« Ah, celui-ci est un en-cas où l'on enveloppe la garniture dans une pâte de fuwano, c'est le plus courant à Genos. »
Afin de dissiper l'atmosphère qui risquait de devenir un peu grave, je repris mes explications culinaires.
Ce que Rikuwerudo avait pris en main était un en-cas où l'on enveloppait la garniture dans du fuwano grillé. Ce genre de mets apparaissait souvent lors des banquets de Genos, aussi jugeai-je qu'il n'y avait pas d'inconvénient à l'inscrire au menu du dîner.
« Les gens de Moribe ont coutume d'utiliser du poïtan à la place du fuwano, mais on nous a dit que le poïtan n'entrait pas dans les marchandises d'échange, donc nous avons utilisé du fuwano aujourd'hui. »
« Hum. Genos a tout juste réussi à étendre les champs de Dareimu au point de pouvoir utiliser le poïtan sans souci même pendant la saison des pluies. Le poïtan est le seul dont le surplus ne suffit pas pour le commerce. »
Marstein compléta sur ce ton, avec un sourire décontracté.
Après avoir lâché le « Je vois » rituel, Rikuwerudo porta le mets à sa bouche. Et ses yeux fendus se plissèrent imperceptiblement.
« Ceci… le mélange d'herbes est remarquable. Serait-ce ce plat dont on parle, le curry ? »
« Oui. Je me suis dit qu'un peu d'herbes plairait à tout le monde, donc seul ce plat en contient généreusement. Toutefois, tous les ingrédients proviennent de l'Ouest et du Sud. »
La garniture se compose de poitrine de giba, d'aria semblables à des oignons, de remiromu évoquant le brocoli, de ma-pura type poivron, de chamuchamu rappelant des pousses de bambou, et de ramanpa analogues à des cacahuètes. Le tout sauté avec des épices de curry adaptées pour la cuisson au four.
« Pour ajouter de la douceur, j'ai aussi utilisé du ramamu râpé et du miel. J'ai pas mal atténué le piquant, mais… Odefia, qu'en pensez-vous ? »
Profitant de notre siège commun, j'interpellai Odefia, perchée au bout à droite. Elle mâchouillait son en-cas de fuwano grillé et tourna vers moi ses yeux gris brillants.
« Un peu épicé, mais bon. Le curry, d'habitude j'en mange pas, alors super contente. »
« Merci. Si Odefia aussi l'apprécie, je suis ravi. »
Elle hocha la tête en disant « Ouais », en se trémoussant de joie. Elle aussi affichait une impassibilité à rivaliser avec les gens de l'Est, mais ses émotions débordaient au point qu'on n'y faisait plus attention.
« Tous les plats atteignent une perfection remarquable. Et l'on ne peut qu'être frappé de voir comme les ingrédients de tous les royaumes s'harmonisent si naturellement. »
Ce fut Katsa qui, après longtemps, traduisit les mots de Serufoma.
Puratika lança alors un regard perçant de ce côté.
« Serufoma, quel plat, préféré ? Toi, impression, curieuse. »
« T-tous les plats sont d'une saveur exceptionnelle, impossible de les classer, mais celui qui m'a le plus marqué est l'inarizushi. »
« Inarizushi. … Raison, m'expliquer, pouvez-vous ? »
« O-oui. Ce qui a retenu mon attention, c'est l'harmonie entre ingrédients de l'Est et du Sud. Envelopper du shasuka vinaigré dans une poche de tofu frit assaisonnée à l'huile de tau et au sucre, c'est un résultat symbolique : un ingrédient du Sud qui enroule un ingrédient de l'Est. Leur accord parfait m'a stupéfié. De plus, garder les grains de shasuka entiers, y ajouter de l'acidité, rendre le tofu frit sucré comme une friandise, tout est inédit et stimulant. »
« Je vois. Convaincue. »
Puratika acquiesça d'un air pénétrant, puis ce fut au tour de Serufoma, via Katsa, de questionner.
« P-Puratika-sama, sur quel plat portez-vous votre attention ? Vous qui restez à Genos depuis plus d'un an et avez observé le talent d'-sama, votre avis m'intéresse vivement. »
« Moi, ici. » Puratika désigna un grand plat. Y étaient dressés des beignets, mets d'accompagnement. Comme ils recevaient un assaisonnement propre après friture, ils étaient servis dans un plat distinct des tempuras.
