« Alors, commençons la cuisine. D'abord, séparez-vous en deux groupes pour la préparation, s'il vous plaît. »
Sur l'ordre de Reyna=Ruu, la cuisine commença enfin.
Comme nous étions arrivés en courant après avoir fini le commerce du stand, il était déjà passé la moitié du deuxième koku de la descente. Le banquet devant commencer à la moitié du cinquième koku de la descente, nous devions préparer le dîner pour trente personnes en moins de trois koku. Qui plus est, le menu prévoyait six plats, il n'y avait pas une minute à perdre.
La cuisine de ce manoir étant spacieuse, les sept personnes s'y affairaient toutes à la préparation. Les observateurs étaient Serufoma et Katsa, ainsi que Rudo=Ruu et les hommes de Maamu. Les hommes de Mufa devaient se tenir dehors, près de la porte, avec les soldats de garde.
« Bon, nous n'avons plus qu'à regarder le travail du kamado-ban comme ça. C'est mortellement ennuyeux, j'en bâillerais, mais ne baissez surtout pas votre garde, hein. »
« Hmm. Comme les murs sont en pierre, il semble difficile de percevoir les présences dans le couloir... mais pour l'instant, il suffirait de surveiller les fenêtres, non ? »
Comme c'est toujours l'aîné de la famille principale, Jii=Maamu, qui vient de la branche Maamu, ces hommes de la branche assuraient pour la première fois une mission de garde dans la ville-château. Son visage, plus jeune que celui de Rudo=Ruu, était tout aussi tendu que celui des femmes de Maamu qui s'occupaient de la préparation.
« Bien sûr, les fenêtres sont à surveiller, mais on finit par percevoir les présences dans le couloir aussi. Les murs sont en pierre, mais les portes sont en bois. Si quelqu'un s'approche, on s'en rend compte tout de suite. »
« Hmm. Je parviens à peine à sentir la présence de ceux qui se tiennent devant la porte... mais puis-je aussi percevoir celle de quelqu'un qui s'approche ? »
« Ah, ce manoir a des tapis moelleux partout, alors on n'entend presque pas les pas. Mais une fois habitué, c'est rien du tout. Considérez ça comme un entraînement et essayez de sentir les présences. »
« Hmm. Ce n'est pas simplement ennuyeux, c'est un vrai défi. »
Les hommes de Maamu fixèrent la porte menant au couloir avec une expression encore plus tendue.
Bien que son attitude soit décontractée, Rudo=Ruu remplissait admirablement son rôle de chef de la garde. Reyna=Ruu ne pouvait pas rester en reste.
« La préparation est terminée. Alors, comme convenu, vous et moi nous chargeons de la préparation des assaisonnements et des herbes, toi et Rimi préparez les gâteaux, et les trois autres s'occupent de la découpe des ingrédients... Lara, je compte sur toi de ton côté. »
« Compris. Avec ça, pas de risque d'erreur. »
Lara=Ruu sourit avec assurance en brandissant le registre apporté de Moribe. La façon de découper les ingrédients y était notée. Et comme les femmes de Rei connaissaient bien le menu, il n'y aurait pas d'erreur.
(Enfin, il faut que Lara guide les femmes de Maamu.)
Les femmes de Rei avaient désormais un niveau juste après Maimu et Rimi=Ruu. Elle pouvait donc travailler de son propre chef, tandis que Lara=Ruu, s'appuyant sur le registre, encadrait les femmes de Maamu. Les femmes de Rutim, les plus fiables ensuite, formaient un duo avec Rimi=Ruu, et Reyna=Ruu encadrait les femmes de Mufa, les moins expérimentées.
« Je m'occupe des herbes, donc vous, suivez ce registre pour les assaisonnements. Si vous avez le moindre doute, appelez-moi obligatoirement. »
« H-hai. C'est noté. »
Les femmes de Mufa, le visage crispé par la tension, examinèrent le contenu du registre.
Leur expression était raide, mais leurs yeux brûlaient d'une forte volonté. Elle aussi était une kamado-ban d'élite choisie parmi les Mufa. Elle avait pris du retard sur les femmes des autres clans, mais elle avait encore une grande marge de progression.
