Deux jours après notre réunion au village de Shin, le 10e jour de la Lune Jaune, le jour du banquet d'adieu était enfin arrivé.
Pour cette occasion, nous avions exceptionnellement mis l'activité de notre étal en pause pendant plusieurs jours. La veille du banquet également, jour de repos, nous nous étions à nouveau réunis au village des Ruu pour une ultime vérification des procédures et pour avancer au maximum les préparatifs.
Les ingrédients utilisés pour la mise en place devaient être déclarés à l'avance à la ville-château. Les denrées pour le banquet étant normalement préparées par l'organisateur dans les cuisines du lieu, les acheter de notre côté aurait créé des doublons. Il fallait donc soit récupérer les ingrédients achetés par l'organisateur, soit déclarer lors de la transmission des quantités totales et des frais que nous nous chargerions nous-mêmes des achats. Dans le premier cas, l'organisateur devait tout réunir la veille, c'est pourquoi j'avais jusqu'ici privilégié la seconde option.
De plus, acheter seul de telles quantités nécessitait là aussi une demande préalable. Tous les légumes et condiments n'étant pas forcément disponibles en stock chez les commerçants, c'était une évidence. Pour les légumes produits à Genos, je passais commande auprès du père de Dora et de la vieille Mishir ; pour les denrées et épices d'origine extérieure, auprès des détaillants et acteurs du marché. Cette fois-ci, la date du banquet ayant été fixée très tard, ce volet aussi avait été fort mouvementé, mais nous avions réussi à tout rassembler la veille.
Ce jour-là, il fallait raccompagner Serufoma et Katsa, qui avaient passé la nuit au village de Shin, jusqu'en ville. Sur le chemin du retour, nous récupérâmes les ingrédients et entamâmes la préparation.
Les tâches réalisables la veille étaient fort limitées, mais avec près de trois cents convives, chaque opération restait d'une ampleur considérable. Je confiai cette mise en place aux kamado-ban qui officiraient le jour J, veillant à ce qu'ils saisissent pleinement le sens de leur travail.
Et vint le matin de l'événement.
À la troisième heure de l'ascension, nous quittâmes la ville-château avec entrain.
Vingt-cinq kamado-ban et vingt-cinq chasseurs accompagnateurs, deux kamado-ban et deux chasseurs pour seconder Randy, plus les cas particuliers Rau=Rei et Yamile=Rei, soit cinquante-six personnes au total. S'y ajoutaient Jilbe et sa suite Sati, en leur qualité de décorés.
Cela faisait longtemps que nous n'étions mobilisés à la ville-château, et Jilbe remuait joyeusement sa queue fournie. Sati, elle, n'en avait cure, roulée en boule dans un coin de la benne.
Une fois arrivés à la ville-relais, nous rejoignîmes le groupe de « L'Oreille Longue de Randoru ». Ce dernier, le propriétaire Randy, était secondé par trois hommes et femmes. Avec les femmes des clans Fou et Ran prêtées par Moribe, ils formaient un effectif de six personnes, et Randy y confectionnerait à nouveau ses friandises au fondu.
« Les douceurs de Randy ont eu beaucoup de succès à la "Société du Vent Gracieux" ! Moi aussi, cela faisait longtemps que je n'en avais pas mangé, j'ai hâte ! »
C'est ce que disait Rei=Matua, qui partageait notre benne. Les friandises au fondu prenant tout leur sel lorsqu'on les partage à plusieurs, peu de clans de Moribe les avaient intégrées à leurs banquets. Mais la recette ayant été transmise via Tour=Din, elles se répandraient sans doute un peu partout dès que la saison des pluies s'achèverait et que les festins de Moribe reprendraient.
« Bien sûr Platika, mais aussi les plats de Varukas et Dia, ceux de Yan et Timaro... au fond, tout me réjouit ! C'est un plaisir qu'on ne goûte pas aux banquets de Moribe ! »
« Ouais. Ces derniers temps, on n'avait pas eu l'occasion de confier la cuisine des fêtes de Moribe à Roy et aux siens. Ils ont dû progresser, alors on refera appel à eux un de ces quatre. »
Tandis que nous discutions gaiement, le char atteignit la porte de la ville. Nous y changeâmes pour un imposant char à totos, puis reprîmes la route.
