Le lendemain matin — après avoir passé la nuit dans la maison principale des Ruu, je me suis réveillé avec une sensation douce qui me chatouillait le bout du nez.
Il m'arrive parfois de me réveiller avec ce genre de bonheur. C'est lorsque se love contre moi pendant son sommeil.
Mais aujourd'hui, dort ailleurs. Elle doit être en ce moment dans la chambre de Jii=Maamu, profitant d'un sommeil paisible aux côtés de Rimi=Ruu et de Tara.
De mon côté, je suis hébergé dans la chambre de Rudo=Ruu, et nous avions un invité spécial hier soir. Ce qui me chatouille le nez n'est autre que les cheveux doux de cet invité spécial — à savoir, Kota=Ruu.
(… Jiza=Ruu et Sati=Rei=Ruu se réveillent-ils chaque matin avec ce genre de sentiment heureux ?)
Avec mon esprit encore embrumé par le sommeil, je me posais cette question.
Comme c'est la saison des pluies et que les températures sont basses, nous dormons sous de chaudes couvertures. Sous la couette, Kota=Ruu s'accroche à ma poitrine en dormant paisiblement.
Kota=Ruu a un côté assez perspicace, mais elle n'en reste pas moins une enfant de quatre ans. La tête qui effleure mon nez, les doigts qui agrippent le tissu sur ma poitrine, tout est minuscule. Lorsque je me redresse au-dessus d'elle pour la regarder, son visage endormi révèle une innocence tout à fait conforme à son âge.
Un sentiment chaleureux, différent de celui que j'éprouve quand se blottit contre moi, remplit ma poitrine.
Si j'avais un enfant un jour, et qu'il vienne s'accrocher à moi pendant son sommeil, ce serait un bonheur encore plus grand ? Cela dépasse absolument mon imagination.
(… Déjà, le simple fait d'avoir un enfant dépasse l'entendement, et je m'évanouirais probablement de bonheur)
Alors que je m'abandonnais à ces pensées, Kota=Ruu a émis un petit « hmm » adorable en se tortillant légèrement. Comme j'avais bougé, un espace s'était créé dans la couverture, laissant entrer un peu d'air frais.
Je réfléchissais à savoir si je devais étendre le bras pour remonter la couverture, mais les paupières de Kota=Ruu se sont soulevées lentement avant que je ne prenne ma décision.
Dans cette pénombre, des yeux bleus d'une couleur si profonde qu'ils paraissent noirs me fixent de près. Kota=Ruu est encore à moitié dans les rêves, mais elle me sourit tout de même avec bonheur.
« Asta, bonjour… hier, c'était amusant. »
« Bonjour, Kota=Ruu. Hier, on a pu beaucoup discuter, dis donc. »
« Mmh… j'aurais voulu parler encore plus… mais sans m'en rendre compte, je me suis endormie. »
« Ahaha. Même comme ça, tu t'es pas mal débrouillée, non ? Tu as veillé plus tard que Rudo=Ruu. »
Ce Rudo=Ruu dort paisiblement de l'autre côté de Kota=Ruu. Lui aussi a une mignonnerie qui dépasse son âge.
« Asta, tu travailles aussi aujourd'hui ? »
« Oui. Je rentre à la maison des Fa pour faire le travail du matin et la préparation du stand. Dors encore un peu, Kota=Ruu. »
« Mmh… si Asta avait été en congé, j'aurais voulu encore plus discuter… »
« On reviendra une autre fois chez les Ruu. Je demanderai à Jiza=Ruu qu'on puisse dormir au même endroit à ce moment-là. »
Kota=Ruu a répondu « mmh… » avec un air encore plus heureux, a serré fort ma poitrine une dernière fois, puis a lâché prise.
« Bon courage pour le travail… je prierai la forêt pour ton retour sain et sauf, Asta… »
« Merci. Toi aussi, fais attention à ne pas tomber dans les flaques, Kota=Ruu. »
Quand je lui caressai la tête, Kota=Ruu hocha la tête « mmh… » et ferma les paupières.
