Ainsi nous attendîmes que Sélphoma et Marufira=Namu aient fini de converser, avant de nous diriger vers la table suivante — mais nous fûmes alors pris d'assaut par une jeune noble.
Le tour de salutations des aristocrates semblait enfin toucher à sa fin. Rudo=Ruu, Gazlan=Rutim et moi fûmes repoussés par le flot de la noble dame, relégués à l'observer de loin.
« , elle n'a pas changé, hein. Enfin, si Rimi et les autres sont avec elle, ça doit un peu lui alléger la charge, non ? »
Rudo=Ruu gardait son air décontracté, mais nous n'étions pas non plus hors de cause. Cette fois, ce fut des nobles de tout âge et des deux sexes qui formèrent une meute compacte autour de nous.
Le nombre de jeunes nobles femmes n'était pas négligeable, mais on y voyait à peu près la même proportion de jeunes seigneurs et d'hommes et femmes mûrs. À mon adresse, des louanges sur la cuisine ; à Rudo=Ruu et Gazlan=Rutim, une tempête d'éloges sur leurs faits d'armes et leur allure martiale. Comme les deux avaient fait étalage d'une puissance hors du commun lors du banquet attaqué par la nuée de corbeaux, leur popularité avait encore grimpé depuis la cérémonie de décorations.
« Les participants au tournoi ont sans doute été soumis à cette sorte d'agitation bien avant aujourd'hui, non ? »
Une fois libérés de l'encerclement, Gazlan=Rutim sourit avec aisance en lançant cette remarque. Gazlan=Rutim n'avait pas son pareil pour naviguer dans les eaux sociales ; quelle que soit l'ampleur des louanges, il y faisait face avec un calme imperturbable.
Tandis que nous recouvrions notre liberté, et les autres étaient encore au cœur de la cohue des nobles dames. Ce genre de tumulte devait être contagieux : de nouvelles aristocrates affluaient sans cesse, et l'étau ne montrait aucun signe de desserrement.
Pendant ce temps, Sélphoma conversait à loisir avec les cuisiniers de la ville-château et les kamado-ban de Moribe. Puisqu'elle restait à la table des plats, de nouveaux visages venaient sans relâche s'asseoir auprès d'elle. Maimu, Jîda, Rei=Matuwa, son frère l'aîné Dagola et son épouse, les quatre membres du clan Latz — tous défilèrent à tour de rôle, goûtèrent aux mets et échangèrent avec Sélphoma et les siens.
« Ah, Maître Asta, vous étiez ici »
Une haute silhouette fit son apparition. Musr, en tenue de cérémonie d'officier, un brassard bleu au bras. Son visage carré aux pommettes saillantes, orné d'une belle barbe, arborait une expression sereine tandis qu'il passait la troupe en revue.
« Hé, que des messieurs, c'est rare. Y a-t-il une raison particulière aujourd'hui ? »
« Non. Nous avions chacun notre accompagnatrice, mais comme vous voyez… »
Musr suivit mon regard vers le mur de nobles dames et rit : « Ah ».
« -dono a toujours autant de succès. En fait, la princesse Rifureia m'a chargé de vous inviter à sa table… mais il semble qu'il faille encore patienter un peu. »
« Ah, Rifureia peut donc bouger librement maintenant. Alors dès qu' et les autres seront libérées, nous vous accompagnerons. »
À cet instant, Sélphoma et Katsa, qui discutaient avec le groupe de cuisiniers, s'approchèrent de nous.
« A, Asta-sama et les autres vont-ils rejoindre la table des hôtes d'honneur ? Dans ce cas, nous prendrons congé ici… dit-elle. »
« Ah, vraiment ? Je ne vois pas d'inconvénient à ce que Sélphoma et vous restiez ensemble, cela dit. »
« N, non. Puisque nous avons pu goûter à tous les plats du banquet préparés par Asta, il n'y a plus de raison de vous importuner davantage. Merci pour tout. Transmettez nos salutations aux autres… dit-elle. »
« C'est entendu », répondis-je en posant mon regard sur Katsa.
