Nous avançâmes en file indienne vers la table suivante.
Moi et , Rudo=Ruu et Rimi=Ruu, Gazlan=Rutim et Reyna=Ruu, le chef cuisinier de la maison du comte Saturus et son jeune assistant, Serufoma et Kâtsa, Jilbe et Sachi — dix personnes et deux bêtes au total. Pendant le déplacement, moi et marchions aussi aux côtés de nos deux familiers et du frère et de la sœur Ruu qui s'entendaient bien, ne laissant d'autre choix que de confier le groupe de cuisiniers à Reyna=Ruu et Gazlan=Rutim.
« C'est vrai que comme ça, même Jiza n'arriverait pas à la gérer. Mais bon, on dirait que c'est typique de Reyna, au final. »
Rudo=Ruu semblait avoir lui aussi fini par lever le drapeau blanc face à l'ardeur de Reyna=Ruu. Eh bien, c'est ça, la bonne personne à la bonne place.
« Quant à Jîda, il se contentait de surveiller de loin, mais Gazlan=Rutim, lui, s'amusait au milieu d'eux. C'est vraiment lui le plus fort, j'ai l'impression. »
« Oui, oui. Gazlan=Rutim sait échanger sans distinction avec n'importe qui, c'est sûr. »
Quand Gazlan=Rutim était loué, je ne pouvais m'empêcher d'esquisser un sourire. me lançait un regard qui en disait long sur son envie de me donner un coup sur la tête, mais la présence de tant de monde la retenait.
Voilà pour les péripéties, nous arrivâmes à la troisième table.
Nos plats de banquet y étaient à nouveau alignés les uns à la suite des autres. Ici, c'était la table du curry et des accompagnements. Et un groupe passablement bruyant nous y attendait.
« Oh, -dono ! Enfin puis-je contempler votre gracieuse silhouette de près ! Ah, c'est comme si j'avais reçu un bélier en plein front ! »
Après Tikatorasu, c'était le chef de bataillon des milices, Devius, qui donnait le plus de migraines à .
On apercevait aussi Kamyua=Yoshu, Reito et Zashuma, ainsi que Reiris et le frère et la sœur de la branche principale des Zaza. retint un soupir en promenant son regard sur eux.
« Vous avez donc déjà fini vos salutations. … Je passerai sur l'impolitesse initiale, mais je vous prie de vous abstenir de familiarités à l'avenir. »
« Ha ha, pardon ! Face à la beauté d'-dono, ma raison s'envole malgré moi ! »
« … C'est pour cela que je vous demande de vous abstenir de ce genre de familiarités. »
Face à l' boudeuse, Kamyua=Yoshu sourit en disant « bon, bon ».
« Si Devius-dono n'avait pas fait tout ce vacarme, c'est moi qui aurais enfreint le tabou de Moribe. Interdire de complimenter une femme sous un tel jour, c'est d'une cruauté excessive. »
« … C'est pour cela que j'ai toléré l'impolitesse initiale. Si vous comptez continuer sur ce ton, je reviendrai sur notre future relation. »
réfléchissait à sa manière à accepter dans une certaine mesure les usages de la ville-château. Pourtant, l'élan de Devius et Tikatorasu la laissait forcément pantoise.
Quoi qu'il en soit, c'était la première fois depuis longtemps que nous partagions un banquet avec Kamyua=Yoshu et les siens. Kamyua=Yoshu et Zashuma, leur barbe naissante et leur tenue de cérémonie, avaient la prestance de mercenaires couverts de gloire. Reito, dans l'uniforme plus modeste de valet, avait quant à lui la beauté d'un futur noble.
« Moi et Devius-dono, en tant que décorés, avons pu saluer la délégation dès le début. … -dono, vous arborez votre décoration de cette manière. »
Contrairement à Devius, Reiris, d'une politesse irréprochable, fixait l'épaule droite d' en disant cela.