« Au fait, Puratika et les autres ne sont pas là aujourd'hui ? »
À la question de Rudo=Ruu adressée à personne en particulier, Katsa transmit précipitamment le contenu à Serufoma. Puis elle rapporta la réponse de Serufoma à Rudo=Ruu.
« H-hai. Puratika et Nikora m'ont accompagnée à Moribe hier et avant-hier, donc elles doivent être restées au manoir du comte Doreimu aujourd'hui... dit-elle. »
« Ah, d'accord. Puratika, soit. Mais Nikora, c'est l'une des vôtres. Elles viennent bien tous les jours à Moribe, hein. »
« H-hai. Grâce à la bienveillance du chef de la famille Doreimu et du maître Yan, nous avons pu obtenir leur aide. Nous remercions du fond du cœur la gentillesse des gens de Moribe comme de ceux de Genos... dit-elle. »
« Certes, mais vous avez eu des soldats de Genos comme gardes pour le trajet, non ? Alors Puratika et les autres viennent de leur plein gré. Pas la peine de s'en faire. »
Comme Serufoma et les siennes n'avaient pas de moyens de se protéger, des soldats de Genos étaient chargés de les escorter pour les allers-retours à Moribe. Serufoma et les siennes étant des invités, c'était tout naturel.
« Mais Rimi, j'aimerais bien goûter aux gâteaux de Serufoma bientôt ! Tu m'as promis de m'en faire manger un jour, non ? »
« H-hai. Si l'occasion se présente... dit-elle. »
« Un, merci ! Aujourd'hui, je pourrai peut-être manger les gâteaux de Shilii=Rou ! Ça aussi, j'ai hâte ! »
Cette voix innocente de Rimi=Ruu raviva secrètement la motivation de Reyna=Ruu. De *Ginseidou*, Roy devait cuisiner et Shilii=Rou faire les gâteaux. Ce n'était pas un concours de dégustation, mais cela ne diminuait en rien l'ardeur de Reyna=Ruu.
(Roy a sûrement beaucoup progressé. La cuisine n'est pas une compétition... mais je ne veux absolument pas perdre.)
Pour Reyna=Ruu, Roy était un ami précieux. Il y a très longtemps, tous deux invités en tant qu'invités au festival des récoltes des six clans incluant la famille Fa, ils avaient tissé un lien solide. Depuis, Reyna=Ruu lui vouait un profond respect et de l'affection.
Mais en même temps, c'était un rival. Un adversaire de valeur aux compétences certaines. Lui qui envisageait d'utiliser simultanément les méthodes de Valcas et d', c'était celui qui stimulait le plus l'esprit de compétition de Reyna=Ruu parmi les cuisiniers de la ville-château.
« Reyna-nee, je peux utiliser ce kamado en premier ? »
La voix enjouée de Rimi=Ruu ramena Reyna=Ruu à la réalité.
Elle n'avait pas négligé ses mains, mais ses yeux et ses oreilles s'étaient concentrés sur elle-même. Reyna=Ruu vérifia en hâte les mains des femmes de Mufa, confirma qu'il n'y avait pas d'erreur, et répondit : « Oui. »
« Vous avez fini la préparation vite. Si vous libérez le kamado d'ici, ça m'arrange. »
« Un ! À deux, on a bouclé en un clin d'œil ! »
Rimi=Ruu sourit et la femme de Rutim rit aussi doucement.
Rimi=Ruu est vraiment efficace. En petit groupe, son talent ressort encore plus. Comme on lui confie toujours les gâteaux, sa progression est très rassurante.
(J'aimerais bien moi aussi perfectionner mon art de la pâtisserie... mais et Valcas ne s'y investissent pas tant que ça. Si je m'y mets aussi, je risque de prendre encore plus de retard.)
Tout en gardant à l'esprit l'encadrement des femmes de Mufa, Reyna=Ruu poursuivit son travail calmement.
Au bout d'un demi-koku environ, sur l'instruction de Rudo=Ruu, les hommes de Maamu et de Mufa échangèrent leurs postes de garde. Comme tous deux étaient nouveaux, il répartissait le travail équitablement. Rudo=Ruu transmit aux hommes de Mufa les mêmes consignes qu'à l'instant.