« Mais si vous allez là-bas, Rikuwerudo sera présent lui aussi. Il part demain, alors pourquoi ne pas en profiter pour passer un moment avec lui maintenant ? »
« Ah, non, j'ai déjà pu converser avec Rikuwerudo-sama hier… et il m'a dit qu'il ferait du temps après le banquet aussi. »
Katsa rougit et s'inclina profondément.
« Me, merci de vous soucier de moi. Ah, dès demain aussi, please… euh, je vous en prie, traitez-moi bien. »
« Très bien. C'est noté. Alors Katsa, bon courage pour le travail d'interprète. »
« O, oui. Alors, excusez-nous. »
Sélphoma et Katsa quittèrent les lieux en direction de la table où les cuisiniers de la ville-château avaient dressé leurs plats.
Nous bavardâmes encore un moment, et enfin et les siennes revinrent vers nous. affichait une mine fière, tandis que Reyna=Ruu, elle, semblait exténuée.
« Yo, お疲れさん。なんか、レナ姉はへたばってんなー »
« Un… ce genre de salutations, c'est toujours pareil… mais cette fois, l'élan était incroyable… »
« Quand elle est avec , c'est toujours comme ça ! Tout le monde adore ! »
Rimi=Ruu souriait en serrant fort le bout des doigts d'. De l'autre main, tapota légèrement les cheveux bruns-roux de Rimi=Ruu.
« Grâce à Rimi=Ruu et aux autres, j'ai l'impression que la peine a bien diminué aujourd'hui. Jirube et Sachi, vous avez aussi eu du mal, hein. »
Jirube répondit d'un vigoureux « Wafu », Sachi d'un mécontent « Nauu ». Eux aussi avaient dû subir force câlins. Jirube et Sachi sont en effet très prisés des nobles dames.
« Ah, Sélphoma et les autres sont allés à la table d'après. Et nous, on a reçu une invitation de Rifureia. »
« Je vois. On ne voit pas non plus Dershea et les siens. »
« Ils ont dû bouger pendant qu'on était encerclés. Ça doit faire un bon demi-koku, déjà. »
Le délai d'un koku convenu avec le prince Powadino approchait de sa limite. Avant qu'il n'expire, nous devions avaler tous les plats du banquet ; aussi nous dirigeâmes-nous vers la table de droite, réservée aux nobles.
Le chef cuisinier du comte Saturas avait lui aussi disparu ; ne restaient que les six Moribe et les deux bêtes. Musr, qui ouvrait la marche, balayait les alentours du regard tout en avançant vers l'une des tables.
« Mon seigneur, pardon de vous avoir fait attendre. J'ai conduit la délégation de Moribe. »
« Ara, tu as vraiment mis du temps. J'ai failli croire que tu profitais seul de la conversation. »
D'un air pincé qui ne trompa personne — ses yeux riaient —, Rifureia lança cette pique. À ses côtés, Chiffon=Cheru se tenait en retrait ; elle n'avait pas dû s'ennuyer. Etaient aussi présents Arauto du marquisat de Banam, son serviteur Sai, et le cuisinier Karusu.
« C'est le plat de Marufira=Namu, n'est-ce pas ? Qu'en a pensé Karusu ? »
Reyna=Ruu, sa ferveur ravivée, fonça vers Karusu pour en avoir le cœur net. Pendant ce temps, j'adressai mes salutations à Rifureia et aux siens.
« Merci de nous avoir conviés. Nous venions juste de finir les plats que nous avions préparés nous-mêmes ; et vous, comment se passe votre repas ? »
« Nous aussi, nous dégustions vos mets un par un. Cette soupe mystérieuse en était le septième, je crois. »
Sans doute les plats étaient-ils servis dans le même ordre de ce côté. Pendant que nous étions bloqués, Rifureia et les siens avaient rattrapé leur retard.
« Tous les plats du banquet jusqu'ici étaient d'une finition splendide. Des ingrédients de la capitale de l'Est y étaient incorporés çà et là, et l'on réalise à nouveau l'étendue de votre talent. »
D'un sourire à la fois pur et puissant, Arauto nous fit ce compliment.
