Nous avons adressé un mot de salut à Puratika, qui avait rempli sa lourde tâche, avant de nous diriger vers la table suivante.
Apparemment, c'était la dernière table en ce qui concernait les plats. Et c'était Valcas qui en assurait le grand final.
« Ah, on peut enfin voir Asta et les siens. »
C'est Marstein qui nous a lancé cette remarque. Les membres de la délégation étaient également présents, formant une escorte impressionnante aux côtés de Marstein, Melfried et Fermes.
Face à ce parterre de choix se tenait l'équipe complète de « Ginseidō ». Valcas, qui devait être resté en retrait dans la pièce d'attente, avait été appelé nommément. Vêtu d'un costume magnifique, il faisait face aux nobles avec son air habituel, vague et absent.
« Pardon pour le retard de nos salutations. Les plats du banquet vous ont-ils donné satisfaction ? »
J'ai pris les devants pour poser la question, et Rikwerudo a répondu d'un « Oui » à la voix et au ton d'une fluidité parfaite.
« Je pense que vous avez goûté à l'ensemble des plats préparés par les gens de Moribe, et tous étaient d'une saveur merveilleuse. Pour les Serufoma qui séjourneront à Genos par la suite, cela constituera le meilleur des modèles. Je suis désolé de vous déranger, mais je vous en prie, prenez soin des Serufoma. »
« Oui. Les Serufoma sont des gens pleins d'entrain, et nous en sommes grandement stimulés. Nous comptons bien nous donner à fond pour être à la hauteur de la famille Laorim. »
« Je vous remercie profondément pour ces généreuses paroles d'Asta. »
Rikwerudo, que je n'avais pas vu depuis quelques jours, était toujours d'une perfection si lisse qu'on ne pouvait absolument pas deviner ce qu'il pensait au fond de lui.
Son grand corps, frôlant les cent quatre-vingt-dix centimètres, était enveloppé dans un splendide costume de banquet de Shim. Des secrétaires et des vassaux du second prince étaient également présents, mais c'était bien Rikwerudo qui dégageait une présence écrasante.
« Nous écoutions justement les explications de Valcas sur le plat. Nous aimerions aussi avoir vos impressions, mais avez-vous déjà goûté à ce plat ? »
« Non. Nous allions le faire à l'instant. »
« Alors, mangez donc. La manière dont Asta évaluera la cuisine de Valcas m'intéresse également. »
Sur l'invitation de Marstein, nous avons nous aussi pris place pour déguster le plat.
À première vue, c'était un ragoût des plus ordinaires. De la viande et des légumes coupés en bouchées baignaient dans un jus de cuisson brun. Mais vu la complexité de l'arôme, on devinait que ce n'était pas un plat si simple.
« Bon, vu que c'est Valcas, il n'allait quand même pas sortir un plat simple. »
Je me suis préparé mentalement comme il faut, et j'ai porté une bouchée à ma bouche.
Mais face à la cuisine de Valcas, une telle préparation s'est envolée instantanément. Devant la saveur complexe qui a explosé dans ma bouche, j'ai perdu mes mots.
Naturellement, le plat de Valcas regorgeait de toutes sortes de goûts. Sucré, épicé, amer, acide : une véritable inondation de saveurs.
Et cette fois, la texture même du jus de cuisson était particulière. Le jus, où se dissousaient toutes ces saveurs, venait s'accrocher à la langue avec une viscosité gluante. C'était manifestement la glissance de la matière grasse.
« C'est... un plat où les ingrédients sont mijotés dans l'huile ? »
Après avoir récupéré l'usage de la parole, j'ai posé la question, et Valcas a acquiescé vaguement d'un « Oui ».
« Si on y ajoute de l'eau superflue, l'harmonie s'en trouve perturbée en de multiples points. ... Asta-dono, savez-vous quelle huile est utilisée ? »
« Hum. Comme le goût est intense, je ne peux rien affirmer avec certitude, mais... l'huile de hoboï et l'huile de ramanpa sont certainement utilisées. Mais si c'était seulement ça, l'arôme grillé ressortirait davantage... Je pense donc que l'huile de reten est la base, avec de petites quantités d'huile de hoboï et d'huile de ramanpa ajoutées. »
« Exact. Et les herbes aromatiques ? »
« Les herbes, c'est gira-ira et... shisha et sarufaru aussi, j'imagine. Et cet arôme grillé vient peut-être de gigu. »
« Il en manque deux espèces, mais ces quatre sont corrects. Marufira=Naam-dono ou Maimu-dono auraient deviné les deux restantes. Alors, ensuite... »
Au moment où Valcas allait poursuivre son interrogatoire, Marstein a mis un terme à l'échange avec une aisance déconcertante.
