Puis nous avons passé environ trois koku à préparer tous les plats.
Jusqu'au bout, Serufoma avait observé notre cuisine, puis il s'inclina respectueusement aux côtés de Katsa et Sheila avant de se retirer. Et nous aussi, nous devions nous changer pour le banquet.
Ce jour encore, les douze d'entre nous étaient tous conviés. Dans le couloir, nous avons rejoint Rudo=Ruu qui, tout en se dirigeant vers la pièce de changement, étouffait un bâillement.
« Personne n'est venu de mon côté, alors j'ai fini par avoir sommeil. On dirait que cette fois, ils sont les plus calmes de tous, hein. »
« Quand tu dis "de tous", tu compares avec Geld et les gens de la capitale du Sud ? Certes, Alvaha et le prince Dakarumas étaient plutôt bruyants. »
« Il y a aussi Tikatorasu. Le plus proche, c'est peut-être Arauto. Mais lui aussi, quand on le rencontre, il a son petit côté étouffant. »
« Ahaha. Arauto a l'air comme ça, mais il est passionné. Moi, je trouve que c'est plutôt Roburosu et les siens qui me ressemblent. »
« Ah, au début, ils sont venus seuls à Genos, non ? Mais les gars de Jagar, y'en a pas mal qui sont bruyants. »
En effet, Roburosu avait un caractère extrêmement strict, mais ses secrétaires étaient étonnamment avenants, et Foruta montrait aussi un visage attendrissant lors des festins. Cela tient peut-être au caractère national.
« Mais moi, tout le monde me laisse une bonne impression. Seuls les subordonnés du second prince, je ne les cernes pas encore bien. »
« Eux, tant qu'ils n'enlèvent pas leur voile, on ne saura rien. Les subordonnés de Powadiino non plus, à part les yeux du grand, on ne sait pas grand-chose. »
Les « yeux du grand » doivent désigner l'« Œil du Prince ». Lui seul avait été invité au banquet du village des Ruu, et j'ai vu son visage nu. De plus, lors de l'attaque par la nuée de corbeaux, il avait risqué sa vie pour le prince Powadiino, au-delà de sa fonction, dévoilant une humanité touchante.
(Les subordonnés du second prince doivent, eux aussi, avoir cette humanité comme l'« Œil du Prince »… Simplement, nous n'aurons peut-être jamais l'occasion de la connaître.)
Quoi qu'il en soit, avoir passé trois koku aux côtés de Serufoma et Katsa avait renforcé ma bonne impression sur la délégation. Si ce banquet porte des fruits supplémentaires, ce sera tant mieux.
Comme nous avions un peu de marge, je me suis lavé la sueur du travail aux bains, puis place au changement de tenue.
Rudo=Ruu et les autres gardaient leur uniforme d'officiers, moi j'avais la tenue de cérémonie de saison des pluies préparée lors du précédent banquet. Effectivement, sans Tikatorasu, on ne sort pas les atours tape-à-l'œil.
Pendant que j'attendais avec Rudo=Ruu, Gazlan=Rutim et Zei=Din dans l'antichambre, et les siennes sont arrivées. Elles aussi portaient une tenue de cérémonie sobre. Une robe élégante, un châle léger et de menus ornements : l'impression de pureté l'emportait. Cela faisait ressortir un charme différent de son quotidien, et mon cœur s'est mis à battre plus fort.
« Nous serons sans doute placés aux côtés de la délégation. Il n'y aura pas de danger, mais ne vous relâchez pas trop. »
« Ouais. non plus n'a pas l'air d'avoir une mauvaise impression. »
« Effectivement. Ce Rikuerudo cache bien ses véritables sentiments, on ne peut rien affirmer… mais ce n'est pas un homme méchant. »
Entendant la prudente le dire, je me sens d'autant plus tranquille. Il ne me reste qu'à me raidir pour ne pas oublier les égards dus aux nobles.
« Alors, je vais vous guider vers la salle du banquet. »
Sheila, qui avait aidé à s'habiller, reprit son rôle de guide.
Dans les couloirs du palais du Cygne, rien d'impressionnant. À l'extérieur, il doit y avoir une foule de gardes, mais l'intérieur est d'un calme parfait. Devant la porte de la salle, deux gardes se tenaient droites, pure formalité.
Sheila dit « Excusez-nous » et entra.
C'était normal : la pièce ne contenait que des serviteurs. Selon le protocole, les personnes de rang entreraient plus tard. Au fond, un grand rideau était tendu, derrière lequel d'autres gardes devaient se tenir.
