Puis nous nous sommes plongés corps et âme dans le travail de cuisine.
Aujourd'hui, Platyka, Nicola et les autres aidaient aussi à la préparation des cellphoramas, si bien qu'en dehors de la princesse Delshea, Diar et « l'Oreille du Prince », personne ne s'était porté candidat pour venir observer. Qui plus est, nous avions préparé de simples collations pour ceux qui étaient partis au Palais du Cygne, mais comme ils ont fini par discuter avec les nobles pendant qu'ils mangeaient, ils ne nous ont jamais rejoints.
« J'ai dû décliner de mon côté ce banquet-là aussi ! Mais pouvoir être avec vous comme ça, maître Asta, je n'ai vraiment aucune plainte à formuler ! »
C'est ce qu'avait déclaré la princesse Delshea, qui partageait notre repas de midi. Diar ne semblait pas non plus y voir d'inconvénient, et il souriait doucement.
« Cette fois-ci, on dirait que les gens de Jagar ont encore plus de mal que d'habitude, hein. Ravis, lui, n'a pas l'air de pouvoir se reposer l'esprit tranquille, non ? »
Quand Rud=Ruu, qui nous avait rejoints pour le repas, l'a interpellé ainsi, Ravis a secoué la tête d'un air sévère en disant « Non ».
« C'est plutôt les nobles de Gueld qui ne répugnent pas à partager leur table avec les gens du Sud qui étaient exceptionnels, à mon avis. Nous non plus, nous trouvons étouffant de croiser le prince de l'Est et ses nobles, donc au contraire nous en sommes reconnaissants. »
« Hum. Mais si on vous avait refusé l'accès jusqu'au banquet d'aujourd'hui, vous n'auriez pas pu dire ça, si ? »
« En effet. Dans ce cas, j'aurais eu encore plus de mal à calmer maître Diar. »
« Qu'est-ce que tu dis ! Ça fait de moi un gamin qui ne sait pas écouter, ça ! »
Et Diar, le visage écarlate, se mit à tapoter l'épaule robuste de Ravis.
Même dans ces moments-là, Ravis conserve son expression stricte tout en adoucissant secrètement son regard. Ce changement date de l'an dernier, depuis leur retour au village natal. Il semble que ce séjour ait encore renforcé l'affection entre Diar et Ravis.
Quoi qu'il en soit, grâce aux gens de Jagar, le déjeuner s'est achevé dans la joie, et nous avons pu reprendre des forces dans la bonne humeur.
Ensuite, ce fut à nouveau la préparation ininterrompue des plats du banquet.
Ces dernières années, le travail en ville-château s'est considérablement rationalisé, mais terminer la moitié des mets pour un banquet de deux cent cinquante convives avec seulement vingt personnes reste une sacrée entreprise. De plus, nous utilisons cette fois quantité d'ingrédients inédits, ce qui alourdit d'autant la peine des gardiens du feu.
Cependant, les membres de cette unité d'élite choisie pour ce grand œuvre abordent tous la tâche avec une ardeur immense — et grâce à cela, nous avons pu boucler tout le travail avant l'heure prévue, les cinq koku de la descente.
« Aujourd'hui encore, grâce aux efforts de tous, nous avons pu terminer avec du temps d'avance. Partageons maintenant la même joie que les convives lors du banquet. »
Lorsque je prononçai ces mots de conclusion, les gardiens du feu réunis répondirent « Oui ! » avec des visages comblés.
Comme il nous restait du temps, nous commençâmes par les bains.
Alors que nous nous dirigions vers les bains en file, deux hommes et une femme en tenue de banquet nous y attendaient déjà. C'étaient Geol=Zaza et Rem=Domu, qui participaient aux entretiens au Palais du Cygne.
« Geol, Rem=Domu, que vous arrive-t-il ? »
Demanda Sphira=Zaza, intriguée. Geol=Zaza, vêtu d'un magnifique uniforme de cour, haussa les épaules en riant.
« Les femmes sont très nombreuses de votre côté, donc Rem=Domu a dit qu' seule aurait du mal à s'en occuper. Moi, je ne suis là que pour l'accompagner. »
« Je vois. Je ne pense pas qu'il y ait de grand danger en ville-château… mais je suis tout de même touchée par la prévenance de Rem=Domu. »
Sphira=Zaza, qui porte une profonde affection à Rem=Domu, posa sur elle un regard doux sous ses traits calmes. Rem=Domu haussa à son tour les épaules.