Après ces premiers échanges, nous nous mîmes en route d'un commun accord vers la table suivante. Tout du long, Reyna=Ruu ne cessa de questionner Karusu — pas seulement sur le plat de Marufira=Namu, mais sur l'ensemble des mets.
« À partir d'ici, ce sont les plats des cuisiniers de la ville-château, c'est ça ? Les cuisiniers d'aujourd'hui étaient Valcas, Daia, Yan, Timaro et Puratika, cinq au total, si je ne m'abuse ? »
« Oui. Et il y a aussi les gâteaux de Tour=Din. »
« Ah, ça, il ne faut pas l'oublier. Il faut bien garder de la place. »
Rifureia semblait de fort belle humeur, et moi aussi je me sentis gagner par une joie douce.
À la table où nous parvînmes, des visages familiers nous attendaient. Porasu, Merimu, Rihaimu, Seranju — le quatuor était au complet. Par un hasard heureux, la jeune génération de la maison comtale se trouvait réunie.
« Ah, vous arrivez enfin. J'ai fini par m'ennuyer à force d'attendre. »
Rihaimu nous accueillit d'un large sourire. Reyna=Ruu s'inclina avec un sourire, puis inclina la tête sur le côté.
« Merci pour votre peine… Est-ce que Rihaimu aussi nous attendait ? »
« Hein ? Vous n'avez pas reçu mon message ? … Tiens, le page que j'avais chargé de le transmettre n'est pas là. »
« Permettez-moi. Reyna=Ruu-dono était entourée de jeunes nobles dames, invisible. J'ai pu joindre Asta-dono parce que je l'ai aperçu. »
Musr répondit avec déférence. Rihaimu haussa les épaules : « Quoi ».
« Alors le page que j'ai envoyé court peut-être encore en pleurant. C'est pitié, rappelle-le. »
Une servante de la maison Saturas s'inclina et s'éloigna. Rihaimu se tourna à nouveau vers Reyna=Ruu avec un sourire.
« Puisque Reyna=Ruu tardait, j'ai déjà tout mangé des plats de ce côté. Celui-ci, c'est celui de Timaro, parait-il. »
« Le plat de Timaro ? Cela m'intéresse aussi. »
Reyna=Ruu se glissa naturellement vers Rihaimu. Je laissai ce groupe à Gazlan=Rutim et m'inclinai devant le couple Porasu-Merimu.
« Messieurs-dames,お疲れ様です。ご挨拶が遅くなって、申し訳ありません »
« Non non ! Asta-dono et les vôtres ont rempli leur grande mission aujourd'hui, c'est bien assez ! Profitez du banquet à votre cœur ! »
Porasu rayonnait lui aussi. Pour eux, ce banquet était la fête de clôture de deux mois de tumulte. La seconde moitié n'avait été faite que de labeurs constructifs, mais du labeur tout de même.
« Les plats d'ici me semblent aussi à la hauteur de ceux de Moribe. Amusez-vous bien. »
Merimu, qui conservait une grâce juvénile, nous y invita d'un sourire. Nous reçûmes donc le plat de Timaro.
Cette fois encore, Timaro proposait une soupe aux herbes aromatiques et fromage sec. Mais la base n'était pas du lait de karon, mais du lait de soja.
De surcroît, un solide fumet de fruits de mer s'y mêlait, pour une saveur d'une complexité extrême. Sans doute utilisait-il le kibake venu de la capitale de l'Est. Le kibake, avec son amertume, son acidité et son parfum vert si particuliers, se distingue nettement des autres herbes. D'autres herbes encore y ajoutaient un piquant puissant.
« … C'est sans doute du gira=ira », évalua en fronçant légèrement les sourcils. Ne supportant pas le piquant, elle en avait perçu la présence avec acuité. Pourtant, ce n'était pas assez fort pour la faire capituler.