Au centre, de somptueux tapis étaient disposés. Ce jour, c'était l'étiquette de Shim : on s'assoit sur les tapis. Cela influençant le service, on nous l'avait annoncé à l'avance.
Nos plats étaient alignés sur les tables le long des murs latéraux, entourés de nombreux serviteurs. Le service commencerait une fois tout le monde assis. Sur les tapis aux motifs de Shim, rien n'était encore posé.
« -sama, -sama, Tour=Din-sama, Zei=Din-sama, par ici. »
Le placement fut donc imposé. Quatre par tapis, trois tapis au total. Notre groupe au centre, les quatre des Ruu à droite, Gazlan=Rutim et les trois des petits clans à gauche.
Nous nous assîmes côte à côte. Face à nous, les nobles prendraient place, plus nombreux, donc plus d'espace.
À peine le temps de réchauffer les tapis que l'entrée des nobles fut annoncée. Nous, qui avions ôté nos chaussures, nous levâmes sur les tapis — mais Sheila nous donna une nouvelle instruction.
« Pardonnez-nous. Messieurs, sur un genou ; Mesdames, sur les deux genoux, pourriez-vous vous tenir ainsi ? C'est l'usage de la capitale de l'Est. »
En disant cela, Sheila sortit un tissu de sa manche et s'agenouilla sur les deux genoux.
et les autres l'imitèrent, les hommes se mirent sur un genou. Cette posture semblait la plus digne pour accueillir nobles et rois.
Sheila baissa les yeux ; nous fîmes de même en attendant.
Peu après, les titres et noms des entrants furent proclamés. Une solennité digne d'un festin.
Les premiers furent les comtes et l'officiel des affaires étrangères.
Trois comtes seulement : Poruasu, Rifureia, Rihaimu. Chacun avec un serviteur, ils furent conduits sur le tapis de droite.
Eux aussi s'agenouillèrent. Vint ensuite le tour des nobles extérieurs : l'ambassadeur Ferumesu, Ogu, et Arauto de la maison du marquis de Banam. Ferumesu et Ogu à gauche, Arauto seul à droite.
Puis les gens de la maison du marquis de Genos : Marusutain, Merufurido, Eurifia, Odifia, les visages habituels. Parmi eux, Merufurido seule fut menée à gauche, les trois autres s'agenouillèrent face à nous.
Enfin, la délégation principale.
Membres : Rikuerudo, le secrétaire, Serufoma, deux « Doubles du Prince », et Puratika. Mais sur le tapis central ne furent guidés que Rikuerudo, Serufoma et Puratika ; les trois autres allèrent à gauche. L'interprète Katsa, en serviteur de Serufoma, s'agenouilla discrètement derrière elle.
Tous ces hôtes d'honneur s'agenouillèrent pour accueillir le prince Powadiino.
Le « Croc du Prince » noir et quelques subordonnés l'accompagnaient. Aujourd'hui encore, il entra de son propre pas. Et au milieu exact du tapis central, entre la délégation et la maison du marquis, il plia les genoux avec souplesse.
Les nobles s'inclinèrent légèrement, puis s'assirent tour à tour.
Une fois tous assis, notre groupe fit de même.
Le tapis central était le plus garni.
De la droite vers la gauche : Odifia, Eurifia, Marusutain, le prince Powadiino, Rikuerudo, Serufoma, Puratika. Nous, en face : Zei=Din, Tour=Din, moi, — sept face à sept.
De part et d'autre du prince, un espace d'une personne était laissé vide, et un cran plus bas, les goûteurs « Langue du Prince » et « Bras du Prince » attendaient. Derrière lui, le « Croc du Prince ». Le prince Powadiino, au corps fin, siégeait avec dignité.
« Aujourd'hui, pour vous faire connaître la qualité des ingrédients qui circulent à Genos, nous avons invité l'équipe des cuisiniers de Moribe à partager notre table. C'est une étiquette qui vous est étrangère, messieurs de la délégation… Mais vous l'avez acceptée, et je vous en remercie du fond du cœur. »
Sur les mots polis de Marusutain, Rikuerudo répondit d'une voix lisse : « Oui. »
« Puisque nous sommes à Genos, suivre vos coutumes va de soi. De plus, cela touche aux futurs échanges commerciaux, aussi souhaitons-nous que les gens de Moribe, Serufoma et Puratika s'expriment sans réserve. »
« Merci. Alors, . Ici, c'est à toi d'expliquer les plats. »
« Oui. J'espère qu'ils vous plairont. »
Alors le prince Powadiino prit enfin la parole.