Il s'agissait de jora — type flocons de thon — confits à l'huile puis poêlés. La chair de jora était pétrie à la mayonnaise, mélangée à des noix d'aru — type châtaigne — finement concassées, saupoudrée de farine de fuwano noir, puis poêlée dans l'huile de hoboi. L'assaisonnement : lait de soja et bouillon d'arêtes de kimusu avec un filet d'huile de tau, nappé d'une sauce spéciale parsemée d'œufs de jora — type mentaïko.
« , plat sans viande de giba, rare, donc marque les esprits. Et finitions minutieuses, abouties. Preuve de maîtrise de tous les ingrédients. »
« C-c'est vrai. Cet accompagnement est lui aussi splendide. Les saveurs sont si stratifiées que je n'en saisis pas toutes les finesses. »
« Ici, mayonnaise, utilisée. Mayonnaise, déjà, à elle seule, finitions poussées, donc normal de ne pas saisir au premier goût. »
« O-oui. Rien qu'imaginer le temps qu'il faudrait pour comprendre le talent de base d'-sama me donne le tournis. »
Tandis que Katsa traduisait ces propos, Serufoma s'inclina vers Rikuwerudo en lui murmurant quelque chose.
Nous observions la scène quand Rikuwerudo prit la parole.
« De peur qu'on ne soupçonne un conciliabule inconvenant, permettez-moi d'expliquer. Serufoma s'est excusé d'avoir laissé échapper une plainte, jurant de remplir sa mission de toutes ses forces. »
« Pour Serufoma, presque tous ces ingrédients sont une première. En apprendre le maniement et le talent d' en même temps, ça donnerait le tournis à n'importe qui. »
Eurifia couvrit cela d'un doux sourire, et Katsa le transmit à Serufoma. Ce dernier s'inclina aussi vers Eurifia, et Rikuweruda, après avoir vu cela, enchaîna.
« La richesse des ingrédients de Genos me comble d'étonnement. Un territoire intérieur où convergent autant de produits, c'est rare, non ? »
« La capitale de l'Est s'approvisionne par la mer, disait-on. Les colporteurs de Jigi rapportaient-ils peu de produits de l'Ouest ? »
À la question de Marstein, Rikuwerudo acquiesça.
« Ce n'est pas nul, mais… les références restent limitées. D'abord, Shim et sont loin, donc peu d'ingrédients supportent le trajet. Ce que j'ai goûté de l'Ouest se résume peu ou prou au vin de fruit de mamaria. »
« En effet. Nous non plus, avant de commercer avec Geld et la capitale du Sud, nous n'entreprenions pas de voyages d'un mois. Ce qui parvenait à la capitale de l'Ouest se limitait au vin et au vinaigre de mamaria. »
« Oui. Mais à peu près tous les ingrédients que nous connaissions sont désormais envisageables pour un commerce d'un mois, n'est-ce pas ? »
« Effectivement. Cette dernière année, nous avons concentré nos efforts sur la conservation longue durée. … D'ailleurs, c'est un regret cuisant de ne pas pouvoir vous faire goûter du talapa pendant la saison des pluies. Le talapa de Genos est hautement estimé partout, et ici semble exceller dans ses recettes. »
« Ah, on nous a dit que trois légumes manquaient à la récolte pendant les pluies. Il reste plus de dix jours avant la fin de la saison, c'est bien cela ? »
« Oui. Et il faut encore une quinzaine de jours pour récolter le talapa après. Malheureusement, il sera difficile de vous le faire goûter lors de ce séjour. »
« C'est vrai. Mais si le commerce s'instaure, les missions viendront régulièrement. Même sans talapa, les marchandises ne manqueront pas. »
Entre Marstein et Rikuwerudo, les pourparlers commerciaux avançaient bon train.
Le prince Poradino ne semblait pas pressé ; il a dû bien discuter en journée. Je leur adressai mentalement un encouragement silencieux.
Aux deux côtés aussi, l'ambiance montait. Surtout à droite, où étaient assis les jeunes des Ruu et de la famille comtale, c'était une liesse de banquet.
« … C'est pour ça que je veux vite faire découvrir les nouveaux ingrédients aux gens de la ville-relais. La session d'étude vient de finir, mais tu ne peux pas arranger ça ? »
En tendant l'oreille, j'entendis la voix de Rihaimu. Comme les sièges étaient séparés de la délégation, il parlait sur son ton familier.
« Demain, c'est trop juste. Et après-demain ? »
« Après-demain, non ! C'est l'anniversaire de Jiba-baba ! On invite et pour dîner ensemble ! »
La voix de Rimi=Ruu portait sans qu'on tende l'oreille. , qui l'entendait aussi, posa sur moi un regard chaleureux.
