Une fois la répartition des ingrédients achevée, le groupe de Moribe se dirigea vers le Palais du Cygne.
Le banquet de ce soir devait s'y tenir. Comme pour le précédent, les gardiens du feu restèrent en tenue de cuisine et les chasseurs dans leurs uniformes d'officiers imposés, se rendant directement sur place.
À leur arrivée au Palais du Cygne, six « Oreilles du Prince » les attendaient. Moi, Tour=Din, Reyna=Ruu, Rimi=Ruu, Maimu, Marfira=Namu — ceux qui recevaient son enseignement. Ils s'étaient tenus en réserve hier et avant-hier, mais semblaient reprendre leurs activités à partir d'aujourd'hui.
Comme nous étions huit gardiens du feu aujourd'hui, nous nous divisâmes en deux groupes pour utiliser la cuisine plus spacieusement. Cette fois encore, on demanda à Tour=Din de rejoindre l'équipe de Ruu, où elle s'occuperait aussi des pâtisseries.
Mon équipe comprenait Yun=Sudra, Rei=Matua et Marfira=Namu, donc seulement deux « Oreilles du Prince » restaient de ce côté. Pour la garde, et Gazlan=Rutim étaient restés avec nous.
« Tiens, Platika est partie avec les nobles. »
« Oui. Elle doit participer à une réunion liée au commerce, non ? Désormais, Platika est la cuisinière de l'Est qui connaît le mieux les ingrédients de l'Ouest et du Sud, après tout. »
D'ailleurs, Porath, Rifureia et Arauto étaient aussi présents sur place. Les ingrédients de Dareim, Turan et Banam étant aussi fortement impliqués dans le commerce, ils y assistaient sans doute pour cette raison. Ils avaient dû participer dès la séance de dégustation.
« Seul Delshéa reste en dehors du cercle. L'adversaire étant le représentant du roi de l'Est, c'est inévitable, mais… c'est un peu pitoyable. »
« Ouais. On ne sait pas encore vraiment ce que les gens de la délégation pensent de Jagar. Bon, je prouverai par ma cuisine la splendeur des ingrédients de la capitale du Sud. »
Inutile de le dire, aujourd'hui nous avions reçu la demande d'utiliser largement les ingrédients susceptibles d'être échangés. C'était aussi l'occasion de faire valoir leur excellence auprès des membres de la délégation.
Toutefois, Porath souhaitait traiter tous les ingrédients par le commerce. Seuls en restaient exclus ceux qui circulaient déjà dans la capitale de l'Est — c'est-à-dire les ingrédients de Shim et Mahyudora.
« Cela signifie donc que tous les ingrédients apportés par les gens de Gerudo sont exclus du cadre ? »
Tout en avançant les préparatifs, Yun=Sudra posa cette question.
« Oui. Les ingrédients de Gerudo, Dura et Mahyudora sont apparemment acheminés par bateau. Ceux de Jigi, que les marchands ambulants transportent, vont de soi. »
« C'est pour cela qu'il y a peu de plats utilisant des herbes aromatiques aujourd'hui. Nos interlocuteurs sont des gens de Shim, pourtant c'est une sensation étrange. »
« Ouais. Enfin, les ingrédients de l'Ouest et du Sud aussi ne révèlent tout leur potentiel qu'avec les herbes de Shim. J'ai retiré les plats à base d'herbes du menu, mais je les utiliserai sans retenue comme ingrédients. »
Pour les gens de la capitale de l'Est, il s'agissait de combiner de nouveaux ingrédients à ceux qui circulaient déjà. Dans ce cas, nous n'avions aucune raison d'écarter ceux de Shim. Nous allions utiliser tous les ingrédients de façon équilibrée pour donner un bon exemple.
« Au fait, comment étaient les ingrédients de la capitale de l'Est ? »
C'est Gazlan=Rutim qui demanda cela. Pendant la séance de dégustation, Gazlan=Rutim avait confié la garde intérieure de la cuisine à et Rudo=Ruu, donc il n'était pas au courant des détails.
« Tous étaient d'excellents produits. Je les trouve à la hauteur de ceux apportés de Gerudo et de la capitale du Sud. »
« C'est rassurant. Powadino doit sûrement souffler un grand coup. »
La gentille attention de Gazlan=Rutim me réchauffa le cœur.
