Le lendemain, Serufoma se rendit aux cuisines du palais royal avec son père et fut immédiatement convoquée par le chef cuisinier.
Le chef cuisinier âgé la dévisagea avec ses yeux pareils à des billes de verre, tout comme la veille. Et d'une voix totalement dépourvue d'émotion, il parla.
« Serufoma. Lors de la dégustation comparative d'hier, vous avez reçu une haute évaluation de la part de cinq personnes sur dix, et vous avez remporté la victoire. Quelle est votre opinion sur ce fait ? »
« Oui. Je suis profondément reconnaissante d'avoir obtenu la qualification pour travailler comme cuisinière du palais royal, mais je le regrette de n'avoir pas pu satisfaire l'autre moitié des convives. »
Lorsque Serufoma répondit ainsi, le chef cuisinier plissa légèrement les yeux.
« Serufoma. Je suis né et j'ai grandi dans la capitale de Rao, et j'ai la fierté d'être un citoyen de Rao. Je considère que la cuisine du palais royal servie à la famille royale devrait être préparée par les gens de Rao, et je le regrette sincèrement que des places de cuisiniers soient occupées par des gens de Rim comme vous et votre père. De plus, concernant les sept personnes incluant votre père, ils ont été convoqués par ordre royal, donc il n'y avait pas le choix... Mais vous, vous êtes la seule à avoir une situation différente. Le fait que vous puissiez travailler comme cuisinière du palais royal est dû uniquement à ce qu'on a reconnu vos compétences. »
« ... Oui. »
« Par conséquent, si je trouve un cuisinier supérieur à vous, j'ai l'intention de vous remplacer immédiatement. Pour que vous puissiez rester dans cette cuisine, vous devrez fournir deux fois plus d'efforts que les autres cuisiniers. »
« Oui. Mon père a lui aussi obtenu le poste de second chef cuisinier de cette manière, alors moi aussi, je mettrai tout en œuvre pour suivre son exemple. »
Le chef cuisinier acquiesça sans un mot et renvoya Serufoma.
Et par la suite, pendant longtemps, il n'y eut pas d'occasion d'échanger des paroles avec le chef cuisinier. D'ailleurs, en tant que nouvelle venue, Serufoma s'était vu confier les travaux de préparation, et n'avait aucun contact ni avec le chef cuisinier, ni avec son père et les autres seconds chefs cuisiniers.
Cependant, concernant ces épreuves de l'apprentissage, elle en avait entendu parler maintes fois par son père. Il va sans dire que Serufoma était la cuisinière la plus inexpérimentée de cette cuisine. Elle pensait avoir appris l'état d'esprit d'un cuisinier auprès de son père, et avait une certaine confiance dans ses techniques de base, mais elle ne croyait pas que cela seul suffirait pour assumer le travail du palais royal.
Le premier mur qui se dressa devant Serufoma fut celui de la quantité.
Pour l'épreuve de compétences, il s'agissait de cuisiner pour dix personnes, ce n'était pas un problème, mais pour les banquets du palais royal, il n'était pas rare d'accueillir des convives par centaines. Pour un banquet d'une telle ampleur, les travaux de préparation n'étaient pas une mince affaire.
C'est sans doute pour des raisons de force physique qu'il y a peu de femmes parmi les cuisiniers.
Simplement à force de transporter sans cesse de grandes quantités d'ingrédients et d'ustensiles de cuisine, la force physique de Serufoma s'épuisa à vue d'œil. Les premiers jours, tout son corps était endolori, au point qu'elle avait du mal à se lever le matin.
Et lorsque le corps s'épuise, le sens du goût s'émousse également.
Elle avait entendu dire que les humains fatigués recherchent le salé et les goûts prononcés, et Serufoma finit par en faire l'expérience par elle-même.
Lorsqu'elle mettait des herbes aromatiques en bouche lors des journées où elle était exténuée, elle les sentait plus fades que d'habitude. Au début, Serufoma eut même un frisson glacé, se demandant si elle n'avait pas perdu ses capacités de cuisinière.
Ce qui la soutint en de tels moments, ce fut son père — et les six cuisiniers compatriotes de Rim.
Avec son père, second chef cuisinier, elle n'avait pas l'occasion d'échanger des mots dans la cuisine, mais parmi ses compatriotes, beaucoup étaient encore astreints à la préparation ou à des travaux équivalents, et elle put s'entraider avec eux sur le lieu de travail.
