Quatre jours après l'anniversaire de la grand-mère Jiba — le troisième jour de la Lune jaune.
Nous avons enfin accueilli le jour du banquet de dégustation, et nous avons dû nous rendre à la ville-château dès l'aube.
La composition de base était la même que pour les banquets de dégustation où nous avions traité les ingrédients de Gerdo et de la capitale du Sud. À savoir : sept femmes du petit clan — moi, Yun=Sudra, Malfira=Naam, Rei=Matua, Faye=Beimu, Ratts, Gaz — ; sept femmes de la lignée Ruu — Reyna=Ruu, Lara=Ruu, Rimi=Ruu, Maimu, Yamil=Rei, Rei, Rutim — ; cinq femmes de la lignée Zaza — Tour=Din, Sufira=Zaza, Morn=Rutim=Domu, Din, Ridd — ; et la cadette de la branche Sauti, soit vingt kamado-ban au total.
Mais cette fois, cinq kamado-ban supplémentaires ont été désignés à part.
Pour le grand banquet de dégustation, il avait été décidé de prêter quelques kamado-ban pour aider le personnel de la ville-relais, mais cette fois, ce sont cinq kamado-ban qui ont été convoqués pour assister le cuisinier de la capitale de l'Est, Serufoma.
Cette fois-ci, Serufoma devait prendre en charge la moitié des plats du banquet afin d'enseigner la manipulation des ingrédients de la capitale de l'Est. L'idée était de faire travailler les cuisiniers de la ville-château comme assistants de cuisine pour leur donner une formation pratique — et on nous a proposé d'y adjoindre les kamado-ban de Moribe.
« C'est sûr que s'ils reçoivent les enseignements directs de Serufoma, ce sera ce qui s'ancre le mieux. Si c'est possible, j'aimerais même m'en charger moi-même. »
Mon avis ayant été retenu, les chefs de clan ont accepté la proposition venue du château de Genos.
Ceux qui ont été choisis pour cette assistance sont : Kurua=Sun, Fou, Auro, Jin, Dada — une équipe entièrement féminine. Il aurait peut-être été plus efficace d'y envoyer Reyna=Ruu ou Yun=Sudra, mais hélas, nous non plus n'avions pas cette marge. Moi-même, j'avais pour mission de maîtriser de nouveaux ingrédients en seulement cinq jours, je ne pouvais donc pas me permettre de lâcher les membres expérimentés.
Qui plus est, Jin et Dada étaient de nouvelles venues qui venaient tout juste de rejoindre l'activité du stand ces derniers temps, donc on pouvait se demander si leur niveau était suffisant — mais Puratika a donné son aval sans réserve. Serufoma ne demande pas une telle haute technicité à ses assistants de cuisine cette fois-ci, donc des kamado-ban de niveau ordinaire de Moribe ne poseraient aucun problème.
Ainsi, les cinq de Kurua=Sun ont été confirmés pour rejoindre Serufoma, et dans le même temps, la composition des chasseurs accompagnateurs a été quelque peu modifiée. Lors du précédent banquet de dégustation, l'accompagnateur de Yun=Sudra était l'aîné de la branche Fou, mais lui a été réaffecté pour accompagner les femmes de la branche Fou qui rejoignent Serufoma, et Chim=Sudra a été intégré à la place.
Pour le reste, ce sont à peu près les aînés de chaque clan. Seule la lignée Ruu fait exception en conservant la même configuration inhabituelle que la fois précédente : Jiza=Ruu, Rudo=Ruu, Shin=Ruu=Shin, Jida, Rau=Rei, Shimiral=Ririn, Gazlan=Rutim — un alignement des plus rassurants.
Au total, ce sont cinquante personnes de Moribe qui se dirigent vers la ville-château.
Qui plus est, toutes sont conviées au banquet. Même pour le banquet accueillant la délégation de la capitale de l'Est, le traitement réservé aux gens de Moribe n'a pas changé.