« Valcas et Asta, vous répétez toujours ce genre de questions-réponses ? C'est intéressant aussi, mais j'aimerais que vous parliez du goût lui-même. »
« Le goût est bien sûr irréprochable. Je pense que cet œuf de dragon a une complexité digne de la cuisine de Valcas, mais le vrai a quand même une tout autre puissance. On a l'impression que toutes les saveurs se soutiennent mutuellement en coexistant, et on en est sincèrement stupéfait. »
Alors, Reyna=Ruu a élevé la voix, incapable de contenir son enthousiasme.
« En plus, vous n'utilisez que six sortes d'herbes ? Que Valcas n'en mette si peu pour un plat de viande, c'est une première, il me semble. »
« Pour atteindre le goût idéal, les autres herbes n'étaient pas nécessaires. Comme de nouveaux ingrédients apparaissent les uns après les autres, ce ne sont pas des herbes mais d'autres ingrédients qui ont ouvert diverses voies. »
À la réponse de Valcas, Marstein a émis un rire amusé.
« Valcas a enfin trouvé comment utiliser les ingrédients de la deuxième livraison venue de Gerd et de la capitale du Sud. Enfin, il s'est écoulé quatre mois depuis leur arrivée, donc ce n'est pas trop tard... et cette minutie a porté ses fruits, apparemment. »
« Les ingrédients de Gerd et de la capitale du Sud, hein. Cette douceur, je pensais que c'était du rikke et du mahotari... »
« Pas du rikke, mais du vin de fruit de rikke. On a fait mijoter le vin pour faire évaporer l'alcool, puis on l'a utilisé comme base de la saumure pour faire mariner la viande de giba. »
Valcas a intercalé sa réponse avec son air vague habituel.
« Il y a aussi l'eran et le vinaigre de shasuka. Sans ces ingrédients, ce plat n'aurait pas été complet. J'ai jugé que le domugudo n'altérerait pas l'harmonie, donc je l'ai utilisé comme ingrédient. »
« C'est ça... Moi aussi, je trouve que c'est une réussite remarquable. »
Le regard de Reyna=Ruu brillait d'une intensité croissante, mais l'expression plate de Valcas ne changeait pas. Enfin, Valcas ne laisse jamais paraître ses émotions, et là, avec cette chaleur et cette foule qui lui sont insupportables, sa tête doit être encore plus embrouillée.
« Les membres de la délégation ont aussi grandement apprécié la cuisine de Valcas. On a bien fait d'insister pour qu'il la prépare. Valcas, ainsi que vos disciples, vous avez peiné. »
Sur ce salut de Marstein, les gens de « Ginseidō » furent libérés.
Rifureia et les siens s'étaient tenus à l'écart par déférence, il ne restait donc que les six personnes de Moribe. Après avoir fait le tour de leurs visages, Rikwerudo prit la parole.
« Permettez-moi de vous remercier à nouveau pour ce magnifique banquet. On ne sait pas quand je reviendrai à Genos... mais le festin d'aujourd'hui restera gravé dans ma mémoire comme un souvenir vif. J'adresse ma profonde gratitude aux gens de la famille du marquis de Genos comme à ceux de Moribe. »
« Je ne suis qu'un gardien du feu, mais c'est un honneur qu'on me dise cela. De plus, bien que je ne sois pas de la lignée légitime des chefs de clan, ce qui suit est peut-être présomptueux de ma part... mais je promets de ne jamais traiter Katsa et Serufoma avec négligence, alors rentrez l'esprit tranquille. »
C'est rare qu' prenne la parole avant les gens de la famille Ruu. Rikwerudo lui rendit son regard, d'une quiétude qui n'avait rien à envier à celle de Serufoma.