« La grande aînée passe avant. Alors le lendemain ? »
« Après le stand, ça ne me dérange pas… mais pour une explication d'ingrédients, nous n'avons pas à y assister, non ? Si vous nous laissez un peu plus de temps, nous pourrions peut-être imaginer des utilisations utiles… mais pour l'instant, nous ne ferions que répéter ce que Serufoma nous a appris. »
« Hum, c'est vrai. Moi j'ai pas pu aller à votre réunion, alors je pige pas trop. »
« Nous non plus, on vient d'apprendre les bases. Rien de nouveau à dire. Mieux vaut se concentrer sur la recherche et transmettre les résultats plus tard, c'est plus logique. »
Même sans la voir, on devinait l'ardeur de =Ruu, tant sa voix vibrait d'énergie. Je m'en réchauffais le cœur quand Rikuwerudo m'interpella soudain : « Puis-je ? »
« Écouter la conversation voisine pour rebondir dessus est peut-être inconvenant, mais… au village de Moribe, existe-t-il une coutume d'anniversaire ? »
Apparemment, Rikuwerudo avait lui aussi bien tendu l'oreille.
J'avais justement la bouche pleine, aussi prit les devants : « Hum. »
« À Moribe, on fête l'anniversaire en famille. Shim aussi a cette coutume, non ? »
« Effectivement. Fêter l'anniversaire est propre à Shim. … Les gens de Moribe descendent donc d'un clan de Shim. »
fronça vaguement les sourcils, et le prince Poradino prononça gravement :
« J'ai signalé à Rikuwerudo la similitude entre notre légende du "Roi noir et de la Reine blanche" et l'origine des gens de Moribe. Mais cela ne justifie nullement de les blâmer, soyez sans inquiétude. »
Rikuwerudo s'inclina vers le prince, puis continua :
« Quoi qu'il en soit, c'est une légende de plusieurs siècles ; on ne peut reprocher aux gens de Moribe d'avoir quitté Shim. Et quand bien même la légende serait vraie… le clan Gaze, peuple des nuages, a fui Shim pour échapper aux guerres contre Geld et Dura. Le peuple de Lao n'aurait pas su quel destin l'attendait sans le "Sage blanc Misha"… d'autant moins peut-on blâmer les Gaze. »
« Hum. Dans les vieilles légendes, les gens de Geld passent toujours pour des traitres. Vu leur allure actuelle, c'est invraisemblable. »
Alors qu' posait sur elle un regard doucement bienveillant, le teint de Puratika, sensible, se colora. Rikuwerudo porta aussi les yeux sur elle.
« À la capitale de l'Est, certains méprisent encore les Geld comme des barbares. Geld a voulu détruire Lao et, jusqu'il y a peu, sévissait en bandits ; c'est inévitable. »
« Hmm. Toi, tu ne penses pas ainsi, à en juger par ton ton. »
« Oui. Je ne me suis jamais rendu à Geld, mais à Mahidora, j'ai ouï-dire sur eux. Si leurs dires sont vrais, Geld a cultivé un cœur droit dans les montagnes du Nord. »
« Tu es allé à Mahidora, mais pas à Geld. Pourtant, c'est le même royaume, Geld devrait être plus proche ? »
« Oui. Mais pour aller à Geld par la mer, il faut passer par le port de Dura puis la route terrestre, ce qui demande bien plus d'efforts et de temps que d'aller à Mahidora. … Et avant tout, Lao n'avait aucune raison d'aller à Geld. »
J'avais ouï-dire que les gens de la capitale de l'Est sortaient peu. Pourtant, Rikuwerudo, en tant qu'officiel des affaires étrangères, s'était rendu aux capitales de l'Ouest et du Nord — mais seulement pour la diplomatie, sans doute.
« Alors, tu n'es jamais allé à Jigi non plus ? C'est encore plus près que Geld. »
« Oui. Nous ne faisons qu'accueillir les émissaires et colporteurs de Jigi et Dura. Les gens des royaumes de l'Ouest doivent nous trouver extrêmement fermés. »
, d'un regard paisible, secoua la tête : « Non. »
« Si on parle comme ça, moi non plus je n'ai quitté Genos que deux fois. Et les gens de Moribe, en coupant les liens avec l'extérieur, ont emprunté une voie funeste. Cela ne fait que trois ans qu'ils l'ont corrigée… nous ne pouvons blâmer personne. »
« C'est so
« Voilà. Je salue l'équité d'. »
Rikuwerudo s'inclina, le visage serein.
Après avoir satisfait vu cela, Marstein dit : « Bon. »
« Les plats sont bien entamés. Préparons les douceurs et le nouveau thé. Désormais, c'est à Touru=Din d'expliquer. »
Touru=Din se redressa d'un « Oui », les yeux d'Odefia brillèrent. Zei=Din et Eurifia la regardaient avec tendresse.
