« Alors, je vais vous guider vers la salle du banquet. »
Guidés par une servante réservée, le groupe de la lisière de la forêt, cinquante personnes au total, fut conduit dans la grande salle du palais Hongniao.
Là aussi, on les fit aligner par deux, et ils durent entrer en étant présentés par leur nom. C'était l'étiquette officielle pour les banquets dans la ville-château.
Seulement cette fois, ceux qu'on plaça en tête étaient moi et , suivis de Tour=Din et Zei=Din. Étant les responsables du repas de ce jour, c'est sans doute pour cela qu'on les avait disposés ainsi. Les autres suivaient selon la hiérarchie interne de la lisière de la forêt.
« Le cuisinier de la lisière de la forêt, Asta-sama de la maison Fa. La cheffe de la maison Fa, -sama, font leur entrée. »
À la voix claire du page, moi et fîmes notre entrée dans la grande salle.
Pour nous, c'était le premier banquet depuis environ un mois. Aujourd'hui encore, la grande salle était éclairée aussi brillamment qu'en plein jour par la lumière des lustres, et la chaleur et le brouhaha produits par des centaines de personnes s'y pressaient.
Le palais Hongniao est construit en pierres ressemblant à des briques rouges, mais cette couleur est pour l'essentiel masquée par des tapis et des tentures luxueux. De plus, de nombreux paravents sont dressés le long des murs, et l'on devine que des officiers de garde s'y tiennent cachés.
Les tables de mets sont disposées le long des murs de gauche et de droite, et de petites tables rondes sont également installées çà et là. Aujourd'hui, un orchestre est aussi prêt, et sa musique discrète renforce l'atmosphère festive.
Au milieu de cela, une foule de gens se tient debout en tenues de banquet — et beaucoup portent sur des regards admiratifs.
affiche un visage impassible, mais l'intensité de ces regards est tout de même remarquable. Les jeunes dames et jeunes seigneurs paraissent presque en transe, et les nobles âgés ne sont pas en reste. Et ceux qui ne sont pas nobles finissent par réagir de la même façon. La beauté d' fait vibrer la poitrine de quiconque la regarde, peu importe son rang.
, qui a fait son entrée en tête, avance sans hésiter vers le fond du côté droit.
Elle a sans doute repéré de nombreux visages connus grâce à l'œil du chasseur. Là se trouvent Rebi, Teria=Masu, Naudisu et sa femme, entre autres, les gens de la ville-relais au grand complet.
« Hé ! , te voilà encore plus magnifique ! Puisque tu ne fais pas pâle figure à côté d'une telle , Asta n'est pas mal non plus ! »
C'est Yumi qui lance cette remarque sans détour. Elle porte bien sûr, elle aussi, une somptueuse tenue de banquet.
Et cette fois, l'accompagnateur de Yumi est Jo=Ran. Comme l'auberge manquait de personnel aujourd'hui, Bia n'a pas pu assister, et c'est son fiancé Jo=Ran qui a été convié. Ainsi Jo=Ran a pu participer sans avoir à s'infiltrer comme accompagnateur du camp de la lisière de la forêt.
« Entendre ça de ta part, Yumi, c'est rassurant. Se tenir à côté d' en tenue de banquet, c'est quand même une sacrée pression. »
« Arrête tes bêtises », dit en me tapotant la tête.
Mais Yumi insiste : « Non, non ! » et compare nos allures avec ardeur.
« Je le pense sincèrement à chaque fois ! En fait, l'allure d' est tout bonnement extraordinaire ! Asta n'a pas ce genre d'éclat, mais comment dire... de la prestance ? De l'allure ? Il n'a pas l'air arrogant, mais il dégage une certaine aura ! »
« Quoi qu'il en soit, Asta est le gardien du feu qui est le plus grand héros de Genos. Moi aussi, je sens en Asta la prestance d'un héros. »
Quand les louanges se portent sur moi, bredouille, gênée. Je suis content qu'on me félicite, mais je ne sais pas trop comment réagir, c'est sans doute ce qu'elle ressent. Résultat, rougit légèrement et me retapte la tête, moi qui n'ai rien fait.
Peu après, le père et la fille Din, qui étaient entrés en second, et Dari=Sauti avec la cadette de la branche, entrés en troisième, nous rejoignent. Alors, Randy du « Lapin à grandes oreilles de Randoru » s'approche en disant « Bonjour, bonjour ». Un jeune homme qui l'aide habituellement en cuisine le suit.
