Le lendemain, le vingt-cinquième jour de la Lune bleue.
Comme prévu, je me suis rendu directement de la ville-relais au village Ruu, où j'ai découvert une scène pour le moins étrange.
« Hé, c'est quoi ça ? »
La grande place du village Ruu, entourée de sept maisons.
Dans un coin, une masse de viande inhabituelle gisait au sol.
Un monticule de viande enveloppé dans un tissu à motifs tourbillonnants.
De jeunes enfants s'y étaient amassés et s'amusaient follement.
Alors que je restais planté là, hébété, Lara=Ruu, parlant au nom des femmes, me répondit : « Tu vois autre chose que Mida ? »
Non, il était évident au premier coup d'œil que c'était bien Mida. Ce que je ne comprenais pas, c'était ce qu'il faisait.
Même en avançant aux côtés de Lara=Ruu et des autres, qui tenaient des marmites en fer, pour observer de plus près, le sens m'échappait toujours.
Mida était étendu de tout son long sur le sol.
Son corps immense était entièrement trempé de sueur, et il haletait bruyamment : « Bouhou, bouhou. »
Son ventre quasi circulaire se soulevait violemment au rythme de sa respiration. Les bambins tentaient de garder l'équilibre au sommet de cette masse frémissante, ou s'y accrochaient simplement en poussant des cris de joie, ou encore grimpaient péniblement en chantant « yoisho, yoisho » ; c'était littéralement devenu un module d'aire de jeux.
Ils étaient cinq environ. Trois garçons et deux filles. Tous portaient des vêtements d'enfants, donc ils avaient probablement moins de dix ans. La plus petite fillette ne semblait avoir que trois ans tout au plus.
« Euh… ce n'est pas de la maltraitance, hein ? »
« Ça en a l'air ? »
« Ben, comment dire… »
En tout cas, pas l'ombre de malice dans les sourires des enfants.
Quant à Mida, il ressemblait à un cachalot échoué sur une plage de sable, et on ne savait même pas s'il était conscient.
Et c'est alors qu'un homme sortit de l'ombre d'une maison.
« Mida de la famille. Tu as assez reposé. On reprend le travail. »
Je ne le connaissais pas vraiment.
La quarantaine approchante, sans doute. Grand, mince, une moustache, de longs cheveux brun-noir attachés dans le cou. Des yeux bleus foncés, légèrement bridés, un visage long et incisif, un bel homme au charme mûr.
« De l'eau… Mida veut boire de l'eau… »
« Alors va la chercher toi-même. Tu as bu toute l'eau de la jarre. »
Une voix dure, sans concession ni ménagement.
Mida commença à se redresser lentement, et les enfants sur son ventre sautèrent en poussant des « kyaa » joyeux.
Là, moi aussi, je poussai un « Wah ! » qui n'avait rien d'amusé.
Quelque chose de mou et d'élastique venait de s'écraser sur mon dos.
« Pardonne-moi… c'est pas exprès… J'suis… j'suis pas bien du tout… »
Le dos comprimé par cette sensation dangereuse, je m'apprêtais à protester vivement, mais le visage de Vina=Ruu que j'aperçus par-dessus mon épaule était devenu d'un pâle livide.
« …Ah, Sheila est rentrée. Les femmes de la famille principale, merci pour votre peine. »
L'homme mûr détourna son regard de Mida vers moi.
Je compris. C'était Ryada=Ruu, le père de Sheila=Ruu et Shin=Ruu, l'ancien chef de famille.
En y regardant de plus près, il traînait la jambe droite.
Pourtant, c'était la période où les hommes sont en forêt. Il ne portait ni l'habit de chasseur, ni le grand sabre.
Ayant sectionné les tendons de sa jambe, il ne pouvait plus assumer son travail de chasseur et avait cédé la place de chef à son jeune frère aîné Shin=Ruu. L'ancien chef de la famille cadette, cadet de Donda=Ruu : voilà qui était Ryada=Ruu.
« Toi, tu es… » Ses yeux bleus perçants me fixèrent.
Toujours accroché à Vina=Ruu comme un esprit fardeur, je m'inclinai du mieux que je pus.
« Enchanté… c'est la première fois, non ? Je suis de la famille Fa. »
Puisque je suis le seul humain à la peau claire à vivre dans la forêt, cette présentation était superflue.
Mais la famille de Shin=Ruu s'est beaucoup occupée de moi. Je voulais témoigner le maximum de respect à son ancien chef.
