Mes deux compagnons et moi, et Gazlan=Rutim, nous faufilâmes entre les nobles pour nous diriger vers l'estrade où attendait le prince Powadino.
En chemin, nous faûmes à nouveau être encerclés par un groupe de dames de la cour, mais lorsqu'elles comprirent la situation, elles se retirèrent avec regret. Après tout, face au prince de Shim, elles n'avaient d'autre choix que de s'effacer. Ainsi parvînmes-nous au pied de l'estrade, où un court escalier était gardé par deux « Boucliers du Prince ».
« Asta, , Gazlan=Rutim, n'est-ce pas ? … Passez. »
Avant même que nous ouvrions la bouche, les « Boucliers du Prince » s'effacèrent pour nous laisser passage. Ces officiers militaires parlaient le langage de l'Ouest avec difficulté. Cela faisait bien longtemps que je n'avais entendu cet accent — et aujourd'hui devait être, en principe, la dernière fois.
Une fois sur l'estrade, nous découvrîmes que le palanquin entouré de rideaux bleu indigo était lui aussi protégé par de robustes « Boucliers du Prince ». Et là encore, avant que nous ne prenions la parole, une voix nous appela depuis l'intérieur des rideaux en langue de l'Est.
Quelques secondes plus tard, deux serviteurs écartèrent les tentures et sortirent. Le « Langue du Prince », chargé de goûter les plats, et le « Bras du Prince », qui s'occupait du service. Il semblait que, même sans témoins, le prince ne prenait ses repas que des mains du « Bras du Prince ».
« Le prince vous attend. Veuillez entrer. »
Après avoir vu les deux hommes se retirer, la « Bouche du Prince », une femme, nous adressa ces mots.
C'était la première fois depuis notre entretien précédent qu' et moi entrions dans un palanquin, et pour Gazlan=Rutim, c'était une grande première. Je pénétrai à la suite d', non sans une certaine tension.
« Vous avez eu du mal à venir. Je me réjouis de pouvoir enfin saluer tout le monde. »
La voix dignifiée du prince Powadino nous accueillit.
Je tentai de lui rendre son sourire, mais je me raidis soudain. Par-dessus l'épaule d', j'aperçus une silhouette inattendue.
Un jeune homme de l'Est, revêtu d'une cape à capuche bleu indigo.
Il ne portait pas de masque facial, et sa capuche était rejetée en arrière, dévoilant son visage. Cheveux, yeux, peau, tout était noir, et ses joues creusées lui donnaient une apparence hagarde. Il n'était autre que Rorgamuto, ce jeune homme autrefois capturé par Jilbé.
« Hum. Je me demandais de quelle présence il s'agissait… C'était toi. »
manifesta une légère surprise.
Puis Gazlan=Rutim, qui était entré après moi, émit une voix teintée de douceur.
« Puisque tu portes cet habit, cela signifie qu'il t'a été officiellement permis de servir sous les ordres de Powadino. Mais je ne m'attendais pas à te voir assister à cette entrevue. »
« En effet. En réalité, j'ai arrangé cela secrètement, sans en informer les membres de la délégation. Si possible, je souhaiterais que vous aussi, vous gardiez le silence à ce sujet. »
Tout en conservant son attitude dignifiée, le prince Powadino dégageait une atmosphère quelque peu décontractée.
Lui non plus ne cachait pas son visage. Nous ne l'avions vu ainsi que depuis le banquet attaqué par la nuée de corbeaux.
Le prince Powadino était assis en tailleur, dos aux rideaux bleu indigo. À sa droite, le léopard noir « Dent du Prince » posait élégamment la tête, et à sa gauche, Rorgamuto se tenait agenouillé, les genoux parfaitement joints.
C'était la première fois que je faisais face à Rorgamuto depuis le jour où il s'était infiltré dans le village des Ruu. Depuis, il avait été interrogé par Ferumesu et les siens, mais et moi n'en avions connu les détails que par ouï-dire.