J'attendis que sa petite bouche reprenne son rythme paisible, puis je sortis du lit en veillant à ne pas créer d'ouverture dans la couverture. C'est alors que, on ne sait d'où, le chat noir Sachi a glissé hors du lit lui aussi.
« Tiens, Sachi était là aussi. Tu n'as pas été écrasé par nous, miracle. »
Sachi a miaulé court « nya » et s'est immédiatement frotté contre mes genoux. J'ai enfilé ma veste de saison des pluies posée près de l'oreiller, attaché mon collier avec la défense de giba et le fruit de grigi, puis j'ai ramassé son corps souple contre ma poitrine.
« … Quoi, le kamado-ban se lève déjà ? Fais gaffe sur le chemin du retour. »
C'est Rudo=Ruu, les yeux à demi ouverts, qui m'a lancé ces mots. Il a dû sentir ma présence avec ses sens aiguisés de chasseur. Je me suis levé en tenant Sachi et j'ai acquiescé « oui ».
« Merci pour hier, Rudo=Ruu. Bon courage pour le travail de chasseur. »
Rudo=Ruu a répondu par un « ouais » inarticulé et s'est recouvert de la couverture.
Je traversai la chambre sur la pointe des pieds, ouvris la porte coulissante et, après avoir traversé le couloir faiblement éclairé comme la nuit, j'arrivai dans la grande pièce où Tito=Min=Ruu était déjà installée.
« Oh, Asta est levée drôlement tôt. Dehors, il commence à peine à faire gris. »
« Bonjour. Tito=Min=Ruu est aussi matinale. »
« En vieillissant, on se lève plus tôt. … La doyenne doit sûrement regarder les visages endormis de Rimi et des autres avec bonheur. »
En disant cela, Tito=Min=Ruu sourit avec douceur.
D'habitude, Tito=Min=Ruu accompagne Jii=Maamu, mais quand il y a des invités, elle relaie Rimi=Ruu. La chambre de Jii=Maamu qui accueille et Tara, comme celle de Reyna=Ruu et Lara=Ruu qui hébergent Tito=Min=Ruu, doivent avoir une atmosphère différente de d'habitude.
Dans la grande pièce et dans la pièce de terre, ce ne sont pas les gens de notre maison des Fa, mais des membres d'autres foyers qui se détendent. Depuis que les chiots ont le droit de sortir, toute la maisonnée vient nous rendre visite. Les trois chiots blottis dans la fourrure abondante de Jilbe formaient un spectacle des plus attendrissants.
« Asta, encore merci pour hier. Voir le visage si heureux de Rimi me rend heureuse moi aussi. »
« Mais non, c'est nous qui remercions. Chaque année, vous nous invitez, et nous en sommes vraiment reconnaissants. »
« Si Donda et Jiza voient des visages aussi heureux chez Rimi et la doyenne, ils n'auront rien à redire. … Enfin, maintenant, Donda et les autres doivent aussi regarder Asta et les siens d'un bon œil. »
En parlant ainsi, Tito=Min=Ruu sourit avec encore plus de tendresse.
« Au fait, Asta est né sous la Lune jaune… ou plutôt, c'est sous la Lune jaune qu'il est arrivé à Moribe, non ? Ça veut dire que ça va faire bientôt trois ans depuis la première fois qu'Asta a montré son visage chez les Ruu. »
« Effectivement. La date exacte, je ne la connais pas, mais c'était vers la fin de la Lune jaune ou le début de la Lune verte, je pense. »
« C'est ça. À l'époque, je m'étais efforcée d'observer Asta et les siens avec un œil sévère, à ma façon… mais pouvoir tisser des liens comme ça, du fond du cœur, je m'en réjouis. »
Entendant ces mots de Tito=Min=Ruu, j'ai senti ma poitrine se serrer.
Quand je suis venu pour la première fois chez les Ruu et que j'ai préparé un hamburger pour Jii=Maamu, l'une de celles qui m'ont aidé était précisément cette Tito=Min=Ruu. Et elle m'avait longuement expliqué les coutumes rigoureuses de Moribe.