Mais, à part ça, j'avais une inquiétude.
« Pourtant, le prince Powadino voulait récupérer ses terres en devenant un pont commercial utile. Ne risque-t-il pas de se faire devancer par la délégation et de perdre cette chance ? »
« Ce sera sans doute une question de son action future. Il semble que la délégation n'ait fait que rassembler et transporter des ingrédients de conservation, sans que la voie du commerce soit tracée. D'ailleurs, ils avaient l'intention d'offrir tous les ingrédients et ne pensaient pas que le commerce aboutirait. »
« Hein. Où as-tu appris ça ? »
Gazlan=Rutim sourit en se grattant la joue et jeta un regard vers les « Oreilles du Prince » qui se tenaient silencieusement.
« En fait, alors que je montais la garde hors de la porte, l'une des "Bouches du Prince" de Powadino m'a confié les coulisses. Les gens de la capitale de l'Est étaient si absorbés à exprimer leur gratitude qu'ils n'avaient pas la tête à penser au commerce. »
« Je vois. La capitale de l'Est doit être en plein tumulte, encore plus qu'ici. »
« Oui. C'est pourquoi Powadino compte, une fois de retour à la capitale, user de son autorité pour tracer la voie du commerce. Il souhaite ardemment que les ingrédients de la capitale de l'Est soient reconnus comme ayant de la valeur — c'est ce qu'il a dit. »
« Oui. Là-dessus, je pense pouvoir le garantir. Nous aussi, les gens de la ville-château, nous avons été pleinement satisfaits de ces ingrédients. »
Si le prince Powadino avait encore un rôle à jouer, c'était une excellente nouvelle. Pensant qu'il devait être en pleine négociation commerciale à l'heure qu'il est, je ne pus m'empêcher de lui envoyer mentalement mes encouragements.
« Ce qui m'inquiète, ce sont les subordonnés du second prince. Ils n'ont envoyé que des yeux et des oreilles… cela veut-il dire qu'ils n'ont aucune intention de parler ? »
À ce doute d', Gazlan=Rutim répondit calmement « Oui ».
« Puisque Rikuerudo est là en tant que représentant du roi, le second prince n'a pas besoin de s'exprimer. Toutefois, ils ont aussi des faucons porteurs de messages, et il semble que tout ce que les subordonnés du second prince voient et entendent soit rapporté… Si nécessaire, cela sera transmis par écrit, non ? »
« Hmm. Le second prince est quelqu'un dont on ne connaît pas le fond, ça laisse une inquiétude. »
« Même si… si l'impression de Powadino selon laquelle il ressemble à Melfried est juste, peut-être peut-on lui faire confiance. »
À ce moment, Rei=Matua, qui était absorbée par son travail, releva soudain la tête.
« Au fait, ce second prince doit devenir le roi de Shim, n'est-ce pas ? Et Melfried deviendra le seigneur de Genos… À l'avenir, ces deux personnes qui se ressemblent approfondiront les liens entre Genos et Laorim, c'est ça ? »
« C'est exact. On voudrait que des gens similaires approfondissent leur compréhension mutuelle. »
À la réponse décontractée de Gazlan=Rutim, Rei=Matua rit « Ahaha ».
Sans doute l'avoir rencontrés les membres de la délégation avait-il dissipé encore plus leurs inquiétudes. À mes yeux aussi, Rikuerudo donnait une impression d'équité et de franchise.
« D'ailleurs, cette personne appelée Serufoma avait aussi une atmosphère mystérieuse. Différemment d'Arishuna, elle était très calme… »
Alors que Rei=Matua continuait, l'interrompit soudain d'un « Attends ».
Simultanément, on frappa à la porte de la cuisine. Aujourd'hui, et Gazlan=Rutim étant à l'intérieur, il n'y aurait dû avoir dehors que des pages et des officiers.
« Excusez-moi. Serufoma-sama, membre de la délégation, souhaite visiter la cuisine. Pourriez-vous l'autoriser ? »
Une page transmit ces mots à travers la porte.
me lança un regard perçant, aussi inclinai-je la tête de côté.
« Moi, ça ne me dérange pas… mais la réunion, c'est bon ? »
« Il n'y a qu'à le demander à l'intéressée. »
garda son air sévère et fit transmettre son accord.