« Je ne crois pas non plus qu'il y ait un danger particulier, mais dans un cas comme dans l'autre, on ne peut pas baisser la garde. Aux bains, les hommes non plus ne sont pas fiables, alors doit toujours porter un lourd fardeau d'inquiétude. »
« Hum. Moi aussi, je suis reconnaissant pour la prévenance de Rem=Domu. »
C'est ce que dit avant de laisser échapper un petit soupir.
« Cela dit… on nous fait encore porter un accoutrement bien élaboré, aujourd'hui. »
« Hum. Pour un banquet, c'est normal, non ? Moi, j'ai déjà abandonné l'idée de m'en plaindre. »
Rem=Domu portait la tenue de banquet noire que Tikatorasu lui avait préparée pour un précédent banquet. Ou plutôt, à la base, Rem=Domu n'avait que son uniforme de cour, donc toutes ses tenues de banquet étaient des cadeaux de Tikatorasu.
L'encolure était si largement ouverte qu'elle laissait entrevoir la naissance de la poitrine, et la jupe gonflait comme une immense fleur. C'est un style qu'on voit souvent à Genos, mais son luxe était d'un cran au-dessus.
Elle avait aussi une sorte de châle pour le froid, mais il était fait d'un tissu transparent aux reflets changeants, si bien qu'il ne servait qu'à mettre en valeur la splendeur de ses épaules et de son décolleté nus. Ses longs cheveux brun-noir cascadaient dans son dos, ornés de multiples parures, et Rem=Domu incarnait déjà, à elle seule, la magnificence du banquet.
« Allez, dépêchez-vous de vous purifier. J'ai hâte de voir quelle tenue de banquet a été préparée pour . »
« Tais-toi », lança-t-elle en franchissant la porte des bains. Les dix-neuf femmes la suivirent, et Rem=Domu ferma la marche. Elle attendra sans doute dans le vestibule qui précède la salle de bain.
« Vous faire faire le guide pour moi seul serait une corvée, alors je vais me reposer ici. »
Et Geol=Zaza nous accompagna jusqu'à la pièce de changement. En principe, il nous est interdit de circuler librement dans le palais, donc des pages ou des servantes nous escortent toujours. Geol=Zaza avait eu une pensée pour leur peine.
Nous six, nous nous lavâmes donc rapidement. Moi, Chim=Sudra, Rud=Ruu, Jida, Dik=Domu et l'aîné des frères Din. Aujourd'hui encore, l'aîné des Din avait cédé sa place aux entretiens à Zei=Din.
« Il paraît qu'Odifia et Eurifia participent aussi à ces entretiens. Dans ce cas, eux aussi attendent sûrement que Zei=Din s'y rende. »
L'aîné des Din le disait avec un large sourire. Comme il vit dans la même maison principale des Din, il sait parfaitement à quel point Tour=Din et Zei=Din ont tissé de liens avec Odifia et les siennes. Son comportement sans arrière-pensée reflète la quiétude de leur quotidien, et cela me réchauffe toujours le cœur.
« De notre côté, y'a Jiza-nii et Gazlan=Rutim, alors c'est l'esprit tranquille… Au fait, Asta, t'as vraiment pas moyen d'aller à leur réunion, hein ? »
« Mmh. J'ai déjà entendu Gazlan=Rutim et les autres en parler, mais… c'est encore pareil aujourd'hui, je me demande ? »
« Saurais pas. Si ça t'intrigue, demande donc à Geol=Zaza. »
Je suivis le conseil de Rud=Ruu après être sorti des bains.