« Serufoma, pour que tu puisses exploiter pleinement ton talent, tu dois d'abord développer ta force physique. Quel que soit ton épuisement et ta perte d'appétit, tu ne dois jamais reléguer tes repas au second plan. »
« Exact. Un cuisinier qui néglige ses repas, ce n'est même pas une blague. Pour vivre en tant que cuisinier, il ne faut jamais perdre le plaisir de cuisiner. »
« Le fait que les femmes minces soient prisées n'est qu'un reliquat de l'époque où l'on chevauchait des totos. Mange davantage, et engraisse tant que tu veux. »
Comme Serufoma et son père avaient emménagé dans la résidence officielle, ils ne pouvaient croiser les autres que sur le lieu de travail. Néanmoins, Serufoma leur portait la même affection respectueuse qu'auparavant, et eux aussi la traitaient comme leur propre fille.
Et le soir, elle pouvait passer du temps seule avec son père.
Lorsqu'ils vivaient dans le quartier résidentiel spécial, elle ne pouvait rentrer que tous les quelques jours, mais la résidence officielle des employés du palais royal se trouvant non loin de ce dernier, elle put rentrer presque chaque soir.
Bon, la plupart du temps, ils étaient tous deux exténués et se contentaient de dormir en rentrant, mais ce bref moment d'échange sauva Serufoma de la solitude.
De plus, les jours de repos de Serufoma et de son père coïncidaient presque jamais, mais elle pouvait partager ses jours de repos avec l'un ou l'autre des six autres, et lors de ces jours-là, il était coutume de s'exercer à la cuisine chez eux dans le quartier résidentiel spécial.
« Serufoma, tu progresses à chaque fois que je te vois. Tu arrives à accomplir le travail éprouvant du palais royal, c'est remarquable. Toi, tu pourras sûrement viser le même chemin que ton père. »
« Non. Le fait que j'aie pu acquérir de la force est aussi grâce à vous tous. Je trouve étrange que vous soyez encore cantonnés à la préparation. »
Lorsque Serufoma répondit ainsi, son compatriote homme laissa transparaître quelque chose qui ressemblait à de la mélancolie dans son regard.
« Moi non plus, je n'ai pas manque de confiance en mes compétences. Mais après tout, nous sommes des gens de Rim. Un Rim qui fait carrière au palais royal, ce n'est pas une mince affaire. »
« Est-ce vraiment ainsi ? J'ai cru que si on a les compétences, l'origine n'importe pas, et j'ai fourni des efforts jusqu'ici. En réalité, mon père a obtenu le poste de second chef cuisinier, n'est-ce pas ? »
« Hum. Certes, les gens compétents sont évalués. Mais quand les compétences sont à peu près égales, c'est l'origine qui est valorisée. Pour qu'un Rim l'emporte sur un Rao, il faut montrer une différence de compétence évidente. »
En disant cela, son compatriote homme plissa les yeux comme pour sourire.
« Ton père y est parvenu. Et toi, Serufoma, tu y parviendras sûrement. Vous, père et fille, vous êtes notre fierté. Montrez-leur la véritable force des Rim dans ce palais royal de Rao. »
En entendant de telles mots, la poitrine de Serufoma ne fit que bouillonner d'une ardeur encore plus grande.
Ainsi, Serufoma s'acquitta de son travail corps et âme — et environ un an plus tard, elle put enfin sortir de sa position de préparation.
Deux ans s'étaient écoulés depuis la nomination de son père comme second chef cuisinier, et Serufoma avait vingt ans. Dans la nouvelle cuisine où l'on effectuait la vraie cuisine, il n'existait pas un seul humain plus jeune que Serufoma.
(Finalement, les gens compétents sont correctement évalués. Le fait que les autres ne le soient pas... c'est sûrement... de ma faute.)
Les six cuisiniers compatriotes avaient tous perdu leur famille. C'est pour cela que tous s'étaient acharnés à former Serufoma. Ils passaient la majeure partie de l'année seuls entre la cuisine et la salle de repos, et lors de leurs rares jours de repos, ils consacraient leurs efforts à l'entraînement de Serufoma — sans accorder le moindre soin à leur propre entraînement. Peut-être que pour eux qui avaient perdu leur famille, il n'existait pas d'avenir radieux à viser.