La porte s'ouvrit et trois femmes entrèrent posément. Serufoma en tenue de cuisine bleu marine, une jeune fille interprète — et Sheila, femme de chambre du comte Dareim. Sheila regarda un instant en uniforme d'officier avec une admiration visible, puis s'inclina gracieusement.
« Merci de votre autorisation. Serufoma-sama souhaite observer le talent d'Asta-sama pour apprendre le maniement des ingrédients de l'Ouest et du Sud. »
« Je vois. Je pensais qu'elle était appelée à la réunion. Si c'était Platika, elle connaîtrait parfaitement le traitement des ingrédients de l'Ouest et du Sud. »
Quand je répondis cela, la jeune fille interpréta en langue de l'Est pour Serufoma.
Serufoma répondit en langue de l'Est, et la jeune fille le retraduisit.
« Ce qui est le plus important, c'est de voir de ses propres yeux et de goûter de sa propre bouche. L'occasion d'observer le talent d'Asta-sama est rare, je vous en prie. — C'est ce qu'elle dit. »
« Oui, bien sûr. Serufoma assistera aussi au banquet, n'est-ce pas ? Vérifier le goût à ce moment-là ne pose pas de problème ? »
« Y-oui. Maintenant, je souhaite observer le talent d'Asta-sama de mes yeux, et vérifier le goût lors du banquet. — C'est ce qu'elle dit. »
Face à l'imperturbable Serufoma, l'interprète semblait encore mal remise émotionnellement. De si près, elle paraissait aussi fraîche que Rei=Matua.
« D'ailleurs, qui es-tu ? Tout à l'heure non plus, on ne t'a pas présentée. »
À la question d', la jeune fille, le visage impassible, désigna son propre nez du bout des doigts en s'affolant.
« C-c'est à moi que vous posez la question ? Je ne suis qu'une suivante sans importance, je n'ai pas de nom à donner… »
« Même ainsi, puisque tu restes dans ce lieu, je veux connaître ton identité. À en juger, tu n'étais pas à l'origine la suivante de cette Serufoma, n'est-ce pas ? »
« Ha, hai… » La jeune fille baissa enfin les sourcils. Pour une habitante de l'Est, c'était un mouvement d'expression rare, mais elle ne semblait pas s'en rendre compte.
« À la capitale de l'Est, ceux qui apprennent la langue de l'Ouest sont soit de très haut rang… soit des vassaux directs de Sa Majesté ou des princes. Serufoma-sama ici présente est sous-cheffe de cuisine du château royal, mais elle reste une roturière… Il a été jugé inapproprié que des personnes de haut rang fassent office d'interprètes… C'est pourquoi j'ai reçu ce rôle. »
« Alors, comment as-tu pu apprendre la langue de l'Ouest ? »
« C-c'est bien là la bienveillance de Rikuerudo-sama. À l'origine, je n'étais que la fille d'un officier roturier, mais j'ai perdu mes parents dans une guerre étant petite… C'est ainsi que, par une connexion, Rikuerudo-sama m'a recueillie. Il m'a dit qu'en apprenant les langues de l'Ouest et du Nord, je pourrai peut-être me faire une place plus tard… »
« Je vois. C'est ainsi que tu as obtenu un lieu où travailler. »
Gazlan=Rutim intervint doucement, et la jeune fille répondit « Oui » en se raidissant.
« T-tout est grâce à Rikuerudo-sama. Je ferai de mon mieux pour remplir mon rôle… Je v-vous en prie, traitez-moi bien. »
« Compris. Quel est ton nom ? »
À la relance d', la jeune fille fit à nouveau « Eh ? » surprise.
« C-c'est que je n'ai pas un rang qui vaille la peine d'être nommé… »
« Nous non plus, nous ne sommes pas des nobles, alors tu n'as pas à te faire petite. Les gens du prince disent avoir jeté leur nom, donc pour ceux qui ne l'ont pas fait, on veut le connaître si possible. »
La jeune fille baissa encore plus les sourcils avec un « Haa… » Elle maîtrise bien la langue de l'Ouest, mais semble avoir besoin de bien plus d'attention pour les coutumes de l'Est.