Tandis qu'il nous regardait revêtir nos splendides vêtements, Geol=Zaza pencha la tête : « La situation au Palais du Cygne ? »
« Pas l'impression que ça ait changé par rapport à avant. On se répartit en plusieurs pièces, et on fait tourner les interlocuteurs par groupes de trois ou quatre, pendant un demi-koku ou un koku à peu près. »
« Je vois. Aujourd'hui, les gens de la capitale de l'Est s'y étaient joints. Le prince Poadino et Rikuerudo, comment étaient-ils ? »
« Le prince, comme d'habitude. Quant à ce Rikuerudo… disons qu'il correspond à ce que m'en a dit mon père. On ne connaît pas ses pensées intimes, mais je ne sens aucune mauvaise intention. En ce sens, il ressemble à ceux qui cachent leur visage. »
« Ah, Rikuerudo est le représentant du roi de l'Est, donc c'est peut-être pour ça qu'il donne cette impression. Pour dire les choses autrement, il assume à lui seul les rôles d'yeux, de bouche et d'oreilles. »
« C'est aussi une sacrée corvée. Moi qui suis venu en ville-château comme représentant de mon père, je n'ai pas l'intention de m'écraser à ce point. »
« Mouais. Jiza-nii, lui, a aussi ce côté-là, mais au bout du compte, il privilégiera ses propres sentiments. »
« Pour un être humain, c'est la chose la plus naturelle. Nous ne sommes pas des marionnettes. »
Après ces mots, Geol=Zaza promena son regard dans le vide.
« Cependant… ce Rikuerudo ne donne pas non plus l'impression d'être manipulé par des fils. Lui aussi, à sa manière, s'efforce sincèrement d'accomplir sa tâche. »
« C'est vrai. Moi non plus, je n'ai pas une mauvaise impression de Rikuerudo, alors vos paroles me rassurent, Geol=Zaza. »
« Quoi, c'est tout ? Pour ce genre de話, compte plutôt sur Gazlan=Rutim. »
Et Geol=Zaza sourit avec une gêne inhabituelle. Une expression avenante qu'on n'aurait pas imaginée à notre rencontre.
Pendant que nous discutions ainsi, l'habillage avançait à grands pas.
Il ne restait plus que moi. Les chasseurs portaient tous l'uniforme de cour, donc leur habillage n'était pas trop compliqué.
Moi, en revanche, j'avais droit à une tenue de banquet diablement sophistiquée.
Ce qu'on m'avait préparé, c'était la tenue de banquet de style oriental que Tikatorasu m'avait offerte autrefois. C'est un style où l'on enroule un unique tissu autour du corps, et les pages chargés de l'habillage n'y sont pas non plus très rompus, si bien que cela prend un temps fou.
Un magnifique tissu à fond noir, entièrement recouvert de broderies somptueuses. On l'enroule autour du torse en laissant l'épaule gauche découverte, en style one-shoulder.
Mais comme nous sommes en saison des pluies et qu'il fait plus frais, on m'avait aussi préparé un magnifique châle.
Contrairement à celui de Rem=Domu, celui-ci était en soie ou quelque matière du genre, orné de belles broderies en spirale, si bien qu'une fois drapé, il cachait la vieille cicatrice qui me reste sur l'épaule gauche. De ce côté-là, n'aurait pas à s'inquiéter, et je pus pousser secrètement un soupir de soulagement.
« Ah, parce que l'adversaire, ce sont les gens de Shim, qu'Asta porte ça, hein. Du coup, aussi doit avoir un accoutrement semblable, non ? »
« Oui. portait déjà cette tenue au banquet où elle a été attaquée par le corbeau. Moi, ça fait un moment que je ne l'avais pas remise, ceci dit. »
À l'époque, cette tenue avait été choisie pour que le poignard d'argent offert par Tikatorasu ne paraisse pas incongru. J'avais donc cru qu'on en choisirait une autre cette fois.
« Zei=Din et Jiza=Ruu aussi avaient reçu ce genre de tenue de banquet. Seuls ceux qui sont convoqués auprès des gens de la capitale de l'Est se la voient préparer. »
« Ah, c'est vrai. Les six premiers à l'avoir eue, c'était justement eux. C'est une vieille histoire, ça me fait bizarre de me dire que c'était il y a si longtemps. »
Cela dit, c'était lors de la venue de cette année, donc à peine trois mois se sont écoulés. En moins de trois mois, nous avons traversé bien des bouleversements.
Ainsi, après qu'on m'eut fait porter force parures, mon habillage fut enfin achevé.