« Porter une décoration sur une tenue de banquet de noble dame est sans précédent à Genos, je crois… Mais le poids de vos mérites n'en est pas diminué. Permettez-moi de rendre à nouveau hommage à vos exploits, -dono. »
Devius, qui avait commandé les recherches des bandits, avait reçu la distinction de deuxième classe. Reiris et Rudo=Ruu, qui avaient contribué à repousser les corbeaux, la troisième classe. et Kamyua=Yoshu, la première classe. Zashuma, l'artisan de l'ombre, s'était vu accorder une prime, mais était tout de même invité au banquet. Quant à Reito, Kamyua=Yoshu l'avait glissé dans la liste des participants grâce à ses connexions avec la maison du marquis de Genos.
« Moi, je n'ai fait que porter une arme grâce au stratagème de Tikatorasu. Reiris, qui a repoussé les corbeaux sans arme, et Rudo=Ruu, qui s'est élancé depuis l'ombre du paravent vers le cœur de la tourmente, ont accompli un bien plus grand travail, me semble-t-il. »
« Non. C'est probablement -dono qui a abattu le plus de corbeaux ce jour-là. Accomplir un tel exploit avec une dague ornementale sans lame prouve bien qu'il s'agit de votre talent, -dono. »
« Ces corbeaux visaient Powaadîno. Moi qui me trouvais à ses côtés, j'ai simplement endossé ce rôle. … Quoi qu'il en soit, je ne peux me glorifier d'avoir tué des corbeaux manipulés par des moyens suspects. »
« Voilà voilà. Mettons ces histoires sanglantes de côté et profitons du banquet. Allez, et les autres, rassasiez ventre et cœur avec les plats. »
Guidés par le sourire insouciant de Kamyua=Yoshu, nous reçûmes nos plats.
Reyna=Ruu et les siens, après des salutations expéditives, mangeaient déjà. Serufoma, qui avait goûté au curry, enchaîna immédiatement ses impressions.
« Ce plat appelé curry, je l'avais déjà goûté au stand, mais la réalisation d'aujourd'hui me semble d'un niveau bien supérieur. Stand et banquet diffèrent donc à ce point… dit-elle. »
« En effet. Au stand, il faut rogner sur le coût des ingrédients, donc sélectionner avec rigueur les garnitures et les assaisonnements. Cela ne devrait pas être honteux pour autant… mais face à un banquet où l'on peut user librement des ingrédients, l'écart est inévitable. »
Reyna=Ruu répondit sans trop ni trop peu. Le curry du stand relevait de la maison Fa, et celui d'aujourd'hui était de ma conception, mais Reyna=Ruu en connaissait le moindre détail. De plus, c'était son équipe qui avait fini le curry servi ici.
Aujourd'hui, pour être mangé avec du yaki-fuwano, c'était un curry style indien. Comme c'était la saison des pluies, le talapa ne pouvait être utilisé, mais herbes, assaisonnements et garnitures étaient mobilisés au maximum. Le thème était la coexistence de la viande de giba et des fruits de mer : marôru semblables à des crevettes roses, nunyonpa comme des calmars ou des poulpes, coquillages type coquilles Saint-Jacques, doema comme des huîtres, zema comme des crabes, le tout généreusement incorporé.
En accompagnement, pour reposer les baguettes, un unique petit plat d'une grande simplicité. Pour le nommer : « Poche de tofu frit à l'œuf de myan ». Du tofu frit fait de haricots kori, blanchi pour en retirer l'huile, fourré d'œuf de kimusu et de myan type grande feuille, mijoté dans un assaisonnement à base d'huile de tau. Ce plat n'utilisait aucun ingrédient nouveau, visait uniquement une saveur douce.
« … . Ce plat nécessite-t-il une technique particulière pour être réalisé ? »
C'était rare que Reito s'adresse à moi de son propre chef.
