« Alors, je souhaite décider des détails concernant les plats du banquet d'adieu. »
Après le départ d', j'adressai ces mots à l'assemblée réunie dans la hutte du kamado.
L'effectif total des gardiens du feu s'élevait à seize personnes, celui des invités à six, pour un total de vingt-deux. Comme c'était l'heure de la réunion, il n'y avait pas de problème, mais si une cuisson devenait nécessaire dans la journée, je prévoyais d'emprunter la hutte du kamado d'une famille cadette.
« Tout d'abord, je vais vous expliquer les diverses conditions présentées par le château de Genos. Le nombre de participants, hors gens de Moribe, est de deux cent trente. De notre côté, on nous a demandé de préparer environ soixante-dix pour cent des plats du banquet. Les trente pour cent restants seront pris en charge par les gens de la ville-château et de la ville-relais. »
« Ah, cette fois encore, les gens de la ville-relais sont invités ! »
À la question enjouée de Rei=Matua, je répondis par un sourire et un « oui ».
« Il semble que seul Randy soit chargé de préparer les plats du banquet pour la ville-relais. Les aubergistes qui avaient été conviés au banquet de dégustation le seront à nouveau, paraît-il. »
« Alors, tant mieux ! …… Ah, pardon d'avoir coupé la parole ! Je vous en prie, continuez ! »
« Oui, merci. …… Le nombre de participants et la proportion de plats à préparer augmentant par rapport au banquet de dégustation, je pense qu'il nous faut aussi augmenter les gardiens du feu. Toutefois, je compte fixer la limite à vingt-cinq personnes…… Tour=Din, qu'en penses-tu ? Combien de personnes te faudra-t-il cette fois-ci ? »
« Y-yes. Si possible, je voudrais aussi préparer de nouveaux gâteaux avec de nouveaux ingrédients cette fois…… Si je pouvais ne serait-ce qu'ajouter une personne de plus, ce serait une grande aide…… »
« Une seule personne ? Les gens de la ville-château attendent aussi beaucoup des gâteaux de Tour=Din, alors ne te retiens pas. »
« N-non. Si c'est six personnes au total, on peut juste faire avec les membres du clan Zaza…… »
Tour=Din non plus n'en dit pas plus, mais elle avait déjà fini de sélectionner les gardiens du feu en prévision de ce jour. Trouvant cela rassurant, je lui rendis son sourire par un « c'est bon ».
« Alors, fixons à dix-neuf le nombre de cuisiniers et à six celui des pâtissiers. Si les seize personnes présentes participent toutes, ce sera vite réglé…… Mais pour le clan Ruu, comment ça se passe ? Les gens ici sont tous des piliers du clan, non ? Est-ce que ça ne posera pas de problème pour les préparatifs du lendemain ? »
« Oui. Récemment, nous pouvons confier la supervision des préparatifs aux femmes du clan Maamu, donc il n'y a pas de souci. La famille Fa doit reprendre l'affaire des Turan dès le lendemain du banquet, mais est-ce que ça ne pose pas de problème ? »
À Reyna=Ruu qui parlait d'un visage déterminé, je répondis par un « oui » et un sourire.
« De notre côté, avec Fou en tête, on peut compter sur beaucoup de clans. Pour les préparatifs, il n'y a aucune inquiétude. Alors, par rapport au banquet précédent, on augmente l'équipe cuisine de quatre personnes — ah non, cette fois, on retire Yamile=Rei de la rotation. Donc, cinq personnes de plus. Je pensais recruter surtout dans le clan Sauti. »
Quand je transmis cela, la sœur aînée de Dada sourit largement. Lors du banquet précédent, elle avait aidé Serufoma pour la cuisine, donc elle devait avoir pris le rythme du travail en ville-château.
Par la suite, divers avis furent échangés, et les vingt-cinq gardiens du feu furent provisoirement décidés. Il ne restait plus qu'à en informer chaque clan et obtenir leur accord.
« Randy pourrait encore demander du renfort, mais on a encore de la marge côté effectifs, ça ira. Bon, alors, la suite… c'est le menu, hein. »
Pour ce point, l'envoyé l'avait déjà communiqué le matin. Je me contentai de répéter ce que m'avait dit Reyna=Ruu.