D'ailleurs, comme ce banquet vise à faire connaître largement la manipulation des nouveaux ingrédients, des gens qui ne sont pas nobles ont été invités en masse. Sans parler des cuisiniers de la ville-château qui assisteront Serufoma, un bon nombre de responsables d'auberges de la ville-relais, de présidents de compagnies et de chefs de quartiers ont également été conviés. Le nombre total de participants s'élevait ainsi à deux cent cinquante personnes.
« Je pensais qu'avec le prince Poidin et la délégation, ce serait que des nobles ! C'est super que Yumi et Revi puissent y assister aussi ! »
C'est ce que disait notamment Rei=Matua avec un grand sourire.
Moi aussi, ce point m'avait surpris, et j'en étais ravi. C'est Kamyua=Yoshu, qui était apparu la veille du banquet, qui m'en a confié les coulisses en confidence.
« Apparemment, le prince et les membres de la délégation ont acté le fait de ne pas bouger de leurs places sur les nattes. Du coup, peu importe qui on réunit en dehors des nattes, ça ne les regarde pas, semble-t-il. »
Pour moi, c'était une nouvelle un peu triste — mais la délégation n'a sans doute pas de raison impérieuse de tisser des liens aussi larges à Genos. Maintenant que j'y pense, les Roburos de la capitale du Sud non plus ne cherchaient absolument pas à créer des liens avec les gens de la ville-relais ou les cuisiniers de la ville-château.
« (Donc c'est la norme pour les nobles et la royauté… et c'est Dacalmas, Alvaha et Tikatorasu qui sont les exceptions.) »
Toujours est-il que grâce à cette posture de la délégation, la participation de toutes sortes de gens a été permise. Selon Kamyua=Yoshu, même la princesse Dershea et Diaru de Jagaru ont obtenu le droit d'y assister, donc on devrait plutôt remercier la largesse d'esprit de Rikuerudo.
***
En tenant compte de toutes ces circonstances, nous sommes arrivés à la ville-château.
On nous a guidés vers l'habituel palais de l'Oiseau rouge, à bord de charrettes à toto impressionnantes. Pour accueillir un grand nombre de personnes, dont beaucoup de non-nobles, ce petit palais est sans doute le plus approprié.
Là encore, plus de la moitié des chasseurs ont été conduits au palais de l'Oiseau blanc. Deux gardes par cuisine suffisent, donc les autres y approfondissent leurs échanges avec diverses personnes.
Par ailleurs, Serufoma devant utiliser les cuisines du château de Genos, les cinq kamado-ban qui l'assistent et deux chasseurs ont été emmenés là-bas. Résultat : vingt kamado-ban et six chasseurs restent au palais de l'Oiseau rouge.
Là encore, les kamado-ban sont divisées en trois groupes. Mon groupe comprend les huit du petit clan plus la cadette de la branche Sauti ; les sept de la lignée Ruu et les cinq de la lignée Zaza forment les deux autres, comme d'habitude. Le groupe de la lignée Ruu, sous la direction de Reyna=Ruu, est sous mes ordres, tandis que la lignée Zaza, dirigée par Tour=Din, forme une unité distincte chargée des pâtisseries.
« Alors, faisons de notre mieux mutuellement. J'irai voir comment ça se passe dans la cuisine du groupe de Reyna=Ruu plus tard. »
« Oui. Je vous en laisse la charge. »
Aujourd'hui encore, Reyna=Ruu affiche un visage crispé et déterminé. De son côté, Tour=Din dégage sa timidité habituelle, mais sans aucune trace de recul. Ces cinq derniers jours, Tour=Din n'a pas participé aux sessions d'étude chez Fa ou les Ruu, et s'est consacrée corps et âme à l'élaboration de nouvelles pâtisseries chez elle.
« Tour=Din se motive en silence, hein. Ça doit lui faire plaisir de pouvoir faire goûter ses nouvelles pâtisseries à Odifia. »
C'est ce que disait Yun=Sudra, et j'étais tout à fait de son avis.
Nous sommes donc entrés dans nos cuisines respectives. Nous avions déjà purifié nos corps aux bains et enfilé nos tenues de cuisine blanches. Les gardiennes et Chim=Sudra portaient aussi leurs uniformes d'officiers.