« Non, fabriquer le tofu frit à partir des haricots kori demande un peu de travail, mais ce n'est pas une technique si spéciale. »
« Je vois. Par exemple, au "Kimusu no Shippo-tei", serait-il possible de réaliser le même plat ? »
« Ah, Rebi et les siens n'auraient aucun souci. Vous voulez l'ajouter au menu de la cantine du "Kimusu no Shippo-tei" ? »
« … Je suis parti de la maison, je ne suis pas en position d'y songer. »
Reito, un sourire insondable aux lèvres, dit cela. Kamyua=Yoshu, qui discutait avec Devius et les autres, tendit son long cou vers nous.
« Ah, ce plat aussi, d'une saveur bien modeste, était délicieux. Ce genre de douceur, Teria=Masu devrait aimer, non ? »
« … Comment savoir ? » Reito se détourna. Pour lui, Teria=Masu était comme une sœur aînée. Après un sourire amer à l'adresse de Kamyua=Yoshu qui ricanait, j'interpelai Reito.
« Alors, une prochaine fois, j'apprendrai la recette à Rebi et aux autres. Ce genre d'assaisonnement délicat, c'est peut-être Teria=Masu qui s'en sort le mieux. »
« Merci. » Seuls ces mots, et Reito s'éloigna vers l'autre bout de la table.
Reito est un garçon qui a du mal à parler franchement. Moi non plus, je n'ai d'autre choix que de répondre à ses attentes par les actes, pas par les mots.
« Au fait, on dit que Gaderu ne s'est toujours pas remis. »
Ici, c'était qui questionnait Devius.
Face au regard sérieux d', le joyeux Devius composa une mine grave.
« Oui. Apparemment, la fraîcheur et l'humidité de la saison des pluies ont une mauvaise influence sur sa blessure à la main. Et surtout, tant qu'il restera ainsi abattu, sa guérison ne fera que traîner. Son appétit a considérablement baissé, dit-on. »
« Je vois. Toute l'affaire de Shim est réglée, et Gaderu seul ne peut goûter à cette joie. C'est le comble du regret. »
Gaderu était cloué au lit depuis qu'il avait reçu une flèche empoisonnée des bandits de l'Est. Il avait profondément honte de son imprudence et refusait nos visites.
« Déjà que la saison des pluies déprime. Mais il ne reste plus que quelques jours. Il a pris pas mal de retard, mais il retrouvera bientôt la paix de l'esprit. »
Devius découvrit ses dents blanches dans un large sourire.
« Qu'-dono se soucie de ce bon-à-rien de Gaderu, je le trouve inestimable. Si je suis irrésistiblement attiré par -dono, c'est parce qu'un cœur pur transparaît derrière votre beauté. »
« … Sans ce mot de trop, mon cœur serait bien plus tranquille. »
esquissa un sourire amer, et Devius retrouva sa gaieté en éclats de rire.
Alors, Reyna=Ruu nous appela, et Sphila=Zaza appela Devius.
« , il ne reste plus que le plat de Malfira=Naam. Ne devrions-nous pas y aller sans tarder ? »
« Devius, l'aîné de la branche Zaza est à l'autre table. Si vous voulez le saluer, nous vous y conduirons. »
Reyna=Ruu tenait au plat de Malfira=Naam, et l'aîné de la branche Zaza avait combattu aux côtés de Devius tant pour l'extermination de la secte du dieu maléfique que pour la traque des bandits de l'Est. C'est ainsi que nous nous dirigeâmes chacun vers la table opposée.
Nous revoilà à dix personnes et deux bêtes. Serufoma, d'un calme impassible. Le chef cuisinier de la maison Saturus, d'une assurance inébranlable. Tous deux, au fond, devaient être tout aussi intrigués que Reyna=Ruu. Car Malfira=Naam avait accompli un travail de cette envergure.
Et lorsque nous nous approchâmes de la table voisine — elle était fort animée. De nombreuses personnes entouraient Malfira=Naam et sa suite.
Principalement des cuisiniers de la ville-château : Roi et Shiri=Rô, les chefs et assistants du "Shiyokudô" et du "Vu~airasu no Kabuto-tei". Et dans leurs interstices, on apercevait l'ourlet d'une tenue de cérémonie aux broderies dorées.