« Ce ne sont que mes mots à titre personnel... mais on m'a dit à quel point les gens de Moribe ont été bienveillants envers Katsa. Non seulement en tant que responsable de la délégation, mais aussi comme père adoptif de Katsa, je vous remercie pour votre gentillesse. Je vous prie, à partir de demain encore, de prendre soin de Katsa et Serufoma. »
« Hum. Je trouve précieux que Rikwerudo nous ait montré ses vrais sentiments. »
répondit avec un regard adouci, et Rikwerudo répondit sur le même ton.
« C'est aussi notre façon de rendre votre chaleur humaine. ... Les gens de Moribe me semblent accorder une importance particulière aux sentiments individuels. »
« Hum. Je trouve aussi précieux que Rikwerudo nous ait correctement compris. ... Allons, Rudo=Ruu, remplis ton rôle d'aîné de la famille Ruu. »
« C'est le rôle de Jiza-nii, ça. Enfin, à Moribe y a personne qui déteste Katsa ou Serufoma. Rentrez à la capitale de l'Est l'esprit tranquille. »
Rudo=Ruu afficha un large sourire en montrant ses dents blanches, et Rikwerudo s'inclina correctement en disant « Merci beaucoup. »
Marstein observait ces échanges avec une mine satisfaite. Le séjour de la délégation, qui durait depuis une demi-lune, touchait à sa fin sans encombre, et Marstein devait intérieurement pousser un soupir de soulagement. De son côté, Fermes, qui n'avait plus d'interprétation à faire, souriait sagement tout seul.
« Alors, continuez à profiter du banquet. Quand la prochaine cloche sonnera, n'oubliez pas d'aller saluer le prince Powadino. »
« Oui, j'ai bien compris. Alors tout le monde, bon retour, et prenez soin de vous. »
Comme c'était peut-être notre dernier salut, je l'ai conclu par ces mots.
En réalité, je n'ai croisé Rikwerudo que quatre fois en cette demi-lune. Et la première fois, ce n'avait été qu'un bref salut. Comparé au prince Powadino ou à Ogu, la tristesse de la séparation était incomparable... mais quand même, un peu plus qu'un simple sentiment de vide était né en moi.
« Rikwerudo non plus, il ne sait pas quand on se reverra. C'est normal que ce soit mélancolique. »
C'est ainsi que nous avons rejoint Rifureia et les autres pour nous diriger vers la table des douceurs... quand une figure inattendue s'est approchée. C'était l'un des vassaux du second prince, qui se tenait encore tout à l'heure aux côtés de Rikwerudo. On comprit à son masque qu'il s'agissait de l'« Œil du Prince ».
« Asta, , Gazlan=Rutim. J'aimerais vous parler en privé, avez-vous un moment ? »
C'était la première fois que nous entendions la voix de cet homme. Après tout, en tant qu'œil du second prince, il n'avait aucune raison de s'exprimer.
« ... Une conversation privée ? Le contenu est-il de nature à craindre les oreilles indiscrètes ? »
répondit avec solennité, et l'« Œil du Prince » s'inclina respectueusement.
« Le second prince m'a ordonné, avec la plus grande insistance, de transmettre ses paroles uniquement aux personnes désignées. Comme j'assumais moi-même de multiples rôles, je m'excuse sincèrement de vous déranger en plein banquet. »
« Hein. T'es l'œil, mais on t'a chargé d'un message, c'est ça ? Mais en une demi-lune, t'as eu tout le temps pour trouver des occasions, non ? »
« Non. Il y a quelques jours à peine, j'ai reçu les paroles du prince par pigeon messager. Je vous prie de bien vouloir l'accepter. »
« Hein. Bah, ça m'est égal, moi. C'est et les autres qui décident. »
« ... Soit. Il y a des points qui ne me convainquent pas, mais cela fait aussi partie de ce qu'il faut entendre. »
C'est ainsi que moi, et Gazlan=Rutim avons suivi l'« Œil du Prince » dans un coin de la grande salle.
Les vassaux du prince Powadino portent des manteaux à capuche bleu indigo, mais cet « Œil du Prince » ici est vêtu d'un pourpre profond. C'est sans doute parce que le second prince est né sous le mois violet. Il a jeté un coup d'œil derrière le paravent dressé contre le mur pour vérifier qu'aucun officier ne s'y cachait, puis s'est tourné vers nous.