Le banquet se tenait à nouveau au Palais de l'Oiseau Rouge. Ceux qui participaient aux échanges au Palais de l'Oiseau Blanc s'en allèrent de leur côté. Dix-neuf hommes, plus Rau=Rei et Yamile=Rei, s'y rendirent, laissant huit chasseurs en guise de gardes. On espérait que Yamile=Rei saurait mener Rau=Rei pour qu'il ne froisse pas la délégation au dernier moment.
Les restants se purifièrent aux bains, puis les kamado-ban enfilèrent leur tenue blanche de cuisine, les chasseurs gardes leur uniforme d'officiers. Dès lors, nous nous divisâmes en quatre groupes supplémentaires.
« Alors, à plus tard », dit Randy en emmenant son groupe le premier. Suivit l'équipe pâtisserie dirigée par Tour=Din. Restèrent dix-neuf personnes, l'élite chargée de réaliser les plats du banquet que j'avais conçus.
« Bon, je compte sur ton groupe. Moi aussi je trouverai le temps pour passer voir comment ça avance. »
Reyna=Ruu, de nouveau nommée cheffe d'équipe, acquiesça d'un « oui » net, le visage tendu.
Son groupe mêlait Ruu et Sauti : Reyna=Ruu, Lara=Ruu, Rimi=Ruu, Maimu, Rei, Min, Rutim, la cadette de la branche Sauti, et l'aînée de Dada.
Mon groupe, lui, comprenait Yun=Sudra, Malfira=Naam, Faye=Beimu=Naam, Rei=Matua, Kurua=Sun, Gaz, Ratts, Auro, Dagora — neuf femmes. L'équipe de Reyna=Ruu devait produire trois plats, la mienne quatre.
Naturellement, la garde de notre cuisine était assurée par et Railfam=Sudra. restait en arrière comme à son habitude, et Railfam=Sudra estimait aussi que les relations avec la noblesse devaient incomber aux plus jeunes.
« Mais je suis content de partager à nouveau un banquet avec toi, Railfam=Sudra. Compte sur moi jusqu'au bout. »
« Hmph. Moi, ça m'est égal si c'est la dernière fois. »
Railfam=Sudra ajustait le col de son bel uniforme en disant ça sur un ton bourru. Aujourd'hui, les artisans de la tourmente qui avait secoué la maison royale de Shim étaient conviés, si bien que Railfam=Sudra n'avait pas eu d'autre choix que de venir. C'était seulement sa deuxième présence à un banquet de la ville-château depuis la cérémonie de décorations.
« Tu dis ça, mais une fois au banquet, tu t'entends avec tout le monde sans la moindre faille. Tu n'as pas à forcer, mais ton intelligence est une force précieuse pour Moribe. »
Sur cette remarque d', Railfam=Sudra haussa les épaules par un « fufun » nasal.
« Si Gazlan=Rutim et les chefs de lignée sont là, il n'y a pas de place pour que j'agisse... Enfin, voir Asta et les autres accomplir leur tâche comme il faut, ça reste une grande joie pour moi. »
« Je pense la même chose. Surtout l'essor de Yun=Sudra, qui doit être ta plus grande fierté, non ? »
« Ouais. La voir si digne dans son costume de banquet, j'aimerais que tous les gens de la maison la voient. »
« P-please, laissez-moi tranquille ! »
Yun=Sudra rougit en protestant, et Rei=Matua ainsi que les femmes de Dagora pouffèrent de bon cœur.
Après avoir jeté un coup d'œil à nos préparatifs, Railfam=Sudra baissa les yeux vers ses pieds. Jilbe y remuait la queue. Lui comme Sati avaient été soigneusement brossés pour ne pas semer leurs poils dans les cuisines ni la salle de banquet, si bien que leur pelage brillait plus que d'habitude. Sati, elle, était lovée dans la crinière luisante de Jilbe.
« Sati a l'air de partager mon avis, mais Jilbe a l'air ravi. »
« Ouais. Jilbe aime l'agitation des banquets. Si on l'avait su, on l'aurait emmené à ceux de Moribe aussi. »
« Les occasions ne manqueront pas. La saison des pluies se lèvera dans quelques jours. »
Effectivement, quand et Railfam=Sudra sont ensemble, une atmosphère apaisée emplit les lieux.