« En effet, c'est la première fois que nous nous croisons. Je suis Ryada=Ruu, l'ancien chef de la famille Shin=Ruu. Ma fille Sheila t'a toujours causé du souci. »
Lui aussi semblait le penser, car Ryada=Ruu me salua d'un silencieux hochement de tête.
Il a vraiment quelque chose… une atmosphère proche de Shin=Ruu et Sheila=Ruu.
« Euh, Mida fait quel travail ? »
« Hum ? Ce gars est chargé de la coupe de bois en lisière de forêt. »
Suivant son regard, j'aperçus, derrière la maison de Shin=Ruu, une montagne de rondins empilés.
Beaucoup plus gros que le bois de chauffage habituel, aux coupes nettes.
« Pas du travail de chasseur, mais de la coupe de bois ? »
« Exact. Comme il a de la force mais qu'il se met tout de suite dans cet état, il risque de gêner les autres chasseurs. On l'a donc affecté à un autre travail pour un temps. »
Pendant qu'on échangeait ces mots, Mida finit par percevoir notre présence.
Entouré d'enfants tout sourire, toujours affalé au sol, il marmonna d'une voix anormalement aiguë : « Ah… ? »
« C'est … est venu… ? »
« Oui. Ça fait un moment, Mida. »
Sur quoi Lara=Ruu intervint : « Pourquoi tu lui parles comme ça ? »
« Il est plus jeune que Rudo, ce type ? Moi non plus, je n'ai qu'un an de plus à partir d'aujourd'hui. »
« Ben, mais… » Je me ravisai.
S'il a trois ans de moins, le vouvoiement et le langage poli sont effectivement déplacés.
« Au début, comme Mida est grand, je l'avais pris pour un aîné. Alors à partir de maintenant, je redeviens naturel, d'accord Mida ? »
« …Oui… ? »
Mida fit trembler ses joues sans avoir l'air de comprendre le moins du monde.
Puis il souffla bruyamment : « Boufaa. »
« Ah… En te voyant, , j'ai encore plus faim… Mida veut manger un truc bon… »
Vraiment, inchangé.
Il y a neuf jours, face au corps de Tei=Sun, il avait pleuré comme si le monde s'effondrait, et ni les remontrances d' ni celles de Yamile=Rei n'avaient pu l'arrêter — heureusement, aucune ombre ne subsistait.
« Il reste du temps avant le dîner. Travaille bien pour pouvoir bien manger, d'accord ? »
C'est Sheila=Ruu qui le dit, d'une voix douce, comme pour le conseiller.
Je me retournai surpris, et Sheila=Ruu elle-même s'écarquilla les yeux, étonnée.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Ai-je dit quelque chose d'étrange ? »
« Ah, non, pardon. Je n'avais juste jamais entendu Sheila=Ruu parler comme ça… On dirait une grande sœur. »
« …Je ne comprends pas bien, mais c'est gênant. »
Elle baissa la tête, mal à l'aise.
Je me grattai la tête sous le regard glacial de Lara=Ruu — puis je remarquai aussi celui de Ryada=Ruu et une sueur froide m'envahit.
« Non, euh… vraiment désolé. »
« …Je ne sais pas pourquoi tu t'excuses, mais nous devons reprendre le travail. »
D'un air toujours sévère, Ryada=Ruu jeta un œil aux enfants autour de Mida.
« Vous aussi, si vous n'avez rien à faire, allez jouer ailleurs. Pendant le travail, n'approchez pas de Mida. »
« Oui. »
« Bye-bye, Mida ! »
« On rejoue ensemble, Mida ! »
« Oui… » Mida fit à nouveau trembler ses joues.
Son expression restait illisible, mais dans ses yeux minuscules comme ceux d'un porcelet, on devinait une lueur tristement déçue.
Alors… ça ira.
Je pus, moi aussi un peu rassuré, lui dire au revoir.
« Allez, Mida. On bosse tous les deux. »
« Eh… rentre déjà ? »
« Non, aujourd'hui je dîne chez la famille principale. Si j'ai le temps, on reparlera après. »
« Oui… compris… »
Laissant Mida se relever péniblement, nous reprîmes notre marche.
Enfin, « marche »… Lara=Ruu et Sheila=Ruu portaient les marmites de Shin=Ruu, elles partirent vers cette maison, tandis que moi, je me dirigeai vers la famille principale Ruu avec Vina=Ruu qui titubait.
