Ainsi, Serufoma se retrouva à mener une nouvelle vie.
Des jours passés à vivre aux côtés de son père malade et de six compatriotes, en tant que sous-chef adjoint du château royal.
« Je n'aurais jamais cru qu'on nous inviterait, nous six, à la résidence officielle. Qu'une proposition aussi déraisonnable soit acceptée, c'est vraiment étonnant. »
La première nuit après avoir emménagé dans la résidence, le doyen des compatriotes parlait avec une mine qui semblait sur le point de sourire.
De son côté, l'un des compatriotes, encore cantonné aux corvées, fronçait réellement les sourcils en acquiesçant : « Tout à fait. »
« Quand tu m'en as parlé, j'ai eu l'impression que le monde s'effondrait. Si tu avais perdu ton poste de sous-chef adjoint à cause d'une telle folie, qu'allais-tu faire ? »
« Ce n'était pas sans chances de succès. En fait, un seigneur militaire de Rim résidant dans une autre résidence officielle logeait plusieurs compatriotes sous son toit, les appelant ses "protégés". Le prétexte était de former des hommes prometteurs en officiers militaires distingués... Je me suis dit que si c'était permis pour des officiers, ça devrait l'être aussi pour des cuisiniers, et j'ai placé un mince espoir là-dedans. »
« C'est exactement un mince espoir. Et Serufoma a magnifiquement fait germer ce faible espoir. »
Le doyen plissa doucement les yeux en se tournant vers le père qui se reposait sur une chaise longue.
« Peut-être que les capacités de Serufoma surpassent même les vôtres. En tant que parent, il n'y a pas de plus grande fierté. »
« Mmm... C'est une fille qui me dépasse largement... »
Ainsi, Serufoma, qui recevait le regard empli de tendresse de son père, dut retenir ses larmes en disant : « Arrêtez, s'il vous plaît. »
« Plus que ça, le plus dur commence maintenant. Vous avez obtenu le droit de loger ici sous prétexte de viser une promotion supplémentaire, alors il faut absolument produire des résultats. D'abord, faisons tout notre possible pour que ces deux-là puissent sortir de leur condition de manœuvres. »
C'est ainsi que s'ouvrit la nouvelle vie de Serufoma.
Après avoir obtenu le poste de sous-chef adjoint, ses journées devinrent encore plus éprouvantes qu'auparavant. Serufoma finit par ressentir par elle-même à quel point son père avait accompli un travail écrasant.
Mais simultanément, c'était aussi une fonction qui contenait un grand sentiment d'accomplissement.
Non seulement elle cuisinait elle-même, mais on lui confiait parfois le choix des menus, et elle préparait des plats dignes d'être servis à de nobles personnages en donnant des instructions aux autres cuisiniers. Serufoma avait le tournis face à une responsabilité si grande pour un cuisinier.
Et en obtenant ce poste, Serufoma découvrit aussi divers aspects de la vie intérieure du château royal.
Ce qui la surprit le plus, c'est le fait qu'elle n'avait pas tant d'occasions que ça de préparer les repas du roi et des princes.
Le roi avait ses cuisiniers attitrés, et les princes passant leur temps dans leurs domaines princiers, ils mangeaient normalement la cuisine de là-bas. Le roi et les princes ne goûtaient à la cuisine du château que lors des banquets et des dîners officiels spéciaux.
Toutefois, outre le roi et les princes, de nombreux membres de la famille royale existaient. Les reines mères vivaient dans les domaines de leurs fils, celles sans enfants partageaient la table du roi, mais tous les autres vivaient approximativement au château. Leur identité précise n'était pas du ressort d'un simple cuisinier, mais il semblait que les frères et sœurs du roi et leurs nombreux enfants menaient une vie oisive au château.
« Peut-être que ce sont ces gens-là qui mènent la vie la plus oisive de ce monde. Ils mènent une vie de luxe grâce à leur sang royal, et s'ils ont peu de droits à la succession, ils n'ont pas à craindre l'assassinat. S'ils le veulent, ils peuvent vivre dans la paresse autant qu'ils veulent. »
L'un des compatriotes disait cela. Bien sûr, dans la résidence officielle où il n'y avait pas à craindre les écoutes. S'ils avaient tenu de tels propos au château ou dans la rue, ils n'auraient pas eu à s'étonner d'être décapités à tout moment.