Il avait l'apparence d'un homme de l'Est des plus ordinaires, mais ses joues creusées et son regard sombre le rendaient impossible à confondre avec quiconque. On lui avait pris sa sœur en otage pour le forcer à commettre des méfaits, et il avait fini par apprendre qu'elle avait depuis longtemps rendu l'âme. Quelle peine et quel chagrin tourbillonnaient en son cœur ? Je ne pouvais même pas l'imaginer.
« Je l'ai convié ici pour une seule raison. Je veux qu'Asta et les siens entendent les excuses de Rorgamuto. »
« Des excuses ? Il me semble que nous n'avons pas à les recevoir. »
Face à la réponse posée d', le prince Powadino manifesta au contraire de la surprise. « Hou. »
« Rorgamuto a reçu l'ordre d'infiltrer le village des Ruu pour tuer les soldats de Jagaru, Asta y compris. Si le but principal était les soldats de Jagaru, il est aussi vrai que la vie d'Asta a été visée. Même ainsi, les excuses sont inutiles ? »
« … S'excuser pour un malheur évité ne laisserait aucune place à la réplique. Et ce sont les bandits qui ont ordonné à l'innocent Rorgamuto de commettre ce crime qu'il faut haïr. Pour ces deux raisons, je considère que ses excuses sont superflues. »
La voix d' restait parfaitement calme.
Le prince Powadino parut satisfait. « Je vois. », et acquiesça.
« L'argument d' me semble précieux. Cependant, il est aussi vrai que Rorgamuto a menacé le village de Moribe. En tant que représentants des gens de la lisière de forêt, je vous prie d'écouter ses paroles. »
Sur son regard, Rorgamuto posa les mains sur le tapis et s'inclina profondément.
« … Moi, serviteur de malfrats, commis méfaits. Village Moribe, gens, menacé, m'excuse. »
Lui aussi parlait l'occidental avec difficulté. À l'origine marin, puis simple soldat de l'armée de Shim, il n'avait aucune raison de le maîtriser.
« Effectivement, tu nous as menacés. Mais comme tu as été arrêté avant de commettre le mal réel, nous n'avons pas lieu d'être en colère. Nous acceptons tes excuses, relève la tête. »
Lorsque répondit d'un ton solennel, Rorgamuto se redressa lentement.
Ses yeux sombres restaient baissés, refusant de croiser les nôtres.
C'est alors que le regard de Gazlan=Rutim se porta sur sa main droite. Celle-ci était enveloppée de bandages gris.
« … Si je comprends bien, le stigmate trompeur a été retiré ? »
« Oui. Le stigmate qui prouve sa qualité de « Double du Prince » ne peut être effacé. Ce fut cruel pour Rorgamuto, mais il fallut le brûler. »
« Oui. Cette douleur même a dû être la punition pour son crime d'avoir prêté main-forte aux méchants. Je pense que son péché a ainsi été racheté. »
La voix de Gazlan=Rutim était d'une infinie douceur, mais Rorgamuto ne relevait toujours pas les yeux.
Alors ajouta, d'une voix calme :
« Rorgamuto. Celui qui t'a capturé est mon serviteur, le chien Jilbé. J'étais fière de l'exploit qui lui avait valu une décoration, mais… cette fierté n'a fait que grandir avec le temps. »
Rorgamuto pencha légèrement la tête, perplexe.