« Nous aussi, nous avons reçu les ingrédients de la capitale royale de l'Est. Nous avons hâte de voir quel gâteau Tour=Din va réaliser avec ces ingrédients. »
« Ah, merci. Je serais ravi que cela vous plaise. »
Tour=Din, désormais très proche de Randy, répond en rougissant. Zei=Din veille sur eux avec un regard chaleureux.
Puis les gens de la lisière de la forêt continuent d'entrer les uns après les autres. Quoi qu'il en soit, nous sommes un groupe de cinquante personnes. Il faut le dire, le fait que 20 % des convives soient des gens de la lisière de la forêt est assez remarquable.
« Cependant, cette fois encore, il semble que beaucoup de non-nobles aient été conviés. »
Dari=Sauti promène un regard satisfait sur l'assemblée.
Effectivement, les non-nobles se tiennent en retrait, groupés dans un coin de la grande salle. On les reconnaît immédiatement car ils portent des épaulettes, des brassards ou des ornements floraux vermillons.
« Les gens des auberges de la ville-relais sont exactement seize. Huit auberges avaient été invitées à la dégustation, à raison de deux par établissement. »
C'est Rebi qui donne cette explication, tout en tirant sur le col de sa tenue de banquet qu'il n'a pas l'habitude de porter.
« En plus, il y a le chef de quartier, le président de la guilde marchande, et comme ce genre de gens a des relations avec les nobles, ils font la tournée des salutations. »
« Je vois. Les cuisiniers de la ville-château sont dans le même cas, j'imagine. »
« Ouais. Roï et Timaro sont entrés avant tout le monde de la lisière de la forêt. Quant à ce Valcas, il s'est planqué derrière un paravent illico. »
C'est sûrement pour éviter la chaleur humaine. Cela dit, pouvoir faire goûter ma cuisine à Valcas est une aubaine.
Une fois l'entrée du groupe de la lisière de la forêt terminée, c'est au tour de la famille comtale Turan.
La famille du comte Turan : Rifureia et Torusuto. La famille du comte Doreimu : Poruasu et sa famille. La famille du comte Saturasu : la lignée principale et les branches collatérales mélangées, les visages habituels. Leurs noms ne sont pas annoncés, mais les servantes Shifon=Cheru, Sheira, Ruia et les autres les suivent discrètement. Musuru, en uniforme de cérémonie d'officier, de même.
Ensuite viennent les nobles étrangers.
Les diplomates Ferumesu et Ogu, Arauto de la famille marquisale de Banam — et puis, Tikatrasu, Degion, Viketto de la famille ducale de Damu. Malheureusement, Gemudo et Sai ne sont que des serviteurs, leurs noms ne sont pas appelés, et ils ne pourront pas goûter au repas cette fois.
Parmi eux, c'est le groupe de Tikatrasu qui attire l'attention. Tikatrasu a visuellement refait sa tenue de banquet, portant un turban et un long haori à motifs que je n'avais jamais vus.
Degion est en uniforme blanc d'officier, Viketto en tenue de banquet de Shim comme . Pour moi, est l'être suprême, mais Viketto, qui allie une peau d'ébène et une beauté unique, semble subir des regards tout aussi brûlants qu'.
Vient ensuite la famille du marquis de Genos.
Là aussi, les visages habituels : Marusutain, Merufurido, Eurifia, Odifia, et la plus jeune de tous les convives, Odifia, est toujours aussi adorable. Tour=Din pose déjà un regard attendri sur la petite princesse qui avance posément.
Et puis, la princesse del Sud, Derushea-hime.
Au moment où le nom de Derushea-hime est annoncé, l'air dans la salle se tend légèrement. Puisque c'est le premier banquet depuis l'arrivée de la délégation de la capitale royale de l'Est, la relation avec Derushea-hime est au centre de l'attention.
Mais Derushea-hime apaise les inquiétudes en arborant son sourire habituel et insouciant. Elle n'est accompagnée que de serviteurs, et son nom à elle seul est annoncé, mais sa tenue est pleinement digne. Devant son attitude inchangée, beaucoup semblent soulagés.
Pourtant, après elle, ce sont des gens qui crispent encore plus l'atmosphère qui attendent.
Après un court intervalle, le nom du chef de la délégation, Rikuwerudo, est annoncé, et le brouhaha qui emplissait la grande salle s'éteint complètement.