« C'est encore plus bon que le plat d'avant ! Un peu piquant, mais Rimi n'aime pas pas ! »
Rimi=Ruu s'enthousiasmait.
La fois précédente, Timaro avait marié le champignon arak — à la façon du matsutake — et le fumet du doema — proche de l'huître — pour créer un mets superbe. Cette fois, il y avait adjoint le kibake, cherchant à aller plus loin.
En garniture, outre le maroru cuirassé — genre de crevette — figurait aussi une quenelle à base de zegu — genre de crabe — et de dokeiru — genre d'anchois. En si peu de temps, Timaro intégrait déjà activement de nouveaux ingrédients.
Qui plus est, la soupe laiteuse était parsemée de jola — genre de mentaiko — et les légumes comprenaient le domyugu — genre d'asperge — et le banbe — genre de bok choy. Non content des ingrédients de la capitale de l'Est, il maîtrisait aussi ceux venus de la capitale du Sud et de Gerudo.
« … Mon plat vous a-t-il plu ? »
Une voix surgit dans mon dos, me faisant sursauter : « Wa ! »
« Timaro, vous étiez ici aussi. Oui, aujourd'hui encore, c'est une réussite remarquable. »
« J'ai été invité par une famille de barons avec qui je suis en bons termes… Grâce aux explications minutieuses de Sélphoma-dono, j'ai pu incorporer sans excès ni manque les ingrédients de la capitale de l'Est, et j'en suis fier. »
Timaro dit cela, puis se pencha vers moi.
« Mais bien sûr, pour la manipulation des nouveaux ingrédients, je suis encore loin du niveau des gens de Moribe. Vous les traitez déjà comme s'ils n'étaient rien de spécial. Et puis, le talent de Marufira=Namu-dono ne cesse de m'étonner. »
« Oui. Moi aussi, j'ai été bluffé. L'acuité gustative de Marufira=Namu force le respect. »
« Exact. Elle ne tardera pas à se voir confier la préparation de dîners nobles par les aristocrates. Marufira=Namu-dono en a tout le talent. »
C'était l'évaluation de quelqu'un qui, s'il l'entendait, en tomberait à la renverse.
Pour ma part, c'était une fierté pure.
« Ah, Timaro, vous étiez là aussi. Ce plat, lui aussi, était magnifique. »
La voix de Reyna=Ruu, qui devait causer avec Rihaimu, nous parvint de loin. Timaro nous salua et alla la rejoindre. Porasu, lui, nous lança gaîment :
« Aujourd'hui, c'est comme un concours entre cuisiniers de Moribe et de la ville-château, et l'ambiance est à son comble. Le camp de la ville-château n'a pas l'air d'être relégué au rôle de faire-valoir, c'est rassurant. »
« Oui. Puisqu'on a convié des gens si renommés. J'ai hâte de voir quels plats et gâteaux nous attendent encore. »
« Oui oui. Les membres de la délégation doivent aussi s'amuser. Rikuwerudo-dono et les siens doivent nous attendre plus loin. »
Tous les nobles étant désormais libres, les tables d'en face étaient une cohue indescriptible. Impossible de savoir qui se trouvait où.
« Comme les salutations ont traîné, tout le monde se rue sur les plats comme des forcenés. Enfin, moi la première… Bon, passons à la table suivante. »
Sur l'ordre de Rifureia, nous nous remîmes en marche sans tarder. Cette table n'avait que le plat de Timaro ; tout le monde l'avait déjà expédié.
Nous nous séparâmes donc de Porasu et des siens, mais Rihaimu et Seranju suivirent naturellement Reyna=Ruu. Timaro et le couple de barons qui l'avait invité nous accompagnèrent aussi, formant une grande troupe. Je laissai ce groupe à Reyna=Ruu et Gazlan=Rutim, et profitai de la conversation avec Rifureia, Arauto et les autres.
À la table suivante nous attendait Puratika en tenue de banquet.
Étaient aussi mêlés à la foule : Lara=Ruu, Shin=Ruu=Shin, Shimiral=Ririn et les femmes de la branche Rei, l'assistant diplomate Ogu, et d'autres. À notre approche, Lara=Ruu agita la main avec une grâce mesurée.