Je savourais cette ambiance quand on frappa à la porte de la cuisine depuis l'extérieur. C'étaient bien sûr Serufoma, Katsa et « l'Oreille du Prince » qui venaient observer.
« Ex-excusez-nous... hyah ! »
Katsa poussa un cri, comme la veille. Jilbe trônait juste à l'entrée.
« Ex-excusez-nous. Ce chien-bête est donc lui aussi invité aujourd'hui ? »
« Ouais. Je pensais que Jilbe avait l'habitude, mais si je vous ai effrayées, je m'excuse. »
« N-non. C'est nous qui sommes désolées d'avoir fait du scandale. »
Katsa s'inclinait à répétition, prête à se cacher derrière Serufoma. Jilbe est énorme, et pour les gens de l'Est, une bête totalement inconnue. Mais quand elle remarqua Sati fondue dans la crinière de Jilbe, son regard s'adoucit un peu.
« ... Hum. Le chat est une bête de Shim, n'est-ce pas ? Katsa, tu les aimes bien ? »
« Y-yes. Il y en a plusieurs au manoir de Rikuwerudo... m-mais, c'est la première fois que je vois un chat noir au pelage si beau. »
Après cette réponse, Katsa se tourna vivement vers Serufoma pour lui parler dans la langue de l'Est. Elle lui rapportait sans doute notre échange. Une fois tout entendu, Serufoma s'inclina profondément.
« N-nous vous remercions de nous permettre d'observer la cuisine aujourd'hui encore. Nous veillerons à ne pas vous déranger, je vous en prie. ... C'est ce qu'elle dit. »
« Oui. De notre côté aussi,よろしくお願いいたします. ... Au sujet de la princesse Derushea, tout s'est bien passé ? »
« Y-yes. Elle aussi est en stage de cuisine, donc je ne peux pas lui dire d'arrêter d'observer sous prétexte que j'arrive après. Je promets de ne pas créer de conflit, alors ne vous inquiétez pas. ... C'est ce qu'elle dit. »
Aujourd'hui, la princesse Derushea observait elle aussi la cuisine. Si les nobles l'avaient décidé ainsi, nous n'avions qu'à répondre comme d'habitude.
« Cette Derushea ne montre pas le bout de son nez. Elle observe sans doute une autre cuisine, celle de Tour=Din ? »
« Y-yes. On a dit qu'elle commencerait par la cuisine de Tour=Din. Pour ne pas troubler les esprits, on essaiera de ne pas la laisser au même endroit que nous. ... C'est ce qu'elle dit. »
« De notre côté, peu importe. Platika a souvent partagé la table avec Derushea. ... Enfin, agissez comme vous l'entendez. »
Aux mots d', Serufoma nous tourna un regard serein. Elle ne voulait rien manquer des moindres gestes des kamado-ban de Moribe. Cette ardeur n'était en rien inférieure à celle de Platika ou de la princesse Derushea.
« Bien. La mise en place est terminée. Alors, encore une fois, merci à tous pour aujourd'hui. »
Sur mes mots, tous les kamado-ban s'inclinèrent en disant « よろしくお願いいたします ». Sourires francs ou visages graves, chacun selon son tempérament, mais la détermination était égale.
Nous nous mîmes au travail comme convenu. D'abord, l'immense découpe des légumes, dont les responsables avaient été fixés la veille.
Ce créneau n'offrait sans doute pas grand intérêt pour l'observation. Pourtant, le maniement du couteau des kamado-ban de Moribe les impressionnerait peut-être. Pour moi, c'est un spectacle familier, mais il est le fruit de longues années d'entraînement.
« ... Au fait, Riko et les siens ont été conviés à la ville-château hier, non ? »
Sur la question d', Katsa s'empressa d'interpréter. Comme le souhaitait Platika, les marionnettistes menés par Riko y avaient présenté le « Kamado-ban de Moribe Asta ». Selon Riko, revenue à Moribe dans l'après-midi, une foule de nobles de Genos et de membres de la délégation s'y étaient massés.