« Mais, Chim=Sudra, c'était bien qu'elle reste de ce côté ? Chim=Sudra a aussi pas mal tissé des liens avec les nobles de Genos, non ? »
« L'aîné de la branche Fou y va déjà, donc je n'ai pas besoin d'y aller non plus. C'est Iea=Fou=Sudra qui a tissé des liens avec Merimu et Eurifia, pas moi. »
C'est ce qu'a répondu Chim=Sudra, mais c'est lui qui, lors de la parade de la fête de la Résurrection, a capturé le hors-la-loi qui avait tiré une flèche sur Marstein, et en a fait un héros. Il est certain que Iea=Fou=Sudra, affable et douce, tisse secrètement des liens avec diverses dames nobles, mais le loyal Chim=Sudra doit aussi jouir de la confiance de nombreux nobles.
« (Mais bon, pas la peine de forcer pour élargir son réseau.) »
Puisque Chim=Sudra a décliné, un autre homme est allé au palais de l'Oiseau blanc à sa place, donc il n'y a aucun manque. Dans la cuisine attribuée à la lignée Ruu, Rudo=Ruu et Jida doivent remplir leur rôle de gardes l'esprit tranquille.
Tandis que nous avancions dans les préparatifs, on nous a annoncé l'arrivée de visiteurs.
Ce sont deux « Oreilles du prince », subordonnés du prince Poidin. Aujourd'hui encore, ils souhaitent observer la cuisine pour apprendre de nos compétences, à Malfira=Naam et à moi.
« Bonjour à tous. Le prince Poidin se trouve-t-il aussi au palais de l'Oiseau blanc ? »
« Non. Le prince prévoit de tenir une réunion avec les gens de Moribe après avoir pris son repas de midi. »
Il est encore grand matin. L'après-midi seul devrait suffire pour approfondir les échanges.
« (Enfin, le prince de l'Est qui cherche à échanger directement avec des gens du commun, ce n'est pas banal non plus. Le prince Poidin a dû encore convaincre la délégation.) »
En rumineant cette pensée, je faisais avancer les préparatifs.
À peine le temps de souffler, de nouveaux visiteurs arrivent. Ni plus ni moins que la princesse Dershea, l'officier Rode, Diaru et son serviteur Labis — quatre personnes.
« Hé ? C'est rare que Diaru vienne en cuisine. Et en plus avec la princesse Dershea, qu'est-ce qui vous prend ? »
« Ces temps-ci, j'avais pas le temps d'aller au stand, et je pouvais pas m'incruster au banquet non plus ! Du coup, j'ai bouclé mon travail hier dans la journée pour me libérer du temps ! »
Devant la princesse Dershea, Diaru parle sur son ton habituel, plein d'entrain.
La princesse Dershea enchaîne, « C'est ça ! », en surenchérissant.
« Puisque l'autre nous dit de pas approcher, on peut pas forcer l'entrée ! De toute façon, aujourd'hui aussi Asta-sama et les autres seront accaparés par les gens de la capitale de l'Est, alors j'ai emmené Diaru-sama avec moi ! »
Diaru est grande pour une femme de Jagaru, elle dépasse la princesse Dershea d'une bonne dizaine de centimètres. Mais toutes deux font briller des yeux vert émeraude, leurs visages paux aux traits réguliers sont mignons. Et surtout, elles partagent une même clarté solaire, comme des jumelles.
« Je n'avais pas souvent l'occasion de vous voir ensemble au banquet… mais vous semblez avoir beaucoup approfondi vos liens ? »
Quand je pose la question, la princesse Dershea hoche la tête avec un « Oui ! » enfantin.
« Diaru-sama est du peuple du Sud qui réside à Genos, c'est rare ! Forcément, l'amitié s'approfondit ! Récemment, on dîne souvent ensemble ! »
« En plus, je suis chargé par Dacalmas-sama en personne de veiller sur la princesse Dershea ! »
C'est vrai que pour Dacalmas-sama, la présence de Diaru résidant à Genos est infiniment rassurante. Et comme Diaru a accès tant aux nobles de Genos qu'aux gens de Moribe, cette fiabilité est doublée.