Vers lui, lança doucement :
« Tu as été forcé par des hommes vils qui t'avaient pris ta famille en otage. Mais tu as été arrêté avant de commettre l'irréparable. Si tu avais tué quelqu'un avant d'être capturé, quelles qu'aient été les circonstances, tu aurais été exécuté. Or, tu as saisi la chance de vivre sous la protection de Powadino… Alors, le fait que Jilbé ait protégé ton avenir me rend fier au plus haut point. »
« … »
« Et ceci n'est que mon avis personnel… Mais il y a cinq ans, j'ai perdu toute ma famille. Je n'avais d'autre choix que de vivre correctement en tant que chasseuse de Moribe et de rendre mon âme à la forêt, une résolution solitaire que je portais depuis. Pourtant, il y a trois ans, j'ai rencontré cet Asta… et j'ai obtenu une nouvelle servante. Tant qu'on vit, un chemin s'ouvre toujours. »
« … »
« Quoi que je dise maintenant, je ne pourrai apaiser ta peine. Cette souffrance, je la connais. Mais je t'en prie, ne renonce pas, vis avec force. Alors, un bonheur inattendu pourra t'atteindre. Ce que tu ne peux imaginer maintenant, c'est que toute souffrance a une fin. »
Même après ces paroles, Rorgamuto ne releva pas les yeux.
Seule une lueur transparente apparut dans ses yeux fendus. Et, le front profondément baissé, il murmura quelque chose en langue de l'Est.
« Il dit qu'il a du mal à croire qu'il existe des humains aussi purs et bienveillants. … C'est pour le leur faire savoir que je vous ai demandé de venir. »
Ainsi parla le prince Powadino, en plissant légèrement les yeux.
« Je me réjouis que mon jugement ait été juste. Rorgamuto s'occupera de sa mère dans ma résidence, alors je souhaite qu' et les siennes prient pour sa quiétude. »
« Oui. C'est grâce à sa confession que le trouble a pu être apaisé. Je prie pour que Rorgamuto, qui a accompli sa lourde tâche, vive une existence saine. »
Après cette réponse, plissa à son tour les yeux.
« Cela ne veut pas dire que l'affaire est close et que nous devons partir, n'est-ce pas ? »
« En effet. Même sans l'affaire de Rorgamuto, je ne pouvais partir sans saluer. Normalement, je devrais saluer les chefs de clan… mais si nécessaire, je viendrai une autre fois. D'abord, je tenais à vous saluer, vous. »
Et le prince Powadino posa sur moi un regard serein.
« Avant cela… Asta, tous tes plats étaient excellents. Les invités d'honneur aujourd'hui sont les membres de la délégation, mais j'ai été ravi de goûter à ton talent. »
« Non, non, pour moi aussi, Votre Altesse Powadino est un invité d'honneur. Si vous êtes satisfait, c'est moi qui suis heureux. »
« Hum. Si Selphoma apprend auprès de toi, elle acquerra une technique sûre. Les procédures de cuisine rassemblées par les « Oreilles du Prince » vaudront des joyaux à la capitale orientale. »
Le prince Powadino conservait son expression impassible et dignifiée, mais une chaleureuse sincérité débordait de son regard. Cela me permit de lui rendre un sourire du fond du cœur.
« Ces deux mois, vous avez eu des peines et des soucis extraordinaires à cause de nous. Que je puisse rentrer sain et sauf dans mon pays, c'est entièrement grâce à vos efforts. Permettez-moi de vous exprimer ma gratitude une dernière fois. »
« Oui. Ce fut un grand tumulte, mais en échange, nous avons pu nouer des liens avec Powadino. Une fois tout terminé, je pense que ce fut une rencontre inestimable. »
Lorsque Gazlan=Rutim répondit ainsi, le prince Powadino détourna le regard vers lui.
« M'entendre dire cela est ma plus grande joie et ma plus grande fierté. Sans lien avec l'astrologie d'Arishuna, je considère comme précieux d'avoir pu te rencontrer, Gazlan=Rutim. »
« Oui. Je prie pour que Powadino puisse vivre en bonne santé à la capitale orientale. »
« Moi aussi, je prie pour votre bonheur. … Car ce sera sans doute notre séparation pour cette vie. »
À cette phrase anodine du prince Powadino, je sentis ma poitrine se serrer.
Je jetai un coup d'œil autour de moi : fronçait légèrement les sourcils, et Gazlan=Rutim les baissait imperceptiblement. Ce fut ce dernier qui parla le premier.
