« Alors, permettez-moi tout d'abord de vous présenter les gens de Moribe. »
Polace, aligné aux côtés de Marstein, prit la parole avec un visage souriant.
À ce stade, tout le monde dans la pièce était encore debout. Nous nous tenions devant le tapis, tandis que les personnalités de l'Ouest et de l'Est étaient alignées sur le tapis. Une configuration peu courante où les trois camps formaient un triangle.
De plus, de notre côté, même les accompagnateurs étaient présentés sans distinction. Le tapis préparé étant d'une taille respectable, il semblait que les huit d'entre nous seraient autorisés à s'asseoir.
Moi et , Donda=Ruu et Gazlan=Rutim, Geol=Zaza et Dick=Domu, Daru=Sauti et Vera, chefs de famille — après avoir énoncé ces noms et leurs brèves identités, Polace se tourna vers les membres de la délégation.
« Continuant, permettez-moi de vous présenter les membres de la délégation. Tout d'abord, le responsable suprême de la délégation et représentant du roi de l'Est, le vice-ministre des Affaires étrangères, Rikuwerudo=Lao=Barasutora-dono. »
L'homme se tenant le plus près du prince Powadino joignit les doigts en une forme complexe et s'inclina.
Cheveux, yeux et peau noirs, un homme d'âge mûr à l'allure typiquement orientale. Ses longs cheveux noirs étaient attachés en une seule queue derrière sa tête, vêtu d'étoffes raffinées enroulées en plusieurs couches, avec des ornements brillants à la poitrine, aux poignets et aux doigts. Grand et mince comme le sont les gens de l'Est, sa taille semblait égale à celle de Dick=Domu.
Le suivant présenté était un secrétaire, qui ne se distinguait que par sa taille plus petite que celle de Rikuwerudo. Yeux bridés, nez haut, lèvres fines — un visage typiquement oriental.
« Et ensuite, le sous-chef cuisinier du château royal de Lao, Serufoma=Rimu=Fondura-dono. Il est venu spécialement pour enseigner la manière de traiter les ingrédients de Shim. »
Sur les mots de Polace, le troisième personnage s'inclina à son tour.
Lui aussi avait l'allure typiquement orientale — mais cette fois, c'était une femme. Et qui paraissait encore très jeune. Vingt et un ans, tout au plus. Elle n'avait pas l'aura mystique d'Arishuna, ni la prestance martiale de Puratika — on avait plutôt l'impression de faire face pour la première fois à une femme ordinaire de Shim.
(Enfin, avec seulement trois échantillons, impossible de savoir ce qui est « ordinaire » de toute façon.)
D'ailleurs, Arishuna est une exilée des plaines de Jigi, Puratika vient du peuple des monts Gerudo, et Serufoma ici est une cuisinière renommée de la capitale royale Laorim. Avec des origines si différentes, les comparer n'avait peut-être aucun sens.
« Et enfin... ce sont des subordonnés du second prince de Shim, Diekatorura=Lao=Ketsuaruvan-denka, qui occupent les postes de "quatrième à gauche de l'œil du prince" et "quatrième à droite de l'oreille du prince". »
Ces deux-là s'inclinèrent également en silence.
Tous deux portaient des manteaux à capuche et de longs vêtements teints d'un violet profond, et leurs visages étaient masqués par des voiles. Leur tenue révélait qu'ils étaient des "alter ego du prince" — mais étant les subordonnés du second prince, héritier du trône, on ne pouvait s'empêcher de se raidir.
« Notez que ces deux personnes ont été officiellement nommées membres de la délégation, nous les traiterons donc en invités d'honneur. Les gens de Moribe, veuillez en faire autant. »
Sur ces mots, on nous invita à nous asseoir.
Les subordonnés du second prince s'assirent alors sur le tapis. C'est ça, le traitement d'invités d'honneur. Les subordonnés du prince Powadino, eux, ne s'étaient jamais assis au même niveau que les nobles.