« Comment c'était dehors ? Vous avez discuté avec les soldats de garde ? »
« Nous ne nous sommes pas permis de baisser la garde, donc nous n'avons pas beaucoup conversé... mais j'ai eu l'impression qu'eux non plus ne se tenaient pas sur leurs gardes face à moi. »
« C'est que Reihaimu fait appeler Reyna-nee tout le temps. Les soldats n'ont plus de raison de se méfier des gens de Moribe, maintenant. »
« Hmm. Les gens de la famille Ruu ont ainsi tissé des liens solides avec les gens de la ville-château. Moi aussi, je ne veux pas être en reste et je ferai de mon mieux. »
« Les Mufa, y'en a beaucoup de sérieux. Les filles de votre côté aussi, elles font une tête d'enterrement depuis tout à l'heure. »
Les femmes de Mufa qui préparaient les assaisonnements poussèrent un « Eh ? » surpris et renversèrent de l'huile de tau sur le plan de travail. Reyna=Ruu prit une respiration, puis se tourna vers Rudo=Ruu.
« Rudo, elle fait son premier vrai travail et elle est tendue, alors ne lui mets pas la pression inutilement. »
« Même si c'est son premier travail, elle a aidé au stand un paquet de fois, non ? C'est juste le lieu qui a changé, la ville-château. »
« C'est pour ça qu'elle est tendue... Ne vous en faites pas, continuez le travail. Pour l'huile renversée, essuyez avec ce tissu là-bas. »
« H-hai. Excusez-moi. »
Les femmes de Mufa s'empressèrent d'essuyer l'huile de tau soigneusement.
Rudo=Ruu soupira : « Ah, tiens. »
« J'ai parlé des Mufa, mais la plus raide, c'était encore notre Reyna-nee. Je retire ce que j'ai dit tout à l'heure. »
« Non. L'intensité de la sœur aînée de Ruu est digne d'un chasseur, j'en suis admiratif. Ma sœur aussi, sans doute, fait une expérience précieuse. »
« Ah, cette fille, c'est ta sœur ? Alors le sérieux, c'est peut-être dans le sang. »
« Hmm. Les Mufa, nouveaux venus comme clan vassal, ont encore une forte révérence envers le clan suzerain, c'est sans doute pour cela. »
« Nouveau venu, ça fait trente ans quand même, non ? Les Rurin, en dix ans, sont déjà totalement décontractés, eux. »
« ... Cela ne tient-il pas aussi à la façon dont le lien de sang a été scellé ? Les Rurin ont prouvé par la force de leur chef de famille qu'ils étaient dignes d'être vassaux des Ruu, mais nous... on a scellé le lien de sang juste pour être protégés par les Sun. »
La conversation semblait dériver vers un sujet bien complexe.
Pourtant, pendant que Reyna=Ruu travaillait en silence, Lara=Ruu lança depuis l'autre côté du plan de travail :
« Mais à la base, il y a eu une discussion pour qu'une fille de Mufa épouse un Ruu, non ? Le conflit avec les Sun est venu après, donc ça n'a pas de rapport, non ? »
« Cependant, après que cette femme fut tuée par Migi=Sun, les Ruu n'eurent d'autre choix que d'accueillir les Mufa comme vassaux pour les protéger. C'est ce que j'ai entendu de mon père. »
C'est Katsa qui s'écria « Eh ? ». C'était extrêmement rare qu'elle prenne la parole d'elle-même.
« D-des événements aussi sombres se sont produits à Moribe ? C'est... difficile à imaginer. »
« Pourtant, c'est la vérité. La femme tuée par Migi=Sun était la sœur de mon père. »
L'homme de Mufa répondit d'une voix calme.
« Migi=Sun a rendu son âme à la forêt, et tous les crimes des Sun ont été mis au jour. Ainsi, tous les gens de Moribe ont pu suivre le droit chemin. »
« C-c'est vrai... En plus de la pièce de marionnettes, il y a eu de telles épreuves... »
« Il est peu probable qu'une histoire de trente ans soit jouée en marionnettes. Il doit y avoir bien d'autres histoires que nous ne connaissons pas, bien plus anciennes. »
« H-hai. Néanmoins, je souhaite bénir le fait que les gens de Moribe aient obtenu une vie saine. »
Katsa le dit timidement. On aurait dit qu'elle allait esquisser un sourire fragile.