« Y-yes. Nous aussi, nous avons appris l'histoire de Moribe. En suivant un tel parcours, les gens de Moribe ont connu la rareté d'une cuisine délicieuse. ... C'est ce qu'elle dit. »
« Si vous en avez retiré quelque chose, tant mieux. »
« Y-yes. Je crois avoir compris la passion des gens de Moribe. Comme le disait Platika-sama, ce fut un chemin hors du commun. Les gens de Moribe, parce qu'ils n'avaient pas d'intérêt pour la bonne cuisine, ont appris d'Asta avec une avidité incroyable. J'en ai eu un peu peur. ... C'est ce qu'elle dit. »
« "Peur" ? Qu'entends-tu par là ? »
demanda avec un vif intérêt. Pauvres Katsa pour l'interprétation, mais moi aussi j'étais curieux. Sans arrêter mes mains, je tendis l'oreille.
« Y-yes. D'ordinaire, on ne cherche pas à progresser en cuisine avec une telle avidité. Vouloir faire plaisir à ceux qui mangent est, je pense, le sentiment le plus naturel pour qui cuisine. Mais les gens de Moribe donnent l'impression de jouer l'existence de leur clan là-dedans. Parmi tous les cuisiniers, peu doivent s'y consacrer avec une telle ferveur. ... C'est ce qu'elle dit. »
« "L'existence du clan" est peut-être un grand mot... mais Asta affirmait que la joie de manger délicieux donne une force supplémentaire au clan. En ce sens, Serufoma a bien saisi le fond. »
« Y-yes. De surcroît, les humains se reconnaissent comme des êtres ordinaires. Les gens de Moribe n'ont peut-être pas conscience de leur propre singularité ? ... C'est ce qu'elle dit. »
« Encore un concept difficile. C'est plutôt ton domaine, Railfam=Sudra. »
sourit avec amusement, et Railfam=Sudra acquiesça d'un « hmm ».
« Je ne suis qu'un chasseur, mais j'écoute avec intérêt. ... En quoi consiste donc la singularité des gens de Moribe ? »
« Y-yes. Les gens de Moribe ont traversé une existence extraordinairement dure. Pour en sortir, il fallait vendre de la viande de giba en ville, et pour la vendre, il fallait la cuisiner délicieusement, c'est bien ça ? C'est là aussi un acte qui engage la survie du clan. Plus la vie passée fut dure, plus l'acharnement à la cuisine s'en trouve renforcé. Un clan au destin si singulier, je ne pense pas qu'il en existe d'autre. ... C'est ce qu'elle dit. »
« Je vois. Mais le travail n'est-il pas fait pour ça ? Les chasseurs de Moribe risquent leur vie pour le giba, mais sans bois pour le rôtir ni feuilles de pico pour le conserver, ils mourraient de faim. Donc le travail du chasseur et celui qui protège la maison n'ont ni haut ni bas. Faire de la cuisine délicieuse n'est qu'un nouveau travail qui s'y est ajouté. »
« C-c'est justement ça, votre singularité. Bien sûr, les gens de ville travaillent pour vivre, mais peu ont conscience de risquer leur vie dans leur travail. Vous donnez l'impression de jeter tout votre corps et votre âme face au monde. C'est parce que vous portez une telle ferveur que tant de kamado-ban ont pu grandir en moins de trois ans, je le pense. ... C'est ce qu'elle dit. »
Tout en parlant, Serufoma gardait son regard serein fixé sur le chantier.
Railfam=Sudra hocha la tête, convaincu.
« Effectivement. On ne se comprend soi-même qu'à moitié. Ce qui va de soi pour nous ne va pas de soi pour les gens de ville. Bien sûr, je savais que les gens de Moribe et ceux de ville étaient des mondes à part... mais grâce à toi, ma compréhension s'est encore approfondie. »
Serufoma acquiesça sans un mot.
Alors qu'elle n'avait rien dit, Katsa se tortilla pour prendre la parole.
« E-eto, je sais que je n'ai pas à prendre la parole ici... mais puis-je dire une chose ? »
Aussitôt, fit « ho » avec surprise.
« Que Katsa parle d'elle-même est extrêmement rare. De quoi s'agit-il ? »
« N-non, ce n'est rien de grand... »
Katsa devint écarlate.