« (Je crois que la dernière fois que je les ai vus tous les deux ensemble, c'était au banquet d'adieu. Ça fait près d'un mois, donc ils ont dû encore se rapprocher entre-temps.) »
Pendant cette période, le prince Poidin est resté en permanence au château de Genos, et la délégation s'y est ajoutée récemment. Il n'y a rien d'étonnant à ce que Dershea et Diaru, qui vivent à Genos, aient resserré leurs liens en tant que compatriotes.
« Vous aussi, Asta, vous étiez accaparés par les gens de l'Est récemment, non ? Je peux pas vous blâmer, mais faites pas comme si on n'existait pas ! »
« Je ferais jamais ça. Les gens du Sud et ceux de l'Est sont aussi importants les uns que les autres pour nous. »
« Vraiment ? a l'air de trouver ça ennuyeux, though. »
Sur le regard en coin de Diaru, répond d'un « Non » avec son visage fier.
« Comme le dit Asta, nous devons approfondir nos liens équitablement avec tous. Simplement… c'est la première fois depuis longtemps qu'il y a autant de tumulte, donc je suis un peu décontenancée. »
« Quoi ! ! Tu veux dire que tu préfères les gens de l'Est, qui sont sombres ? »
« Je n'ai pas dit ça. Simplement, il y a aussi des gens de l'Est ici, donc tu ferais bien de modérer un peu tes propos, non ? »
Après un coup d'œil vers les « Oreilles du prince » qui se tiennent silencieusement, Diaru fait « Muu » en boudeant. En riant de ce geste mignon, j'interviens à mon tour.
« n'aime pas les endroits bruyants, mais elle n'aime pas les gens bruyants pour autant. C'est juste que Diaru et la princesse Dershea sont en plein regain d'énergie après ces retrouvailles, et qu'il lui faut du temps pour s'y habituer, non ? »
« On peut le dire comme ça ! Bon, moi je fais comme je veux ! »
Diaru se détourne d'un geste brusque, et ses cheveux attachés dans la nuque oscillent comme une queue de chiot. Diaru a un caractère tout aussi enjoué que la princesse Dershea, mais elle râle ou geint tout aussi souvent qu'elle rit. Elles se ressemblent, certes, mais chacune a sa propre personnalité attachante.
« En tout cas, les gens de la délégation n'ont pas râlé pour la visite de cuisine ! Du coup, aujourd'hui, on va pouvoir bien observer, pour la première fois depuis longtemps ! »
Face à la princesse Dershea, sans aucune arrière-pensée, je réponds par un « Oui » et un sourire.
C'est alors que Yun=Sudra, qui avançait les préparatifs sans relâche, prend la parole.
« Au fait, la princesse Dershea et Diaru, vous avez eu l'occasion de croiser les gens de la délégation ? »
« Moi, une fois, j'ai pu les saluer ! Après tout, on est tous les deux sous la protection du château de Genos ! Même si on peut pas se tenir la main, faut bien se saluer ! »
« Moi, j'ai aucune raison de les saluer. Je suis juste un pauvre marchand, j'ai pas besoin de liens avec le prince de l'Est ou la délégation. »
« C'est comme ça ? Lors des précédents banquets, je voyais souvent Diaru avec Arishuna, donc je pensais qu'avec les gens de l'Est aussi… »
« Ah, chut chut ! » Diaru coupe la parole à Yun=Sudra en paniquant.
La princesse Dershea sourit alors doucement.
« Ceux-là sont les subordonnés du prince Poidin, donc pas besoin de faire attention aux mots. Par contre, les gens de Moribe n'ont pas l'air d'avoir été informés au sujet d'Arishuna-sama. »
« Informés ? De quoi s'agit-il ? »
« Arishuna-sama a été exilée de Shim, non ? Du coup, les gens de la capitale de l'Est ne peuvent pas lui faire bon accueil, à la base. Faire preuve de mansuétude envers le crime d'Arishuna-sama, c'est pareil que de mépriser la parole de l'ancien roi qui a prononcé l'exil. »
Yun=Sudra affiche sa surprise et se tait. lance alors une question perçante.