« Asta, , pouvez-vous saluer avant le repas ? Ogu part demain de Genos, parait-il. »
« Ah, vraiment ? … Ogu, お疲れ様です。祝宴の翌日に出立とは、ずいぶん慌ただしい話ですね »
« Oui. Mais tous ceux qui sont voir off lors d'un banquet d'adieu le font dans ces conditions. Je ne peux pas être le seul à me plaindre. »
Ogu, au visage toujours严峻, répondit d'une voix ferme. Il devait rentrer à la capitale occidentale d'Algrad vers le début de la saison des pluies, mais la venue du prince Powadino l'avait contraint à différer.
« Puisque le problème avec la capitale de l'Est est enfin entièrement résolu, je dois me hâter de rendre compte à Sa Majesté… Asta, tenez-vous prêt. »
« Cela concerne l'affaire où le prince Powadino est venu à Genos dans le but de vous voir, Asta ? »
La question perçante d' fit répondre Ogu d'un « C'est exact », le visage plus sévère encore.
« Certes, le prince Powadino a pleinement reconnu sa faute, donc Asta ne sera pas blâmé… mais il s'agit d'un trouble impliquant la famille royale de l'Est. Sa Majesté en aura le cœur bien lourd. »
« Mais on ne peut pas punir un innocent, si ? »
« En effet. Asta ne sera pas puni… Quoi qu'il en soit, attendons la volonté de Sa Majesté. »
Ogu n'étant qu'un messager, insister n'avait pas de sens. fit briller ses yeux bleus d'une lueur aiguë, puis se tut.
« Ogu comme Ferumes sont des gens justes ; pas de risque qu'un faux rapport circule. Nous, il suffit de serrer les dents pour ne pas nous laisser déstabiliser, quoi qu'on dise. »
Lara=Ruu, ses longs cheveux rouges tombant dans le dos, magnifique dans sa tenue de banquet, parla d'un air résolu. Puis, sur un ton respectueux, elle s'adressa à Ogu :
« Ogu, prenez soin de vous en route. Et, si possible, j'espère qu'on se reverra. »
« Nos mandats ne devraient plus s'allonger… mais dans quelques années, un nouvel ordre de mission pourrait nous ramener ici. Messieurs de Moribe, portez-vous bien. »
Ogu s'inclina comme face à un noble. Lara=Ruu avait tissé ce lien patiemment, au fil du temps.
Toutefois, Ogu et Ferumes avaient déjà dépassé la durée habituelle de leur poste à Genos. Faute de remplaçants, Ogu devait retourner lui-même à la capitale. Hors imprévu, il y resterait ensuite.
« Que les diplomates de la capitale soient des gens justes comme Ogu et Ferumes, c'était une chance pour moi. Moi aussi, comme Lara=Ruu, je me réjouis de les revoir. »
« … C'était surtout Ferumes-dono qui s'occupait d'Asta, cela dit. »
Ogu esquissa un sourire maladroit aux lèvres.
C'était sans doute la première fois qu'il me souriait. Je sentis ma gorge se serrer, baissai la tête et pris congé.
« Nous n'avons pas à rougir. Quel que soit le prochain diplomate, nous n'aurons d'autre choix que de faire face comme jusqu'ici. »
Alors que nous nous dirigions vers Rimi=Ruu et les autres, le dit d'une voix digne.
Rimi=Ruu et Rudo=Ruu avaient rejoint Shimiral=Ririn et mangeaient déjà le plat de Puratika. Puratika elle-même était accaparée par le groupe emmené par Reyna=Ruu. y jeta un regard regretteur, puis posa la main sur la tête de Rimi=Ruu.
