Serufoma=Rimu=Fondura était née à Rim, qui relevait de la capitale orientale, Rao.
Dans le monde, on considère souvent Rim comme faisant partie de la capitale, mais la réalité est différente. La capitale de Shim est indubitablement Rao, et Rim n'est rien d'autre qu'un territoire placé sous sa domination.
Ou bien, est-ce justement parce qu'elle est totalement soumise qu'on l'appelle « Rao-Rim » d'un seul bloc ?
Quoi qu'il en soit, le fait que Rao soit le maître et Rim le serviteur ne change pas. Rim n'est que celui qui obéit, un territoire qui existe pour la prospérité de Rao.
Rim est un territoire riche.
Mais c'était un territoire octroyé par Rao à l'ère des troubles. Plus loin encore dans le passé, Rim aurait dû être le dominateur de ces lieux, mais elle a été repoussée dans une contrée reculée et peu fertile par l'invasion des armées vaillantes de Gerudo et Dura.
Rao, de son côté, a également eu ses territoires arrachés par Gerudo et Dura.
Cependant, Rao a raffiné des briques à partir d'un marécage stérile, bâti une forteresse solide, et qui plus est, forgé maintes armes à partir de maigres ressources pour contre-attaquer Gerudo et Dura. Après s'être emparé de tous les riches territoires s'étendant au sud de la zone de steppe, il en a cédé une partie à Rim et fondé la seconde dynastie de Shim.
Serufoma a vu le jour dans la ville-château de la capitale située au centre de ce Rim.
Serufoma n'avait pas le souvenir d'avoir connu de grandes difficultés. Son père était cuisinier au château de Rim, et ils ne souffraient pas de la pauvreté. Serufoma elle-même s'était entraînée auprès de son père depuis l'enfance, rêvant de lui succéder un jour.
Le destin de Serufoma a basculé vers ses treize ans.
Soudain, son père a été convoqué au château royal de Rao.
Pour une raison quelconque, le château royal de Rao manquait de cuisiniers. C'est pourquoi une dizaine de cuisiniers du château de Rim furent réquisitionnés.
« C'est une proposition trop soudaine, mais s'il s'agit d'un ordre royal, nous n'avons pas le choix. Vous aussi, préparez-vous. »
Son père réprimait désespérément ses émotions, mais ses yeux reflétaient une peine poignante.
Seuls l'époux ou l'épouse et les enfants étaient autorisés à accompagner les cuisiniers convoqués au château royal. Il fallait rompre avec tous les autres parents, amis et connaissances.
Pour Serufoma, encore jeune, ce fut un événement douloureux. Sans aucune préparation, elle quitta sa ville natale et dut vivre séparée de ses chers grands-parents et amis. Mais elle ne put laisser son père partir seul à Rao ; sa mère et elle durent partager son sort.
C'est à cette époque qu'elle comprit que Rim n'était qu'un vassal de Rao.
Les ordres de Rao étaient absolus, Rim n'avait aucun moyen de s'y opposer. Fournir une dizaine de cuisiniers aurait dû mettre le château de Rim en difficulté de main-d'œuvre, mais de telles circonstances ne furent pas prises en compte.
Ainsi, Serufoma déménagea de la ville-château de Rim à celle de Rao.
Et là-bas aussi, la relation maître-serviteur lui fut inculquée. À Rao, les gens de Rim étaient considérés comme d'un rang inférieur.
Peut-être que tous les habitants de Rao ne méprisent pas ceux de Rim.
Mais il est fait avéré que les gens de la ville-château du château royal de Rao méprisent ceux de Rim.
Dans cette ville-château, les gens de Rim étaient parqués dans une zone de résidence spéciale, et pour en sortir, il fallait à chaque fois demander un permis. De plus, sans motif valable, la demande n'était pas acceptée.
« Que des gens de Rim travaillent comme cuisiniers au château royal, c'est une exception parmi les exceptions. Savourez cet honneur et accomplissez votre devoir de tout votre cœur. »
Les dix cuisiniers convoqués au château royal se virent signifier ces mots.
Serufoma ne comprenait pas pourquoi les gens de Rao étaient si arrogants. Même en interrogeant ses parents, elle n'obtenait pas de réponse claire.