Et ce sujet contenait aussi un autre élément de la réalité intérieure.
L'assassinat — ces dernières années, cette terreur semblait s'être répandue dans la capitale de Rao.
Des princes et des hauts ministres assassinés, des princes ayant échoué leur assassinat et jetés en prison, des princes ayant failli être assassinés et ayant perdu la raison avant de se retirer de la scène publique — en une dizaine d'années, de telles histoires terrifiantes s'étaient répétées maintes fois.
Comme cela touchait à l'autorité de la famille royale, les détails n'avaient jamais été divulgués au peuple. Tout n'était que rumeurs — mais parmi elles se trouvait une histoire qui concernait grandement la vie de Serufoma.
D'abord, l'affaire où dix cuisiniers, dont le père de Serufoma, avaient été recrutés depuis le château de Rim.
On disait que c'était parce que de nombreux cuisiniers du château royal avaient été punis pour des fautes, mais c'était aussi parce qu'ils avaient servi un plat empoisonné à un prince.
Ensuite, l'affaire où l'un des compatriotes avait été battu à coups de bâton et renvoyé à Rim.
C'était parce qu'il n'avait pas remarqué que les herbes aromatiques de la cuisine avaient été remplacées par des plantes toxiques, et les avait utilisées dans un plat. Ce plat aussi avait été servi à un prince, apparemment.
« Selon les rumeurs, dans ces dix ans, deux princes sont morts, un a perdu la raison, et deux ont été emprisonnés. Du coup, sur les sept princes qu'il y avait, il n'en resterait plus que deux. »
« Emprisonnés... Ça veut dire qu'un prince en a assassiné un autre ? Entre frères, une chose pareille est impensable. »
« Ce sont des rumeurs, les détails sont inconnus. Mais il paraît que ceux qui ont été emprisonnés l'ont été pour trahison... Et il y a aussi la rumeur que le prince qui a réellement assassiné un autre prince serait toujours en vie. »
En entendant ces propos, Serufoma ressentit une répulsion du fond du cœur. Quelle qu'en soit la raison, l'idée de vouloir nuire à sa propre famille de sang était incompréhensible pour elle.
(Le fait que les princes restent cloîtrés dans leurs domaines est peut-être une chance. Je ne veux pas cuisiner pour de tels monstres.)
Serufoma pensa ainsi, mais une fois en cuisine, elle n'avait d'autre choix que de mettre de côté ses sentiments personnels et de faire de son mieux.
Outre le roi et les princes, le château regorgeait de monde. Parmi les hauts ministres résidant dans la résidence officielle, beaucoup dînaient au château, et préparer les repas des domestiques vivant au niveau le plus bas du château faisait aussi partie du rôle des cuisiniers. Et comme de grands banquets s'ouvraient plusieurs fois par mois, il n'y avait pas un seul jour où les cuisines du château étaient calmes.
Pourtant, Serufoma s'investissait dans ce travail éprouvant tout en menant des jours satisfaisants.
C'était un regret insupportable que son père ait été terrassé par la maladie, mais malgré tout, en rentrant à la maison, elle pouvait passer du temps avec son père et ses compatriotes. Pour Serufoma, c'était le plus grand bonheur.
Le travail au château était un honneur, et elle y trouvait un sentiment d'accomplissement sans égal.
Mais s'il n'y avait eu personne qui l'attendait à la maison, elle n'aurait jamais tenu le coup. Un travail honorable et des compatriotes chers étaient les deux roues indispensables pour que Serufoma fasse avancer sa vie.
Le fait qu'elle ait pu goûter à ce bonheur, c'était aussi parce que les compatriotes qu'elle avait invités partageaient la même joie.
En travaillant ensemble et en vivant sous le même toit, ils regagnaient peu à peu en vitalité — et au bout d'un demi-an, les deux qui étaient restés manœuvres obtinrent le droit de rejoindre la cuisine de la résidence.
Le doyen progressait à vue d'œil, au point qu'on pouvait penser qu'à la prochaine occasion, il pourrait viser le poste de sous-chef adjoint.
Tout marchait pour le mieux.
Ainsi, juste au moment où la vie de Serufoma et des siens commençait à s'installer — le tumulte éclata.