Puis les noms du secrétaire, de Serufoma, du « Œil du prince » et de l'« Oreille du prince » du second prince sont appelés, et ces cinq personnes entrent ensemble.
Dans la grande salle silencieuse, les cinq avancent solennellement. Les trois, hormis les serviteurs du second prince, portent des tenues de banquet semblables aux nôtres. Mais leur expression parfaitement impassible, leur dos droit, leur démarche produisent une quiétude profonde — une présence d'une tout autre nature que celle des anciens Alvah.
« Qu'est-ce que c'est... C'est ça, la prestance... C'est trop calme, du coup ça ressort. »
C'est cette inébranlable quiétude qui engendrerait une forme de pression. Comme un ruisseau qui coule paisiblement mais que nul ne peut arrêter de force par la main des hommes — on ressent une force tranquille, indéfinissable.
Et le grand final est le prince Powadino.
Son entrée suscite un murmure d'étonnement. Cela faisait longtemps que le prince Powadino n'était pas apparu dans un palanquin à rideaux.
Un palanquin cubique de deux mètres de côté, d'un bleu indigo, avance posément. Quatre « Pieds du prince » le portent. Une dizaine de serviteurs les suivent.
« Avec autant de monde, on ne lui a sans doute pas permis de se montrer. »
Le prince Powadino s'était déjà montré à plusieurs banquets, mais cette fois, de nombreux roturiers étaient invités — et surtout, les yeux de la délégation sont là. Devant le représentant du roi de l'Est, Rikuwerudo, et les serviteurs du second prince, le prince Powadino doit soigner sa tenue.
Le palanquin du prince Powadino est déposé au fond de la grande salle.
Un beau tapis y est étendu, mais personne n'est encore assis. À droite du palanquin se tiennent les gens de la famille du marquis de Genos, à gauche ceux de la délégation.
« Alors, avant le banquet, le chef de la famille du marquis de Genos, Marusutain, prononcera un discours. »
À la voix puissante de Marusutain, les gens retiennent leur brouhaha et applaudissent solennellement.
Alors, moi et , Tour=Din et Zei=Din, nous sommes guidés par le page vers Marusutain. On nous avait dit qu'un discours n'était pas nécessaire, mais il semble qu'une présentation de visage soit requise.
« Aujourd'hui, pour transmettre la splendeur des ingrédients envoyés de la capitale royale de l'Est, le cuisinier dont Genos est fier, Asta, ainsi que Tour=Din, et le sous-chef du château royal de Rao, Serufoma, ont mis leur art à l'œuvre. Je souhaite que les personnes réunies ici, en tant que représentants de Genos et en tant qu'acteurs du commerce qui manie ces ingrédients, en discernent correctement la valeur. »
La salle tombe dans un silence total.
C'est indéniablement une tension inhabituelle. Malgré moi, je repense au banquet où nous avons été attaqués par une nuée de corbeaux.
« Bon, plus de la moitié des gens ici rencontrent les membres de la délégation pour la première fois, après tout. »
On a proclamé dans tout Genos que la délégation est extrêmement amicale, que les excuses et les réparations se sont déroulées sans accroc. Pourtant, l'autre partie est le représentant du roi de l'Est, et on ne sait pas quel genre de personnes ils sont. Ceux qui les rencontrent pour la première fois ont raison de se tenir sur leurs gardes.
« Asta et Tour=Din ont préparé divers plats et gâteaux en seulement cinq jours. De son côté, Serufoma a demandé la coopération des cuisiniers de Genos pour préparer un banquet à la mode de la capitale royale de l'Est. Les uns comme les autres ont dû fournir d'immenses efforts, c'est facile à imaginer... mais je suis certain que nos attentes ne seront pas déçues. Tout en appréciant sans relâche la qualité des ingrédients, savourez la joie d'avoir approfondi nos liens avec la capitale royale de l'Est, Raorimu. »
Peut-être parce que les autres ne font pas de discours, Marusutain s'étend plus que d'habitude.
Pour l'instant, je m'incline avec Tour=Din et Serufoma, et nous recevons des applaudissements mesurés.
« Notons que le septième prince de Shim, le prince Powadino, ainsi que les membres de la délégation, prendront leur repas sur ce tapis. Le but principal aujourd'hui étant l'inspection des ingrédients, nous vous prions de vous dispenser des salutations. ... Alors, j'ouvre le banquet de dégustation. »
De nouveaux applaudissements retentissent, et le discours d'ouverture se termine.