(Il faut que je trouve un moyen de leur rendre leur bienveillance... Je ne suis plus seule.)
Mais actuellement, Serufoma comme son père ont les mains pleines avec leurs propres affaires.
Pour tendre la main aux autres, il faut d'abord affermir ses propres appuis. Serufoma le croyait et se remit à fournir des efforts dans un nouvel environnement.
Pour assumer la vraie cuisine, une concentration et une résolution encore plus grandes sont nécessaires. Bien sûr, la finition est confiée à ceux qui ont un rang, mais si Serufoma commet une erreur, les ingrédients préparés seront gâchés, et il y a risque de manquer de plats à servir. Qu'un seul échec puisse mettre sa position en péril, elle put le deviner sans qu'on ait besoin de lui l'enseigner.
Et le temps s'écoula paisiblement — environ un an plus tard, un nouveau revirement du destin s'abattit sur Serufoma.
Son père fut terrassé par la maladie.
Heureusement, sa vie fut sauvée, mais en quelques jours, son père amaigri à l'extrême, affaibli au point de ne pouvoir marcher sans canne. Selon le médecin, vu son âge, un rétablissement complet n'était pas à espérer.
Pourtant, son père n'avait même pas encore cinquante ans, un homme dans la force de l'âge.
Pour qu'on le traite comme un vieillard à cet âge, le corps de son père avait été épuisé par un travail trop dur.
« Juste au moment où ton talent commençait à s'épanouir, c'est pathétique de ma part... S'il te plaît, pardonne à mon impuissance... »
« Papa n'est pas impuissant, pas du tout ! À partir de maintenant, je ferai de mon mieux pour deux ! »
Devant son père méconnaissable d'amincissement, Serufoma fit serment en pleurant.
Et ce jour-là aussi, fouettant son cœur qui faiblissait, elle se rendit au travail — et le vieux chef cuisinier réunit tous les cuisiniers pour prononcer des paroles stupéfiantes.
« Le second chef cuisinier qui s'est effondré récemment n'a pas de perspective de rétablissement, il quittera donc ce lieu de travail. C'est pourquoi, nous souhaitons en choisir un nouveau parmi vous. »
Le chef cuisinier énuméra d'une voix plate les noms des cinq cuisiniers candidats.
Parmi eux se trouvait le nom de Serufoma.
« Les cinq personnes dont les noms viennent d'être appelés prépareront trois grands chaudrons de plat en sauce. Pour les aides, vous pouvez choisir librement parmi les personnes travaillant dans cette cuisine. La limite de temps est jusqu'au cinquième koku de l'après-midi demain. Que chacun prépare un plat dont ne rougira pas le nom de cuisinier du palais royal. »
De cette formulation, il était évident qu'une nouvelle dégustation comparative était prévue. Sinon, il n'y aurait pas de raison de leur faire préparer trois grands chaudrons.
Qui plus est, les quatre autres personnes nommées aux côtés de Serufoma étaient tous des cuisiniers chevronnés. On se demandait pourquoi une nouvelle venue jeune comme Serufoma y était incluse, et des regards soupçonneux pleuvaient de toutes parts — mais Serufoma n'avait pas le loisir de s'en soucier.
(À la place de papa, je deviendrai second chef cuisinier. Absolument, je ne laisserai pas cette place à quelqu'un d'autre.)
Si les choses continuaient ainsi, Serufoma serait renvoyée dans le quartier résidentiel spécial de la ville-château avec son père. Elle devrait laisser son père malade seul à la maison et se rendre seule au palais royal. Et ne pouvant rentrer que tous les quelques jours, elle ne pouvait accepter un tel destin.
« Je vous en prie. S'il vous plaît, prêtez-moi votre force à tous. »
Ce que Serufoma dit ainsi, c'était bien sûr aux six cuisiniers compatriotes.
Quatre d'entre eux acceptèrent volontiers, mais les deux restantes secouèrent la tête sans force. Ces deux-là étaient encore astreintes à la préparation.
« Pour la préparation, l'une des deux suffit. Ne vaudrait-il pas mieux demander à un autre cuisinier ? »
« Oui. Il n'y a personne dont les compétences soient inférieures aux nôtres. »
« Je veux que nous fassions la préparation et la cuisine qui suit, tous les sept ensemble. S'il vous plaît, prêtez-nous votre force. »
Lorsque Serufoma insista ainsi, les deux furent saisies de stupeur et ouvrèrent grands les yeux.