« T-tout à l'heure, l'un de vous a dit : "Faire de la cuisine délicieuse n'est qu'un nouveau travail qui s'y est ajouté"... v-vous ne méprisez pas le travail de kamado-ban, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que non. Railfam=Sudra vient de dire qu'aucun travail n'est supérieur à un autre, non ? Risquer sa vie pour chasser le giba comme faire de la cuisine délicieuse sont des travaux d'importance égale. »
« C-c'est vrai. J'ai posé une question stupide, pardon. O-oubliez mes paroles. »
« Non. Katsa a pensé qu'on ne pouvait pas laisser mépriser les kamado-ban, n'est-ce pas ? Que tu sois une personne si bienveillante, je le tiens pour précieux. »
« C-ce n'est rien... » Katsa rougit encore plus en transmettant à Serufoma dans la langue de l'Est. Serufoma, impassible comme une poupée, enchaîna.
« C-c'est pour cela que naît la grande fierté des kamado-ban de Moribe. Vous abordez la cuisine avec une ferveur comme si vous y risquiez votre vie. Cette fierté et cette ferveur ne sont-elles pas la vraie source de votre force ? ... C'est ce qu'elle dit. »
« C'est aussi une fierté venue des gens de ville. C'est parce que les gens de ville ont reconnu votre cuisine comme délicieuse que les kamado-ban ont pu concevoir une telle fierté. »
C'est Railfam=Sudra qui répondit ainsi.
Ses yeux contenaient une lumière d'une grande douceur.
« Bien sûr, moi aussi, en tant que camarade, je partage cette fierté. Tout à l'heure, je me suis moqué, mais voir les gens de ma maison assumer un si grand rôle est ma plus grande fierté. »
Yun=Sudra, en face de moi, découpant des légumes, acquiesça d'un « oui » avec un sourire d'une maturité inhabituelle.
« Et celle qui m'a guidée sur cette voie, c'est le chef de famille Railfam. C'est parce qu'il a choisi le droit chemin que nous en sommes là. »
« C'est grâce à Asta et qui nous ont montré le droit chemin. J'ai juste pris la résolution d'y aller. »
À quelque distance, Yun=Sudra et Railfam=Sudra échangèrent un sourire.
Serufoma, qui n'avait pas quitté le travail des yeux, se tourna pour la première fois vers Railfam=Sudra. Ses yeux étroits s'élargirent légèrement, et elle dit quelque chose.
« P-pourrait-il être que vous soyez l'un des chasseurs apparaissant dans la pièce de marionnettes ? ... C'est ce qu'elle dit. »
« Hum ? Mon nom n'est pas cité dans la pièce, mais... »
« Y-yes. Mais votre apparence et celle de la marionnette ont coïncidé en moi. Si c'est une erreur de ma part, je m'excuse. ... C'est ce qu'elle dit. »
« Pas besoin de t'excuser. ... Les marionnettes d'Asta et des siens étaient d'un réalisme saisissant. Je suis pareil, en somme. On ne se connaît vraiment pas soi-même. »
Railfam=Sudra le dit sans la moindre prétention.
« J'ai tranché la tête du grand criminel de Moribe, donc mon nom a été tu. Mais les nobles de Genos le savent, je n'ai pas l'intention de le cacher outre mesure. »
« C-c'est bien ce que je pensais. Votre existence a insufflé un souffle unique à cette histoire. ... C'est ce qu'elle dit. »
« Même si tu me dis ça, je ne sais que répondre. ... J'ai l'impression de enfin comprendre les soucis d'Asta et d'. »
Railfam=Sudra plissa son visage ridé comme un petit singe en un sourire amer, puis posa son regard sur moi et . l'accueillit avec douceur.
« Même si ton nom est tu, le grand rôle qu'a joué Railfam=Sudra ne change pas. Si ton existence a ému Serufoma, moi aussi j'en suis fier. »
« aussi, tu dis des choses bizarres. Tu veux que je te raconte en détail tout le chemin que tu as parcouru ? »
« Ça, je m'en excuse. »
À leur tour, et Railfam=Sudra échangèrent un regard empreint de sourire.
Serufoma détacha son regard d'eux comme pour s'en arracher, et le reporta sur le chantier. Katsa, seule, avait les yeux errants.
(Comment dire... la simple présence de Railfam=Sudra donne du poids à la conversation.)
Bien sûr, je tenais ce fait pour irremplaçable.
Les autres femmes, silencieuses, avançaient leur tâche avec des visages comblés. Elles devaient reconfirmer l'importance de leur rôle et en savourer la fierté. Moi-même, j'étais habité par ce même sentiment.