Simultanément, de nombreux serviteurs apportent des paravents devant nous et se cachent derrière. En un instant, nous sommes isolés de l'agitation de la grande salle.
« Je vous encombre, mais pendant le premier demi-koku à un koku, restez ici pour expliquer les plats. ... Ah, Reyna=Ruu aussi est arrivée, on dirait. »
Guidés par le page, Reyna=Ruu et Jiza=Ruu arrivent aussi.
Puis quelques nobles sont convoqués. Les mêmes visages que lors du dernier dîner : l'officier des affaires étrangères, Poruasu, Rifureia, Rihaimu, Arauto, Ferumesu, Ogu. Et enfin, Puratika en tenue de banquet de Shim fait son apparition.
« Ah, toi tu étais déjà entrée tout à l'heure. »
Quand lui parle discrètement, Puratika hoche la tête en disant « Oui », l'air digne mais gênée. Cette fille réservée a honte d'exposer son corps dans cette tenue de banquet très décolletée. Mais voir et Puratika, qui ont une aura similaire, porter la même tenue de banquet me procure une satisfaction indicible.
« Tout le monde a l'air d'être là. Le placement des officiers est-il fini ? »
À l'appel de Marusutain, l'un des pages s'incline respectueusement. Après avoir vérifié, Marusutain s'adresse à l'« Oreille du prince » qui se tient près du palanquin indigo.
« Ils sont cachés aux regards. Prince Powadino, veuillez prendre place. »
Une voix répond « Oui » derrière le rideau indigo, et le prince Powadino et la « Dent du prince », la panthère noire, apparaissent.
Est-ce que la délégation l'a apporté de la capitale royale de l'Est ? Le prince Powadino porte aussi une tenue de banquet. Celle-ci est naturellement basée sur l'indigo, et avec ses ornements plus nombreux que quiconque, elle a une splendeur digne d'un prince.
Le prince Powadino s'assoit sur le tapis de droite, Rikuwerudo et Serufoma le suivent. Derrière Serufoma, l'interprète Katsa se tient discrètement, mais sa tenue ne diffère guère de l'ordinaire. Son bras porte un brassard bleu, marque des serviteurs, indiquant qu'elle ne peut pas manger le banquet.
Le secrétaire et les serviteurs du second prince s'assoient sur le tapis de gauche, où sont guidés les comtes, les deux diplomates et Arauto. Reyna=Ruu et Jiza=Ruu les suivent.
Moi et , Tour=Din et Zei=Din sommes sur le tapis de droite.
Prince Powadino, Rikuwerudo, Serufoma, Puratika — Marusutain, Eurifia, Odifia. Seul Merufurido est assis sur le tapis de gauche. De ce côté, c'est la même composition que lors du dernier dîner.
« Bon, le tapis d'à côté, c'est pareil. Gazlan=Rutim a été remplacé par Jiza=Ruu, les gens de la lisière de la forêt réduits à deux — et les deux tapis ont été fusionnés en un, en quelque sorte. »
Comme on utilise des ingrédients inédits cette fois, on a jugé que seule Reyna=Ruu pouvait assumer le rôle d'explicatrice. C'était un agencement purement pratique, ne gardant que le minimum nécessaire de gardiens du feu de la lisière de la forêt.
« ... Cette fois non plus, Tikatrasu et les siens ne viennent pas, hein. »
Quand ouvre le feu, Marusutain répond magnanimement : « Oui. »
« Tikatrasu-dono n'aime ni rester en place ni les manières formelles. Aujourd'hui, il mangera librement, et nous recueillerons ses impressions plus tard. »
« Oui. Absolument aucun objection. »
À la réponse solennelle d', Eurifia sourit : « Ma foi. »
« Vraiment, a une allure si belle et pourtant reste aussi droite. Mais c'est vrai, tu as la beauté d'une noble dame de Shim. ... En tant que Rikuwerudo-dono qui connaît la beauté des nobles dames de Shim, qu'en penses-tu ? »
« Je sais qu'il existe chez les gens de la lisière de la forêt une coutume interdisant de louer l'apparence du sexe opposé, donc je m'abstiendrai d'évaluer. »
D'une voix fluide, Rikuwerudo répond ainsi en promenant un regard calme sur nous quatre, gens de la lisière de la forêt, et Puratika.