« J-je m'appelle Katsu=Rimu=Esukutu. Je ne v-vaux pas la peine qu'on se souvienne de moi… »
« Katsu, hein. Je suis , et voici Gazlan=Rutim. …Les autres n'ont pas encore donné leur nom, c'est ça ? »
« Oui. Je suis Yun=Sudra. »
« Je suis Rei=Matua ! »
« M-moi, je m'appelle Marfira=Namu. »
Les trois gardiens du feu se présentèrent tour à tour, et Katsu devint encore plus nerveuse. C'est une jeune fille qui bouscule l'image des femmes de l'Est.
« V-vous prenez la peine de vous présenter, je suis confuse… Ah, non ! *****. ************** »
Serufoma parla posément, et Katsu lui répondit en grande hâte.
« On m'a demandé ce qu'on était en train de dire. Je vous en prie, ne vous souciez pas de moi, concentrez-vous sur la cuisine. »
Katsu dit cela, mais personne n'avait arrêté ses mains. Bavarder en cuisinant, c'est notre quotidien. Et c'était l'occasion idéale de tisser des liens avec les membres de la délégation.
« Je suis content que le commerce soit étudié positivement. Si vous achetez nos ingrédients, Serufoma qui travaille au château royal sera la première à les manipuler. »
Quand je lui dis cela, Katsu le traduisit en langue de l'Est, et retraduisit la réponse de Serufoma en langue de l'Ouest.
« Y-yes. Pour cela, je dois acquérir un talent plus sûr que quiconque. — C'est ce qu'elle dit. »
« C'est pour ça que le prince Powadino a envoyé les "Oreilles du Prince"… Maisやっぱり, voir de ses propres yeux, c'est le plus rapide. »
« Y-yes. J'ai été surprise par l'énorme quantité de manuels créés par les "Oreilles du Prince". De plus, ils contenaient plusieurs techniques que je ne connaissais pas, alors je me suis dit que je ne pouvais pas rester tranquille. — C'est ce qu'elle dit. »
Bien que l'interprétation prenne du temps, pouvoir entendre les mots francs de Serufoma est une aubaine.
Et ce qu'on ressent, c'est encore sa franchise. Elle ne le cède en rien à Rikuerudo, on dirait une personne tout aussi droite.
(Disait-on pas que les gens de l'Est ont pris l'habitude de ne pas montrer leurs émotions pour contrôler leur nature impitoyable… ? Alvah et les autres disaient ça, non ?)
En plus, les gens des plaines de Jigi sont doux, mais ceux de la capitale Laorim pourraient être encore plus impitoyables que ceux de Gerudo ou Dura — ils avaient dit ça aussi, il me semble.
Pour l'instant, je ne sens rien de tel. Le prince Powadino, Rikuerudo, le secrétaire, Serufoma, Katsu — tous sont francs, et hormis Katsu, d'une atmosphère calme. Peut-être par leur tenue noble, ils semblent même plus corrects que les marchands de Jigi.
Mais j'ai vu le prince Powadino exploser de passion.
C'était une situation désespérée, attaqués par une nuée de corbeaux, et c'était peut-être la colère d'un royal fier — mais c'était aussi la preuve que le prince Powadino n'est pas seulement quelqu'un de franc.
Et les gens des plaines non plus ne sont pas que doux. En Schmirar=Ririn et Radajid à la tête de la « Coupe d'Argent », je sentais une ardeur brûlante, et Kukurueru de la « Plume Noire Coupant le Vent » avait une allure douce mais un regard incroyablement aigu.
D'ailleurs, les gens des plaines, incapables de contrôler leurs émotions intérieures, sillonnent peut-être le continent pour ça. Ils sont si aimables, et pourtant ce sont sûrement les êtres les plus actifs.
Les gens de Laorim aussi, sans doute, cachent une âme ardente derrière leur expression réservée et impassible.
Pour moi, ce n'était pas une imagination angoissante, mais une qui suscitait l'attente.
« Au fait, qui a cuisiné les plats que vous avez mangés hier et avant-hier ? »
C'est Rei=Matua qui posa la question, tout en découpant les ingrédients avec habileté.
Katsu l'interpréta, et Serufoma, fixant mes mains, répondit quelque chose en langue de l'Est. Puis Katsu le retraduisit.