Alors Serufoma dit quelque chose dans la langue de l'Est, et Katsa se redressa : « Hai ! »
« C-c'est moi qui suis désolée d'avoir bavardé pendant votre travail important ! Je transmettrai tous les mots nécessaires à Serufoma-sama ! »
« Hein, si tu le dis en langue de l'Ouest, ça ne leur sera pas transmis, non ? »
« A-ah, c'est vrai ! » et Katsa se mit à s'expliquer en panique en langue de l'Est.
Laissant ce tumulte derrière elle, Reyna=Ruu se tourna vers les femmes de Mufa.
« C'est l'histoire de la génération de mon père ou de mon grand-père, donc je n'ai jamais été consciente des relations entre Mufa et Sun. Au stand, vous côtoyez souvent Zvai=Rutim et Yamiru=Rei... y a-t-il des problèmes ? »
« Non, bien sûr que non. Nous avons nous aussi bien constaté à quel point elles sont droites. »
Les femmes de Mufa esquissèrent un sourire et répondirent ainsi.
« Si les chefs de clan s'étaient trompés de voie, nous en voudrions sûrement encore aux Sun. Pouvoir marcher sur le droit chemin avec tous nos frères, y compris les Sun, je le considère comme un bonheur inestimable. »
« C'est vrai. » En souriant en retour, Reyna=Ruu prit conscience de sa propre insuffisance.
(C'est vrai. Zvai=Rutim travaille au même stand depuis longtemps... et moi, sans rien penser, je les ai mises dans la même équipe. Je ne vois vraiment que ce qui est sous mon nez.)
Alors, les femmes de Mufa posèrent sur Reyna=Ruu un regard pur.
« Ce conflit entre Mufa est terminé, alors ne vous en faites pas. C'est parce que j'ai pu travailler avec Zvai=Rutim sous vos ordres que j'ai pu connaître sa personne. »
« Eh ? Ah, hai... j'ai l'impression qu'on m'a lu dans mes pensées. »
« Ahaha. Reyna=Ruu est aussi pure, donc ce que vous pensez apparaît sur votre visage, non ? »
Se faire dire ça par une cadette la mettait encore plus mal à l'aise.
Mais ce n'était pas le moment de se troubler. Face à l'échéance qui approchait, elle devait tout donner.
***
Ainsi, quand environ un quart de koku après le cinquième koku de la descente fut passé, tous les plats furent enfin terminés.
Les participants au banquet devant se changer, c'était vraiment juste à temps. Il n'y avait évidemment pas le temps d'aller aux bains.
« Alors, vous prendrez le repas dans la pièce à côté en attendant. Il n'y aura pas de danger, mais ne baissez surtout pas la garde. »
Sur l'instruction de Jiza=Ruu, de retour de sa conversation avec les nobles, les quatre femmes et les deux hommes allèrent dans une autre pièce.
Les invités au banquet étaient les cinq de la famille principale Ruu et Shin=Ruu=Shin. Le nombre d'invités au banquet, pas seulement pour la cuisine, variait toujours, mais c'était la première fois qu'ils étaient six.
« C'était une fête de pré-célébration du mariage, non ? Pourquoi nous aussi on est invités dans un tel endroit ? »
« Formellement, c'est une pré-célébration de la pré-célébration. Comme Reyna doit tenir le kamado pour le banquet de mariage aussi, il y a aussi l'aspect de nous montrer aujourd'hui. »
En échangeant ces mots, les six participants au banquet furent guidés vers la pièce pour se changer.
Menés dans des pièces séparées hommes et femmes, ils retirèrent d'abord leur tenue de cuisine. N'ayant pas le temps d'aller aux bains, l'usage était de s'essuyer la sueur avec un tissu humide.
À l'origine, ils auraient dû se confier à des servantes, mais les femmes de Moribe se lavent toutes elles-mêmes. Se faire toucher le corps nu par une inconnue est très inconfortable. Après avoir mis le sous-vêtement fin préparé, les servites les habillèrent de la tenue du jour.
Comme c'était un dîner et non un banquet de célébration, on portait ce qu'on appelle une tenue semi-formelle. Mais la tenue semi-formelle préparée par la famille du comte Saturasu était aussi somptueuse qu'un costume de fête.
La tenue d'aujourd'hui était de style similaire au costume de fête le plus courant à Genos. L'encolure était ouverte de l'épaule au milieu de la poitrine, et de grands plis étaient disséminés ça et là. La différence avec le costume de fête était que le tissu en bas de la taille ne gonflait pas autant et qu'il y avait un peu moins d'ornements.