« Cependant, j'ai ouï dire que ces tenues de banquet avaient été préparées par Tikatrasu-dono. Je ne peux cacher ma surprise de voir les tenues de banquet de Raorimu reproduites avec une perfection quasi totale sur la seule base de connaissances documentaires. »
« C'est vrai. En voyant vos tenues, Rikuwerudo-dono et Serufoma, nous avons nous aussi réalisé ce fait. »
Tour=Din, étant jeune, a la poitrine et les jambes pudiquement couvertes, mais , Puratika et Reyna=Ruu de l'autre tapis portent à peu près la même tenue que Serufoma. Toutefois, entre les femmes de Shim toutes élancées et les filles de la lisière de la forêt aux proportions exceptionnelles, l'effet est assez différent.
« Mais... mise à part la séduction et ce genre de choses, c'est vraiment très beau. »
Surtout Serufoma, qui est grande, dégage une présence même assise. Bien sûr, Puratika, qui déborde de vitalité en tant que peuple de Gerudo, est très attrayante, mais Serufoma, calme comme une mer d'huile, possède son propre charme. Et Puratika, aux cheveux dorés et aux yeux violets, fait déjà une impression si vive que les cheveux noirs et yeux noirs de Serufoma en acquièrent un charme d'autant plus quiét.
« Viketto aussi, c'est pareil, mais elle a une atmosphère somptueuse et une séduction incroyable. Cette Serufoma... c'est comme si Arishuna portait une tenue de banquet. »
Mais le plus grand trait d'Arishuna, c'est son regard mystique. Serufoma n'ayant pas cette particularité, c'est peut-être pour cela que son atmosphère calme est d'autant plus soulignée.
Pendant que je m'adonne ainsi à mon inspection, un regard se plante sur ma joue droite.
Je panique et lui adresse un sourire, mais bien sûr, cache déjà ses beaux yeux à demi sous ses paupières.
« est juste à côté, du coup elle rentre pas facilement dans mon champ de vision. Si était en face, je me ferais happer par ses yeux et l'explication des plats deviendrait hasardeuse, mais bon. »
Je pense ça, mais dans cette situation, mieux vaut éviter les conversations privées, et même si je le disais, elle ne ferait que me retaper quelque part. Donc je me concentre sur mon rôle.
« C'est Asta qui a décidé l'ordre des plats, paraît-il. Alors, commençons par goûter à l'habileté d'Asta. »
Marusutain m'y encourage, et je m'incline : « Oui. »
« Aujourd'hui, j'ai préparé six plats. Parmi eux, j'utilise environ cinq ingrédients de la capitale royale de l'Est. Pour ma part, ce ne sont pas des plats excentriques, mais plutôt mes menus habituels auxquels j'ai incorporé de nouveaux ingrédients. »
« Oui. C'est ainsi que cela servira de bon repère pour de nombreux cuisiniers. ... Bien que pour les cuisiniers du peuple, imiter le talent d'Asta soit déjà une rude épreuve. »
Marusutain sourit paisiblement et se tourne vers Rikuwerudo.
« De plus, c'est seulement la deuxième fois que Rikuwerudo-dono et Serufoma goûteront à la cuisine d'Asta. Il y aura peut-être des aspects qui vous sembleront excentriques, mais veuillez nous pardonner. »
« Oui. Je suis impatient de voir quels plats inédits seront présentés. »
Sans laisser transparaître la moindre émotion, Rikuwerudo répond ainsi. À côté, Katsa s'affaire à transmettre les paroles de Marusutain à Serufoma.
Alors, des serviteurs s'approchent posément. Le paravent de cachette a une ouverture à son extrémité droite, qui sert de passage. On devine que de robustes officiers montent la garde de l'autre côté.
Ce que les serviteurs apportent, ce sont un plat de soupe et un plat de légumes.
J'entame aussitôt l'explication des plats.
« Ce plat de soupe utilise du zegu. Le zegu a été traité comme un ingrédient parmi d'autres, mais comme j'ai utilisé l'eau de dessalage comme bouillon, on peut dire que c'est un plat à base de zegu sans problème. »
Le zegu est un ingrédient ressemblant à du crabe salé. Comme l'eau de dessalage en absorbe la saveur, on peut la réutiliser pour les ragoûts et les soupes, c'est une technique que j'ai apprise de Serufoma.