« … C'est qui m'a enseigné les lois et coutumes de Moribe, mais celle qui m'en a donné le premier ressenti concret, c'est Tito=Min=Ruu, je pense. Moi aussi, je suis vraiment heureux d'avoir pu bien m'entendre avec Tito=Min=Ruu et tous les membres de la famille Ruu. »
« C'est grâce à Rimi que ce lien a été tissé. À Rimi, qui a empêché le fil qui se coupait entre les Ruu et les Fa de se rompre tout à fait, on ne saurait assez dire merci. »
« Oui. Pouvoir fêter l'anniversaire de Rimi=Ruu hier a été un bonheur sincère. L'an prochain aussi, nous comptons sur vous. »
« Ouais. Faites gaffe à ne pas froisser l'orgueil de Jiza, vous deux. »
Tito=Min=Ruu a ri en plaisantant, et c'est alors qu'une autre silhouette est apparue depuis le couloir. nul autre que mon cher chef de famille. Vêtue de sa veste de saison des pluies, tenait dans ses bras le chat blanc Lapi.
« Asta est déjà levée aussi. Dans ce cas, je voudrais rentrer au plus vite… mais faut-il saluer Mila=Rei=Ruu ? »
« Mila=Rei va se lever bientôt, mais ne t'en fais pas. Je rendrai l'acier, alors vous, préparez la charrette. »
Sur les paroles de Tito=Min=Ruu, nous avons fini nos préparatifs de départ.
Nous avons réveillé Giruru, l'avons attelé à la charrette, mis les chiots dans des caisses en bois, les avons recouverts de tissu pour les protéger de la pluie et les avons chargés sur la plateforme. Une fois les quatre chiens adultes installés dans la charrette, Tito=Min=Ruu est apparue à l'entrée, portant de nombreuses lames.
« L'acier, c'est tout ça ? , Asta, donnez le meilleur dans vos travaux respectifs. »
« Oui. Quand nous irons vers la ville-relais, nous repasserons. Tito=Min=Ruu, porte-toi bien. Transmets mes salutations à Mila=Rei=Ruu et aux autres. »
« Oui oui. Tara, c'est bon pour ce moment-là ? »
« Oui. D'ici là, prenez soin d'elle. »
a ceint son grand sabre et son court sabre, moi j'ai mis le poignard de Gheld à ma ceinture. J'ai enveloppé le sac en cuir contenant les couteaux de cuisine dans un tissu pour ne pas le mouiller et l'ai rangé dans la charrette.
« Alors, à la prochaine. »
Raconduits par Tito=Min=Ruu seule, nous avons pris le départ.
Le rideau avant étant fermé, je ne pouvais guère échanger de mots avec sur le siège de conduite. J'ai passé environ un demi-koku à caresser la tête de Jilbe et des autres.
Une fois arrivés à la maison des Fa, ce fut la préparation matinale.
D'habitude, on commence par se changer et faire sa toilette, mais pendant la saison des pluies, l'horaire a été modifié pour faire d'abord la coupe du bois et la cueillette des herbes aromatiques. Ensuite, on s'enferme dans sa chambre pour se purifier avec l'eau de la jarre, puis on passe au changement et à la lessive. Une fois les T-shirts et ceintures lavés étendus dans un endroit bien aéré, c'est 일단 fini pour l'instant.
« Au fait, merci pour hier. Grâce à Tara, ça a été animé, non ? »
« Oui. Avec Tara, Rimi=Ruu et Jii=Maamu s'amusent encore plus, alors moi aussi j'ai l'esprit tranquille. »
« Mhm mhm. Du coup, grâce à l'air apaisé d', Rimi=Ruu et les autres sont encore plus heureuses, c'est le mouvement perpétuel du bonheur. »
« … Ne dis pas n'importe quoi. » a ri doucement avec un regard gentil en me tapotant la tête.