« C'est vrai, en tant que prince de Shim, vous ne pouvez pas si facilement quitter votre patrie. C'est regrettable, mais il n'y a rien à y faire. »
« Hum. Je suis sans doute le premier prince à avoir quitté Laorimu. Moi qui doutais de mon frère aîné, le second prince, j'ai quitté la capitale à la recherche d'un espoir hors de ses murs… Mais à l'avenir, un tel acte ne sera plus permis. Je compte suivre les règles de la maison royale et assumer pleinement mon rôle et mes responsabilités de prince. »
Tout en parlant d'une voix calme, le prince Powadino eut un regard lointain.
« C'est pourquoi je suis venu chez la famille Fa avant l'arrivée de la délégation. Je savais que le roi mon père me gronderait… Mais comme c'était ma dernière chance, je ne le regrette pas. Pour vous, ce fut sans doute une sacrée nuisance… Mais pour moi, ce fut un temps précieux comme un joyau. »
« Pa, pas du tout ! Au contraire, j'aurais voulu vous accueillir encore plus ! »
M'écriai-je en toute hâte, et le prince Powadino plissa les yeux comme pour sourire.
« M'entendre dire cela est précieux. … Grâce aux paroles des « Oreilles du Prince », j'avais l'impression d'être moi-même au village de Moribe, mais cela ne suffisait pas à me combler. La nuit au sanctuaire est aussi un souvenir irremplaçable, mais je tenais à venir de ma propre personne chez la famille Fa. Je voulais m'asseoir face à vous qui avez redressé mon destin, parler, nouer des liens. Je garderai ce souvenir en moi et je jure de vivre avec un cœur droit. »
Le prince Powadino nous contempla avec des yeux doucement plissés.
« Votre existence, vos âmes nobles et robustes, ont sauvé mon destin. Même si c'est notre séparation pour cette vie, je n'oublierai jamais cette préciosité. Je tenais à vous le dire. … C'est encore mon égoïsme qui vous a causé du tracas. »
« Ce n'est pas du tracas. Nous non plus, nous n'oublierons pas l'existence de Powadino. Au début, tu semblais troublé, mais je pense que tu es un homme digne de ta position de prince, Powadino. »
répondit d'un visage de plus en plus dignifié.
« Simplement, il ne faut pas répéter obstinément que c'est une séparation pour cette vie. Tu es encore jeune. On ne sait pas ce qui peut arriver dans l'avenir. »
« Non. Les coutumes de la maison royale, protégées depuis longtemps, ne s'effondreront pas si commodément. D'autant que j'ai apporté le malheur à Genos. À l'avenir, je devrai me montrer d'autant plus circonspect, sinon je ne pourrai pas faire face en tant que prince. »
Le prince Powadino avait un regard d'une maturité remarquable.
Il devait user de son autorité princière pour réprimer sa solitude. Vraiment, on ne croirait pas qu'il a dix ans.
Mais je ne suis qu'un simple gardien du feu, et j'ai confiance en ma ténacité.
Alors je dis ce que je ressentais.
« J'ai compris l'avis de Votre Altesse Powadino. C'est une pensée très admirable. … Mais permettez-moi de garder l'espoir. »
« Hou ? L'espoir ? »
« Bien sûr, l'espoir de revoir le prince Powadino. Aujourd'hui, j'ai dit adieu aux membres de la délégation et à l'assistant diplomatique Ougu… mais je crois que nous nous reverrons un jour. »
« Je vois. Rekuerudo devra sans doute céder sa place de responsable avec une forte probabilité… Mais c'est un officiel des affaires étrangères. Il aura peut-être l'occasion de revenir à Genos pour une autre affaire. L'assistant diplomatique Ougu aussi. Mais moi, je suis un prince qui n'a pas le droit de quitter la capitale. »
« Oui. Je ne vous demande pas de forcer les choses. Je garde juste cet espoir pour mon compte. »
Une boule brûlante battait dans ma poitrine.