« Alors, permettez-moi de vous transmettre les paroles du second prince. ... Cette fois, mon indigne frère cadet vous a causé des ennuis, et je m'en excuse sincèrement. Cependant, le trouble de Powadino trouve sa cause dans mon propre manque de vertu. À l'avenir, sans douter mutuellement de nos vrais sentiments, je compte unir nos mains pour viser le redressement et la prospérité de la maison royale de Shim. »
L'« Œil du Prince » s'arrêta là, et , d'un visage grave, l'invita à continuer.
« D'abord, c'est un salut conventionnel. Et la vraie requête du second prince, quelle est-elle ? »
« Non. Les paroles du second prince s'arrêtent là. Étant l'œil et non la bouche, je vous prie de m'excuser pour ma maladresse. »
« Quoi ? » a écarquillé les yeux. Moi non plus, je ne cachais pas ma stupéfaction.
« Pour un simple salut conventionnel, pourquoi avoir eu besoin d'éviter les oreilles indiscrètes ? Ce n'est pas un contenu qui nécessite d'être caché. »
« Mais c'est sans doute l'usage de la maison royale. Comme on le voit avec Powadino, les membres de la maison royale de Shim se gardent d'agir en personnes privées, n'est-ce pas ? »
Gazlan=Rutim, seul, afficha un sourire compréhensif et parla ainsi.
« Et le second prince a fait voler un pigeon messager rien que pour transmettre ces quelques mots. Moi, je veux savourer cette préciosité. »
« Hum... Si Gazlan=Rutim en juge ainsi, nous n'avons qu'à nous conformer. »
gardait encore une mine mécontente, mais l'« Œil du Prince » s'inclina respectueusement et s'en alla prestement. Nous n'eûmes d'autre choix que de retourner vers Rudo=Ruu et les siens.
« Yo, c't'vite fait, hein. Y'avait pas d'histoire compliquée, du coup ? »
« Hum. C'était si peu compliqué qu'on en a été interloqués. »
« Bon, bougeons vite. et les autres, c'est l'heure d'aller voir Powadino, non ? »
Ainsi avons-nous repris notre souffle pour nous diriger vers la table des douceurs.
Aujourd'hui, les douceurs ont été préparées par quatre personnes : Tour=Din, Randi, Yan et Daia. Sur la première table étaient alignées les créations de Daia, et de nombreuses dames poussaient des cris d'admiration.
Il s'agissait de biscuits décorés avec du noma à la texture de gelée. Une pâte proche de la pâte feuilletée était recouverte de noma coloré. Daia, qui a toujours soigné l'apparence, excelle dans la coloration, et le noma semi-transparent était magnifiquement teinté en sept couleurs : rouge, bleu, jaune, vert, pourpre, vermillon et noir.
« C'est Daia dans toute sa splendeur. Elles sont toutes d'une beauté de joyaux. »
Menée par Rifureia, ravie, nous avons nous aussi goûté plusieurs douceurs.
J'ai choisi le bleu et le noir, dont le goût était difficile à deviner. Le bleu offrait un parfum floral sucré et la douce saveur de mahotari, comme une cerise. Le noir mêlait l'arôme de gigu, proche du cacao, et la douceur du sucre.
« Le bleu n'est pas mal, mais le noir... on a l'impression que la saveur de gigu n'est pas pleinement exploitée. »
Ou peut-être est-ce parce que ma langue a été affinée par le talent remarquable de Tour=Din. Rimi=Ruu, qui avait mangé le rouge et le vert, riait « C'est bon~ » sans en dire beaucoup.
L'heure d'aller saluer le prince Powadino approchait, nous nous sommes donc vite dirigés vers la table suivante. Celle de Yan.
« Shifon=Cheru a aidé à préparer ces douceurs, c'est ça ? »
Rifureia gardait une expression de dame noble tout en faisant briller ses yeux comme une enfant.
C'était une douceur où du pensi confit, fruit ressemblant à la banane, était mélangé à la pâte, aplatie, et du noma à texture de gelée était inséré comme un sandwich.
Et son goût était — sans la moindre critique — délicieux.
Le dosage du pensi était parfait, la pâte jaune-blanc alliait un élan modéré et une légèreté aérienne. De plus, de la viande de kimusu confite, effilochée finement, y était parsemée, ajoutant une texture unique.