« Aujourd'hui, moi aussi je veux m'entretenir directement. C'est pour approfondir nos liens au plus vite, alors les gens de Moribe, n'hésitez pas à me répondre. »
Apparemment, le prince avait lui aussi prévu d'échanger directement devant la délégation.
Saluant en silence ses efforts, je baissai la tête. « Oui. »
« Alors, préparez les plats. »
Sur l'ordre de Marusutain, les mets furent apportés sur les tapis.
La plupart étaient en grands plats, avec force petites assiettes pour le partage. J'avais vérifié auprès du prince Powadiino qu'il n'y avait pas d'impolitesse. Grâce à cela, Rikuerudo et les siens restèrent calmes, sans montrer de méfiance.
« Étant le gardien du feu de Moribe, mes plats tournent inévitablement autour de la viande de giba. Mais j'ai ouï dire que la viande de gyama, la plus courante à Shim, a un goût prononcé, proche du gibier bien qu'étant un animal d'élevage. J'espère donc que mes plats seront plus parlants que ceux à base de karon ou kimusu. »
Sur cette introduction, Puratika répondit aussitôt : « Oui. »
« L'opinion d', pas d'objection. Bien sûr, giba et gyama, goût très différent, mais application, pas difficile, je pense. »
Rikuerudo, sans hâte, hocha la tête : « Je vois. »
À côté, Katsa chuchotait sans cesse à l'oreille de Serufoma. Tout ce qui touche à la cuisine serait traduit. Katsa n'étant pas officiellement assise, c'était son heure de travail.
(Mais en y repensant, le premier jour, Katsa n'était pas là. Serufoma a dû assister sans comprendre un mot de la langue de l'Ouest.)
Tandis que je ruminais cela, les plats étaient distribués.
Je commençai l'explication par ce qui était à portée de main.
« Pour que vous goûtiez la saveur même des ingrédients, nous avons préparé des fritures. Les ingrédients sont : nerussa, ma-pura, chan, marooru blindé, champignons araru, no-kazakku, no-giigo. »
Soit : racine de lotus, poivron, courgette, crevette kuruma, matsutake, okra, patate douce. En excluant les ingrédients de Geld, la gamme était plus modeste qu'avant.
« Tous sont des ingrédients exotiques pour Genos. Nerussa vient de Meraira, ma-pura et chan de Jagar, les autres achetés à la capitale de Jagar. »
« Je vois. Les ingrédients de Jagar sont donc particulièrement adaptés à la friture ? »
« Oui, c'est ce qui s'est passé. Mais avant, nous utilisions aussi domyugudo, nire, nono de Geld, préparés de la même façon. Comme ils circulent déjà à la capitale de l'Est, nous les avons exclus cette fois. »
J'enchaînai sur la sauce tempura.
« La sauce est faite d'huile de tau de Jagar, d'alcool distillé de nyatta, de bouillon d'aneira séché de Baldo, etc. Ajoutez du keru râpé selon votre goût. »
C'était bien penché vers Jagar, mais c'était le hasard. Les autres plats feraient la part belle aux ingrédients de l'Ouest.
« À la mer de l'Est aussi, on trouve des marooru. Mais c'est la première fois que j'en mange d'aussi gros. … dit-elle. »
C'est Katsa qui le rapporta timidement. Serufoma, tout en m'écoutant, mangeait plus vite que quiconque.
« Oui. Genos étant loin de la mer, les marooru ordinaires viennent de la capitale de l'Ouest, les blindés de la capitale du Sud. Les gros blindés ont leur charme propre. »
« Y-yes. Et les autres légumes ont un goût très nouveau. Surtout, l'assaisonnement de la sauce est excellent. Et ce keru, il diffère totalement des herbes de Shim. »
Serufoma le dit sans la moindre gêne.
Normal pour une sous-chef du palais : elle a l'habitude des nobles et rois. La plus impressionnée était Katsa, qui traduisait.
De son côté, le prince Powadiino, qui devait faire goûter, en était à la soupe.
Bon moment pour l'expliquer.
« Cette soupe est basée sur le miso acheté à Jagar, mais les ingrédients sont variés. De l'Ouest : aria, chatcu, neenon, regii. Du Sud : ma-giigo, shiima, divers champignons, et de l'abura-age de haricots kori. La viande : poitrine de giba. Ajoutez le shichimi chitt aux herbes mélangées selon votre goût. »
En somme, un tonjiru version giba. Populaire à Moribe, rare en ville-château. Idéal pour juger la qualité des ingrédients.