« Pas seulement la préparation, mais la cuisine qui suit ? Nous n'avons jamais travaillé dans cette cuisine. »
« Cette cuisine n'a rien de spécial non plus. Quant aux ingrédients rares, nous les avons déjà manipulés ensemble chez papa, non ? J'ai besoin de votre force. Je suis encore trop immature, et sans vous qui me connaissez bien, je ne pourrai pas donner le meilleur de moi-même. »
Face aux mots de Serufoma, le doyen intervint posément.
« Les autres cuisiniers méprisent intérieurement les gens de Rim. Peut-on confier l'aide de Serufoma à de tels gens ? Après s'être tant occupés d'elle, les trahir au dernier moment, ce serait trop peu loyal. »
« Mais, nous... »
Et l'une de celles qui allait parler plissa les yeux comme pour sourire avec amertume.
« ... C'est vrai. C'est parce que nous restons sur la défensive que nous sommes restées cantonnées aux travaux subalternes. Promettons de fournir notre force pour le père qui s'est effondré. »
Serufoma retint ses larmes qui menaçaient de déborder et s'inclina en disant « Merci beaucoup. »
Là, une nouvelle convocation arriva du chef cuisinier. L'épreuve avait lieu demain, mais les cuisiniers du palais royal devaient en même temps préparer les repas d'aujourd'hui et de demain.
« Les cinq candidats à l'évaluation sont dispensés de ces tâches. Les aides, quant à eux, veuillez prioriser vos tâches habituelles. »
Ainsi furent annoncés le menu du jour et la répartition du travail, et au moment de la dispersion temporaire, le doyen s'adressa à Serufoma.
« Moi aussi, dans mes tâches habituelles, on m'a confié pas mal de travail. À ce rythme, je ne pourrai t'aider que ce soir et demain matin. »
« Oui. Savoir gérer cette main-d'œuvre fait probablement partie des qualités requises pour un second chef cuisinier. Je surmonterai tout cela, c'est certain. »
« Hum. Si c'est Serufoma, tu y parviendras sans doute. »
Serufoma quitta la cuisine avec une grande détermination.
D'abord, il fallait concevoir le menu. Il fallait choisir un menu qui puisse être cuisiné sans manque par ce nombre de personnes, et qui soit reconnu par tous.
(Inutile de chercher l'originalité. Je vais préparer un plat qui fera plaisir à tout le monde.)
Serufoma n'avait d'expérience professionnelle que dans cette cuisine du palais royal.
Mais en échange, elle était derrière les fourneaux depuis son enfance. Sous la guidance de son père, elle préparait les repas pour sa famille. À cette époque, elle vivait non seulement avec ses parents, mais aussi avec les parents de sa mère.
Elle avait continué à préparer des plats que pouvaient apprécier également la petite elle, ses parents, et ses grands-parents.
De plus, son père était déjà cuisinier au château de Rim. Il cuisinait pour des nobles, et c'est de lui que Serufoma avait reçu ses leçons. Même s'ils n'étaient pas au niveau des gens du palais royal de Rao, les nobles de Rim devaient avoir le palais assez fin.
(Cette expérience est ma force. Et depuis que nous avons déménagé à Rao, papa et tout le monde m'ont guidée... même si je suis la plus jeune, je ne me laisserai pas distancer.)
Après y avoir consacré un temps non négligeable, Serufoma conçut son menu et se dirigea vers la cuisine chargée de la préparation.
Là-bas, on avançait dans la préparation pour le repas du soir. Ses deux compatriotes y travaillaient aussi, et quand l'une d'elles remarqua l'entrée de Serufoma, elle accourut.
« Qu'est-ce qui t'arrive, Serufoma ? Il est sûrement trop tôt pour commencer la préparation de demain ? Nous non plus, nous n'aurons pas les mains libres avant un moment. »
« Oui. Pour l'instant, je suis seule et ça suffit. Le fourneau de l'autre côté, est-il libre jusqu'au soir ? »
« Eh bien, les préparations qui utilisent le feu sont limitées, donc... Mais à cette heure-ci, qu'est-ce que tu comptes faire ? Ce que Serufoma prépare, c'est le plat qui sera mangé demain soir, non ? »
« De maintenant jusqu'au soir, je vais faire mijoter des os de gama. Les os inutiles, c'est par là, non ? »
Alors que Serufoma traversait la cuisine qu'elle connaissait par cœur, cette personne la suivit en panique.
