la beauté ici.
Et au banquet, Gilbe et Sati ont aussi l'obligation de se parer.
On posa sur le dos de Gilbe un tissu rouge, puis on y superposa un tissu semi-transparent scintillant. Les deux lui avaient été remis avec les médailles, et d'ordinaire ils ornent une étagère de la maison Fa. Les nouer sous le cou avec la médaille, telle est sa tenue de cérémonie.
Sati, elle, n'eut droit qu'à un long ruban carmin enroulé au cou et noué sous la gorge. Juste cela, et elle affichait une mine fort mécontente.
« Wah, a encore une nouvelle tenue de cérémonie ! Elle est superbe, et elle te va à ravir ! »
Rimi=Ruu, en tenue de cérémonie, s'exclama avec entrain. , avec la même mine renfrognée que Sati, soupira « C'est ça ». Si réticente soit-elle, elle n'en veut pas à son amie innocente.
laisse pendre sa longue chevelure dorée-brun seulement du côté gauche, ce qui ajoute aux reflets des ornements. Le tissu qui l'enveloppe est un pourpre profond quasi noir, sur lequel elle a drapé une écharpe aux sept couleurs chatoyantes. Et sur ce tissu, sur l'épaule gauche, deux médailles sont épinglées.
Les mêmes que Gilbe : la rouge et la noire.
Depuis longtemps, Gilbe n'avait pas porté les mêmes médailles qu', et il en était ému aux larmes.
« Vraiment, une beauté à couper le souffle… Je vais retourner auprès de ma maîtresse. »
Après avoir gravé l'image d' dans ses yeux, Sheila s'en alla prestement.
Une fois toutes les femmes prêtes, ils sortirent dans le couloir. Les servantes et pages qu'ils croisaient semblaient stupéfaits par la beauté des femmes des Moribe.
Arrivés dans la salle d'attente, ce fut au tour d' de manifester son émerveillement.
portait une tenue similaire à celle d', mais il semblait admiratif du fond du cœur. Preuve que l'allure d' est vraiment remarquable.
Tandis qu'ils conversaient, l'air mécontent d' se défaisait à vue d'œil. Liés par un lien plus solide que quiconque, avait trouvé les mots justes pour apaiser le cœur d'. En les voyant s'échanger un regard heureux, Gilbe se sentit comblé.
« Je vais vous guider vers la salle de banquet. »
Sans même le temps de s'asseoir, on les conduisit dans la salle.
Le banquet allait enfin commencer. Portant Sati, raide sur son dos, Gilbe sentit son cœur battre plus fort.
On les fit patienter en longue file devant la porte, entrant par paires. Les gens de la maison Fa étaient vers le milieu. Tandis que Gilbe trépignait, Sati sur son dos grogna « nau » d'un air ennuyé.
Au manoir Dreg aussi, on le traînait souvent aux dîners. Surprendre les convives était le plaisir de Dreg.
Mais être convié à un banquet réunissant cent ou deux cents personnes, c'était une première depuis son arrivée à Genos. La cérémonie de remise des médailles, le dîner de réconfort chez la comtesse Daleim, la « Réunion de la Brise Douce » parfumée de senteurs sucrées, le banquet d'adieu pour Alvaha et Dakarumas — tous sont gravés dans le cœur de Gilbe comme de joyeux souvenirs.
« La cheffe de famille Fa, -sama. Le kamado-ban de la famille Fa, -sama. Ainsi que Gilbe-sama et Sati-sama. Entrée. »
Portés par cette annonce, Gilbe et les siens foulèrent enfin le parquet du banquet.
Instantanément, un murmure chaud s'éleva. Deux cents personnes au moins s'y pressaient déjà, guettant l'entrée des gens de la maison Fa.
La plupart devaient être subjuguées par la beauté d'.
Mais Gilbe, lui aussi, sentait d'innombrables regards sur lui. Les chiens-lions n'existant qu'à Jagar et dans la capitale de l'Ouest, ils sont une curiosité à Genos.
Et les regards posés sur lui semblaient empreints d'admiration.
Gilbe n'est pas seulement une rareté ; c'est un méritant décoré. C'est pour cela qu'une bête est invitée au banquet.
Gilbe est heureux.
Il est fier d'avoir enfin servi la maison Fa, et si ses actes ont contribué à la paix d'autrui, sa joie n'en est que plus grande.
Et à ses côtés se tiennent et .
est une méritante décorée, est celui qui a accompli une grande œuvre à ce banquet. C'est parce que ces trois-là sont réunis que la salle vibre d'une telle ferveur, songea Gilbe.
Être de la maison Fa est une fierté.
Portant cette pensée au fond de lui, Gilbe traversa la salle de banquet, enveloppé dans ce murmure brûlant.