Les gens de Moribe, s'épargnant la peine de retirer leurs chaussures, s'assirent en tailleur, pieds posés sur le sol.
Une fois assis, je jetai un coup d'œil à l'attitude du prince Powadino.
Le prince, qui avait un tapis séparé rien que pour lui, ne gardait auprès de lui que le "crocs du prince", la panthère noire. Toujours la même posture droite et digne — mais on sentait comme une tension contenue.
« Bon... je me répète, mais les excuses officielles et les réparations envers Genos sont déjà réglées. Les gens de Moribe, je vous prie de discuter sur cette base. »
Quand Marstein l'énonça, Daru=Sauti demanda la parole : « Est-ce acceptable ? »
« Si l'affaire est déjà close, nous n'avons pas à y fourrer notre nez. Simplement, permettez-moi de confirmer : du côté de Genos, considérez-vous que l'affaire s'est conclue de manière satisfaisante ? »
« Ah. Vous pouvez l'interpréter ainsi sans problème. Nous avons reçu la lettre d'excuses personnelle du roi de Shim et l'argent des réparations en pièces d'argent, et Genos et la maison royale de Shim se sont officiellement réconciliées. Bien sûr, par la suite, il faudra aussi obtenir l'assentiment du roi de l'Ouest, Kairos — »
Sous le regard de Marstein, Ferumes acquiesça : « Oui. »
« Si c'est le contenu de l'accord, Kairos-denka l'acceptera aussi. Moi aussi, je suis sincèrement soulagé que la saine relation entre l'Ouest et l'Est soit préservée. »
En disant cela, Ferumes nous adressa un sourire flottant.
N'y voyant aucune arrière-pensée, le problème devait être réglé. Daru=Sauti répondit calmement : « C'est bien. »
« Si la réconciliation s'est faite sans heurts, nous aussi nous nous en réjouissons. ... Alors, une seule chose encore, si vous permettez ? »
« Hum. De quoi s'agit-il ? »
« De l'individu nommé Rogamuto et de la panthère noire qui se sont introduits dans le village des Ruu et ont été capturés. Leur personne a-t-elle été confiée à Powadino ? »
Marstein montra un léger air de surprise, puis sourit à nouveau avec aisance.
« Nous avons pu sécuriser les bandits capturés dans la ville-château. Quant à Rogamuto et la panthère noire, nous avons décidé de les remettre au prince Powadino. Leur jugement relève donc désormais des gens de Shim. ... Cela dit, pour les gens de Moribe, c'est une affaire qu'on ne peut laisser de côté. »
« Hum. Punir Rogamuto, qui a été forcé à obéir par des moyens infâmes, serait d'une cruauté excessive. De plus, il a été capturé avant de commettre ses méfaits, alors nous souhaitons qu'il connaisse une fin heureuse sous la garde de Powadino. »
Marstein acquiesça d'un « hum », puis se tourna vers les membres de la délégation.
C'est le responsable, Rikuwerudo, qui répondit.
« Le jugement des criminels capturés en territoire occidental est laissé aux Occidentaux, tel est déjà le verdict du roi. Par conséquent, ce n'est pas de notre ressort. »
C'était un occidental d'une fluidité rivalisant avec celle du prince Powadino.
Une voix grave pour son âge, mais d'une douceur incroyable, comme si elle chatouillait le tympan.
« Je vois. Cependant, le prince Powadino a exprimé le souhait de prendre Rogamuto et la panthère noire sous sa garde. Qu'en est-il à ce sujet ? »
« C'est aux Occidentaux de le décider. Je me répète, ce n'est pas de notre ressort. »
Daru=Sauti pencha la tête, puis se tourna vers Marstein.
Marstein souriait avec décontraction.