Cependant, la chair de zegu étant à l'origine finement effilochée, si on l'utilise telle quelle dans une soupe, elle se disperse dans le bouillon. J'ai donc rassemblé le zegu dessalé, l'ai pilé au suribachi, y ai ajouté du poïtan comme liant, et l'ai façonné en boulettes.
Les autres ingrédients sont : ventre de giba, tinfa type chou chinois, yuraru-pa type poireau long, fèves coagulées type tofu, et shiitake-modoki. L'eau de dessalage est additionnée d'un bouillon d'anéira séché, poisson volant. C'est déjà pas mal avec juste du ponzu, mais comme les invités d'honneur sont des gens de l'Est, j'ai décidé d'utiliser du chitt-zuke pour la première fois depuis longtemps.
Le chitt-zuke est un plat type kimchi où l'on fait fermenter des légumes avec plusieurs ingrédients dont le chitt, semblable au piment. Cette fois, j'ai mis du tinfa en chitt-zuke et l'ai aussi utilisé comme ingrédient du pot-au-feu.
Des boulettes de crabe dans un pot-au-feu au kimchi — dans ma patrie, ça correspondrait à ce genre de menu.
« Oui. Rien qu'à l'odeur, c'est un plat qui semble plaire aux gens de l'Est. »
Marusutain sourit satisfait, et je lui réponds par un « Oui » souriant.
« Cependant, il y a aussi pas mal de gens à la lisière de la forêt qui n'aiment pas le piquant fort, donc j'ai modéré le piquant du bouillon. Ceux qui en veulent plus peuvent utiliser l'assaisonnement à saupoudrer après coup. »
L'assaisonnement à saupoudrer, c'est le shichimi-chitt fait avec du gira-ira type habanero. qui n'aime pas le piquant n'y touchera jamais, mais la saveur et l'umami du gira-ira subliment encore le goût de cette soupe.
« Et ce plat de légumes utilise du dokeiru et de l'huile de fleurs de jue. L'arôme de l'huile de fleurs de jue n'est pas très fort, mais il ne disparaît pas même mélangé à d'autres ingrédients, donc je pense qu'on pourra l'utiliser de bien des façons à l'avenir. »
Le plat de légumes est une salade de shiima type daikon et de giigo type igname en julienne, familière aux gens de Genos. On y saupoudre du dokeiru qui rappelle des anchois séchés, et on utilise l'huile de fleurs de jue pour la vinaigrette.
L'huile de fleurs de jue est macérée avec les pétales lors de la fabrication, et se caractérise par un parfum doux et sucré. Ce n'est pas un parfum fort, mais il ne s'efface pas complètement même avec d'autres ingrédients, donc on peut profiter de diverses associations.
Cette fois, comme c'est une vinaigrette, j'y ai mis du sel, du sucre, des feuilles de pico, et du vinaigre de shiramamaria type vinaigre de vin. Le vinaigre de shiramamaria a aussi beaucoup de caractère, mais l'arôme sucré de l'huile de fleurs de jue s'y harmonise, pour un résultat assez envoûtant.
Et bien sûr, le croquant du shiima et du giigo allié au croustillant du dokeiru rehausse mutuellement leurs attraits. La saveur de fruits de mer du dokeiru n'entrave en rien le parfum de la vinaigrette.
« Alors, goûtons à l'habileté d'Asta. »
Après avoir vérifié que le « Langue du prince » a fini la dégustation de sécurité, Marusutain déclare le début de la dégustation.
Les gens prennent la vaisselle en silence. Et le premier à ouvrir la bouche est, comme attendu, Marusutain.
« Je vois. Dans cette soupe, on sent fortement une saveur totalement inconnue. C'est ça, la saveur du zegu ? »
« Oui. Le zegu est un ingrédient de la mer, mais il ne semble pas trop heurter la saveur du giba, et avec un assaisonnement aussi fort, je pensais que ça ne gênerait pas davantage. »
« Oui. En tout cas, moi je n'ai aucune plainte. ... Rikuwerudo-dono, qu'en pensez-vous ? »
« Oui. Je trouve que c'est une saveur véritablement splendide. ... Toutefois, je suis un profane, alors j'aimerais avoir l'avis de Serufoma, qui est cuisinière. »
Katsa transmet en hâte les paroles de Rikuwerudo, et Serufoma répond d'une voix posée. Katsa doit à nouveau interpréter à la hâte.