Chronologiquement, c'était près d'un an après que Serufoma eut pris ses fonctions de sous-chef adjoint, l'année de ses vingt-deux ans.
Ce fut un tumulte stupéfiant : le cinquième prince, qui s'était cloîtré dans son domaine après avoir perdu la raison, et sa mère, la deuxième reine, furent emprisonnés sous le soupçon d'assassinat de princes.
***
« Apparemment, ce sont ces deux-là qui avaient assassiné deux princes par le passé. Pour détourner les soupçons, ils auraient joué la comédie de la folie. »
Dans une pièce de la résidence, un compatriote aux oreilles fines apporta vite cette information.
« De plus, ils semblaient avoir orienté tous les soupçons vers le deuxième prince, tout en ourdissant un complot pour étendre leurs griffes jusqu'au septième prince et jusqu'à Sa Majesté le Roi. C'est vraiment terrifiant. »
« Plus qu'effrayant, c'est abominable. Je ne peux pas croire que de tels humains aient pu agir en princes. »
Quand Serufoma répondit ainsi, le compatriote haussa les épaules sans changer d'expression.
« Eh bien, ce genre de tumulte est peut-être propre à la famille royale. À l'origine, c'est la deuxième reine qui aurait planifié ce complot pour mettre son fils sur le trône. Pour une reine, les princes nés d'autres reines ne sont que des gêneurs sans lien de sang. »
« Tu dis que ce sont des rumeurs, mais cette fois, tu vas jusqu'à des détails précis. »
Le doyen demanda avec scepticisme, et le compatriote aux oreilles fines répondit tranquillement : « Oui. »
« Il semble qu'on ait privilégié une résolution rapide plutôt que d'étouffer le scandale. Après tout, c'est le double meurtre de princes. Des milliers de soldats auraient assailli le domaine du cinquième prince, donc il était impossible de boucher la bouche à tout le monde. »
« Je vois. C'est une affaire majeure pour le royaume de l'Est, mais... ça ne concerne pas nous, cuisiniers. Quoi qu'il arrive, nous n'avons qu'à ne pas nous troubler et à accomplir notre devoir quotidien. »
Le doyen parlait ainsi, et Serufoma partageait le même état d'esprit.
Mais — la vérité était différente. Ce tumulte allait grandement concerner le destin de Serufoma.
Serufoma apprit la vérité quelques jours après avoir entendu les rumeurs. Elle fut convoquée par le chef cuisinier pour la première fois depuis longtemps, et ils s'entretinrent à deux.
« Cette fois, il a été décidé d'envoyer des ingrédients en guise de réparation à Genos, un territoire du royaume de l'Ouest. Je vous confie le choix de ces ingrédients. »
Serufoma ne comprit pas un seul mot de cette phrase.
« A-Attendez. Envoyer des réparations au royaume de l'Ouest... De quoi parlez-vous ? Je ne sais absolument rien du royaume de l'Ouest... »
« Actuellement, le septième prince réside à Genos. Avec la coopération des gens de Genos, le grand crime des rebelles a été mis au jour. Comme les retombées de ce tumulte ont atteint Genos, il est nécessaire de préparer des réparations. »
Même après avoir entendu les détails, la confusion de Serufoma ne fit que s'approfondir.
C'était la première fois qu'elle entendait dire que le septième prince s'était rendu dans le royaume de l'Ouest. Elle ne pouvait pas imaginer sous quelle forme ce tumulte avait causé du tort au royaume de l'Ouest, ni comment les gens de ce lointain Genos avaient contribué à sa résolution. Le nom de Genos ne lui était pas totalement inconnu — mais ce n'était que comme lieu d'origine du vin de fruit Mamaria et du vinaigre, des ingrédients extrêmement rares même au château royal de Rao.
« Il semble que les notables de Genos souhaitent commercer avec la capitale de l'Est. Ils porteraient un intérêt particulier aux ingrédients... Mais même en faisant tirer les charrettes par des toto spécialement préparés, le trajet aller de la capitale de Rao à Genos prendrait vingt jours. Il n'y a pas de précédent d'un commerce terrestre d'une telle ampleur pour Rao, la réalisation sera donc difficile. »
Sans se soucier de la stupeur de Serufoma, le vieux chef cuisinier continua posément.