« Poidin n'avait pas l'air de maltraiter Arishuna… mais les membres de la délégation, eux, ont une position différente, c'est ça ? »
« Oui. Poidin-sama non plus, il n'a sûrement pas fait bon visage. Mais les membres de la délégation, en tant que représentants du roi, sont encore plus stricts, je pense. »
Je fouille fiévreusement ma mémoire.
Effectivement, le prince Poidin n'avait peut-être pas eu d'attitude complaisante envers Arishuna — mais en revanche, je n'ai pas non plus l'impression qu'il ait été sévère. Il n'avait pas d'objection à faire appel au pouvoir d'Arishuna pour interroger Rorugamuto, et lors de la cérémonie de décorations, il l'avait fait asseoir à ses côtés. Il avait même admiré son pouvoir de lecture des étoiles, lui disant que si elle était née à la capitale de l'Est, elle aurait été nommée astrologue de la cour — et lui avait transmis ces mots.
« Alors… Arishuna ne peut pas assister au banquet d'aujourd'hui ? »
« Oui. C'est ce que j'ai entendu. »
La princesse Dershea le dit calmement. À côté d'elle, Diaru fait la moue en tirant la bouche en « へ ». Quelles que soient ses paroles, Diaru a dû approfondir ses échanges avec Arishuna.
Et il en va de même pour . Le regard d' s'aiguise encore tandis qu'elle interroge la princesse Dershea.
« Je sais qu'il est déplacé de questionner Dershea là-dessus… mais les membres de la délégation nourrissent-ils de l'hostilité envers Arishuna ? »
« Non. Pour ce que j'en sais, ce n'est pas une atmosphère aussi grave. Juste qu'elles ne peuvent pas faire bon visage, c'est tout. »
« Alors, peu importe comment les gens de Genos traitent Arishuna, elles n'ont rien à redire ? »
« Oui, bien sûr. Interdire les faveurs même en terre d'exil, c'est une ingérence excessive envers un autre royaume. Même le roi de l'Est en personne n'a pas le droit de se plaindre de ça. »
La princesse Dershea laisse entrevoir, un instant, une dignité et une force royales, tout en souriant.
« En gros, Arishuna-sama est dans la même position que nous. Peu importe à quel point les gens de l'Ouest et du Sud s'entendent, les gens de l'Est n'ont pas à fourrer leur nez, non ? Alors -sama et les autres, entendez-vous bien avec les gens du Sud et avec Arishuna-sama, sans arrière-pensée. »
« …Je vois. Qu'une princesse du Sud comme Dershea me le dise, c'est un honneur inestimable. »
« Ahaha ! Je suis juste une cuisinière, maintenant ! »
La princesse Dershea recouvre aussitôt sa dignité royale sous un sourire énergique.
« De toute façon ! Les gens de la délégation repartiront un jour pour la capitale de l'Est, mais Arishuna-sama, elle, restera à Genos pour toujours ! Le temps qu'on n'a pas pu passer ensemble lors de ce banquet, rattrapez-le en devenant copines par la suite ! »
« À la base, je ne suis pas assez proche pour cette familiarité. Mais Asta compensera ma part en étant tout à fait à l'aise avec elle. »
« Hé hé. C'est un peu dur à entendre, ça. »
Sur ma protestation paniquée, la princesse Dershea et Rei=Matua rient joyeusement. Yun=Sudra aussi souffle enfin, soulagée.
Moi aussi, grâce aux mots de la princesse Dershea, j'ai pu apaiser mon cœur pour l'instant — mais une pointe de mélancolie, voire plus, refuse de s'effacer.
« (La famille d'Arishuna a été exilée de Shim parce que son grand-père a lu le destin funeste du seigneur féodal, alors qu'Arishuna elle-même n'y est pour rien… Mais Rikuerudo, en tant que représentant du roi, ne peut pas lui faire bon visage, c'est ça ?) »
Je fais déjà suffisamment confiance à Rikuerudo, mais sa position de représentant du roi entraîne inévitablement de lourdes responsabilités et entraves. Pourtant, les gens de Genos semblent pouvoir tisser des liens sereins — seule Arishuna en serait exclue, et cette idée me laisse une sensation piquante dans la poitrine.