Par ailleurs, Yan incorporait depuis longtemps du mochi de chatcu dans ses biscuits. Il a mis cette expérience à profit pour manipuler habilement le noma gélatineux. Le noma avait l'apparence la plus banale, semi-transparent, mais à l'intérieur, divers jus de fruits avaient été incorporés pour créer une douceur et un parfum raffinés.
À part cela, aucune sauce n'était versée. Seulement le pensi confit et les jus de fruits du noma suffisaient à achever une douceur et une saveur sans excès ni manque. L'aspect rustique contrastait favorablement avec Daia.
« Si je goûte aux sept sortes de Daia, j'aurai peut-être un autre avis. Je vérifierai calmement plus tard. »
Et ensuite venait le fondant de Randi, mais là-bas aussi une foule nombreuse s'en donnait à cœur joie. Si on s'y mêlait, on risquait de manquer le temps imparti, alors nous avons décidé de goûter en priorité la dernière table — les douceurs de Tour=Din.
« Ah, vous voilà tous. Merci pour votre peine. »
C'est Tour=Din elle-même qui nous a accueillis d'un sourire chaleureux.
À l'origine, Tour=Din aurait dû être entourée de nobles et de cuisiniers, mais ce sont sans doute la mère et la fille de la famille du marquis de Genos qui font office de digue invisible. Et comme Odifia est à ses côtés, Tour=Din peut afficher un tel sourire comblé.
Outre elle, Zei=Din, Rem=Domu et les femmes de la famille Domu, ainsi que les femmes de la branche des Rutim étaient présentes. Tout en les tenant à distance, de nombreux nobles savouraient les chefs-d'œuvre de Tour=Din.
« Euriifa et Odifia aussi, merci pour votre peine. Les douceurs de Tour=Din, comment sont-elles ? »
« C'est super bon. » Odifia a répondu plus vite que sa mère. Et ses mots étaient au présent. Les yeux gris d'Odifia brillaient pendant qu'elle fourrait dans sa bouche une douceur de Tour=Din.
Ce que Tour=Din avait préparé aujourd'hui, c'étaient des roulés et des douceurs au noma. Limiter les types à deux et varier par les saveurs, c'était ce qui avait été annoncé à l'avance.
Les roulés étaient en trois saveurs, et toutes les pâtes contenaient du pensi confit, fruit ressemblant à la banane. Ce que Tour=Din jugeait harmonieux avec cela étaient la crème au chocolat, la crème d'arou et la crème de toraipu.
Chocolat et banane, c'est une association qu'on voyait aussi dans mon monde d'origine. La crème au chocolat, perfectionnée par Tour=Din depuis l'ancienne époque, s'harmonisait sans faille avec l'arôme du pensi confit. Pour moi, c'était le goût qui rappelait les choco-bananes des stands de fête.
Quant à la crème d'arou, c'est la dernière création développée en pensant au chocolat à la fraise. La crème d'arou, qui tire un parfum sucré unique de l'huile de ramanpa, proche de l'huile de cacahuète, semble bien s'accorder avec le pensi.
La dernière, la crème de toraipu, a été choisie en priorité parce qu'on approche de la fin de la saison des ingrédients de la saison des pluies. Mais ce n'est pas un compromis : la saveur du toraipu, proche du potiron, s'harmonisait joyeusement avec le pensi. Tous deux ayant une douceur onctueuse, ils ont produit un effet de synergie.
« Ces roulés sont tous délicieux, impossible de les classer. »
Quand j'ai lancé cela, Odifia, qui avait le contour de la bouche coloré par la crème de toraipu teintée de vermillon, a acquiescé d'un « Un ».
« Odifia, j'aime super la crème d'arou, mais la crème au chocolat, j'aimais déjà ça avant... et la crème de toraipu aussi j'aime super... du coup, vraiment, impossible de classer. »
« C'est vrai. Moi aussi je pense pareil. »
Odifia a hoché la tête à nouveau « Un », et à ce mouvement, elle a remarqué les deux bêtes au pied d'. Ses yeux comme des étoiles ont brillé encore plus fort.