« Autrefois, Rao a tout perdu face à Gerudo et Dura. Peut-être que cela a cultivé un caractère méfiant et fermé envers les gens d'autres terres. »
Son père lui avait expliqué ainsi, mais l'ère des troubles datait de plusieurs centaines d'années. L'actuel Rao jouissait d'une prospérité éclatante, il ne semblait pas y avoir de raison de s'accrocher à de telles chimères.
« Quoi qu'il en soit, nous n'avons d'autre choix que de vivre de notre mieux dans l'environnement qui nous est donné. Moi aussi je ferai de mon mieux, alors j'espère que vous pourrez passer vos jours l'esprit tranquille. »
Son père travailla dur, mais Serufoma et sa mère ne purent vivre l'esprit tranquille. Être des gens de Rim travaillant au château royal faisait d'eux des parias dans cette zone de résidence spéciale. Pas seulement Serufoma, mais les dix cuisiniers et leurs familles subirent tous d'injustes calomnies.
« Si vous êtes si bien vus du roi, pourquoi ne pas aller vivre au château ? »
« Puisque vous servez au château, vous devez toucher un salaire magnifique. Vous n'avez aucune raison de vivre dans un quartier aussi misérable. »
« D'ailleurs, comment se fait-il que des gens de Rim travaillent au château royal ? Quelqu'un n'aurait-il pas empoisonné les cuisiniers de Rao ? »
Serufoma et les siens furent harcelés par de telles paroles.
Apparemment, les gens de la zone de résidence spéciale avaient été rassemblés pour des travaux bien plus pénibles. Ils nourrissaient donc du ressentiment envers les gens de Rao — et le contrecoup en atteignit les cuisiniers servant au château et leurs familles.
Méprisés comme inférieurs par les gens de Rao, évités comme des hérétiques par ceux qui auraient dû être leurs compatriotes. Les cuisiniers et leurs familles n'eurent d'autre choix que de se serrer les coudes. De plus, les pères travaillant au château n'étaient autorisés à revenir auprès de leurs familles que tous les quelques jours ; ceux qui restaient durent tant bien que mal maintenir leur cohésion.
« … Les détails m'échappent, mais il semblerait qu'il y ait eu un incident où du poison a été mis dans le repas de membres de la famille royale. De nombreux cuisiniers ont été exécutés comme coupables. »
Un jour, son père lui révéla ces arrière-pensées.
« C'est pourquoi les membres de la famille royale ont cherché des cuisiniers n'ayant aucun lien avec le château royal, et nous ont convoqués depuis le château de Rim. Mais c'est un secret du château royal, vous ne devez en parler à personne. »
Au final, ils ne purent même pas s'expliquer auprès des gens de la zone de résidence spéciale, et Serufoma et les siens passèrent des jours amers.
Son père touchait un salaire convenable, sa mère et elle n'avaient pas besoin de travailler. Elles ne pouvaient qu'approfondir leurs liens avec les autres familles de cuisiniers et vivre en retenant leur souffle.
Mais une telle vie avait sans doute ses limites.
Un an après leur installation à Rao, la moitié des familles de cuisiniers avaient disparu. Elles avaient divorcé de leurs maris travaillant au château et étaient retournées à Rim.
« … Peu importe pour nous qui travaillons au château, mais on ne peut pas espérer un avenir radieux pour nos familles. Vous aussi, tant qu'à faire… »
Lorsque son père commença à dire cela, Serufoma versa des larmes pour la première fois.
« Je déteste ça. Pourquoi devons-nous nous soumettre à un tel destin ? Nous n'avons rien fait de mal, et pourtant on nous demande de couper les liens familiaux… Je ne peux pas supporter ça. »
Alors que Serufoma suppliait en pleurant, sa mère acquiesça avec un regard déterminé. Son père retrouva alors une attitude résolue.
« Compris. Je m'excuse d'avoir montré ma faiblesse. Si vous me faites confiance et me suivez… alors de mes propres mains, je saisirai un avenir radieux. »
« Un avenir radieux ? Il reste un chemin ? »
« Ce n'est rien de compliqué. Dans cette capitale de Rao, les gens de Rim sont méprisés, mais ceux qui font la preuve d'une réelle force font exception. »
Son père alluma une lumière décidée dans ses yeux noirs et continua.