« Extrêmement délicieux. Qu'un plat sans herbes procure une telle quiétude, c'est un sentiment insondable. »
Le prince Powadiino parla d'une voix solennelle.
Rikuerudo, qui goûtait la même chose, dit encore : « Je vois. »
« Certes, un goût insondable. Pour les assaisonnements, on dit que l'huile de tau et le miso sont très prisés… Cela a bien un goût qui n'existe pas à Shim. »
« Oui. Mais l'huile de tau et le miso s'accordent bien, me semble-t-il, avec le gyoshou et le kaishou de Geld. Dans ce plat grillé, nous les avons combinés à l'huile de tau. Ingrédients : nanaru de Genos, doora de Meraira, kazakku de la capitale du Sud. Viande : dos de giba. »
Un sauté style chinois à la sauce poisson et coquillages, avec une touche d'originalité dans les légumes : nanaru type épinard, doora type navet, kazakku type goya — une petite innovation pour moi.
« Ce kazakku est amer, mais la forte sauce à l'huile de tau, gyoshou et kaishou le neutralise. Pour la douceur et la profondeur, j'ai utilisé du vin de fruit de mamaria. »
« Le vin de mamaria circulait un peu à la capitale de l'Est, mais il rivalise avec le vin de titi. S'il s'utilise en cuisine, la demande va encore augmenter. »
La réplique de Rikuerudo était d'une justesse déconcertante. Trop lisse pour démêler politesse et sincérité — je ne pouvais que faire confiance à mon savoir-faire.
« Et ceci est de l'inarizushi : du shasuka en grains enveloppé dans de l'abura-age de haricots kori. Un peu inhabituel, j'espère qu'il vous plaira. »
« C'est donc le shasuka en grains. Depuis longtemps, j'attendais de voir ce que cela donnerait. »
Sur les mots de Rikuerudo, Marusutain compléta.
« Daiya apprend aussi à cuire le shasuka en grains, mais il lui faut encore du temps pour y mettre sa touche. J'ai jugé bon de vous faire goûter d'abord celui d'un cuisinier de Moribe, aussi ne l'avons-nous pas servi aux précédents banquets. »
« Ah, c'était ça. En ville-château, cuire le shasuka en grains est devenu assez courant ? »
« Plus que "devenu courant", c'était l'une des méthodes principales dès le départ. Les cuisiniers de la ville ont appris la cuisson officielle et celle en grains en même temps. »
À l'origine, seul Valcas, qui avait sa filière, maniait le shasuka à Genos. Lors de la séance d'évaluation où je l'ai transmis aux cuisiniers de la ville, j'ai inventé la méthode "riz blanc". Par ailleurs, ayant déjà publié pâtes, soba, udon, la méthode "nouilles" était familière mais moins novatrice. C'est la méthode "riz blanc" qui a fait sensation.
« … Excusez-moi, mais ne semble pas bien au courant de la situation en ville-château ? »
Rikuerudo lança cette question sans crier gare.
Comme j'hésitais sur son intention, il enchaîna sans émotion :
« Non, c'est juste que vous paraissiez ignorer l'état actuel du shasuka en ville-château, ce qui m'a surpris. Si c'est indiscrét, je m'excuse. »
« Non, ce n'est pas une offense… Je vis à Moribe, je commerce à la ville-relais et à Turan, donc je ne connais pas bien la ville-château. Ignorant, je m'en excuse. »
« Je vois. Pourtant, a souvent tenu les cuisines des festins et banquets de la ville-château ? »
« Oui. Mais seulement pour cuisiner… Je n'entends les cuisiniers de la ville qu'aux séances d'évaluation ou d'étude, qui ne sont pas fréquentes. Donc je n'ai pas pu saisir la situation. »
Rikuerudo ferma la bouche, comme pour digérer mes mots.
Alors Eurifia, qui observait d'un œil bienveillant les chuchotements d'Odifia et Tour=Din, se tourna vers nous avec un sourire.
« n'a pas de laissez-passer. Sans invitation des nobles de Genos, il ne peut même pas entrer en ville-château. Son expérience hors du palais se compte sur les doigts, il est normal qu'il ne saisisse pas la situation. »
« Pas de laissez-passer… ? »
Rikuerudo, toujours impassible, voix lisse. Seule la longueur de sa pause trahissait son trouble.
« Mais a gagné le concours de dégustation organisé par le prince du Sud Dakarumas, et a été reconnu comme le meilleur cuisinier de Genos ? Comment a-t-il pu acquérir un tel talent sans pouvoir entrer librement en ville ? »
« Oui. Dès notre rencontre, rivalisait déjà avec Daiya et Varukasu. »
« … C'est surprenant. »
Rikuerudo baissa ses yeux fendus.