La saison des pluies s'étant terminée hier et la température étant revenue à la normale, aucun châle n'était prévu. Les longs cheveux furent soigneusement peignés et une petite parure fut placée sur la tête.
(Pourquoi les costumes de fête de la ville-château ont-ils l'encolure si ouverte sur la poitrine ?)
Reyna=Ruu ayant une poitrine marquée au point d'être taquinée par ses sœurs, cette tenue la mettait encore plus en valeur. De plus, ses sœurs avaient de grands plis sur la poitrine, donc elle était la seule à avoir le décolleté apparent. Ce qui la mettait d'autant plus mal à l'aise.
(Si ou Yamiru=Rei étaient là, je ne me sentirais pas si visible.)
Quand ils rejoignirent la pièce d'attente, les hommes étaient déjà là. Eux non plus ne portaient pas l'uniforme militaire habituel, mais une tenue sans manches, avec un court manteau sur les épaules et des pantalons bouffants.
« Oh, cette tenue, ça fait un moment ! Shin=Ruu=Shin aussi, ça te va pas mal ! »
À l'appel décontracté de Lara=Ruu, Shin=Ruu=Shin répondit « Hmm » en plissant ses yeux fins en un sourire.
« Lara=Ruu, tu n'as pas changé depuis le banquet il y a trois jours. Mais je trouve que ça te va très bien. »
« Ahaha. Je ne arrive pas à la cheville de Reyna-nee, mais merci. »
« L-Lara, t'es bruyante. »
Alors qu'ils n'avaient même pas le temps de s'asseoir, on frappa à la porte de l'extérieur.
« Alors, je vais vous guider jusqu'à la salle. Par ici, s'il vous plaît. »
La procédure n'était pas si différente d'un banquet. Arrivés dans la grande salle qui servait de lieu, le page de service fit résonner sa voix claire.
« Entrée de Reyna=Ruu-sama, qui a préparé le repas de ce banquet, et de sa famille ! »
Comme ce n'était pas un banquet de célébration, leur entrée ne déclencha pas d'applaudissements. Mais des nobles hommes et femmes vêtus de tenues encore plus magnifiques étaient alignés, donnant l'air d'un banquet réduit.
D'habitude, on s'assoit à table pour un dîner, mais aujourd'hui, vu le nombre, on mangeait debout.
Dix personnes de la maison du comte Saturasu, dix de la maison du vicomte Maderu, six gens de Moribe — plus Roy, Shilii=Rou, Serufoma et Katsa, soit trente personnes au total. C'était sur décision du chef de famille Ruidosu, pas de Reihaimu, que Serufoma et les siennes étaient aussi invitées.
« Voilà, tout le monde est là. Les gens de la famille Ruu ont accepté ma demande soudaine malgré leur emploi du temps chargé, je vous en suis profondément reconnaissant. »
Ruidosu le dit avec un sourire détendu.
Autour de lui se tenaient Reihaimu et d'autres visages connus. Ceux de la maison du comte Saturasu qu'ils avaient l'habitude de croiser aux banquets et dîners.
Côté vicomte Maderu — on ne connaissait que Seranju qui épouse Reihaimu, ses parents et son frère aîné. Ces visages inconnus posaient sur Reyna=Ruu et les siens des regards particulièrement ardents.
Roy, Shilii=Rou, Serufoma et Katsa portaient aussi des tenues dignes d'une semi-formelle. Mais la particularité notable concernait les deux personnes de la capitale de l'Est. Elles portaient la même tenue semi-formelle de style occidental que Reyna=Ruu et les siennes.
(Ah, c'est vrai. Serufoma et les siennes n'étaient pas censées rester à Genos, donc elles n'avaient pas de tenue semi-formelle ?)
Serufoma portait un bleu plutôt sombre, Katsa un vert dans les mêmes tons, toutes deux très bien. Mais comme les sœurs, leur poitrine était cachée par des ornements en plis.
« Alors, je vais vous présenter un par un. D'abord, la responsable de la cuisine aujourd'hui, la deuxième fille de la famille principale Ruu, Reyna=Ruu. »
Probablement pour les gens de la maison Maderu, Ruidosu éleva la voix ainsi. Sous des regards admiratifs, Reyna=Ruu s'inclina modestement.