« Cela dit, quand est-ce que la date du banquet d'adieu sera décidée ? Bientôt, moi aussi je dois penser à la fin de ma période de repos. »
« Ah, la période de repos d' a commencé… c'était l'avant-veille de l'arrivée de la délégation, non ? Ça fait déjà une quinzaine. »
« Oui. Maintenant qu'on en est là, on pourrait attendre la fin de la saison des pluies… mais ça dépendra de l'état de la forêt. C'est la première fois depuis des années que la période de repos tombe pendant la saison des pluies, alors il y a beaucoup d'imprévus. »
« Le travail de chasseur, c'est dur… Je prie la forêt pour ton retour sain et sauf, . »
« De telles paroles suffiront quand la période de repos sera terminée. »
a ri à nouveau et m'a tapoté la tête.
Passer la nuit chez les Ruu est pour nous un grand bonheur — mais ce temps passé rien qu'entre gens de notre maison est tout aussi irremplaçable.
Après nous être détendus environ un demi-koku, nous nous sommes dirigés vers la hutte du kamado. Le cadran solaire étant quasi inutilisable, difficile de mesurer l'heure, mais c'est normalement le moment de commencer la préparation. Avec , nous avons sorti les ingrédients nécessaires du garde-manger et avons attendu l'arrivée des kamado-ban.
Le premier à arriver fut Yun=Sudra, qui avait gardé la charrette des Fa=Fa.
Et sur sa charrette se trouvaient aussi les quatre invités qui avaient séjourné chez la famille Din. Comme Tour=Din avait aussi du travail de préparation, Yun=Sudra était passé le chercher pour qu'ils se retrouvent ici.
« Bonjour. Comment s'est passé le dîner chez les Din ? »
« Y-yes. Tour=Din a aussi un grand talent culinaire, c'était très instructif. … dit-elle. »
D'un air tout penaud dès le matin, Katsa traduisit les mots de Serufoma.
Puratika et Nikora avaient déjà été hébergées chez les Din auparavant, donc elles étaient calmes. Après avoir observé leurs visages, a émis un « hmm ».
« Dans ce cas, tu n'as qu'à observer la préparation des Din directement. Au final, aujourd'hui aussi, vous êtes venus ici. »
« Y-yes. Nous avons déjà vu la préparation des pâtisseries il y a deux jours, et on nous a dit que le menu serait le même aujourd'hui, donc nous sommes venus à la maison des Fa. … dit-elle. »
« Nous n'avons qu'un seul menu tournant ici. Bientôt, il n'y aura plus grand-chose à apprendre en regardant la préparation du stand, non ? »
« N-non. Avec autant de variété dans les menus, je pense qu'il est difficile de tout saisir en quelques jours. Nous vous dérangeons, mais merci de nous accueillir aujourd'hui aussi. … dit-elle. »
« C'est noté. N'hésitez pas à nous appeler si besoin. »
Ainsi, sous le regard de cinq observateurs dont , j'ai avancé la préparation avec Yun=Sudra.
Peu après, les kamado-ban de service arrivèrent les uns après les autres. Aujourd'hui, c'étaient surtout des membres des lignées Ratz et Beimu.
Actuellement, c'est au tour de la famille Turan de gérer le commerce, donc je ne supervise que la hutte du kamado de la maison des Fa. Serufoma avait d'ailleurs ordonné qu'on lui fasse visiter aussi la préparation du commerce des Turan plus tard.
(Enfin, la préparation est la base de la cuisine. Serufoma ne la mettrait pas au second plan.)
Une dizaine de personnes au total, nous avons travaillé silencieusement.
Au milieu de tout cela, Katsa, sur un mot de Serufoma, a timidement pris la parole.
« I-ici, la préparation change beaucoup de visages selon les jours, pourtant tout le monde atteint un niveau élevé, donc on peut maintenir la même qualité chaque jour. Combien existe-t-il de kamado-ban ayant une telle habileté ? Je suis impressionnée. … dit-elle. »
« Nous, on n'arrive pas à la cheville d'Asta et des siens. Mais entendre ça, c'est un honneur. »
Une femme mûre de la branche Ratz a répondu sur un ton enjoué, et Katsa s'est affolée. Pourtant, c'est grâce à cette humanité débordante que Katsa a gagné confiance et affection à Moribe.