« Toutefois, la possibilité que le commerce se réalise n'est pas nulle. C'est pourquoi nous devons préparer des ingrédients de qualité et de quantité dignes d'un commerce entre États. Même s'il ne s'agit que de les remettre en guise de réparation, tout manquement serait une honte pour la famille royale, alors aucune négligence n'est permise. »
« M-Mais... des ingrédients dignes d'un commerce entre États, je n'ai aucune idée de ce que ça pourrait être... »
« Pour référence, j'ai préparé une liste des ingrédients échangés dans le commerce avec Dura. Comme le commerce avec Dura se fait par voie maritime, un dixième de ces quantités suffirait, dit-on. »
En voyant le document qu'on lui tendait, Serufoma fut à nouveau frappée. Même à un dixième, c'était une quantité nécessitant des dizaines de charrettes.
« Les ingrédients utilisés dans le commerce avec Dura ne posent pas de problème de conservation, donc il s'agira de choisir parmi cette liste. Cependant, il faut enquêter pour savoir si on peut préparer des quantités suffisantes dans ce court délai. Cela aussi, je vous le confie. »
« Non, mais... »
« Et puisque nous envoyons des ingrédients à Genos, il faudra aussi expliquer comment les traiter correctement. Cette mission aussi, vous la prendrez en charge. »
Cette fois, Serufoma reçut un choc comme si elle avait été frappée par la foudre.
« A-Attendez. Vous voulez dire que je dois me rendre moi-même à Genos ? C'est une terre lointaine qui prend vingt jours rien que pour l'aller ? »
« En effet. Qu'un sous-chef adjoint s'absente du château plus d'un mois est inimaginable en temps normal... Mais s'il s'agit d'un ordre royal, il n'y a pas de refus possible. Votre absence sera comblée par les personnes restantes, alors préparez votre départ sans vous inquiéter. »
Comme le chef cuisinier s'apprêtait à sortir, Serufoma le retint désespérément.
« Attendez ! Pourquoi est-ce que moi, je dois assumer une telle mission ? Vous... vous en voulez donc tant aux gens de Rim ? »
Le chef cuisinier se retourna lentement et fixa Serufoma avec des yeux comme des billes de verre.
« ...Vous pensez vraiment que je suis le genre d'humain à vous écarter par sentiment personnel ? »
« Moi aussi, je veux croire que non ! Alors, pourquoi moi ? Dites-moi pourquoi vous m'avez choisie parmi tous les cuisiniers ! »
« Les raisons sont multiples. D'abord, par ordre royal, on m'a ordonné de préparer une personne de rang pour témoigner de la courtoisie envers Genos, il n'y avait donc d'autre choix que de piocher parmi les sous-chefs adjoints. »
Le chef cuisinier énuméra cela d'une voix dépourvue de toute émotion.
« D'abord, j'en ai éliminé deux sur les cinq sous-chefs adjoints. L'un est du même âge que moi, l'autre a le dos abîmé, j'ai jugé qu'ils ne supporteraient pas un long voyage en pays étranger. »
« Alors, parmi les trois restants, pourquoi moi ? »
« Parce que j'ai jugé que vous étiez celle qui connaissait le mieux les ingrédients parmi les trois, et que vous aviez le cran nécessaire pour faire face à toutes les difficultés. »
Serufoma resta un instant sans voix, puis se mit à parler précipitamment.
« M-Mais je suis encore une jeune inexpérimentée. Il est impossible que je sois celle qui connaît le mieux les ingrédients ! »
« Pourtant, c'est un fait. Probablement, parce que vous nourrissiez le rêve grandiose d'obtenir le poste de sous-chef adjoint malgré vos origines de Rim, vous avez étudié plus assidûment que quiconque. Vos connaissances et votre ténacité ne permettent à personne de vous rattraper. »
« M-Mais... »
« De plus, si le commerce se concrétise, vous aurez à porter un fardeau immense à Genos. Dans un pays étranger où la langue ne communique pas, vous devrez examiner des ingrédients totalement inconnus et réaliser un commerce fructueux pour la capitale de Rao. Vous qui avez quitté Rim pour vous installer ici, vous devriez avoir la capacité de faire face aux difficultés en terre étrangère. C'est pour cela que j'ai jugé que vous étiez la personne appropriée pour surmonter cette difficulté sans précédent. »
En disant cela, le chef cuisinier fit volte-face.