« Vous avez attendu. Shimiral=Ririn et les siennes ont aussi été invitées ici ? »
« Oui. Nous étions dans le même groupe que Lara=Ruu. »
« Lara=Ruu m'a confié la partie cuisine. C'est un honneur. »
La partenaire de Shimiral=Ririn, la femme de la branche Rei, sourit en disant cela. À l'époque des dégustations, elle était l'assistante de Reyna=Ruu, l'une des meilleures kamado-ban du clan. Cette fois, elle était placée sous les ordres de Lara=Ruu.
« Asta, le curry, saveur merveilleuse. Extase, accomplissement. »
Shimiral=Ririn m'adressa un doux sourire. La mélancolie née de l'échange avec Ogu s'envola.
« Merci. J'espère que Vina=Ruu=Ririn pourra bientôt manger du curry avec nous. »
« Oui. J'attends ce jour. »
Vina=Ruu=Ririn allaite, donc elle évite les herbes aromatiques. Même si du curry est parfois préparé pour les autres membres du foyer, ne pas pouvoir partager cette joie avec son compagnon en réduirait la saveur de moitié.
« Aussi, ce plat ici, magnifique, résultat. Moi, Est, née, donc cuisine de Puratika, bouche, convient. »
« C'est vrai. Puratika a le don de satisfaire n'importe qui, après tout. »
Le cœur plein de cet échange, je reçus ma part du plat de Puratika.
Ce que Puratika avait préparé aujourd'hui était un plat de shaska en grains — sous tous les angles, du chahan. Autrefois acharnée à créer des gyozas originaux, Puratika s'attaquait maintenant au riz frit.
« … Ça sent encore pas mal d'herbes, ça. »
, prudente, reniflait l'air. Lors d'un précédent banquet, Puratika avait servi un plat violemment pimenté au gira=ira.
Mais Rimi=Ruu, qui avait déjà goûté, rayonnait.
« Celui-ci, pas si piquant ! Pareil que le curry ou la soupe de Marufira=Namu ! »
« Vraiment. Si Rimi=Ruu le dit, je suis tranquille. »
lui caressa à nouveau la tête, et Rimi=Ruu rit « Ehehe » en s'effondrant de joie.
Lorsqu'enfin je goûtai au chahan de Puratika — effectivement, un piquant égal au curry me frappa. Cette profondeur épicée, c'était bien le gira=ira.
Cependant, une forte fragrance, distincte du piquant, me monta au nez. C'était l'arôme du kibake. Par une coïncidence, Puratika avait combiné kibake et gira=ira, tout comme Timaro.
« (Enfin, le kibake se marie bien avec le piquant du chitt et de la famille de l'ira. En un sens, c'est l'usage classique.) »
Mais la réussite était totale. Avant même le piquant, une riche saveur de fruits de mer emplissait la bouche. Une saveur de crevette, semblait-il ; le shaska avait sans doute absorbé un fumet.
De plus, le shaska lui-même n'était pas piquant. Le piquant résidait dans la viande de giba, hachée menu. On avait l'impression de manger du shaska parfumé aux fruits de mer en accompagnement de viande de giba épicée.
L'assaisonnement de base paraissait être l'huile de tau et le kaisho — sauce de coquillage type sauce d'huître — mais une note sucrée se devinait aussi. Puratika avait probablement fait sauter le shaska avec l'huile de fleur de jué. C'est ce qui conférait à ce chahan son élégance particulière.
« C'est une saveur étrange. On dirait qu'elle irait aussi bien à Moribe qu'en ville-château. »
Dès la première bouchée, porta ce jugement.
J'opinai du chef en souriant.
« Dans ce sens, ça rejoint le plat de Marufira=Namu. Puratika travaille d'arrache-pied autant à Moribe qu'en ville-château ; c'est le fruit de ses efforts, je pense. »
« Mm. Son ardeur est celle même des chasseurs de Moribe. »
adoucit son regard et porta les yeux vers Puratika, encerclée par Reyna=Ruu et les autres.
Sans se douter de rien, Puratika discutait gravement. Ses yeux violets brillaient de la même lueur que ceux des chasseurs de Moribe. Quel que soit le faste de sa tenue de banquet, sa fierté n'avait pas changé — et ce trait aussi la rendait terriblement semblable à .