Quand je gagnai la salle d'attente, Jiza=Ruu et Zei=Din étaient bien les seuls à porter une tenue semblable à la mienne ; Rau=Rei était seul dans une tenue de banquet à l'allure militaire, et tous les autres arboraient l'uniforme de cour.
Par ailleurs, les cinq gardiens du feu qui aidaient aux cellphoramas étaient déjà tous réunis.
Parmi eux, Kurua=Sun s'avança d'une démarche gracieuse. Elle portait la tenue de banquet traditionnelle de Seruva : une robe ample surmontée d'un sur-vêtement évoquant la robe de plumes d'une déesse céleste.
« Maître Asta,お疲れ様でした。こちらも滞りなく、仕事を果たすことができました。 »
« Oui,お疲れ様。Le travail sur les cellphoramas, comment s'est-il passé ? »
« Oui. La dame Cellphorama s'est cantonnée au rôle de donneuse d'ordres, donc nous n'avons presque pas pu voir son art… mais justement, on sentait en elle une maîtrise hors du commun. »
Et Kurua=Sun laissa échapper un soupir teinté de mélancolie.
Joint à sa tenue fluide, cela la rendait encore plus délicate que d'habitude. Elle dégageait l'aura de celle qui deviendra sans doute une femme aussi charmante que Vina=Ruu=Ririn ou Yamile=Rei — et elle grandissait effectivement, pas à pas, dans la bonne direction.
« Maître Asta et Tour=Din aussi, vous endossez parfois le rôle de donneurs d'ordres, n'est-ce pas ? Elle excelle dans cet art à un point remarquable. J'avais l'impression… de n'être que ses mains et ses pieds. »
« Ah, elle est quand même sous-chef du palais royal. Elle doit être rodée à commander une grande équipe, non ? »
« Ah… c'est vrai, on disait aussi que Dia avait ce genre de talent. »
« Oui. Je pense que Dia est le meilleur là-dessus, à Genos. L'occasion de diriger dix ou vingt assistants de cuisine, ça ne se présente pas souvent dans une carrière ordinaire. »
Et les gardiens du feu de Moribe, qui organisent souvent des banquets dans la forêt, excellent aussi dans cet art. Kurua=Sun elle-même, lors des banquets du village des Sun, doit assurément remplir son rôle de meneuse avec brio.
« Alors, comment étaient les gens de la ville-château ? Valcas et Timaro ont eu l'occasion de travailler sous les ordres de Karusu, donc ils ont dû s'habituer aussi au rôle de ceux qui reçoivent les consignes, non ? »
« Oui. Les gens de "Ginseido" ont fait preuve d'une maîtrise éminente. Maître Timaro était un peu à l'écart, donc je n'ai pas pu beaucoup l'observer… mais il semblait remplir un rôle comme celui de chef d'équipe dont parle maître Asta, en donnant des instructions aux autres. »
« Ah, c'est bien Timaro, ça. Y'avait qui d'autre, déjà ? Yan, Nicola, Platyka, Karusu participaient aussi, non ? »
« Oui. Je ne connais guère que ces noms… mais le sieur Bozuru de "Ginseido" n'était pas là. On dit qu'il a été écarté de ce rôle parce qu'il est inconvenant qu'un homme du Sud travaille sous les ordres d'un homme de l'Est. »
« Eh ? Vraiment ? Mais il peut assister au banquet, lui ? »
« Oui. En tant que chef cuisinier réputé ayant été sélectionné pour la dégustation précédente, sa présence au banquet a été autorisée. »
« Je vois… » En réfléchissant, une grande silhouette s'approcha en flottant. C'était Gazlan=Rutim, dont l'uniforme de cour augmentait la prestance et la dignité.
« Concernant le traitement de Bozuru, il a été décidé après concertation entre Poadino, Rikuerudo et Marstein. On ne peut pas faire travailler un homme du Sud sous les ordres de Cellphorama qui est sous-chef du palais royal, mais comme Delshea et les autres sont invitées au banquet, il n'y a pas de raison d'exclure Bozuru seul, c'est sur cette conclusion qu'on s'est entendu. »
« Ah, c'était ça. C'est un peu triste, mais… ça ne peut pas se faire autrement, hein. »
« Oui. Chacun, en tant que sujet du royaume, a cherché à choisir le chemin le plus juste. Ce n'est ni tout permettre, ni tout refuser ; ils s'efforcent de trouver la juste frontière, en y mettant tout leur cœur. »
Alors, Rau=Rei, qui avait capté notre conversation grâce à son ouïe de chasseur, s'approcha à grands pas.