« Sur vos épaules repose la crédibilité des cuisiniers du château royal de Rao. Gardez cela à l'esprit et donnez-vous corps et âme. ... Je vous prie de finaliser le choix des ingrédients d'ici le zénith dans trois jours. »
Ainsi, le destin de Serufoma connut un nouveau grand bouleversement.
***
« C'est vraiment une difficulté énorme qu'on t'impose... Mais comme le dit le chef cuisinier, face à un ordre royal, on ne peut pas désobéir... »
Ce soir-là, alors que Serufoma déversait son émotion incontrôlable, son père parla d'une voix très calme.
« Mais ! C'est le chef cuisinier qui a reçu l'ordre royal ! C'est sur sa seule décision que je me vois imposer un travail aussi insensé ! »
« Si on suit ton raisonnement, le chef cuisinier non plus n'a pas reçu l'ordre directement de Sa Majesté... D'abord du Roi au Premier ministre, du Premier ministre à un autre haut ministre... En passant encore par plusieurs personnes, l'ordre est parvenu au chef cuisinier, non ? »
« C'est la même chose ! Quand même, le chef cuisinier... il doit juste trouver les gens de Rim insupportables, non ? »
« Que tu penses ainsi... C'est probablement parce que tu te sous-estimes toi-même... »
En disant cela, son père, aux mains totalement flétries, saisit celles de Serufoma.
« Écoute, Serufoma... Si tu commets une faute, c'est le chef cuisinier qui en portera la responsabilité... C'est parce qu'il a confiance en toi qu'il t'a confié cette grande mission... »
« Mais... Je ne sais pas du tout ce que cette personne pense... »
« Est-ce si sûr... Cette personne me semble vivre sans rien feindre... Toi aussi, on t'a dit qu'accueillir des gens de Rim dans les cuisines du château était contraire à ses sentiments, non ? »
« Oui, donc... »
« Malgré ça, cette personne valorise les résultats plus que les origines... Même si elle méprise les gens de Rim au fond d'elle-même, elle a décidé de confier un travail à la hauteur de leurs capacités à ceux qui en ont... Sinon, ni moi ni toi n'aurions pu être choisis comme sous-chefs adjoints... »
« Mais c'est... le résultat du concours de dégustation, non ? »
« Mais c'est le chef cuisinier qui t'a choisie comme candidate... Et cette fois aussi... »
La main de son père serra faiblement mais fermement.
« Et puis... Comme le disait le chef cuisinier, qu'un sous-chef adjoint du château royal parte pendant plus d'un mois en pays étranger est inimaginable en temps normal... Tu vas pouvoir accumuler une expérience que personne d'autre ne peut espérer... Te rendre en pays étranger, toucher à ses ingrédients, observer le travail de ses cuisiniers... Cela deviendra sûrement un grand atout pour toi... Si je pouvais t'y remplacer, je le ferais avec joie... »
Serufoma mordit sa lèvre et rendit la pression à la main de son père.
« Mais... Si je m'absente si longtemps du château... Les autres iront-ils bien ? Et toi aussi, père... »
« Si tu n'es plus là et qu'ils deviennent mous, je leur botterai les fesses... Même complètement déchu, je peux encore agiter ma canne... »
En disant cela, son père esquissa soudain un sourire.
« Alors toi, accomplis cette grande mission l'esprit tranquille... Avec les autres, j'attendrai ton retour... »
« Oui... Père, ton expression s'est décomposée, tu sais ? »
« Mmm... C'est parce que tu faisais une tête si peu déterminée... »
Ainsi, Serufoma, le visage décomposé à son tour, se blottit contre la poitrine amaigrie de son père.
***
Et puis, quatre jours plus tard — Serufoma se rendit non pas aux cuisines du château, mais ailleurs.
Au bureau des affaires extérieures. Guidée par un garde, elle y trouva un homme mûr, haut fonctionnaire des affaires extérieures, et une jeune fille d'identité inconnue.
« Vous êtes Serufoma=Rim=Fondura, le sous-chef adjoint. Je suis Rikuerudo=Rao=Barasutora, le vice-ministre des affaires extérieures. »
Cet homme se leva même du tapis pour la saluer.
À un rang si élevé, c'était assurément un noble de renom. Son visage était parfaitement impassible, et sa voix et son ton d'une douceur extrême laissèrent une forte impression.