« En principe, il n'y a pas de menu imposé. Quel que soit l'ingrédient utilisé ou le plat réalisé, le jugement est que cela servira de référence aux gens de la capitale orientale. On nous a aussi dit d'éviter un menu purement jagare…… mais comme je ne connais de toute façon rien à la cuisine jagare, ça ne pose pas de problème. Donc, utilisons sans distinction nouveaux ingrédients et ingrédients existants, et décidons librement du menu. »
Là, je me tournai vers Malfira=Naam.
« Du coup, j'ai une demande pour Malfira=Naam… Penses-tu pouvoir finaliser un plat à base d'œuf de dragon d'ici le jour du banquet ? »
« Eeeh !? P-p-pourquoi une telle chose ? »
« Non, au milieu du commerce, j'ai entendu un peu l'histoire de Rei=Matua. Les plats imaginés par Malfira=Naam n'utilisent qu'une infime quantité d'œuf de dragon, non ? Alors je me suis dit que le coût des ingrédients n'exploserait pas. »
« Oui ! Pourtant, ce sont des plats qui n'existeraient pas sans l'œuf de dragon ! Malfira=Naam, c'est vraiment incroyable ! »
Plus Rei=Matua s'enthousiasmait, plus le visage de Malfira=Naam se crispait. C'est pourquoi je finis par lui sourire.
« Si tu peux présenter un plat à l'œuf de dragon, je pense que les membres de la délégation seront ravis. Mais ce plat n'est pas encore achevé, n'est-ce pas ? Tant que Malfira=Naam n'est pas satisfaite du résultat, pas la peine de forcer pour le sortir…… On décidera selon l'avancement de ces trois jours, ça te va ? »
« Eeeh ? M-mais, moi aussi, je dois apprendre le flux de travail des autres plats du banquet…… »
« Malfira=Naam, si tu dégages du temps seulement le dernier jour, ça ne devrait pas gêner…… Au contraire, ce sera peut-être nous qui aurons besoin de temps pour apprendre tes étapes de cuisine ? »
« Ah, n-non, de notre côté, je ne pense pas que ce soit si compliqué…… Avec les personnes citées tout à l'heure, il n'y aura aucun souci, je pense…… »
« Alors, on fait de la veille un jour de réserve, et la période de recherche, c'est aujourd'hui et demain. Si le résultat n'est pas satisfaisant, pas la peine de le servir de force, alors Malfira=Naam, fais tes recherches l'esprit tranquille. »
C'est ainsi que Malfira=Naam commença dès à présent ses recherches sur l'œuf de dragon dans la hutte du kamado d'une famille cadette. Comme Rei=Matua l'avait pressée d'apporter l'œuf de dragon aujourd'hui aussi, elle put s'y mettre immédiatement.
Son assistante serait uniquement Rei=Matua. Elle non plus n'aura besoin de vérifier le processus des autres plats que le dernier jour. Rei=Matua semblait sincèrement ravie d'être mise en binôme avec Malfira=Naam comme unité distincte.
Un des « Oreilles du Prince » les accompagnera, et le reste du groupe reste ici. Face à l'ardeur de Malfira=Naam, Reyna=Ruu affichait un visage encore plus tendu — et Serufoma aussi plissa légèrement les yeux pour montrer sa volonté de ne pas perdre.
« Pouvoir imaginer une utilisation de l'œuf de dragon en une seule journée est étonnant. Si on y applique un traitement approximatif, ça ne fera que gâcher sa saveur originale, alors j'ai hâte de voir quel plat Malfira=Naam va achever. …… C'est ce qu'elle dit. »
« C'est vrai. Malfira=Naam a un palais plus affûté que le mien, donc si elle est satisfaite du résultat, il n'y aura aucun manque en tant que plat de banquet. »
Serufoma, après avoir reçu ma réponse via l'interprète, s'inclina respectueusement et n'ajouta rien.
C'est la reprise de la réunion. Dans la même pièce, on se sépara en deux groupes pour décider respectivement du contenu des plats et des gâteaux.