« Tu ne vas pas faire un bouillon avec des os de gama ? Celui-ci a une odeur trop forte... et pour l'enlever, ça demande un travail énorme. »
« Oui. Quand je vivais à Rim, je faisais souvent du bouillon avec des os de gama. C'était le plat préféré de mon grand-père maternel. »
Serufoma réprima un sourire en répondant ainsi.
« Mais ma mère n'aimait pas l'odeur des os de gama. Alors papa a mis au point une méthode d'élimination d'odeur parfaite. Une technique merveilleuse qui conserve pleinement l'umami du gama tout en n'enlevant que l'odeur. Je compte miser sur un plat utilisant cette technique. »
« ... Je vois. Cette ténacité, c'est bien de ton père. »
Cette personne aussi serra les lèvres pour réprimer un sourire.
« Alors, fais comme tu veux. D'ici ce soir, je réfléchirai au contenu du travail qui me revient. »
« Entendu. Toi aussi, veille à ne pas faire d'impair. »
« Hum. Si on me coupait le cou avant que j'aie pu aider Serufoma, je ne mourrais pas en paix. »
Ainsi, Serufoma se consacra seule à la tâche de faire mijoter les os de gama.
***
Le lendemain matin.
Serufoma se leva avant que l'extérieur ne s'éclaircisse, vérifia que son père dormait dans la chambre, et se dirigea vers la cuisine du palais royal.
Pouvoir entrer et sortir du palais royal à l'aube est probablement un privilège des cuisiniers. Pour préparer les repas des personnes nobles, la préparation dès l'aube est nécessaire, donc l'entrée est autorisée sans condition. Bien sûr, seulement pour la cuisine, les autres couloirs étant strictement gardés par les soldats.
Lorsqu'elle se rendit à la cuisine de préparation, celle-ci était déjà emplie de chaleur.
Les quatre autres candidats avaient déjà commencé la préparation. Par la suite, les aides seraient aussi accaparés par leurs tâches habituelles, donc cette aube était le moment crucial pour travailler.
« Tu es en retard. Le trajet depuis la résidence officielle est assez incommode, n'est-ce pas ? »
C'était le doyen des compatriotes qui lui parlait. Eux avaient passé la nuit dans la salle de repos, donc les six étaient déjà réunis.
« Oui. J'aurais aimé, moi aussi, emprunter la salle de repos, mais hier soir, on m'a refusé en disant qu'il n'y avait pas de place. »
« La salle de repos est à quatre lits, on ne pouvait pas te faire partager la chambre avec des hommes. Sans compter qu'hier, il y avait exceptionnellement beaucoup de monde qui y dormait. »
Le doyen parcourut la cuisine d'un regard paisible.
« Ils pensent probablement que si la personne qu'ils aident devient second chef cuisinier, ça leur sera avantageux pour leur future carrière. Tout le monde se frotte les yeux ensommeillés et travaille désespérément. »
« Oui. Tout le monde, attendez-vous à de bonnes nouvelles. »
Lorsque Serufoma dit cela sur le ton de la plaisanterie, les six lui adressèrent un regard doux en plissant les yeux.
« Alors, commençons le travail. Je compte sur toi pour la direction, future seconde chef cuisinière. »
***
Ainsi, de l'aube au crépuscule, Serufoma et les autres travaillèrent sans un moment de répit.
Serufoma s'immergea dans sa propre cuisine, les six autres gérant simultanément leurs tâches habituelles. C'était une progression extrêmement complexe, une activité d'une agitation vertigineuse, mais on pouvait penser que tous ceux impliqués dans l'épreuve de ce soir portaient un fardeau similaire.
Ceux qui étaient étrangers à de telles difficultés n'étaient que quelques personnes n'ayant reçu aucune convocation, ainsi que le chef cuisinier et les quatre seconds chefs cuisiniers. Bien sûr, les chefs ne participaient pas du tout à la cuisine de l'épreuve, se contentant d'observer avec acuité le travail des candidats dans les interstices de leurs tâches habituelles.
Serufoma, engagée dans un labeur plus éprouvant que d'habitude, était exténuée.