« Hier, j'ai examiné le document que vous avez soumis. Les ingrédients à livrer à Genos ne posent pas de problème avec cela. Je suis admiratif de votre rapidité et de votre précision. »
« V-Vos paroles sont trop flatteuses, c'est un honneur. »
En tant que sous-chef adjoint, Serufoma n'avait pas eu si peu d'occasions de saluer lors de banquets ou de dîners officiels, mais c'était la première fois qu'elle échangeait de si près avec un noble de haut rang. Pourtant, Serufoma, bien décidée à ne pas s'en laisser imposer, se tenait le dos droit de toutes ses forces.
Pendant que Rikuerudo faisait preuve d'un calme parfait — la jeune fille à ses côtés, elle, avait les yeux fuyants et une mine craintive dès le début.
Elle n'avait pas l'éducation d'une femme de chambre, et ses vêtements étaient ceux d'une noble en tenue décontractée. Elle semblait avoir quatorze ou quinze ans, des traits assez réguliers, mais elle se recroquevillait d'une timidité évidente.
« Puisque c'est l'occasion, permettez-moi de la présenter. Voici ma fille adoptive, Kātsa=Rimu=Esukutu. »
À ces mots de Rikuerudo, Serufoma fut saisie intérieurement.
« Vous venez de dire "fille adoptive" ? Un haut ministre de la capitale de Rao... qui adopte une fille de Rim ? »
« Oui. Il y a eu une certaine connexion.... D'ailleurs, il semblerait que nous ayons un ami commun. »
Serufoma fut à nouveau surprise. Cette Kātsa était la fille d'un officier militaire de Rim — et son père avait été le subordonné d'un seigneur militaire de Rim qui vivait maintenant dans la résidence officielle de la capitale.
« À cause de la guerre contre Jagar, Kātsa a perdu toute sa famille. C'est pour cela que son ancien supérieur s'est adressé à moi. »
Après avoir expliqué cela, Rikuerudo posa sur Serufoma un regard limpide.
« Est-ce si incompréhensible qu'un noble de Rao adopte une enfant de Rim ? »
« Ah, non... Ce n'est pas que je trouve ça incompréhensible... »
« Certes, à la capitale de Rao, il n'est pas rare de mépriser les gens de Rim. Mais moi, en tant que vice-ministre des affaires extérieures, j'ai souvent l'occasion de côtoyer des étrangers. En fréquentant des gens d'autres pays, le sentiment de discrimination envers ses compatriotes de l'Est s'estompe naturellement. »
D'un ton analytique, comme s'il parlait d'un tiers, Rikuerudo continua.
« De plus, tous les gens de Rao ne méprisent pas ceux de Rim. Comme ce seigneur militaire, ceux qui prouvent par leur personne à quel point les gens de Rim peuvent avoir des capacités extraordinaires ne sont pas rares... Et vous comme votre père, vous portez sans aucun doute votre part à cela. »
« ...Rikuerudo-sama connaîtriez-vous mon père ? »
« J'ai fait enquêter sur vous qui devez m'accompagner jusqu'à Genos.... Et j'ai découvert quelque chose : il semble que Kātsa et moi mangions vos plats depuis bien plus longtemps qu'on ne le pense. »
Alors que Serufoma fronçait les sourcils sans pouvoir le cacher, Rikuerudo poursuivit d'une voix lisse.
« C'est l'affaire du concours de dégustation qui a déterminé le poste de sous-chef adjoint. C'était organisé comme divertissement lors d'un banquet, et Kātsa et moi y assistions. Ce plat de soupe utilisant des os de gyama pour le bouillon était d'une réalisation magnifique. »
Serufoma fut frappée pour la troisième fois, mais Rikuerudo gardait son regard parfaitement calme. Et sa main désigna Kātsa.
« Quoi qu'il en soit, Kātsa vous accompagnera comme interprète. Puisque c'est une compatriote, vous pourrez vous rassurer mutuellement. Ce sera un long voyage, mais je compte sur vous. »
Serufoma, dont le cœur n'était pas encore décidé, répondit d'une voix hésitante : « Oui. »
Et Kātsa, elle, avait l'air encore plus hésitante que Serufoma, les yeux fuyants depuis le début.