« Jirube et Sachi, enfin on s'est retrouvés. ... Je peux caresser la tête de Jirube ? »
« Hum. Jirube devait attendre ces retrouvailles avec impatience. »
À la douce réponse d', Odifia s'est empressée d'avancer. Et quand sa petite main a caressé la tête de Jirube, celui-ci a émis un joyeux « Wafu ». Odifia avait été la présentatrice de la médaille, et elles s'étaient revues plusieurs fois depuis, donc Jirube devait se souvenir de son apparence et de son odeur. Quant à Sachi, elle faisait comme d'habitude, l'ignorant totalement.
« Quand j'aurai fini les gâteaux, je pourrai porter Sachi aussi ? »
« Hum. Sachi doit être ravie elle aussi. »
Sachi a grogné « Na-u » comme pour dire « N'importe quoi ».
Euriifa a ri, gorge déployée.
« Quand tout le monde de la famille Fa se réunit, l'éclat redouble. Allez, mangez les autres douceurs aussi. »
« Un ! Les gâteaux de Tour=Din, ils sont tous délicieux, hein ! »
Rimi=Ruu, qui avait fait le tour des roulés, a étendu la main vers les douceurs au noma avec le même élan.
C'étaient des douceurs où le noma gélatineux était travaillé tel quel, comme de la gelée. C'était moi qui l'avais suggéré, mais Tour=Din l'avait sublimé bien au-delà de mes attentes.
Le noma aussi était décliné en trois saveurs. On aromatisait le noma lui-même, puis on y versait une sauce pour créer trois associations.
Au noma aromatisé au gigu, proche du cacao, une sauce au ramanpa, proche de la cacahuète ; au parfum associant eran, proche de la mangue, et ramamu, proche de la pomme, une sauce associant minmi, proche de la pêche, et mahotari, proche de la cerise ; au parfum associant arou, proche de la framboise, et amansa, proche de la myrtille, une sauce associant le vin de fruit de rikke, proche des raisins secs, et wacchi, proche de l'orange d'été.
En principe, pour faire prendre correctement le noma, il faut limiter l'ajout d'ingrédients, donc la quantité pour l'aromatisation reste infime. C'est donc la sauce qui décide du goût et de la douceur.
Mais c'est parce que le noma a son propre parfum que la sauce s'en trouve sublimée, et même en quantité minime, la couleur du noma change, ce qui est beau visuellement. Celui au gigu ressemble à de la gelée de café, celui à l'eran et au ramamu, légèrement jauni, et celui à l'arou et à l'amansa, où le rouge et le bleu-violet se mélangent en un pourpre vif, tous rivalisent d'éclat avec la brillance naturelle du noma.
« Mais Tour=Din a privilégié le goût, et ces couleurs en sont le résultat. Daia, elle, a dû privilégier la beauté visuelle et corriger le goût après. »
C'est cette différence de méthode qui a tranché la supériorité... ou alors simplement, la technique de Tour=Din est supérieure... en tout cas, j'avais l'impression nette que les douceurs de Tour=Din étaient largement plus délicieuses.
« Daia aussi, elle met du temps à maîtriser les nouveaux ingrédients. Un jour, elle finira bien par créer des douceurs qui satisferont Odifia. »
Pendant que je ruminais secrètement cette pensée, un son de cloche pur et rafraîchissant a retenti au-delà du brouhaha. Le son annonçant la demi-heure du sixième koku descendant — le signal qu'un koku s'était écoulé depuis le début du banquet.
« C'est pile l'heure. Rudo=Ruu, tu peux t'occuper de Rimi=Ruu et Reyna=Ruu ? »
À l'appel de Gazlan=Rutim, Rudo=Ruu a répondu « Ouais » sur un ton décontracté. Reyna=Ruu était encore avec Karusu, en train de manger des douceurs.
« Ara, on vient de se retrouver et et les autres partent déjà quelque part ? »
À ces mots de Rem=Domu, a répondu « Hum ».
« On doit aller saluer Powadino. Désolé, mais je vous confie Jirube et les autres. »
« C'est Odifia et Rimi=Ruu qui se porteront volontaires pour s'en occuper, mais c'est ennuyeux. J'allais justement louer la beauté d' avec Euriifa. »
« Ces divertissements, j'en ai par-dessus la tête. Toi aussi, retiens un peu ta langue. »
« Même si je me tais, Tikatorasu ne se taira pas. Elle te cherche depuis tout à l'heure. »
« Alors partons vite. »
C'est ainsi que moi, et Gazlan=Rutim nous sommes mis en route vers le prince Powadino.