« Au fait, cette fille, Shifon=Cheru, elle est restée tout le temps auprès de Rifureia ! Apparemment, on a songé à l'envoyer vers Asta ou Tour=Din, mais comme les nouveaux ingrédients sont mélangés, le contenu aurait été encore plus compliqué, alors on a renoncé ! »
« Eh ? Ah, c'est vrai. Shifon=Cheru, c'est une fille du Sud, elle aussi. Du coup, elle n'a pas pu aider Cellphorama non plus. »
« Avant ça, elle a dit que ses compétences ne suffisaient pas ! Bah, un apprenti chasseur qui défie un héros, c'est peine perdue ! »
Rau=Rei éclata d'un rire sans retenue. Grâce à Tikatorasu, elle avait découvert le plaisir de se parer, et elle avait l'air parfaitement satisfaite. Sa tenue de banquet, bien que de coupe proche de l'uniforme de cour, avait un coloris de base vermillon, ce qui la faisait ressortir peut-être encore plus que moi.
« Mais le fait que Shifon=Cheru serve de suite à Rifureia au Palais du Cygne n'a pas été interdit non plus. C'est aussi un fruit de la concertation, sans doute. D'ailleurs, Bozuru comme Shifon=Cheru avaient été admis à la récente séance d'examen. »
Gazlan=Rutim me calmait d'un sourire paisible.
Ce doux sourire me redonna pleinement courage.
« C'est vrai. Je pense que j'ai trop envie que tout soit permis. Avoir de la frustration pour ça, c'est sans doute une erreur. »
« Ce qui est à la base, c'est le souhait de tisser des liens avec tous, sans distinction d'origine. Il n'y a donc pas de quoi avoir honte. Simplement, les relations entre royaumes ne peuvent être mue par la force d'un individu… n'est-ce pas contre soi-même, incapable de faire autrement que d'endurer, que naît cette frustration ? »
Gazlan=Rutim, d'une clairvoyance remarquable, avait encore une fois percé mon for intérieur. Et pourtant, il m'offrait un sourire d'une telle douceur.
« Tu te tourmentes pour des détails pareils ! Shifon=Cheru, elle avait l'air ravie de rester près de sa maîtresse, et ce Bozuru, peut-être qu'il rigole dans sa barbe d'avoir échappé à une corvée ! Si les concernés ne s'en font pas, à quoi bon s'en faire à leur place ! »
Et Rau=Rei rit à nouveau à gorge déployée.
C'est l'exact opposé de la manière de Gazlan=Rutim, mais ses mots tiennent aussi la route. En repensant aux sourires innocents de la princesse Delshea et de Diar, cette conviction ne fit que grandir.
Il n'y a qu'un point : parmi les gens du Sud eux-mêmes, il y en a un qui n'a pas été invité au banquet d'aujourd'hui.
En m'en souvenant, je me tournai vers Kurua=Sun.
« Arishuna, elle, n'a pas eu le droit d'assister au banquet d'aujourd'hui, à ce qu'il paraît. Kurua=Sun, tu le savais ? »
« Oui. Je ne savais pas comment cela se passerait concrètement, mais Arishuna elle-même l'avait prévu. »
Kurua=Sun rend encore visite à Arishuna tous les quelques jours pour apprendre à contrôler son pouvoir de lecture des étoiles.
Elle cligna de ses yeux gris-argent d'une façon mystique et sourit doucement.
« Ce n'est pas une prédiction par la lecture des étoiles, hein ? … Le prince Poadino se montrait indulgent envers Arishuna, mais si un représentant du roi de l'Est se présentait, il ne la laisserait certainement pas approcher… c'est ce qu'Arishuna m'avait dit. »
« Oui, c'est ça… Au fond, Arishuna est celle qui comprend le mieux sa propre position. »
« Oui. Si maître Asta s'inquiète pour Arishuna, on m'a chargé de vous dire qu'il n'y a pas lieu de s'inquiéter. … Maître Asta, vous vous souciez bien d'Arishuna, après tout. »
Et Kurua=Sun sourit avec encore plus de tendresse.