Quoi qu'il en soit, nous avons poursuivi le travail.
Nous avons préparé la sauce du « keru-yaki », fait la farce du « tamago-yaki », découpé viande et légumes pour les « giba-man » — tout est travail rodé. Mais avec une dizaine de kamado-ban qui y passent deux koku, il faut du temps pour tout maîtriser. Jusqu'hier encore, des questions fusaient sur chaque geste, et j'ai dû expliquer les grandes lignes.
À la troisième visite, les questions semblent s'être taries : Serufoma nous observe d'un regard calme et silencieux.
Est-elle en train de combiner dans sa tête les informations obtenues, les saveurs goûtées en ville-relais et la cuisine qu'elle a sous les yeux ? Son for intérieur est impénétrable, mais son sérieux ne fait aucun doute.
« Toi aussi, au château de Shim, tu gères ce genre de scène comme Asta ? »
Une des femmes tout à l'heure a interpellé Serufoma sur un ton familier.
Katsa a traduit, puis retraduit la réponse de Serufoma. Même une conversation anodine est un labeur pour Katsa.
« J-je ne suis que sous-chef, mon devoir est d'assister le chef. Toutefois, pour de petits banquets ou dîners, on me confie parfois la direction, donc cette observation m'est très utile. … dit-elle. »
« Je vois. Alors tu es un peu comme Yun=Sudra. Toi, tu as l'étoffe du bras droit d'Asta. »
« P-pas du tout. Moi… au mieux, un doigt. »
« Ahaha. Un seul doigt, on ne peut pas lui confier la garde. Il manque même un bras droit entier. »
J'aurais voulu acquiescer de tout cœur, mais Yun=Sudra, le visage rouge, m'a lancé un regard de reproche, alors j'ai gardé le silence.
« Du coup, le banquet d'adieu approche, hein ? Toi aussi, tu vas présenter ta cuisine ? »
« N-non. À Genos, les ingrédients utilisables sont rares, il est difficile de préparer un vrai banquet. Je compte observer le travail d'Asta et des autres pour m'en inspirer. … dit-elle. »
« C'est ça. Moi, le travail en ville-château, je le laisse aux jeunes filles, donc de toute façon j'irai pas. Mais si un jour tu viens chez les Ratz, j'aimerais voir ton coup de main. »
« Y-yes. Pour l'instant, j'ai les mains pleines à observer tout le monde, mais si on me permet de rester à Genos, je voudrai créer l'occasion de rendre la pareille. … dit-elle. »
Après cette réponse, Katsa a soupiré en cachette. Si Serufoma obtient le droit de rester, elle sera dans le même bateau, alors elle doit être anxieuse. Moi, j'espère que Serufoma pourra rester, mais je ne peux m'empêcher de compatir à l'état d'esprit de Katsa.
Une fois la préparation bien avancée, ce fut au tour de l'équipe du stand seulement d'arriver. Yun=Sudra participait souvent dès la préparation, mais les autres clans divisent les effectifs pour que le plus grand nombre de membres puisse participer au commerce. En creux, les Sudra manquent de monde, donc Yun=Sudra compense à elle seule.
C'est ainsi que les titulaires du stand, Rei=Matsua et Marufira=Namu, sont apparus à ce créneau — et Rei=Matsua m'a interpelé avec un visage plus radieux que d'habitude.
« Asta, écoutez ! Apparemment, la cuisine avec cet ingrédient "œuf de dragon" est sur le point d'être achevée ! »
« A-ah, n-non, ce n'est pas du tout… »
Marufira=Namu a fait une tête paniquée en tirant le bras de Rei=Matsua.
La plupart des femmes restaient interloquées, ne comprenant pas — et Serufoma a légèrement plissé les yeux, tandis que Puratika brillait d'un regard aigu.