« Par exemple, l'un des généraux gardant le château royal est né à Rim. Cet homme a accompli des exploits militaires remarquables dans la guerre contre Jagar et a été convoqué au château royal. Sa famille vit aussi dans une résidence officielle et reçoit le même traitement que les gens de Rao. Si je parviens à faire mes preuves comme cuisinier et deviens chef des cuisines du château de Rao — ou du moins sous-chef —, ce sera notre but. »
« … Alors, nous pourrons vivre dans une résidence officielle ? »
« Oui. En fait, les familles du chef et du sous-chef y résident. Vu l'exemple de ce général, on peut espérer le même traitement pour des gens de Rim. Nous n'avons d'autre choix que de miser sur cet espoir. »
À cet instant, son père montra soudain un regard tendre.
« D'ailleurs, la fille de ce général a pu épouser un officier militaire de Rao. Si Serufoma vit dans une résidence officielle, elle fera sûrement une belle rencontre. »
« C-c'est pas la question, là ! »
Serufoma rougit et frappa le bras de son père.
Mais c'était la première fois depuis leur installation qu'ils échangeaient une telle familiarité en famille. Serufoma en versa des larmes pour une tout autre raison.
À partir de là, Serufoma put vivre avec une grande motivation.
Elle se mit à s'entraîner dur, poursuivant le dos de son père qui visait les hauteurs.
À la base, son père n'avait aucune plainte sur son travail au château royal. Servir des plats à de nobles personnages était un travail extrêmement gratifiant. Serufoma n'hésita donc pas à viser la même voie.
Au fil des jours, les autres familles de cuisiniers disparurent une à une — et lorsqu'une autre année passa et que Serufoma eut quinze ans, toutes les familles étaient rentrées à Rim.
Il ne restait dans la zone de résidence que les dix cuisiniers, Serufoma et sa mère.
Pourtant, Serufoma et sa mère ne furent pas accablées par la solitude. Serufoma se consacra corps et âme à l'entraînement culinaire, sa mère l'aida de tout son cœur — et les cuisiniers qui revenaient tous les quelques jours dans la zone prirent tour à tour Serufoma sous leur aile.
« Si j'avais su, j'aurais dû initier mon propre fils. Maintenant c'est impossible… alors je vais former Serufoma à sa place. »
« De toute façon, avec nos compétences, viser le poste de chef est hors de portée. Mais le père de Serufoma, lui, y parviendra sûrement. Alors toi aussi, vise la même voie après lui. »
Les autres cuisiniers l'encourageaient par de telles paroles.
Parfois, la moitié d'entre eux rentraient en même temps, et ces soirs-là ressemblaient à des banquets joyeux. Ils avaient tous perdu leur famille, Serufoma et sa mère étaient leur unique soutien. Pouvoir les soutenir était pour Serufoma une joie qui lui arrachait des larmes.
Toutefois, trois des dix disparurent en cours de route.
L'un ne supporta pas la solitude et s'enfuit de Rao, un autre rendit l'âme à la maladie — et le dernier commit une faute dans l'exercice de ses fonctions, fut battu à coups de bâton et renvoyé à Rim.
« Avec un tel corps, il ne pourra plus tenir la cuisine… mais sa famille d'autrefois le soutiendra sûrement. »
Son père le dit avec une infinie amertume dans les yeux.
« Mais, une faute, c'est quoi exactement ? Battre à coups de bâton, c'est quand même grave, non ? »
« Oui. Il n'a pas remarqué que les herbes aromatiques de la cuisine avaient été remplacées par des plantes toxiques, et les a utilisées dans un plat. Le goûteur s'en est aperçu à l'avance, donc les nobles n'en ont pas mangé… mais s'il y avait eu le moindre incident, les coups de bâton n'auraient pas suffi. »
« D-des plantes toxiques ? Pourquoi y en avait-il dans la cuisine ? »
« Quelqu'un a peut-être cherché à nuire aux nobles. Mais si on avait vérifié l'odeur avant la cuisson, on l'aurait évité. … Nous qui préparons les repas que la famille royale met en bouche, nous devons travailler en risquant notre vie. »
En disant cela, son père brûlait d'une flamme guerrière dans ses deux yeux.