« Ah, la princesse Derushia est aussi par ici. »
Quand j'appelai depuis l'extérieur du groupe, Derushia se tourna vivement, ses yeux émeraude brillant comme le soleil.
« J'étais allée faire le tour des autres tables, mais après avoir goûté au plat de Malfira=Naam-sama, je n'ai plus pu tenir en place ! C'est une saveur stupéfiante ! »
Derushia était toute remuée, mais conservait assez de raison pour parler poliment.
À ses côtés, Rode veillait pour éviter tout contact indésirable. Un peu plus loin, Diaru nous fit signe de la main, sourire aux lèvres.
« Hey. Diaru accompagnait Derushia ? »
« Oui. Aujourd'hui, les gens du Sud, c'est à peu près moi, Derushia et Bozuru. Du coup, la journée, j'accompagnais Rifureia. »
Si on est invité par des nobles ou la royauté, on a le droit de faire le tour de leurs tables réservées. C'est là qu'ils ont goûté au plat de Malfira=Naam et ont déboulé ici.
« C'est vrai, c'était superbe. Mais moi, je préfère ton truc à la sauce épaisse et ton truc au bakon, ! »
« Merci. Le plat de Malfira=Naam attire tout particulièrement les gens du métier, hein. »
« Ahaha. Derushia n'est pas cuisinière, elle, c'est une princesse. Mais elle est bien plus passionnée que la plupart des cuisiniers. »
Tandis que Derushia s'emballait, Diaru affichait un calme remarquable. Rabisu, à ses côtés, n'en parlons pas.
Malfira=Naam, entourée de nombreux cuisiniers, répondait les yeux vagabonds. Derrière elle se dressait la haute silhouette de Mora=Naam, et dans l'ombre du groupe, Faye=Beimu=Naam et l'aîné des Ravittsu devaient se tenir prêts. Je décidai de m'occuper des accompagnateurs en dégustant moi aussi le plat de Malfira=Naam.
Ce qu'elle avait préparé était un plat en sauce.
Parmi les ingrédients apportés de la capitale de l'Est, l'œuf de dragon — fernô marute — se distinguait par son originalité. Avant même d'être travaillé, il具備ait une complexité gustative digne des plats de Varukasu. Malfira=Naam l'avait sublimé avec brio.
Ce plat était fini depuis l'avant-veille au crépuscule, aussi Serufoma et les gardiens du feu de Moribe l'avaient-ils goûté à ce moment. Mais la quantité était infime, ils n'avaient fait que siroter un peu de bouillon. Reyna=Ruu, les yeux brillant comme ceux de Derushia, et Serufoma, plissant légèrement les siens, reçurent chacun une soucoupe.
Après avoir laissé les autres passer, moi, , Rimi=Ruu et Rudo=Ruu reçûmes les nôtres. La couleur rouge vif de la soupe fit légèrement froncer les sourcils d'.
« Cette couleur crie la picanthé, et l'odeur d'herbes est forte… Je peux te faire confiance, n'est-ce pas ? »
« Oui. C'est la couleur du dorû. L'odeur est forte, mais le piquant devrait être niveau curry. »
Ce jour-là, la réunion avait lieu au village de Shin. profitait de bavarder avec Shin Ruu=Shin et Mida Ruu=Shin, elle n'avait pas assisté à la dégustation. Elle me regardait avec méfiance, mais prit résolument sa cuillère.
Moi aussi, je goûtai avec .
Instantanément, une saveur complexe explosa en bouche. Malfira=Naam avait utilisé l'œuf de dragon pour créer une complexité encore supérieure.
L'œuf de dragon contient à l'origine douceur, piquant, amertume et acidité. Malfira=Naam n'avait pas rompu cet équilibre, mais avait boosté chaque goût.
Pour la douceur : matura type kaki séché, eran type mangue, huile de ramenpa type huile de cacahuète parfumée. Pour le piquant : feuilles de piko type poivre noir, giraira type habanero, chitt de maromaro type doubanjiang. Pour l'amertume et le grillé : gigi type cacao, huile de hoboi type huile de sésame. Pour l'acidité : vinaigre de momolia rouge, herbes type citronnelle. Et apparemment, seulement du sel en plus.