Au moment où les pages s'apprêtaient à débarrasser, et Zei=Din se jetèrent sur les grands plats pour récupérer les restes. Au banquet, les surplus vont aux serviteurs, mais pour le dîner officiel, je ne sais pas. Devant l'attitude d' et des siens, refusant qu'on jette les plats du kamado-ban de Moribe, je me réchauffai le cœur en cachette.
C'était peut-être un peu indécent devant des nobles, mais c'est aussi l'étiquette de Moribe. Si cela déplaît, il ne fallait pas inviter les gens de Moribe. Heureusement, Rikuwerudo n'y prêta pas attention et se contenta de siroter le nouveau thé.
« Au-aujourd'hui, deux douceurs. Dorayaki à la crème de ramanpa, et mochi chatchi version arou. »
Sur la voix tendue de Touru=Din, les pâtisseries furent alignées.
Cela faisait un moment que Touru=Din servait des wagashi. Bien qu'elle en glisse abondamment dans les friandises spéciales livrées à Odefia tous les trois jours, aux banquets et dîners officiels, les yōgashi étaient de mise.
( Ces temps-ci, je me concentrais sur les arrangements de gâteau au chocolat et les associations de fruits, donc les yōgashi mettaient mieux en valeur les résultats, c'est ça ? )
Quoi qu'il en soit, wagashi ou yōgashi, le talent de Touru=Din ne change pas. Odefia brillait de la même ardeur.
« C-celui-ci, c'est le mochi chatchi qui ressemble au noma, n'est-ce ? Effectivement, on en voit la ressemblance. … dit-elle. »
Katsa rapporta les mots de Serufoma, et Touru=Din se tourna vers elle : « Y-yes. »
« N-noma et mochi chatchi ont beaucoup de points communs, on pourrait s'inspirer l'un de l'autre. Et leurs différences créeront de nouveaux attraits… c'est ce que j'espère. »
« O-oui. Moi aussi, je veux goûter à fond et explorer les applications. … dit-elle. »
Touru=Din et Katsa étaient toutes deux tendues, Serufoma, elle, restait sereine. Tout en les regardant avec bienveillance, je goûtai moi aussi aux attentions de Touru=Din.
Le dorayaki, outre la pâte de haricots habituelle, enfermait une crème de ramanpa — type cacahuète. Cette crème, affinée lors de la création du gâteau ramanpa, portait ici ses fruits.
L'arôme grillé de la crème de ramanpa s'harmonisait agréablement avec la pâte et l'anko. La douceur reposait sur la crème, l'anko étant peu sucré. Mais comme il contenait de la matora — type kaki séché —, il apportait une douceur d'une autre nuance.
Le mochi chatchi, lui, était enrobé de kinako de fèves de tau et d'une sauce chocolat arou — évoquant le chocolat fraise. Le kinako servait à faire adhérer la sauce. Il était légèrement sucré pour atténuer sa fadeur au contact de la langue, mais le cœur sucré restait la sauce chocolat arou.
« Touru=Din, super bon. »
Odefia, qui avait commencé par le mochi chatchi, se pencha en avant, ravie. Touru=Din, se retenant d'étendre les bras, se trémoussait de bonheur en répondant « Merci ».
« Odefia a beaucoup aimé le chocolat arou, alors j'avais un peu peur qu'elle n'apprécie pas l'association avec le mochi chatchi… ça vous plaît ? »
« Ouais. Super super bon. Chocolat arou, Odefia adore. »
Odefia a huit ans, mais son langage reste un peu hésitant. Ce qui la rend d'autant plus attachante.
En face de moi, Serufoma laissa échapper un souffle rare. Katsa le traduisit.
« L-les deux douceurs sont d'une réalisation magnifique. Comme pour les plats d', tant de techniques inconnues sont employées qu'il est même difficile d'imaginer le processus… Quoi qu'il en soit, une perfection prodigieuse. Tout cela est-il fait uniquement d'ingrédients de l'Ouest et du Sud ? »
« O-oui. Probablement, je pense… »
Face au regard suppliant de Touru=Din, je repris : « Oui. »
« Pour le mochi chatchi : chatchi, arou, sucre, produits laitiers de karon, huile de ramanpa. Pour le dorayaki : fuwano, coquilles d'œufs de kimusu, produits laitiers de karon, sel gemme, fruits de bure, matora, ramanpa, huile de ramanpa, miel. Tout vient de l'Ouest ou du Sud, normalement. »
« M-m'excuser. C'est quoi, les coquilles d'œufs de kimusu ? … dit-elle. »
« Coquilles d'œufs, ça veut dire coquilles d'œufs. Pour donner du grillé à la pâte de fuwano, on en met un tout petit peu, je suppose. »
« Q-quoi, coquilles d'œufs. Noté. Je transmets. »
Katsa transmit prestement en langue de l'Est, et Serufoma s'inclina calmement avant de continuer.