Serufoma aussi, dès lors, poursuivit le dos de son père avec une détermination encore plus forte.
***
Quelques années plus tard — l'année où Serufoma eut dix-huit ans.
Cette année-là, elle goûta à une grande joie et une grande tristesse en même temps.
Son père mit cinq ans pour obtenir enfin le poste de sous-chef — et dès qu'ils emménagèrent dans la résidence officielle, sa mère mourut.
Était-ce l'accumulation de années de soucis, ou la tension s'était-elle brisée parce que le vœu familial s'était réalisé ? La cause reste inconnue.
Quoi qu'il en soit, sa mère fut frappée d'une mauvaise maladie pulmonaire et s'éteignit sans résistance.
« Si seulement j'avais réussi un peu plus tôt… tout est de ma faute. »
Lors des funérailles, son père pleura pour la première fois devant Serufoma en disant cela. Serufoma s'accrocha à lui et versa ses premières larmes depuis des années.
« … Serufoma, je veux te poser une dernière question. As-tu toujours l'intention de viser le poste de cuisinier du château royal, comme moi ? Tu as déjà des compétences exceptionnelles en tant que cuisinière… si tu retournes à Rim, tu pourras viser le poste de cuisinière du château de là-bas. »
Le lendemain des funérailles, son père lui dit d'une voix très calme.
La réponse de Serufoma était décidée depuis le début.
« Je veux devenir cuisinière du château royal. Si je retournais à Rim… je ne comprendrais plus pourquoi maman est partie. »
Son père ne dit que : « Je vois. »
Ainsi, Serufoma vécut à deux avec son père dans la belle résidence officielle — et un an plus tard, elle obtint la permission de travailler comme cuisinière au château royal.
Bien sûr, ce ne fut pas simple. Après que son père, devenu sous-chef, eut passé un an à manœuvrer en coulisses, on lui accorda enfin l'occasion de faire ses preuves.
Lorsque Serufoma se rendit au petit palais désigné, s'y trouvaient le chef des cuisines du château royal, un vieillard, son père et quatre autres sous-chefs — ainsi que trois autres cuisiniers qui devaient passer le test comme elle.
« Aujourd'hui, vous préparerez un plat de shasca. Utilisez les ingrédients prêts dans cette cuisine pour faire dix portions de shasca. Le délai est jusqu'au cinquième koku de l'après-midi. »
Le chef aux cheveux d'un blanc pur déclara d'une voix qui cachait parfaitement toute émotion.
Les sous-chefs, y compris son père, ne dirent rien. Sous leur regard, Serufoma et les autres commencèrent chacun leur cuisine.
Les trois autres étaient tous des hommes, d'un âge déjà mûr.
Et bien sûr, tous devaient être des gens de Rao. Serufoma, la plus jeune, était la seule femme et la seule personne de Rim.
(Mais ça n'a pas d'importance. Père a bien réussi à devenir sous-chef sans aucun appui.)
C'était l'une des raisons pour lesquelles Serufoma voulait devenir cuisinière du château royal.
Les gens de Rao méprisent ceux de Rim. Mais si l'on a une vraie force, on peut balayer ce préjugé et atteindre une position honorifique. C'est parce qu'elle connaissait ce fait qu'elle put poursuivre le dos de son père sans la moindre hésitation.
Serufoma mit environ trois koku pour achever son plat de shasca.
Elle incorpora des haricots grillés finement écrasés dans la pâte à shasca, et la nappa d'un bouillon fini avec cinq herbes aromatiques, de la sauce de poisson et du lait de gyama. Les ingrédients étaient du zegu et des coquillages. C'était un plat basé sur le shasca que lui avait appris son père, avec ses propres touches.
« Alors, vous attendrez dans la pièce à côté pour le résultat. »
Les quatre cuisiniers, Serufoma comprise, furent guidés dans une pièce d'attente pas très grande.
À peine assis, les trois autres se mirent à échanger quelques mots. Ils semblaient tous être des cuisiniers travaillant dans des restaurants de la ville-château, et se connaissaient déjà.