« H-hier et avant-hier, c'est Dia-sama, chef cuisinier du château de Genos, qui a préparé le banquet. Lui aussi utilisait diverses techniques inconnues, et sa belle réalisation m'a laissée sans voix. — C'est ce qu'elle dit. »
« Dia ! Ça surprend, hein ! À Genos non plus, personne ne pourrait imiter le talent de Dia, je pense ! »
« Y-yes. Mais j'ai appris que lors de la dégustation de l'an dernier, le vainqueur n'était pas Dia-sama mais Tour=Din-sama, et cela m'a aussi surprise du fond du cœur. De plus, j'ai ouï dire que Varukas-sama, qui forme avec Dia-sama les deux piliers, a perdu face à Asta-sama, et j'ai été doublement surprise. — C'est ce qu'elle dit. »
« Ah, c'est vrai, Dia et Varukas étaient tous les deux deuxièmes, non ? Mais c'est juste qu'Asta et Tour=Din sont trop incroyables ! »
À la parole innocente de Rei=Matua, je rougis seul.
Pendant ce temps, Serufoma dit encore quelque chose.
« Le prince Powadino et Platika-sama ont recommandé de prendre d'abord exemple sur les gens de Moribe. Les gens de la ville-château ont aussi un talent merveilleux, mais le talent des deux piliers Varukas-sama et Dia-sama est difficile à imiter, et les autres sont encore en plein essai-erreur, donc l'impression est que ce sont les gens de Moribe qui mènent le plus à Genos. — C'est ce qu'elle dit. »
« Essai-erreur, hein. Nous aussi, on fait tous ça dans cet esprit, ceci dit. »
Quand j'intervins sur le côté, Katsu hocha la tête en écoutant la réponse de Serufoma, et nous la transmit.
« S-si l'on est cuisinier, on répète l'essai-erreur jusqu'au moment où l'on rend l'âme. Mais les gens de la ville-château semblent s'efforcer dans le but de rattraper les gens de Moribe, donc la conclusion est qu'il faut prendre exemple sur ces derniers. De plus, ce n'est que l'impression du prince et de Platika-sama, je vous prie de ne pas y refléter mes sentiments personnels. »
« Je vois. Mais, même parmi les gens de la ville-château… »
« Ah, e-excusez-moi. Il reste encore un peu… — Toutefois, en observant simplement votre talent à tous, on peut à peu près en saisir la haute qualité. Bien sûr Asta-sama, mais le talent des trois autres aussi ne fait que m'étonner. D'ici la fin de la visite d'aujourd'hui, j'aurai sûrement rejoint le même sentiment que le prince et Platika-sama. — C'est ce qu'elle dit. »
« C'est ça. Qu'on nous dise ça par Serufoma, sous-chef du château royal, c'est nous qui sommes honorés. »
En tant que représentant des quatre gardiens du feu, je répondis ainsi.
« Alors, moi aussi je vais donner mon avis. …Parmi les cuisiniers de la ville-château, le chef de la maison Dareim, Yan, Timaro de la « Taverne de la Lance de Seruva », et les disciples de Varukas, entre autres, ont un talent particulièrement remarquable. De plus, leur talent est d'une nature différente du nôtre, donc ils seront sûrement une référence, je pense. »
Serufoma nota quelque chose sur le carnet qu'elle sortit de sa manche, puis répondit.
« Ah, merci. Si l'occasion se présente, je souhaiterais observer le talent de ces personnes. Je suis profondément reconnaissante pour votre bienveillance, Asta-sama. — C'est ce qu'elle dit. »
« Non, pas du tout. C'est le moindre remerciement pour nous avoir apporté de si merveilleux ingrédients. »
« J-je ne suis que celle qui a trié les ingrédients de conservation sur l'ordre de Rikuerudo-sama, mais je me sens honorée que vous me le disiez, Asta-sama. — C'est ce qu'elle dit. »
Apparemment, cette Serufoma est aussi une personne sincère qui ne trahit pas sa première impression.
Bon, sa façon de cacher ses émotions est excellente, donc son for intérieur reste totalement inconnu — mais au moins, on ne peut pas croire qu'une nature méchante se cache derrière cette expression douce et impassible.
(Provisoirement… son acharnement pour la cuisine ne fait aucun doute.)
Tout en nous tenant compagnie, les yeux noirs de Serufoma restaient rivés sur le lieu de travail. C'était un regard serein, dépourvu d'émotion, mais on y sentait clairement une volonté sincère de ne rien laisser échapper.