« À Shim, l'œuf c'est le tototsu. Le lait, c'est le gyama. Si on peut substituer par l'œuf et le coquille de tototsu et le lait de gyama, ce sera un tournant… mais de tels essais ont-ils été faits à Genos ? »
C'est Puratika qui répondit « Oui » avant moi.
« Œuf de tototsu, et coquille, finition un peu différente, mais substitution possible. Par contre, lait de gyama, Genos, pas là, donc inconnu. »
« Effectivement. J'ai entendu que le vin de gyama et la viande séchée circulaient, mais pas le lait. … dit-elle. »
« Oui. Genos, achète gyama, pour viande, mâles seulement. Doux de Touru=Din, lait de karon, crucial, donc si lait de gyama utilisable, moi aussi, très inquiet. »
« Je vois. » Rikuwerudo intervint d'une voix lisse.
« Transporter des gyama vivants est une peine énorme, et les femelles se négocient bien plus cher que les mâles. Qu'on n'ait pas eu l'occasion d'en acheter est tout naturel. »
« C'est vrai. Moi-même, j'ai été stupéfait d'apprendre qu'on achetait quelques gyama vivants. C'est le fruit de la ténacité du grand criminel Cykléus, et après sa chute, le cuisinier Valcas a discrètement maintenu la filière. »
À la réplique de Marstein, Rikuwerudo répéta « Je vois ». En langue occidentale, c'est son tic de langage.
« Alors, il conviendra d'étudier si les gyama femelles peuvent entrer dans le commerce. … Permettez-moi de demander l'avis de Son Altesse le prince Poradino. »
« Hum. Avec seulement dix articles, le nombre de produits qu'on ramènera sera très limité. Non seulement les gyama femelles, mais il faudra examiner soigneusement s'il existe d'autres denrées aptes au commerce. »
« C'est bien aimable. Si d'autres ingrédients arrivent, nous en serons d'autant plus ravis. »
Marstein répondait ainsi, mais j'imaginai le soupir de Valcas et faillis rire.
Alors Marstein se tourna vers moi.
« Au fait, , je voudrais te demander… parmi les ingrédients apportés cette fois de la capitale de l'Est, y en a-t-il qui ressemblent à ceux de ton pays natal ? »
« Ah, oui. Ceux dont je n'ai aucun souvenir d'équivalent, c'est le ferno-marute… et le kibake, à peu près. L'alcool et les huiles non plus, mais… ça dépendra des recherches futures. »
« Donc, environ la moitié des produits sont potentiellement adaptables. »
Marstein sourit amplement.
« Cela a été décidé lors de la réunion après la dégustation d'aujourd'hui, c'est une proposition soudaine… Mais quand Geld et la capitale du Sud ont livré de nouveaux ingrédients, tu as relevé le défi d'un banquet de dégustation en seulement cinq jours. Cette fois aussi, veux-tu bien faire le même travail ? »
« Eh ? Cuisiner un repas de banquet avec les ingrédients de la capitale de l'Est ? »
« Oui. Au précédent banquet, ton talent a stimulé maints cuisiniers. Je veux encore une fois emprunter ta force. »
Marstein élargit son sourire, ravi.
« Bien sûr, si cinq jours de recherche ne suffisent pas, pas la peine de forcer les nouveaux ingrédients. La moitié du banquet par toi, l'autre par Serufoma, tel est mon souhait pour ce banquet de dégustation. J'enverrai un messager au chef de clan dès l'aube demain, alors étudie la chose favorablement. »
Katsa chuchota quelque chose à Serufoma, qui me fixa intensément.
Toujours cette impassibilité sereine — mais au fond de ses yeux noirs d'une quiétude absolue, je perçus une attente et une ferveur silencieuses. Je m'inclinai : « Entendu. »
« Je ne peux pas promettre un résultat satisfaisant en cinq jours… mais je ferai de mon mieux. »
« Hum. Je te suis grandement reconnaissant pour tes efforts. »
Le prince Poradino en fit autant.
Je me tournai vers : son regard était d'une douceur inattendue. Aucune trace de colère à m'être refilé une grosse corvée. Juste un regard qui m'encourageait. Et c'est cela, plus que tout, qui me donna l'élan.