Comme j'avais entendu les grandes lignes du plat visé par Malfira=Naam, en cas d'échec dans les temps, il faudrait servir un autre plat. En anticipant ça, j'en vins à concevoir six à sept plats.
« Y'avait pas de menu imposé, mais les hôtes d'honneur, c'est quand même les membres de la délégation. Donc, commençons par fixer des plats à base d'herbes aromatiques, et on développera à partir de là. »
Le pouvoir de décision final me revient en principe, mais les avis de Reyna=Ruu et Yun=Sudra sont extrêmement utiles, donc j'avançais en discutant avec elles aussi. Au banquet en ville-château, le coût des ingrédients n'étant pas un souci, l'important, c'est l'accord entre les plats et la charge de travail. Il fallait concevoir sans faille en tenant compte des équipements des cuisines de la ville-château et du niveau des gardiens du feu.
« C'est vrai qu'ne pas pouvoir utiliser la talapa, c'est regrettable. Mais comme ça réduit naturellement la palette du menu, ça fait avancer la discussion plus vite, aussi. »
« Oui, c'est sûr. La saison des pluies offre peu d'occasions de banquet, alors ça fait du bien de changer un peu. »
Cette année encore, sur les deux mois de la saison des pluies, on n'a tenu que quatre banquets. Celui attaqué par la nuée de corbeaux, la cérémonie de décorations, le banquet d'adieu pour Alvaha et le prince Dakarmas, et le banquet de dégustation. Il y a eu aussi les dîners de réconfort aux manoirs des comtes Doreim et Sataras, le dîner au sanctuaire de Moribe, la « Réunion de la Brise Gracieuse » et autres grands événements de niveau banquet — mais comparé aux périodes normales, le nombre reste tout de même modeste.
« Disons que parmi ceux-là, la délégation n'a assisté qu'au banquet de dégustation. Si on apporte quelques changements par rapport à ce moment-là, il n'y aura pas de mécontentement, je pense. »
« Oui. Le banquet d'adieu précédent, c'est déjà il y a plus d'un mois…… Ah, si un mois s'est écoulé, Alvaha et les autres viennent tout juste de rentrer chez eux. Ça fait vraiment réaliser à quel point Gerd et la capitale du Sud sont loin. »
« Vraiment, oui. …… De notre côté aussi, j'aimerais leur faire savoir au plus vite que tout s'est bien réglé. »
Entremêlant de telles digressions, nous décidâmes du menu.
Pendant ce temps, Serufoma et les siennes n'intervinrent pas, se contentant d'écouter nos échanges. Non pas sur la manipulation des ingrédients, mais sur la manière dont les gens de Moribe abordent la préparation du banquet — c'est sur cet etiquette qu'elles portaient leur attention. Puratika et Nikora en faisaient autant.
« Cette étape, discussion, observation, ça fait longtemps. Vraiment, intéressant. »
Quand la sélection du menu fut un temps arrêtée, Puratika le fit savoir.
Je repris mon souffle et lui rendis son sourire par un « c'est ça ? ».
« Le fond, c'est pareil que les banquets de Moribe, donc pour nous, c'est pas si nouveau…… Mais si ça peut ne serait-ce qu'un peu servir de référence à Puratika, tant mieux. »
« Oui. Moi, Gerd, quand je rentrerai, je viserai le poste de chef cuisinier…… Si ce vœu se réalise, je serai en charge des préparatifs de banquet. Référence, immense. »
Devenir chef cuisinier au manoir du seigneur de Gerd, c'est forcément superviser de nombreux banquets. Serufoma, sous-chef au château royal, c'est pareil. Être pris pour référence par de telles personnes, c'est au-delà de l'honneur, c'est presque gênant.
(Bien que moi non plus, au fond, tout ça, je l'ai appris depuis que je vis à Moribe.)
Fils d'un modeste restaurateur, je n'avais aucune expérience de cuisine pour cent personnes. À mon arrivée à Moribe — lors du mariage de Gazlan=Rutim et Ama=Min=Rutim, la première fois qu'on me confia la direction d'un banquet —, ce fut littéralement la panique totale.