Déjà, rien qu'en nombre d'assaisonnements, c'était amplement suffisant. Et Malfira=Naam les avait solidement assemblés en s'appuyant sur son palais affûté. L'œuf de dragon lui-même avait été soigneusement broyé pour servir d'assaisonnement.
Et le point notable : l'utilisation d'un bouillon d'os de giba.
Pas un vrai bouillon d'os de giba, mais un bouillon simplifié comme pour le sôki soba. C'était la base qui soutenait cette saveur d'une complexité extrême.
En garnitures : cuisse de giba, dorû type betterave, aria type oignon, nênon type carotte, chamuchamu type pousse de bambou, dôra type navet, domugudo type asperge, kazaku type gôya, champignons araru type matsutake, faux-champignons de Paris, faux-oreilles de Judas, etc. Leurs sucs étaient sans doute aussi des pièces essentielles de cette saveur.
« Hé. Je m'attendais à un truc complètement barré, mais c'est normalement bon. … Ah, mais c'est vrai, ça ressemble à la cuisine de Varukasu, si on dit que ça y ressemble. »
Rudo=Ruu donna son avis habituel, et Reyna=Ruu se retourna vivement.
« Oui. Grâce au bouillon d'os de giba, ça doit être facile à manger pour les gens de Moribe. Mais l'assaisonnement est aussi complexe que celui de Varukasu, normalement. »
« Hein. Bah, c'est bon, alors pas de plainte. »
« Oui ! C'est délicieux ! Un tout petit peu piquant ! »
« Hum. Effectivement, niveau curry, ou piquant légèrement plus fort. La langue ne brûle pas, et moi aussi je trouve ça bon. »
Rimi=Ruu et donnèrent des avis fort mesurés.
Après les avoir entendus, Reyna=Ruu se tourna avec la même ardeur vers Serufoma et le chef cuisinier.
« Et vous deux, qu'en pensez-vous ? »
« C'est… une saveur stupéfiante. » Le chef cuisinier souffla profondément.
« Je me concentrais sur le développement d'un plat pour accompagner l'œuf de dragon, mais je n'imaginais pas qu'on puisse en faire un ingrédient pour aboutir à un tel plat… En à peine dix jours, c'est stupéfiant. »
« N-non. Malfira=Naam a commencé ce plat le 6 de la Lune Jaune. Et il était fini l'avant-veille au crépuscule. Donc, elle l'a achevé en seulement trois jours… dit-elle. »
Kâtsa transmit les paroles de Serufoma, et le chef cuisinier bascula en arrière, stupéfait. Une réaction inédite de sa part.
« Seulement trois jours… C-c'est la vérité ? »
« Y-yes. De plus, n'y a pas touché du tout. Malfira=Naam l'a réalisé de sa seule force… dit-elle. »
Une fois les mots de Kâtsa achevés, Serufoma s'inclina respectueusement.
« Al-alors, moi aussi, j'irai entendre Malfira=Naam. Je m'absente un instant, veuillez m'excuser… dit-elle. »
« A-attendez. Moi aussi, j'y vais. »
Ainsi, Serufoma et le chef cuisinier se dirigèrent vers Malfira=Naam, suivis par Kâtsa et Reyna=Ruu.
Gazlan=Rutim, après avoir fini sa soucoupe, les suivit pour assurer la protection de Reyna=Ruu. Voyant cela, Rudo=Ruu haussa les épaules en marmonnant « quoi que ce soit… ».
« C'est si extraordinaire que ça ? Moi, j'ai préféré le curry d'avant. »
« Rimi, les deux, j'aime autant ! Jibaba et Papa Donda diraient sûrement que c'est bon, eux aussi ! »
C'est probablement là le point le plus stupéfiant. Le plat de Malfira=Naam était accepté sans heurts par les gens de Moribe, tout en ayant un impact rivalisant avec la cuisine de Varukasu en ville-château.