« Nous avons pensé qu'il fallait laisser faire les gens de Shim, et les gens de Shim pensent qu'il faut laisser faire les nôtres. On aboutit à une drôle de structure, hein. »
« Hum. Et au final, que va-t-il advenir d'eux ? »
« Les gens de la capitale orientale nous ont laissé carte blanche. Donc, de notre propre chef, nous avons confié la garde de Rogamuto et de la panthère noire au prince Powadino. Que Rogamuto soit traité en criminel ou accueilli comme serviteur, tout dépend du jugement de Powadino-denka. »
« C'est bien », sourit Daru=Sauti, et moi aussi je poussai un soupir de soulagement. , elle aussi, plissa les yeux avec satisfaction.
Le prince Powadino voulait accueillir Rogamuto, qui avait perdu sa sœur, comme serviteur dans sa demeure pour guérir sa blessure intérieure. C'était vraiment le meilleur dénouement possible.
« ... Comme on me l'avait rapporté de la part du prince Powadino et des gens de Genos, les gens de Moribe sont d'une intégrité remarquable. »
D'une voix d'une fluidité extrême, Rikuwerudo dit cela.
« De plus, j'ai ouï-dire que la résolution du présent tumulte n'aurait pas été possible sans l'action des gens de Moribe. En tant que représentant du roi, je tiens à vous transmettre ma gratitude et mes excuses. »
« Hum. Puisque la réconciliation avec Marstein, seigneur de Genos, est acte, vous n'avez pas à baisser la tête devant de simples sujets comme nous. Mais quoi qu'il en soit, nous recevons votre offre sincère avec joie. »
« Je vous transmets à nouveau ma gratitude pour la magnanimité du chef de clan Daru=Sauti. ... J'ai entendu dire qu'à Moribe, trois chefs de clan détiennent une autorité égale. Les deux autres n'ont-ils pas d'objection ? »
Donda=Ruu répondit solennellement : « Non. »
De son côté, Graf=Zaza, coiffé de son chapeau rond, lança un regard perçant à Rikuwerudo avant de parler.
« Vous n'êtes que le représentant du roi de l'Est, c'est bien ça ? Dans ce cas, je ne peux juger que sur le contenu de vos paroles. ... Moi non plus, je n'ai pas d'objection. »
« ... Y a-t-il quelque chose de suspect dans mes paroles ou mes actes ? »
« Non. J'ai eu l'impression que vous disiez des mots sans conviction. Mais si vous ne faites que relayer les paroles du roi de l'Est, il n'y a pas de sens à sonder votre vrai cœur. »
Rikuwerudo maintint son expression parfaite et acquiesça : « Je vois. »
« Permettez-moi une seule précision pour éviter tout malentendu. ... Je n'éprouve absolument aucun mécontentement envers le jugement du roi. Je me contente d'abolir mon moi personnel. »
« Hou ? Abolir son moi personnel ? C'est différent de réprimer son mécontentement ? »
« Oui. J'ai reçu la charge redoutable de représentant du roi, et lorsque je transmets ses paroles, je dois abolir tout moi personnel. En cachant ainsi mes vrais sentiments, j'ai pu donner l'impression que j'en nourrissais secrètement... n'est-ce pas ? »
« Ho... Donc même sans mécontentement, vous devez cacher vos vrais sentiments. »
« Exactement. On m'a déjà fait remarquer que les gens de Mahidora n'avaient pas besoin d'aller jusqu'à cacher leurs vrais sentiments à ce point, c'est sans doute pour cela que le chef de clan Graf=Zaza a eu le même doute. Je vous présente à nouveau mes excuses. »
« Vous avez des liens avec les gens du Nord, alors ? »
Sur la contre-question surprise de Daru=Sauti, Rikuwerudo répondit sur le même ton : « Oui. »
« J'ai eu l'occasion de me rendre à la capitale royale du Nord par la voie maritime. L'an dernier également, j'ai assisté à la cérémonie de couronnement du roi de l'Ouest. »
« La cérémonie de couronnement du roi de l'Ouest ? Vous êtes allé jusqu'à la capitale occidentale ? C'est... passablement surprenant. »
Alors que Daru=Sauti promenait son regard, Ferumes l'accueillit avec un sourire féerique.