« Ça fait plus de dix jours que Mida est au village Ruu, non ?… Et pourtant, elle n'arrive toujours pas à surmonter sa répulsion. »
« Moi non plus, je pige pas comment tout le monde peut faire comme si de rien n'était… beurk, j'suis mal… »
« Mais si elle travaille tous les jours comme ça, Mida finira par avoir une corpulence normale… bon, "normale" c'est peut-être trop demander, mais au moins comme Dan=Rutim, non ? »
« …Mon cœur tiendra-t-il jusque-là… »
C'est en discutant ainsi que nous arrivâmes à la famille principale Ruu.
Après avoir salué Sati=Rei=Ruu qui gardait la maison, nous nous dirigeâmes vers la pièce du kamado à l'arrière.
Au moment de longer le mur pour tourner le coin, nous tombâmes sur Rimi=Ruu.
Plus précisément, sur Rimi=Ruu montée sur un toto.
« Ah, ! Bienvenue ! Bienvenue chez les Ruu ! »
Grâce à la vie commune avec Gilulu, j'avais acquis une certaine immunité, donc je ne paniquai pas devant cette apparition soudaine.
Enfin, intérieurement, j'étais quand même pas mal surpris.
« Salut, Rimi=Ruu. Tu sais déjà monter toute seule sur un toto ? »
« Ouais ! J'arrive pas encore à le faire courir, par contre. »
Tout en manipulant les rênes avec un air ravi, Rimi=Ruu tourna la tête de son toto dans notre direction.
Gabarit similaire à Gilulu, mais le plumage un peu plus foncé, avec des plumes plus sombres encore mélangées sur le corps et le cou, formant un léger motif tigré. En observant bien, les totos ont pas mal de variations individuelles.
« Dis, le toto de la famille Fa, tu l'as appelé comment ? Celui-ci, c'est RuruRuu ! »
« Hein, RuruRuu ? C'est mignon. »
« Ouais ! Comme c'est le toto de la famille Ruu, c'est RuruRuu ! »
Tandis que je me demandais si les familles Zaza et Sauti avaient aussi nommé leurs totos, je répondis : « Le nôtre, c'est Gilulu. »
« Gilulu et RuruRuu, hein. Ça se ressemble un peu ? » Rimi=Ruu avait l'air toute contente.
« Ah, Vina, merci pour le travail. , bienvenue chez les Ruu. Merci d'être venu exprès aujourd'hui. »
Dans la pièce du kamado, Mïa=Rei mère et =Ruu nous attendaient.
« Allez, Rimi, est là, donc la pause c'est fini. Amène le toto à l'attache. »
« Oui. » Rimi=Ruu passa devant la pièce du kamado et s'éloigna.
Vina=Ruu posa sa charge et s'en alla, encore un peu fatiguée.
« Merci, . …Dis, Lara ne s'en est pas aperçue ? »
=Ruu m'appela à voix basse depuis le côté de sa mère, et j'acquiesçai.
« Enfin, vu que j'ai pensé que je ferais peut-être le dîner moi-même, ça ne m'a pas surpris plus que ça. Ça n'a même pas été un sujet de conversation. »
« Mais avec , c'est sûr qu'il va nous préparer un truc qui va étonner Lara, non ? » C'était Mïa=Rei mère.
« Ahah, j'ai réfléchi à plein de trucs, mais faire un plat inconnu et me faire détester, ça fait peur. Je me contente d'ajouter un petit accompagnement. La base, c'est du grillé sauce talapa, alors n'attendez pas trop. »
Pourtant, malgré mes paroles, Mïa=Rei mère et =Ruu échangèrent un regard plein d'attente.
Vraiment, je ne fais qu'ajouter un petit topping, j'aimerais qu'elles ne montent pas la barre si haut…
Bref, on commence la cuisine.
Pas seulement le plat de viande pour le dîner, je veux aussi finir la préparation pour demain, donc le temps est assez serré.
« On t'a attendu ! Alors, Rimi aide … ah, c'est vrai, j'ai pas le droit d'aider ? »
« Ouais. C'est mon boulot. — Mais aujourd'hui, ça va être dur, je pense. »
Normalement, tout finir avant le dîner est impossible. Les jours où le travail à la ville-relais se termine à l'heure, ça déborde d'habitude sur l'après-dîner.
Mais aujourd'hui, je ne compte pas dormir au village Ruu, donc si possible, je veux tout boucler maintenant.