(Et maintenant, je suis responsable de banquets réunissant deux cents, trois cents personnes dans de beaux châteaux et palais. Quand j'y repense, j'ai fait du chemin.)
Tandis que je m'immergeais dans cette émotion, Tour=Din m'appela timidement.
« A-Asta, ici aussi la discussion vient de se terminer. On passe au calcul des ingrédients ? Ou on vérifie le processus de travail ? »
« La vérification du processus, il faut rassembler tous les gardiens du feu concernés, sinon ce sera du double travail. On laisse pour demain, et on attaque le calcul des ingrédients. »
Les frais d'ingrédients sont entièrement à la charge de la maison du marquis de Genos, mais les ingrédients nécessaires doivent être prêts pour le jour J. Au plus tard, il faut les communiquer le matin de la veille.
De plus, la viande de giba nécessaire aux plats sera préparée à Moribe, et les frais correspondants facturés ensuite à la maison du marquis. Cette préparation de viande de giba, il faut aussi la demander aux clans respectifs. Actuellement, les clans proches de la famille Fa sont en période de repos, donc ce sont les clans de distance moyenne et lointaine sur lesquels on compte.
Ce seul calcul va tranquillement nous prendre un demi-koku. Et les seules à s'en faire pour ce travail, c'est moi et Tour=Din, les autres — comme Puratika et les siennes — se contentent de nous observer. Ce genre de tâche est indispensable pour les banquets de Moribe aussi. Comme tous les présents sont des gardiens du feu piliers de leurs clans, j'espère qu'ils en tireront un max d'enseignements.
« Haha, c'est vraiment instructif. Si on avait su, on aurait dû appeler les femmes du clan Maamu aussi. »
C'est ce que disait Lara=Ruu, qui nous observait d'un œil particulièrement assidu. Quand le clan Ruu gère ses propres chantiers, ce sont Reyna=Ruu et Lara=Ruu qui s'y collent, mais le dernier recours, c'est toujours Zwai=Rutim. Pour ne pas tout laisser sur son dos, Reyna=Ruu et Lara=Ruu montrent l'exemple tout en formant les femmes de leur parenté.
« Moi et Lara, on est encore à mi-chemin de l'apprentissage auprès de Zwai=Rutim. Tour=Din, qui gère tout toute seule sans compter sur personne, c'est vraiment admirable. »
Alors que Reyna=Ruu murmurait avec émotion, Tour=Din, qui faisait courir son pinceau sur le registre, s'empressa de répondre « c-c'est pas vrai » en paniquant.
« Mais Tour=Din, t'es chargée des gâteaux depuis longtemps. C'est parce que t'as fait le nombre que t'en es là. Pourtant t'es encore si jeune, et tu gères ce travail chiant sans broncher, c'est vraiment admirable. »
Lara=Ruu, qui est secrètement proche d'elle, en rajouta, et Tour=Din rougit en baissant la tête.
Quand je promenai discrètement mon regard, les femmes des clans Ridd et Domu brillaient d'une fierté évidente. Tour=Din est désormais la fierté du clan Zaza, une héroïne parmi les gardiens du feu. Elle honore ce titre par son travail.
« Bon, ça y est, c'est fini pour l'instant. Merci à toutes,お疲れ様でした. »
« C'est fini ? Excusez-moi, mais puis-je jeter un œil à ce registre ? »
C'est une femme du clan Domu qui le demandait. Tout à l'heure encore, ses yeux brillaient d'admiration, mais maintenant, elle avait retrouvé un regard perçant et une expression solennelle. Une femme du clan du Nord, impressionnante, digne de ce nom.
« Oui. C'est pas inconvenant, mais est-ce que ça te servira de référence ? »
« Pas référence, curiosité. Dans un banquet aussi grand, si on utilise les ingrédients sans compter, je n'arrive pas du tout à imaginer combien de pièces de cuivre ça représente. »
La femme du clan Domu parcourut le registre que je lui tendis, et son grand corps robuste frémit de stupeur.