C'était la nostalgie de la séparation d'autrui, et la volonté de la renverser. Le prince Powadino devait porter le même sentiment, mais ma façon de le faire était différente.
« Une question, si je puis me permettre. Votre Altesse Powadino connaît-il les détails de l'affaire de la protection des gens du sanctuaire au village de Moribe ? »
« Hum. Il s'agit de l'affaire où la fille du peuple rouge vivant au sanctuaire de Morga a été protégée et ramenée saine et sauve. J'en ai entendu les détails de la part de Marusutain, sous promesse de ne pas trop en parler. »
« C'est ça. En fait, et moi avons noué un lien profond avec cette fille… Tia du peuple rouge. Bien que la loi dise que le peuple du sanctuaire et le peuple du royaume ne peuvent devenir ni amis ni compatriotes, nous l'avons considérée comme aussi précieuse que de la famille. »
Les émotions du jour de l'adieu me traversèrent tout entier.
Poussé par cette chaleur, je continuai :
« C'est pourquoi nous avons dû nous séparer de Tia avec l'impression qu'on nous arrachait la moitié de nous-mêmes… Mais ce qui nous a sauvés, ce sont Ferumesu et Jemudo. »
« Hum. Ce Ferumesu aussi semble s'accrocher à toi de façon inhabituelle. »
« Oui. Ce Ferumesu, par la bouche de Jemudo, nous a dit ceci. Si un jour la magie renaissait en ce monde, le peuple du sanctuaire serait autorisé à sortir… et il serait nécessaire de nouer de nouveaux liens avec le peuple du royaume. »
Le prince Powadino parut vivement surpris et se renversa en arrière.
« C'est… une perspective bien lointaine. Le grand dieu Amusuhorn dort déjà depuis plus de six cents ans ! »
« Oui. Mais si le grand dieu s'éveille et que la magie revient, nous pourrons revoir Tia. Même si cela n'arrive pas de notre vivant, nos enfants et petits-enfants pourront nouer des liens. Nous avons juré de vivre en portant cet espoir. »
Je posai ma main droite sur mon cœur qui battait violemment, et souri.
« C'est pour cela que je ne renoncerai pas non plus à l'espoir concernant Votre Altesse Powadino. On ne sait pas quel pari est le plus perdu d'avance : le renversement des coutumes de la maison royale ou l'éveil du grand dieu… Mais en ce monde, il n'y a pas d'absolu. J'espère secrètement que de mon vivant, les coutumes changeront et que je pourrai vous revoir. »
« Tu es… » commença le prince Powadino, cherchant ses mots.
« … Tu caches bien une âme robuste derrière ton apparence bienveillante. C'est pour cela que je suis fasciné par toi, Asta. »
« Être fasciné par le prince Powadino, c'est un honneur. Mais comme je ne peux pas vous accompagner jusqu'à la capitale orientale, j'attendrai le jour des retrouvailles. »
« … Hum. Se faire devancer par un simple cuisinier n'est pas permis pour un prince de Shim. »
Le prince Powadino se redressa, le dos droit, et me fixa.
Son visage restait impassible et dignifié.
Simplement — dans ses yeux fendus, une lueur blanche scintillait faiblement.
« Alors moi aussi, je jure de vivre en portant le même espoir. J'attends avec impatience le jour où nous nous reverrons, Asta. Toi aussi, , Gazlan=Rutim. »
« Oui. Sans espoir, le chemin ne s'ouvre pas. »
« Oui. Moi aussi, j'attends ce jour avec impatience. »
et Gazlan=Rutim répondirent eux aussi d'une voix douce.
Rorgamuto restait la tête profondément baissée, et la « Dent du Prince » se blottit inquiète contre les genoux du prince Powadino. Ce dernier caressait le dos de l'animal, tout en fermant les paupières comme pour retenir ses larmes.
Et le lendemain matin, le prince Powadino et la délégation quittèrent Genos… et nous, nous dûmes continuer à vivre de nouveaux jours, l'espoir au cœur.