Mais la veille au soir, elle avait assuré au maximum son temps de sommeil. Inférieure physiquement aux autres, Serufoma devait gérer correctement sa condition physique et préserver l'acuité de son palais. Le travail de cuisine n'était pas assez doux pour être géré par la seule volonté et conviction.
Et à l'heure convenue, le cinquième koku de l'après-midi — le plat de Serufoma fut achevé.
C'était un plat en sauce utilisant un bouillon d'os de gama.
De nombreuses herbes aromatiques, du coquillage fermenté (kishō) produit à Geld et Dura, du chitt mariné (chitt-zuke) de maromaro, et aussi un légume appelé dōru de mahyudora. Un plat en sauce avec du dōru devient d'un rouge éclatant, et avec en plus le chitt-zuke de maromaro, il avait l'apparence de lave en fusion.
Cependant, l'élimination de l'odeur du bouillon était parfaite, et l'harmonie entre la viande de gama et les ingrédients de la mer était sans faille. Serufoma ayant réussi à réaliser le plat qu'elle avait imaginé idéal, il ne restait plus qu'à s'en remettre au destin.
« Je trouve cela d'une saveur exceptionnelle. Dire cela ne ferait peut-être que t'énerver... mais peut-être que Serufoma a déjà dépassé son père. »
Le doyen des compatriotes lui dit cela.
« Je ne suis pas fâchée, mais c'est un compliment excessif. Je suis encore bien immature comparée à mon père. »
« Hmm. Avec une telle modestie, pourras-tu saisir le poste de second chef cuisinier ? »
« Oui. Mon père a l'étoffe d'un chef cuisinier. »
C'était un échange insouciant dans un état d'épuisement total. Les six rassemblés autour de Serufoma étaient détendus au point qu'on craignait de voir leur expression s'effondrer.
Et il en allait de même pour les autres cuisiniers. Ceux qui avaient aidé les candidats montraient tous une mine hagarde.
« Le travail d'aujourd'hui s'arrête là. Les cinq candidats au poste de second chef cuisinier attendront dans la salle d'attente, les autres rentrez chez vous pour vous préparer à demain. »
À l'ordre solennel du chef cuisinier, les cuisiniers se levèrent lourdement.
« Alors, à plus tard. J'attends la bonne nouvelle. »
Les six compatriotes de Serufoma rentrèrent aussi l'un après l'autre.
Sûrement allaient-ils se réunir chez l'un d'eux pour boire, et finir par dormir au même endroit. Rien qu'en imaginant leur telle apparence, Serufoma eut le cœur serré.
(J'ai fait tout ce que je pouvais. Il ne reste plus... qu'à prier les dieux.)
Transférée dans la salle d'attente avec les quatre autres candidats, Serufoma, incapable de se contrôler, s'endormit sur sa chaise.
Ce qui brisa ce sommeil fut, à nouveau, la voix du chef cuisinier.
« Levez-vous. Ici se trouve le redoutable palais royal où réside Sa Majesté le Roi, et vous êtes encore en plein travail. »
Serufoma, qui voyait un rêve flou, se redressa en hâte.
Dans la salle d'attente se tenaient le chef cuisinier et les quatre seconds chefs cuisiniers. Hormis l'absence de son père, c'était la même configuration qu'il y a deux ans. Et Serufoma eut le cœur tout aussi agité que cette nuit-là.
« Les plats que vous avez préparés ont été servis lors du banquet tenu aujourd'hui au palais royal. Cent personnes y ont procédé à une dégustation comparative rigoureuse... De plus, sur la base des résultats, nous avons obtenu l'autorisation de Sa Majesté pour la nomination du second chef cuisinier, permettez-moi de vous l'annoncer à l'avance. »
« Sa... Sa Majesté aussi a goûté à nos plats ? »
L'un des candidats éleva une voix chevrotante, et le chef cuisinier le fixa de ses yeux de billes de verre.
« Sa Majesté ainsi que les membres de la famille royale ont goûté une tasse chacun. Bien sûr, il est inconcevable que la famille royale participe au jugement de la dégustation, mais nous avons reçu le mot qu'ils étaient satisfaits du résultat. »
Alors le chef cuisinier annonça le résultat.