Devant une beauté déjà remarquable, parée d'une magnifique tenue de banquet, un tel sourire me mit mal à l'aise. Et plus que tout, ce qui troublait mon cœur, c'était ce regard gris-argent, trouble comme la brume.
« C'est toi, Kurua=Sun, qui as approfondi tes liens avec Arishuna. C'est une excellente chose, cela dit. »
« Oui. Pour moi, c'est une personne à qui je dois une immense dette… et même sans cela, Arishuna est une personne charmante. »
Alors Gazlan=Rutim intervint à son tour avec un sourire serein.
« Qui plus est, nous avons partagé les joies et les peines lors de la subjugation de la secte du dieu maudit. Je ne saurais me comparer à Kurua=Sun qui la voit tous les quelques jours, mais moi aussi, je porte à Arishuna une respectueuse affection du fond du cœur. »
« Merci. Entendre cela de la bouche de Gazlan=Rutim me réjouit comme si c'était ma propre affaire. »
Et le sourire de Kurua=Sun devint soudain candide.
Elle a aussi un tempérament introverti. Son sourire un peu timide déployait sans retenue un charme pur qui rappelait Tour=Din.
« Excusez-moi. J'ai fini de guider les personnes qui vous accompagnent. »
C'est à ce moment que l'on frappa à la porte de la salle d'attente.
Vingt et une femmes entrèrent silencieusement, arrachant un « Oh ! » d'admiration à Rau=Rei.
« Yamile, c'était cette tenue ! Mmh, mmh ! Cette couleur te va à ravir ! Tu es belle, et tu dégage un sacré sex-appeal ! »
« Tu es bruyante. Un peu de retenue, s'il te plaît. »
Yamile=Rei, imperturbable, resta de glace.
Elle portait une tenue de banquet d'un vert sombre, presque noir, dont les broderies et les bordures de volants étaient en fil d'or. Si ma mémoire est bonne, c'était la première tenue que Tikatorasu lui avait offerte.
Ses cheveux finement tressés étaient relevés en queue de cheval, laissant nape et épaules lisses briller sous le châle aux reflets changeants. Même sans être Rau=Rei, on en restait saisi devant tant de séduction et de beauté. Face à Yamile=Rei en personne, même Kurua=Sun, qui grandit à vue d'œil, paraissait encore toute jeune.
Mais je ne restai captivé par Yamile=Rei qu'un instant, car mon regard fut immédiatement happé par .
Comme prévu, portait aussi une tenue de banquet de style oriental.
Elle avait aussi un châle pour le froid, mais comme les autres femmes, il était en tissu transparent, si bien que son épaule droite nue et la lisière audacieuse de sa poitrine étaient offertes sans retenue aux regards.
De plus, cette tenue-là est taillée de façon à laisser une jambe entièrement découverte par le pan de tissu entrouvert. Comme les vêtements de saison des pluies de Moribe sont un peu plus longs, cela faisait longtemps que je n'avais pas vu la beauté des jambes d', et elle m'éblouissait.
Ses cheveux, relevés en side-tail seulement du côté droit, tombaient naturellement sur l'épaule gauche. La courbe de la nuque et de l'épaule aperçue du côté droit rivalisait de séduction avec Yamile=Rei, et les mèches brun-doré qui cascadaient naturellement formaient comme une chute de lumière — quoi qu'elle porte, la beauté d' ne cessait de faire vibrer mon cœur.
, qui entrait la dernière, s'avança vers moi d'une démarche digne d'une grande dame.
Et ses yeux se plissèrent de satisfaction.
« … Je vois. Entre hommes et femmes, ce qu'on drape sur les épaules n'est pas ouvragé de la même façon. »
« Hein ? Ah, oui. Apparemment, c'est le cas. »
Comme ma vieille cicatrice n'était plus visible, me regardait avec une telle douceur.
Je n'étais plus qu'un cœur bouleversé de toutes parts.
Ainsi, le camp de Moribe eut enfin tous ses acteurs — et nous atteignîmes l'heure d'affronter le banquet de dégustation.