Pour eux aussi, être cuisinier au château royal devait être un poste honorifique.
Serufoma savait aussi que le salaire y était bon. Son père l'utilisait pour acheter de beaux ingrédients qu'il lui donnait. Tout cela en vue de ce jour.
(Alors, je ne veux absolument pas perdre… Père Shim, dieu du destin Miza… s'il vous plaît, montrez un avenir radieux à cette enfant misérable.)
Seule dans la pièce d'attente, Serufoma ne cessa de prier.
Puis, après un long temps — la nuit tombant profondément, à l'heure où les couche-tôt s'endorment —, les chefs arrivèrent enfin.
« Nous vous avons fait attendre. Voici les résultats du test d'aujourd'hui. … Celle qui obtient la qualification pour travailler comme cuisinière du château royal est Serufoma=Rimu=Fondura. »
Serufoma fut si choquée qu'elle ne put même pas bouger.
Alors, l'un des autres cuisiniers changea de visage et s'écria.
« Attendez ! Qu'est-ce que cela signifie ? Pourquoi elle, la plus jeune ? »
« Parce que Serufoma a réalisé le plat le plus excellent. »
Le chef répondit d'une voix solennelle. Le cuisinier se pencha en avant, prêt à perdre contenance.
« Est-ce la vérité ? Elle est la fille de ce sous-chef, n'est-ce pas ? Pouvez-vous jurer par le dieu de l'Est que cela n'a pas influé sur le résultat ? »
« Invoquer le nom des dieux à la légère n'est pas louable. Les dieux vous observent en permanence. »
D'un regard qui n'exprimait aucune émotion, comme des billes de verre, le chef le toisa.
« Qui plus est, ce sous-chef et Serufoma sont des gens de Rim. Croyez-vous que les gens de Rim puissent user de népotisme dans cette capitale de Rao ? »
« Mais… ! »
« Le shasca que vous avez préparés a été servi lors d'un banquet réunissant des nobles. On y a procédé à une dégustation comparative, et c'est Serufoma qui l'a emporté. »
« Ah, une dégustation comparative ? Décider qui travaille comme cuisinier au château royal sur un simple divertissement… »
« Les participants au banquet d'aujourd'hui étaient des membres de familles ducales. Les cuisiniers du château royal doivent servir des plats qui satisfassent de telles personnes. »
Face aux paroles graves du chef, le cuisinier finit par se taire.
« De plus, les participants à la dégustation étaient dix personnes, des grands-parents du chef de famille jusqu'aux petits-enfants. La proportion hommes-femmes était équilibrée, toutes les générations étaient représentées de manière égale, c'est donc le résultat le plus équitable qui soit. »
« D-donc de jeunes enfants ont aussi participé à la dégustation ? Si on l'avait su, on aurait pu préparer un plat moins épicé… »
« Je dis jeunes enfants, mais ils ont plus de dix ans. À cet âge, ils assistent aussi à des célébrations et des banquets, nous devons donc veiller à ce qu'ils puissent en profiter sans distinction. »
Disant cela, le chef promena son regard sur les quatre cuisiniers, Serufoma incluse.
« Serufoma a reçu une haute évaluation de cinq personnes et est devenue la gagnante. Vous travaillerez comme cuisinière du château royal à partir de demain. … De ma part, c'est tout. Des voitures vous attendent dehors, rentrez prudemment. »
Ainsi, Serufoma obtint la qualification pour travailler comme cuisinière du château royal.
Toujours incapable de réaliser pleinement ce fait, lorsqu'elle rentra à la résidence officielle, son père arriva peu après. Et avant même qu'elle n'ouvre la bouche, il l'étreignit de force.
« Bien joué, Serufoma. Je suis sincèrement fier. … Maman aussi, sûrement, verse des larmes de joie. »
« O-oui… Je vais vraiment pouvoir travailler au château royal ? »
« Oui. Je serai sans doute éloigné de toi, mais nous serons collègues dans la même cuisine. À partir de maintenant, la moindre négligence est interdite, alors donne le meilleur de toi-même. »
En répondant « Oui », Serufoma enfouit son visage dans la poitrine de son père.
Et elle versa des larmes pour la première fois depuis les funérailles de sa mère.