« Euh, Mïa=Rei=Ruu. C'est gêné, mais pouvez-vous me prêter main-forte aujourd'hui ? Je paierai le même prix que pour le commerce. »
« Hein ? Alors je rappelle Vina ? Le bois ne manque plus trop, non ? »
C'est vrai. Les jours où je ne passe pas par la famille Fa, Vina=Ruu a aussi une heure de coupe de bois.
« Non, mais si possible, je voudrais de l'aide jusqu'au début du dîner. Y a-t-il quelqu'un de libre dans la famille cadette ? »
« Alors l'une de nous deux t'aidera. Les poïtans sont déjà cuits, nous deux ça suffit. »
« Ah, alors je compte sur vous. » Je soufflai soulagé.
« Yoshi, on y va ! On commence par quoi ? »
Rimi=Ruu s'accrocha à mes pieds, souriante.
Alors =Ruu s'écria, paniquée : « Ah, euh, son… »
« Moi, j'aide ! …C'est pas bien ? »
Rimi=Ruu se retourna interloquée, et Mïa=Rei mère haussa ses épaules solides.
« Moi, peu m'importe. Mais si c'est un travail payé, mieux vaut prêter , elle est plus habile. »
« Eh ! Rimi aussi, elle peut bien travailler ! »
Rimi=Ruu boude, joues gonflées.
« Le travail à la ville-relais, Rimi voulait aider aussi ! Le conseil des chefs de famille non plus, on ne m'a pas emmenée ! Pourquoi Rimi est toujours laissée de côté ?! »
« Parce que t'es encore une gamine. Quand tu pourras porter une marmite en fer, ce sera Rimi au lieu de Lara, mais bon. »
Une idée me traversa l'esprit.
« Alors, si la famille Fa obtient une charrette pour toto, Rimi=Ruu pourrait le faire. Je comptais passer par la famille Ruu pour charger tous les bagages. »
« Hein ? Mais faire exprès un détour par ici, c'est plus long, non ? »
« Non. De toute façon, le chemin qu'on utilise à la famille Fa a un pont suspendu, donc les totos ne peuvent pas passer. Si on se rejoint au village Ruu et qu'on prend le chemin sud vers la ville-relais, c'est plus rationnel. »
« Yay ! » Rimi=Ruu sauta de joie.
En la voyant, =Ruu se mit à se tortiller.
« Dis, Mïa=Rei mère. Vina sœur était chargée du travail à la ville-relais pour surveiller les gens de la famille Sun, c'est ça ? Alors, celle… »
« Non, mais cette fois on s'est embrouillés avec les gens du château. La garde de Rudo et les autres vient juste de partir, et tant que cette fameuse "réunion" ne se finit pas bien, je pense qu'il vaut mieux que ce soit encore Vina. »
« …Oui, c'est vrai. » =Ruu baissa les épaules.
« Rimi, toi aussi ? Les gens du château ne sont pas des ennemis, tant qu'on ne peut pas le penser, on ne peut pas envoyer une gamine comme toi à la ville-relais. »
« C'est bon ! Papa Donda va sûrement battre les gens du château ! »
Moi, je pense que s'il les bat, ça posera problème.
Quoi qu'il en soit, le temps file pendant qu'on bavarde.
« Bon, on commence. Rimi, toi, tu m'aides ici. »
Au signal de Mïa=Rei mère, nous commençâmes le travail.
« Ici, on va avancer la préparation pour le commerce. D'abord, les steaks hachés. »
« Oui. Alors, hachis d'aria et viande hachée. »
Soudain, l'expression de =Ruu changea.
Un air étrangement sérieux.
Les gens de la forêt sont sérieux dans leur travail, mais qu'a-t-elle à se motiver ainsi ?
« Laquelle je prends ? Ou on finit une tâche à deux ? »
« Heu, oui. D'abord on hache l'aria à deux, après on se sépare : l'un fait revenir l'aria, l'autre hache la viande. »
« Je vois… L'aria revenue doit refroidir, donc cet ordre est le plus efficace. »
Qu'est-ce qui lui prend ?
Face à la transformation de =Ruu, je suis un peu intimidé, mais je hache l'aria avec mon couteau de cuisine shim.
« …Ce couteau coûte dix-huit pièces de cuivre blanc, c'était ça ? »
« Ouais. »
« Un prix incroyable, mais il coupe vraiment bien. Comme c'est qui l'utilise, on a encore plus cette impression. »
Tout en observant mes mains du coin de l'œil, =Ruu hachait l'aria avec aisance.