« Marufira=Namu, recherche, commencé, hier. Donc, achèvement, proche ? »
« N-n-non, pas du tout près de l'achèvement… ah, un pas en avant a été fait, donc c'est vrai qu'on s'en est rapproché… m-mais, ce n'est pas encore achevé… »
« Mais hier, c'était déjà un résultat merveilleux ! Si tu as fait un pas de plus, l'achèvement n'est plus loin, non ? ! »
Rei=Matsua, déjà énergique de nature, s'emballait comme Rimi=Ruu. Elle est proche de Marufira=Namu, donc elle se réjouit de sa progression. Moi, je ne peux qu'admirer.
« Marufira=Namu a consacré ce temps matinal à la recherche. Mais en seulement hier et aujourd'hui, trouver une utilisation pour un ingrédient aussi bizarre, c'est vraiment incroyable, non ? »
« N-n-non, vraiment, ce n'est pas si grand… e-encore, le choix des ingrédients n'est pas fait… »
« Ah, tu en es déjà au choix des ingrédients. Impressionnant, Marufira=Namu. »
Après avoir transmis ça, j'ai décidé de couper court à l'enthousiasme de Rei=Matsua.
« Bon, on en parlera tranquillement après le commerce. On va être en retard, alors direction la ville-relais maintenant. »
« C'est ça ! La séance d'étude d'aujourd'hui aussi, j'ai hâte ! »
Voilà, nous nous sommes mis en route.
Marufira=Namu, soulagée, aide au chargement. Pendant ce temps, Puratika et Serufoma suivaient sa silhouette de regards bien différents.
(Quand ça compte, Marufira=Namu montre sa force, hein. Si Reyna=Ruu l'apprend, ça va être encore l'enfer.)
En gardant cette pensée pour moi, je suis monté sur la plateforme. Quand est là, elle ne lâche jamais les rênes.
Nous sommes donc retournés chez les Ruu — où une petite surprise nous attendait. Ce matin, un messager du château de Genos est venu.
« Le banquet d'adieu est fixé au 10 de la Lune jaune. Le messager a insisté pour qu'on transmette bien le message à Asta. »
Rei=Ruu, l'air déterminé, nous l'a annoncé.
Le 10 de la Lune jaune — c'est-à-dire dans trois jours. Eh bien, on nous avait dit que le banquet aurait lieu avant la fin de la saison des pluies, donc nous y étions mentalement préparés.
« C'est décalé d'un jour par rapport au jour de repos du stand, alors le messaire était très confus, mais nous avons répondu qu'il n'y avait pas de problème. »
« Oui. Alors faisons pont dès la veille. On aura besoin de temps pour la préparation en amont. »
« Exact. Je prendrai l'accord de Tour=Din… aujourd'hui je reste au village, alors je compte sur vous pour prévenir les aubergistes. »
Les jours de repos du stand de Moribe, les clients affluent vers le village de stands des auberges, donc il faut préparer plus de plats que d'habitude.
J'ai répondu « compris » à Reyna=Ruu et me suis dirigé vers la charrette de Tour=Din dont Puratika tenait les rênes.
Quand j'ai annoncé la nouvelle du banquet, Katsa s'est mise à paniquer toute seule. De son côté, le visage de poupée de Serufoma n'a pas changé.
« Le fait que la date du banquet soit fixée signifie que les pourparlers commerciaux ont abouti à une étape, non ? Comment Serufoma va-t-elle passer ces jours jusqu'au banquet ? »
« Ç-ça, il faut demander à Rikuwerudo-sama. Je pense pouvoir vous informer d'ici la fin du commerce, alors pourriez-vous attendre jusque-là ? … dit-elle. »
« Bien sûr. Toutefois, ces trois prochains jours ne seront plus des séances d'étude, mais de la conception de menus et de la vérification des procédures, veuillez l'accepter. »
« Y-yes. Cela aussi sera, pour moi, une expérience précieuse. … dit-elle. »
Katsa, en disant cela, avait l'air angoissée.
Quoi qu'il en soit, la date du banquet est fixée. Le séjour de la délégation de la capitale orientale à Genos ne durera plus que quatre jours.
Avec la fin de la saison des pluies, l'adieu au prince Powadino et à Rikuwerudo se profile. En y pensant, diverses émotions tourbillonnaient dans ma poitrine.