« Ensuite, la troisième fille, Lara=Ruu. Récemment, elle fait son nom comme jeune femme douée pour la vie mondaine. »
Lara=Ruu s'inclina avec plus de grâce que Reyna=Ruu. Bien qu'elle n'ait que quinze ans, elle était plus grande que Reyna=Ruu, et en ville-château, elle dégageait une élégance et une dignité de dame noble. Ses cheveux rouges flamboyants étaient éclatants, et beaucoup l'observaient avec surprise.
« La quatrième fille, Rimi=Ruu, s'occupe toujours de la préparation des gâteaux. Malgré son jeune âge, c'est une cuisinière qui ne perd rien à ses sœurs. Surtout, ne la sous-estimez pas. »
Rimi=Ruu fit un petit salut sautillant avec un large sourire. Sa 모습이 adorable fit sourire bien des gens.
« Les deux messieurs se sont déjà salués, mais par politesse, je les présente. D'abord, le premier fils de la famille principale Ruu et prochain chef de clan, Jiza=Ruu. »
Jiza=Ruu étant la dignité même, tous le regardaient avec respect. Dans ce genre de lieu, Jiza=Ruu cachait sa sévérité derrière une expression douce, sans inspirer la peur.
« Ensuite, une première présentation. Le troisième fils, Rudo=Ruu. Lors du récent trouble, il a reçu la troisième classe de mérite, jeune épéiste de Moribe. »
« Pas épéiste, chasseur, moi. » Rudo=Ruu prit la parole pour la première fois de son côté.
Mais comme Rudo=Ruu était sans arrière-pensée, il ne sembla pas offusquer les nobles. Au contraire, les jeunes dames brillèrent des yeux.
« Et avec Jiza=Ruu qui a participé à la conversation, le chef de famille Shin, Shin=Ruu=Shin. Il y a trois ans, au tournoi martial, sous le nom de Shin=Ruu, il a obtenu le titre de roi des épées, un épéiste de renom. »
Shin=Ruu=Shin fit un signe de tête, et les yeux des dames brillèrent encore plus. Shin=Ruu=Shin, un peu ressemblant aux gens de l'Est et d'une beauté froide, semblait faire battre le cœur des jeunes dames. Seranju, la fiancée de Reihaimu, en faisait partie.
(Pour ça Reihaimu me collait aux basques... c'est vraiment une drôle de connexion.)
Mais justement, Reyna=Ruu était heureuse que Reihaimu et Seranju se marient, et fière qu'on lui confie le repas du banquet.
Maintenant, chacun restait groupé par maison de part et d'autre, mais une fois le banquet commencé, ils montreraient sûrement leur complicité. Reyna=Ruu attendait ce moment avec impatience.
« La présentation de *Ginseidou* et des gens de la capitale de l'Est est déjà faite, mais pour les gens de Moribe, c'est inutile, non ? Alors, permettez-moi de présenter les gens de la maison du vicomte Maderu. »
Ainsi furent présentées les personnes que Reyna=Ruu ne connaissait pas.
Elle ne put pas retenir tous les noms, mais c'étaient apparemment des proches du chef de famille. Les hommes furent annoncés avec leur titre officiel, mais c'était impossible à tout retenir.
(Pourtant, tout le monde a l'air d'avoir un poste important.)
Poarusu, bien que deuxième fils du comte, n'avait pas pu obtenir un vrai poste jusqu'il y a peu. Si même ceux qui ne sont ni chef de famille vicomtal ni premier fils ont des postes importants, ils doivent être excellents.
(C'est pour ça qu'ils ont approfondi les liens de sang avec la famille principale, le comte Saturasu.)
Pour faire une analogie avec le clan Ruu, ce serait comme si un petit clan vassal comme Mufa ou Rurin accomplissait un grand rôle par quelque travail et souhaitait épouser l'aîné de la famille principale Ruu. Reyna=Ruu, peu familière du monde noble, ne pouvait imaginer que cela.
Mais quoi qu'il en soit, entre Reihaimu et Seranju existe une affection certaine. Reyna=Ruu l'ayant de ses propres yeux, elle put accepter le travail d'aujourd'hui sans aucune arrière-pensée.