« C-c'est cette somme de pièces de cuivre qui est dépensée pour un seul banquet ? »
« Oui. À la base, deux cent trente participants, plus vingt-cinq gardiens du feu de Moribe et autant de chasseurs, ça fait deux cent quatre-vingts personnes au total, donc les chiffres montent comme ça. »
En plus, ce n'est que le total des frais d'ingrédients. Moi et Tour=Din touchons en sus une rémunération conséquente. On en prélève les salaires du jour, mais quoi qu'il en soit, c'est une somme considérable.
« Et puis, Asta gère soixante-dix pour cent du total, et parmi ça, trente pour cent reviennent à Tour=Din ? Alors, en additionnant les parts d'Asta et de Tour=Din, on arrive enfin aux soixante-dix pour cent du total ? »
La femme du clan Ridd, qui avait jeté un œil par-dessus l'épaule de sa collègue du clan Domu, affichait elle aussi un air d'étonnement. Le registre passa de main en main parmi les femmes, et l'étonnement se propagea comme une vague.
« J-j'ai déjà entendu parler du coût des ingrédients du dîner géré par Reyna=Ruu…… Mais effectivement, l'ordre de grandeur est différent. Le nombre de participants est différent, donc c'est normal, ceci dit…… »
« Même so n, c'est une somme incroyable ! Les nobles vivent vraiment dans une telle abondance ! »
« Vraiment, oui. Si on m'avait montré ça à l'époque où on souffrait de la faim… j'aurais peut-être fini par haïr les nobles. »
« Zatz=Sun est— » une voix résonna, et l'atmosphère se tendit un peu.
C'était la sœur aînée de Dada, gaie et grande sœur d'habitude. Son expression seule était devenue grave.
« … Peut-être que Zatz=Sun, parce qu'il connaissait l'abondance des nobles, a été rongé par une telle haine. Maintenant seulement, je crois comprendre un tout petit peu la souffrance qu'il portait. »
« Mais ça n'absout pas les fautes de Zatz=Sun. »
C'est la femme du clan Domu qui répondit d'une voix ferme. Jadis clan vassal des Sun, elles avaient soutenu Zatz=Sun sans connaître ses crimes. Les gens du clan du Nord portent un regret incomparable.
« Bien sûr. Quelle que soit la haine qu'on porte aux autres, détruire la forêt ou tuer des gens n'est jamais permis. Si, comme les chefs de clan actuels, il avait cherché à ouvrir la voie par les moyens justes, Zatz=Sun aurait pu vivre une vie saine…… c'est ce que je me dis. »
La sœur aînée de Dada répondit d'un ton posé, et la femme du clan Domu aiguisa encore son regard.
« Ces mots risquent de passer pour de la compassion envers Zatz=Sun. Nous qui avons engendré un tel grand criminel, ne devrions-nous pas avancer sur le droit chemin sans accorder de compassion ? »
« La compassion… n'est-ce pas plutôt Zatz=Sun qui en a fait preuve ? »
« Quoi ? Je ne comprends pas du tout ce que vous voulez dire. »
« Le clan Sun était sûrement le plus prospère avant de dégrader la forêt. Ce sont les membres des petits clans qui souffraient de la faim. Si Zatz=Sun a été rongé par une telle haine profonde, n'est-ce pas parce qu'il pensait à tous ses compatriotes ? »
Face à la réplique de la sœur aînée de Dada, même la femme du clan Domu en resta muette.
Alors, la sœur aînée de Dada sourit doucement pour apaiser l'ambiance.
« Ceci dit, je n'ai jamais affronté Zatz=Sun directement. Tout n'est que supposition à partir de ce que m'a raconté la chef de clan Dali=Sauti. On ne peut plus dialoguer avec Zatz=Sun qui a rendu son âme. Nous n'avons d'autre choix que de continuer à chercher le droit chemin comme jusqu'ici. »
« … Oui. C'est exactement ça. »
La femme du clan Domu baissa les yeux en répondant.
Les autres femmes gardaient le silence, visiblement touchées. Parmi elles, Tour=Din, qui fut autrefois domestique des Sun, avait les paupières closes, comme pour mâcher quelque émotion.