« Haa, je suis battu. J'ai l'impression de m'être fait attaquer par-derrière. »
Roi et Shiri=Rô, qui étaient restés silencieux, s'approchèrent de nous depuis la foule. Le départ de Serufoma et des autres avait dû libérer de l'espace. Roi arborait un sourire décontracté mais des yeux perçants, Shiri=Rô était une boule de volonté de rivalité.
« Je n'aurais jamais cru qu'elle finirait l'œuf de dragon sous cette forme. Elle nous a bien surpris. »
« Oui. Je me suis tue pour ne pas donner de préjugés inutiles. Qu'en avez-vous pensé ? »
« "Qu'en ai-je pensé" n'est pas la question. En un mois ou deux, on pourrait peut-être pondre un truc pareil. Mais le boucler en trois jours, c'est du niveau monstre. »
« … Malfira=Naam a accompli un tel travail. »
, d'un air quelque peu perplexe, demanda confirmation, et Roi fit « ah, non » en reprenant une mine sérieuse.
« Ce plat est dingue, Malfira=Naam est une dingue de cuisinière. Les cuisiniers et nobles de la ville-château en auront les jambes coupées. Mais… notre maître est resté impassible. »
« Ah, Varukasu a déjà goûté ce plat ? »
« Ouais. La cuisine de Moribe a été apportée en vitesse par quatre personnes. Bien sûr, le maître a été impressionné par le talent de Malfira=Naam… mais c'était "c'est ça, et puis après ?", comme ça. »
« "C'est ça, et puis après ?", qu'est-ce que ça veut dire ? À mon avis, c'est exactement le genre de réalisation que Varukasu aimerait. »
« Le jour où les ingrédients de la capitale de l'Est ont été distribués, notre maître avait la même mine fermée. Cet œuf de dragon, dès le départ, a un goût achevé. L'utiliser habilement, c'est un entraînement, mais rien de plus. La langue de Malfira=Naam s'est encore plus affûtée, c'est prouvé. La prochaine étape, c'est qu'elle conçoive un grand plat par sa propre force, disait-il. »
Effectivement, Varukasu avait tenu ce genre de propos.
Roi tira la langue vers son maître absent, et enchaîna.
« En prime, le maître était aux anges avec ton curry, . Giba et fruits de mer s'harmonisent à la perfection, dit-il. Par contre, pas de talapa, donc à la fin, il a eu l'impression de s'être fait avoir. »
« C'est navrant. Une fois la saison des pluies finie, je voudrai vous faire goûter un curry au talapa. »
« Ouais. À ce moment-là, prépare-toi à te faire enlacer par le maître. … Bon, nous, on n'a pas encore mangé les plats de Daia et les autres, alors à plus tard. »
Poussant dans le dos Shiri=Rô, transformée en boule de combativité, Roi disparut dans l'agitation. Alors, Diaru, qui s'était tu, lança un « hûn » pensif.
« C'est vraiment un plat qui chatouille le cœur et l'âme des cuisiniers. En ferronnerie, ce serait le genre de travail d'une finesse que seuls les experts comprennent, ça ? »
« Peut-être, oui. Quoi qu'il en soit, c'est une joie que la grandeur de Malfira=Naam soit reconnue. »
« Oui. Cette fille, c'est ton élève, après tout. , tu dois être fière, non ? »
« C'est bien… » marmonna en bougeant les lèvres.
Diaru rit « ahaha » en caressant la tête de Jilbe à ses pieds.
« Elle seule se fait chouchouter, c'est un peu frustrant. Mais une fois que les nobles auront fini leur tournée de salutations, et seront à nouveau encerclés. Réjouis-toi d'avance. »
« Je ne recherche pas particulièrement ce genre de chose. … Combien a accompli de grandes choses, je l'ai vu de mes propres yeux. »
Disant cela, me lança un regard doux.
Je répondis par un « oui » satisfait. Moi non plus, je n'ai pas accompli ce travail pour être loué. Les visages satisfaits que j'ai vus à chaque table suffisaient à combler mon cœur.