Depuis notre rencontre il y a deux jours, c'était son premier geste d'étonnement visible. Il semblait s'efforcer de cacher sa stupéfaction.
« Une question à la fois. Pourquoi les nobles de Genos n'ont-ils pas délivré de laissez-passer à ? L'obtention ne me semblait pas si stricte. »
« C'est purement pour éviter qu'on nous accuse de favoriser les gens de Moribe. Vous le savez sans doute : autrefois, le précédent comte de Turan, Saikureusu, et le chef légitime de la maison Sun de Moribe ont conspiré, apportant un grand fléau à Genos et aux terres voisines… Nous devons donc agir avec une prudence extrême. »
Marusutain répondit en souriant paisiblement.
« Cela fait près de trois ans. Nous, comme les gens de Moribe, avons regagné la confiance. Bientôt, des laissez-passer seront prêts pour et quelques autres, pour qu'ils commencent le commerce de rue en ville-château. »
« Je vois… Je mesure à nouveau l'équité des gens de Genos. Vous vous imposez une rigueur exemplaire. »
« Pourtant, nous n'avons pas toujours su nous retenir, et nous leur avons confié maints festins et banquets. et les siens en portent le fardeau, et en seigneur, j'en éprouve un regret amer. »
Sur le ton badin propre aux nobles, Marusutain lâcha une plaisanterie.
Rikuerudo hocha la tête : « Je vois. » Puis il se tourna vers moi.
« Alors, encore un point. … était déjà un cuisinier hors pair dès le début. Comment a-t-il acquis un tel talent ? »
« Oui. Je suis né dans un restaurant, tout vient de ce que m'a enseigné mon père. »
« Un restaurant… dans l'autre monde, c'est ça. »
L'attitude de Rikuerudo ne changea pas, mais à mes côtés, tressaillit.
Et le prince Powadiino, qui mangeait servi par le « Bras du Prince », tourna son visage masqué vers Rikuerudo. Celui-ci continua calmement :
« J'ai appris de la bouche du prince Powadiino qu' est considéré comme un "Sans-étoiles". … Comment vous-même recevez-vous ce fait ? »
« Oui. … Honnêtement, je ne sais pas. Je ne comprends pas pleinement ce qu'est la lecture des étoiles ni les "Sans-étoiles"… Mais comme beaucoup de points coïncident avec mon origine étrange, je suppose qu'on me classe ainsi. »
« … Vous ne vous proclamez pas "Sans-étoiles" de votre propre chef, c'est bien cela ? »
« Oui. Quand les astrologues m'ont conté la légende des "Sans-étoiles", j'ai été très surpris. Mais… on ne peut pas vérifier si je le suis vraiment, alors j'essaie de ne pas y penser. »
« … Bien. C'est un jugement sage. »
Rikuerudo laissa échapper un petit souffle.
Lui aussi, c'était une première.
« Vous le savez sans doute, mais pour les gens de Lao, les "Sans-étoiles" sont une existence à part. … Non, mettons de côté s'ils existent vraiment. Il est historiquement avéré que le sage blanc Misha a joué un grand rôle dans la fondation du royaume de l'Est. Si un homme usurpait le nom de "Sans-étoiles" et souillait celui du sage blanc Misha… Nous en serions profondément troublés. »
« C'est moi qui ai profondément troublé les cœurs. »
Le prince Powadiino coupa court.
« Mais c'était par peur pour mon avenir et celui de ma mère, pour chercher un pouvoir utile. Et ne s'est pas proclamé "Sans-étoiles", donc nous n'avons pas à le blâmer. »
« Oui. Je suis sincèrement soulagé qu'il en soit ainsi. »
Rikuerudo s'inclina respectueusement, puis me fixa.
Des yeux noirs, limpides. Aucune émotion n'y flottait — mais une quiétude à rivaliser avec Arishuna.
« Toutefois, possède un pouvoir hors du commun. C'est sans doute pour cela que les astrologues vous ont vu comme un "Sans-étoiles". Moi qui ne pratique pas la lecture des étoiles… Je ne pense pas me tromper sur votre force. »
« C'est un honneur d'entendre cela. Et si je n'ai pas froissé Rikuerudo, tant mieux. »
« Je n'ai aucune raison d'être froissé. Entouré de mets si splendides, je suis comblé. »
Cela aussi relevait sans doute de la diplomatie noble.
Pourtant, seul ce regard tranquille inspirait confiance.