« La victoire à la dégustation comparative revient à Serufoma, qui a reçu une haute évaluation de soixante-deux personnes. À partir de cet instant, je nomme Serufoma second chef cuisinier du palais royal. »
La salle d'attente tomba dans un silence d'eau stagnante.
Puisqu'il avait été déclaré que l'aval du Roi avait été obtenu au préalable, personne ne pouvait contester. Les autres candidats restèrent tous bouche close.
Et Serufoma — ne put retenir ses larmes.
Quelle que soit sa maîtrise, les larmes affluaient sans cesse. Dans son esprit se superposaient les visages de son père amaigri, de ses six compatriotes, et de sa mère partie.
« ... Du fait de la nomination de Serufoma comme second chef cuisinier, il lui est permis de continuer à résider dans la résidence officielle. Si vous avez besoin d'employés supplémentaires, veuillez en faire la demande ultérieurement. »
Sur ces seuls mots, le chef cuisinier fit demi-tour.
Serufoma essuya les larmes qui coulaient sur ses joues et l'arrêta : « Attendez, s'il vous plaît. »
« Concernant ce point, j'ai une demande. Il n'y a pas besoin d'employés supplémentaires, alors à la place, ne pourriez-vous pas loger mes six compatriotes au même endroit ? »
« ... Tes six compatriotes ? Ce sont ces gens de Rim qui travaillent ici ? »
« Oui. Ces personnes. Un seul employé suffit pour s'occuper de mon père, donc si on libère les chambres vacantes, je pense qu'on pourra accueillir six personnes sans inconvénient. »
Le chef cuisinier半ば seulement ses yeux de billes de verre derrière ses paupières.
« Que dites-vous ? Résider dans la résidence officielle est un privilège spécial accordé uniquement au chef cuisinier et aux seconds chefs cuisiniers. Il n'existe aucune raison d'accorder un tel bénéfice à de simples cuisiniers. »
« Mais les employés embauchés par les résidents de la résidence officielle ont aussi le droit d'y vivre. S'ils y vivent avec la même discrétion que ces employés, cela ne devrait gêner personne, non ? »
« ... Mais il n'y a aucune raison de prendre de telles dispositions. »
« Il y en a une. En agissant ainsi, ces personnes pourront développer davantage leurs compétences en tant que cuisiniers. Dans le quartier résidentiel spécial sans attaches, le cœur ne trouve pas le repos, et dormir dans la salle de repos n'est pas un fardeau léger ? Si nous vivons tous les huit au même endroit, tout le monde sera renforcé... et la force que nous pouvons déployer en unissant nos mains a été prouvée aujourd'hui, je pense. »
C'était la pensée qui remplissait la poitrine de Serufoma depuis hier.
Elle transforma ces pensées en mots et les prononça.
« Si les cuisiniers du palais royal gagnent en force, nous pourrons servir des plats encore plus magnifiques aux personnes de haut rang. Est-ce trop présomptueux de qualifier cela d'intérêt national ? »
« Si un cuisinier nie la valeur de la cuisine, il ne peut subsister... C'est donc en pensant que je ne pourrais pas réfuter que tu as prononcé ces paroles ? »
« Je n'ai pas eu une telle pensée impudente. Je pense simplement qu'un cuisinier du palais royal doit avant tout viser à améliorer ses compétences, quoi qu'il en coûte. Et... »
« C'est assez. » Le chef coupa les mots de Serufoma tant par la parole que par un geste de la main.
« Quoi qu'il en soit, je n'ai pas le pouvoir de décision pour de telles mesures. Votre demande sera transmise à l'organe compétent, veuillez attendre la suite. »
« ... Entendu. Je m'excuse pour l'impolitesse d'avoir insisté avec précipitation en ce lieu. »
« Tout à fait. Tu dois d'abord acquérir une tenue digne d'un second chef cuisinier du palais royal. »
Ainsi, le chef cuisinier quitta la pièce avec les quatre seconds chefs cuisiniers.
Et les quatre candidats sortirent aussi en silence. Seule, Serufoma resta là, regardant le plafond dans un état de stupeur.
(Je l'ai dit sur un coup de tête... mais peu importe. Nous n'avons pas à nous soumettre à un destin injuste.)
Ainsi, Serufoma fouetta son corps exténué, rentra à la résidence officielle où l'attendait son père — et le lendemain, on lui annonça que sa demande avait été acceptée par l'organe compétent.