« …Qu'est-ce qui t'arrive ? C'est une tâche qu'on a faite des centaines de fois. »
« Non. C'est cette suffisance qui était mauvaise… Au conseil des chefs de famille, j'ai réalisé que Vina sœur et Lara sont devenues très habiles comme gardiennes du feu. »
« Heu, heu ? Mais à la ville-relais, ceux qui manient le couteau, c'est moi et Sheila=Ruu seulement. »
« Oui. C'est pour ça que je parle de la façon de mener le travail, de comment utiliser le temps libre. Sheila=Ruu… en plus de ça, elle a encore progressé dans le maniement du couteau et du feu. »
Tout en parlant, les doigts de =Ruu taillaient l'aria avec précision.
« Probablement, maintenant, je n'arrive même plus à la cheville de Sheila=Ruu. Après avoir reçu les conseils d' pendant près d'un mois, c'est normal. »
« C, c'est pas vrai, je pense. »
« Si, c'est vrai. …Moi, je suis encore une gamine au fond, donc je le vis un peu frustrant. »
Et — =Ruu sourit d'un visage que je ne lui avais jamais vu.
D'ordinaire, elle a un côté enfantin. Très sérieuse, foncièrement gentille, mais avec des accès d'impulsivité, et elle rumine beaucoup. Une fille "féminine" difficile à cerner, plus que Rimi=Ruu toute en innocence ou Lara=Ruu aux émotions franches — c'était mon impression sur =Ruu.
Mais l'expression qu'elle montra alors — comment la décrire ? Une détermination farouche, proche de l'hostilité ou de la jalousie mais différente. Le sourire d'un guerrier avant la bataille, yet étrangement joyeux, un sourire résolu, en tout cas.
Elle voit Sheila=Ruu comme une rivale ?
Bien sûr, pas pour une histoire d'amour, mais en tant que gardienne du feu douée pour la cuisine.
« …Ah, pardon ! Ce n'est pas que j'aie de mauvais sentiments envers Sheila=Ruu, hein ? »
=Ruu retrouva son air enfantin et jeta un œil vers ses mère derrière elle.
Mïa=Rei mère et l'autre ne se doutaient de rien, épluchant la peau de tchatcu.
« Juste, plus que jamais, je veux m'investir dans le travail de gardienne du feu. Sheila=Ruu est une parente importante. Même si c'est un peu frustrant, je ne la négligerai jamais pour ça — ! »
« Non, je n'y avais pas pensé. Avoir de l'ambition, c'est important, non ? »
En répondant ça, =Ruu me fixa un moment, puis sourit soulagée, doucement.
Elle est peut-être pas mal instable émotionnellement.
Mais… je ne sais pas, j'ai eu envie de soutenir un peu ce changement en elle.
Sheila=Ruu s'investit sérieusement en cuisine parce qu'elle y a trouvé sa valeur.
Sa technique rapporte de l'argent et aide la famille. Sa famille est heureuse en mangeant ses plats. Alors elle veut en faire plus — c'est ce qu'on devine.
Mais chez =Ruu, je ne sens pas cette émotion droite, typique des gens de la forêt.
Ce qu'elle porte, c'est quelque chose de plus trouble… une envie vague de progresser, un but flou, une frustration sans nom. Ce n'est pas de l'ambition déguisée, peut-être.
C'est peut-être ce qu'on appelle le "besoin de reconnaissance".
Pas assez saint pour le juger impur.
Dans mon monde d'avant, c'était courant.
Tout le monde en avait, plus ou moins.
Naturellement, moi aussi, j'en ai ancrées en moi.
Pour faire court, j'ai senti en =Ruu une odeur pareille à la mienne.
L'odeur d'un cuisinier à demi formé qui drape sa fierté dans la réussite d'un plat et s'en réjouit ou s'en désole — cette odeur.
« …Qu'est-ce qui se passe ? Tes mains se sont arrêtées, ? »
Cette fois, c'est =Ruu qui me le fit remarquer, un sourire taquin aux lèvres.
Cette expression non plus, je ne l'avais guère vue.
Peut-être que =Ruu est en pleine mutation.
C'est pour ça qu'elle paraît instable.
Mais cette présence qui laisse présager un changement — elle m'a paru incroyablement stimulante, incroyablement attractive.
Répétons-le : rien à voir avec l'amour.
Pour le dire en grand, c'est peut-être l'émoi de pressentir l'arrivée d'un futur rival.