« E-excusez-moi d'intervenir sur le côté. Zatz=Sun, qui est-ce ? …… C'est ce qu'elle dit. »
La voix hésitante de Katsu perça l'atmosphère tendue.
Je pris une respiration pour me remettre en ordre, puis me tournai vers Serufoma.
« Zatz=Sun, c'est le chef de clan d'il y a deux générations. Il a commis un grand crime et a été exécuté comme grand criminel. Grâce à ça, les gens de Moribe ont pu renouer des liens avec les gens de Genos… mais Serufoma, tu n'en avais pas entendu parler ? »
« Y-yes. Si c'est le seigneur Rikuweru, il le sait peut-être, mais pour une simple cuisinière comme moi, on a jugé qu'il n'y avait pas lieu de me le dire. Moi non plus, je n'ai aucune objection à ce jugement. …… C'est ce qu'elle dit. »
« Mais, Serufoma, histoire de Moribe, devoir connaître, je pense. »
C'est Puratika, qui observait en silence, qui trancha net.
Serufoma répondit en langue de l'Est, et Katsu l'interpréta. Ici aussi, la règle de ne pas tenir de conciliabules en langue de l'Est était respectée.
« C-c'est-à-dire, est-ce que c'est vraiment une histoire qu'une cuisinière comme moi doit connaître ? Je ne pense pas que ça approfondisse mon discernement en tant que cuisinière, donc je ne saisis pas la vraie intention de Puratika. …… C'est ce qu'elle dit. »
« Discernement, sans rapport. Mais, gens de Moribe, pourquoi, cuisine délicieuse, valeur, trouvée, important. Cette passion, résultats certains, a produits. Moi, du fond du cœur, respect, et moi-même, regardé. Et, passion plus forte, acquise. … Serufoma, passion, sans rapport ? »
« La passion, c'est la volonté. Sans volonté, difficile de réaliser une cuisine remarquable. …… C'est ce qu'elle dit. »
« Alors, histoire de Moribe, devoir connaître. »
À cet instant, la porte coulissante de la pièce du kamado fut frappée, et quelques gardiens du feu se raidirent.
« Excusez-moi » — c'était qui apparaissait. D'un coup d'œil dans la pièce, elle fronça ses beaux sourcils.
« On dirait que l'air est trouble. Y a-t-il eu une dispute ? »
« Non, c'est pas ça… Mais toi, , qu'est-ce qui t'amène ? »
« Hmm. Un visiteur inattendu est arrivé. Comme nous devons rentrer à la famille Fa avant le dîner, je me suis dit qu'il valait mieux que tu entendes aussi ce qu'Asta a à dire. »
En s'écartant, laissa apparaître dans l'espace libre une petite silhouette. Vêtue d'un manteau de pluie en cuir grossier, cette jeune fille n'était autre que — la marionnettiste Riko.
« Bonjour, ça fait longtemps. Désolée de déranger alors que vous êtes occupées. »
Riko baissa la tête, puis jeta des regards furtifs vers Serufoma et les siennes. Comme Riko avait quitté Genos après avoir vu le départ d'Alvaha et du prince Dakarmas, c'était sa première rencontre avec Serufoma.
« Salut, Riko. T'es revenue à Genos vachement vite, cette fois. »
« Y-yes. On nous a dit qu'on n'avait pas à montrer notre art à la délégation de la capitale orientale… Mais l'état de Genos nous inquiétait, alors on est revenues. »
Alors, Puratika s'avança d'un pas.
« C'est ça, arrangement des Quatre Dieux. Saison des pluies, extérieur, spectacle de marionnettes, difficile. Donc, ville-château, spectacle de marionnettes, doit présenter. »
« Qu'est-ce que tu te mets à dire soudain ? Ne commence pas à dire des trucs compliqués. »
afficha une mine encore plus dubitative, et Riko, ne comprenant pas, paniqua.
Moi non plus, mon cœur penchait plutôt du côté d' et de Riko — mais trotzdem, je me mis à penser qu'un spectacle de marionnettes pourrait être efficace pour approfondir les liens avec Serufoma.