« L-l'utilisation de l'eau de dessalage du zegu comme bouillon est une technique générale que j'ai enseignée, mais la haute qualité de ce plat m'a sincèrement surprise. L'ajustement fin des saveurs, la réussite du bouillon, le choix des ingrédients, il n'y a absolument aucun point à critiquer. Et surtout, la réussite de l'assaisonnement au gira-ira me semble particulièrement remarquable. »
« Merci. C'est un honneur d'entendre cela de la part de quelqu'un comme Serufoma. »
Quand mes mots sont interprétés, Serufoma se met à dire quelque chose d'autre.
Mais avant que Katsa ne l'interprète, Rikuwerudo insère des mots de l'Est. Katsa a les yeux qui nagent, embarrassée, et Serufoma baisse profondément la tête, ce qui montre qu'un incident s'est produit.
« Je m'excuse. Serufoma a tenu des propos inconvenants, alors je l'ai réprimandée de mon côté. »
Et finalement, Rikuwerudo s'incline lui aussi.
Devant cette attitude, Marusutain sourit avec intérêt.
« Serufoma qui tient des propos inconvenants, c'est difficile à imaginer. Qu'a-t-elle bien pu dire ? »
« ... Elle a dit que comme Asta n'a jamais goûté à la cuisine de Serufoma, il ne peut pas comprendre ce qui est honorifique. De ma part aussi, je présente mes excuses pour l'inconvenance de Serufoma. »
Entendant cela, c'est à mon tour d'être embarrassé.
« N-non, c'est moi qui suis désolé. J'ai cru entendre que Serufoma était sous-chef du château royal, alors j'ai trouvé ça honorifique, mais... »
« Non. Asta n'a aucune faute. C'est probablement parce qu'elle a été impressionnée par votre talent qu'un vil esprit de compétition s'est éveillé en elle. »
Je jette un coup d'œil à Serufoma, mais elle affiche toujours la même quiétude, baissant juste les yeux avec air contrit. Je n'aurais jamais imaginé qu'elle puisse cacher un tel esprit de compétition.
« Mais bon, l'esprit de compétition, ce n'est pas mal en soi. »
En pensant à Shiri=Rou et Timaro, j'en conclus ainsi.
« Il me semble que pas mal de cuisiniers transforment l'esprit de compétition en désir de s'améliorer. Je n'y prête aucune attention, alors pourriez-vous dire à Serufoma de ne pas s'en faire ? »
« Compris. Je remercie profondément Asta pour sa magnanimité. ... Katsa, interprète. »
« Y-yes ! » Katsa transmet en panique les mots de l'Est à Serufoma. Celle-ci s'incline encore plus profondément qu'avant.
Une atmosphère un peu gênante s'installe.
Mais avant qu'elle ne devienne grave, Eurifia intervient d'un ton décontracté.
« Découvrir un côté inattendu de Serufoma me réjouit aussi. Alors, puis-je avoir vos impressions sur le plat de légumes ? »
Serufoma relève les yeux qu'elle baissait, et reprend comme de rien n'était.
« C-ce plat de légumes aussi, je pense que l'assaisonnement de la sauce est excellent. De plus, associer l'huile de fleurs de jue à de l'acide est une technique peu vue à la capitale royale de l'Est, donc ça me paraît très nouveau. L'association avec des légumes frais et croquants est aussi excellente, et je pense que l'accord avec la soupe fortement pimentée est sans reproche. ... C'est ce qu'elle dit. »
« En effet, cette sauce enveloppe doucement l'acidité du vinaigre par sa douceur, pour un goût très agréable. ... Odifia aussi, ça doit te plaire ? »
« Un. C'est super bon. »
Odifia répond de sa voix enfantine et mignonne, et l'atmosphère se détend encore plus.
Marusutain adresse un sourire tendre à sa petite-fille, puis me sourit à moi. Sans doute est-il satisfait des mots que j'ai adressés à Serufoma. Je n'ai fait qu'exprimer mes vrais sentiments — mais en tout cas, tous ceux assis ici souhaitent ardemment que les relations paisibles entre l'Ouest et l'Est se maintiennent.
« Mais bon, les gens de la délégation, on ne sait pas trop ce qu'ils pensent au fond. Si Serufoma a laissé échapper ses vrais sentiments, on peut le prendre positivement. »
Gardant cette pensée au fond de moi, je me prépare à accueillir le plat suivant.