« (Bientôt, je prendrai le temps de parler avec Arishuna. Pour moi aussi, Arishuna est quelqu'un d'important.) »
Au moment où les préparatifs sont enfin prêts, je coupe court à mes pensées d'un « Bon ».
« Alors, on commence la cuisine. …Au fait, la princesse Dershea a-t-elle déjà reçu les ingrédients de la capitale de l'Est ? »
« Oui, bien sûr ! Comme le contenu du commerce va changer selon qu'on veuille ou non ces ingrédients ! On a reçu les échantillons pour la recherche le même jour qu'Asta-sama et les autres, et Yan-sama nous a donné les explications de base ! »
« C'est ça. Moi, je les ai trouvés plutôt faciles à utiliser, mais qu'en a pensé la princesse Dershea ? »
« Oui ! Au moins, ils ne sont pas inférieurs aux ingrédients de Gerdo ! Ce truc, l'œuf de dragon, m'a scotchée de surprise ! »
Les yeux vert émeraude de la princesse Dershea, brillants et vifs, se portent vers Malfira=Naam, recroquevillée dans un coin.
« Ah, au fait ! Les œufs de dragon du « Ginseido » et de Moribe ont été confiés à Malfira=Naam-sama, j'ai entendu ? La recherche avance ? »
« Ah, n-non… p-pendant ces cinq jours, je me suis consacrée à la recherche des autres ingrédients sous la direction d'Asta … »
« C'est ça ! Si tu arrives à y apporter ta touche personnelle, ce sera déjà incroyable ! Moi aussi j'attends beaucoup, alors fais de ton mieux ! »
« Ah, n-non… je ne sais pas du tout si je pourrai y apporter une touche satisfaisante… »
Et Malfira=Naam, voûtée, s'enfonce encore plus. Cette nuit-là, Malfira=Naam avait ramené treize Forno=Matera, et son chef de famille et ses gens l'avaient bombardée de questions, m'a-t-on dit.
« Pour les autres ingrédients ! Moi, c'est surtout le kibaké et l'antéra, ces herbes aromatiques, qui me donnent du fil à retordre ! Elles ont une saveur super complexe comparée aux herbes d'avant ! »
« Ah, c'est vrai. Moi aussi, le kibaké me donne du fil à retordre. Cette fois encore, c'est juste du niveau « mise en bouche ». J'espère que Reyna=Ruu finira par trouver une façon géniale de l'utiliser. »
« Et l'antéra, tu l'as maîtrisée ? Ça me donne encore plus d'espoir ! »
Les yeux de la princesse Dershea brillent encore plus fort. À côté d'elle, Diaru hausse les épaules.
« Moi, j'ai même pas encore vu ces ingrédients, donc je pige que dalle. Mais je peux m'attendre au même niveau que pour les ingrédients de Gerdo ? »
« Oui. C'est mon intention. Juste, l'œuf de dragon dont on vient de parler, j'y ai pas touché, et les deux alcools, je vois pas comment les utiliser… et deux ingrédients, je les ai laissés à Tour=Din, donc au final je n'en utilise que la moitié sur les dix. »
« Hmm ? Mais vu que t'avais que cinq jours, c'est pas mal, non ? La fois d'avant, c'était juste dingue ! »
La « fois d'avant », c'est le banquet de dégustation avec les ingrédients de Gerdo et de la capitale du Sud. Je me souviens plus combien d'ingrédients j'avais utilisés ce jour-là, mais comme il y en avait le double à la base, on peut s'en douter.
« Cette fois, on a entendu qu'ils avaient rassemblé en urgence des ingrédients qui se conservent bien ! Du coup, en avoir dix, c'est déjà pas mal ! »
La princesse Dershea se penche en avant.
« C'est Serufoma qui a fait le tri, c'est ça ? Du coup, aujourd'hui, on pourra aussi goûter à son talent ! Ah —, ça fait longtemps que mon cœur bat aussi fort ! »
« Ahaha. Moi aussi, je ferai de mon mieux pour répondre aux attentes de la princesse Dershea. »
Ainsi, avec des invités bruyants et des invités silencieux en même temps, nous avons entamé une demi-journée de cuisine.