« À l'époque, je n'avais pas encore le rang pour assister au couronnement. Mais Merufurido-dono y a assisté en tant que représentant du marquis de Genos, n'est-ce pas ? »
« Oui. Cependant, quand j'ai appris votre nom par le prince Powadino à l'avance, je n'ai pas réussi à me souvenir de vous avoir salué à l'époque. Je m'excuse à nouveau pour cet oubli. »
Merufurido baissa la tête d'un visage glacé, et Rikuwerudo répondit calmement : « Non. »
« Cela fait déjà six ans... et je n'ai fait que vous saluer une fois, sans jamais avoir l'occasion d'échanger des paroles par la suite. Il est naturel que vous ayez oublié. »
« C'est bien. Quoi qu'il en soit, vous portez une telle responsabilité. C'est aussi la preuve que le roi de l'Est ne prend pas cette affaire à la légère, non ? »
Ces mots de Daru=Sauti s'adressaient à Graf=Zaza.
Mais c'est Rikuwerudo lui-même qui répondit : « C'est exact. »
« Cette fois, une personne qui avait le statut de seconde reine et de cinquième prince a apporté le malheur jusqu'en terre occidentale. Le roi en a profondément souffert, et en même temps, il s'efforce de protéger les relations diplomatiques avec l'Ouest. »
« Hum. Concernant ces grands criminels, on m'avait dit que l'enquête était toujours en cours ? »
« Oui. Mais grâce au témoignage de la seconde reine, tous les crimes ont été mis au jour. Surtout, l'assassinat du premier et du troisième prince est un crime capital... quelle que soit la durée de l'enquête, la peine capitale sera inévitable. »
« Alors — » ce fut Gazlan=Rutim qui prit la parole.
« Qu'en est-il des deux princes emprisonnés sous soupçon de rébellion ? Eux aussi, reconnus innocents, seront-ils libérés ? »
« Eux aussi font l'objet de délibérations. Toutefois, contrairement au sixième prince qui a été emprisonné sur de fausses preuves et de faux témoignages, le quatrième prince a réellement commis un acte de rébellion... même s'il reçoit la grâce, il y a de fortes chances qu'il soit déchu de son statut de prince. »
« Il a réellement commis la rébellion ? ... Ah, c'est à cause du complot du cinquième prince et des siens qu'il a fini par commettre un crime, c'est ça ? »
« Oui. Le quatrième prince, croyant que c'était le second prince qui avait assassiné le premier et le troisième, s'est senti poussé à commettre l'assassinat du roi lui-même, qui le cautionnait. C'est indubitablement une victime du complot... mais le quatrième prince a porté la main sur les subordonnés du roi et du second prince, donc l'innocence totale sera difficile à établir. »
Alors, Marstein leva lentement la main pour intervenir.
« Pour être prudent, je tiens à demander le secret sur ce genre de propos. Rikuwerudo-dono fait preuve de sincérité en ne cachant rien, mais répandre les affaires intérieures de la maison royale de Shim en terre occidentale n'apporterait de bon à personne. »
« Hum. Ces tumules n'ont rien à voir avec nous, il ne faut pas fouiner inutilement. Les secrets, mieux vaut ne pas en avoir. »
Quand Graf=Zaza le fixa durement, Gazlan=Rutim baissa les yeux : « Je m'excuse. »
De son côté, Ferumes posa sur Gazlan=Rutim un regard doux. Ressentait-il de la sympathie pour ce dernier, qui ne pouvait rester indifférent à ce genre d'histoire ? Pour ma part, je comprenais tant les sentiments de Graf=Zaza que ceux de Gazlan=Rutim, et mon cœur était partagé.
« Quoi qu'il en soit, les chefs de clan ont accepté gratitude et excuses, mais les deux de la famille Fa n'ont pas d'objection non plus, n'est-ce pas ? »
« Hum. Nous partageons le même sentiment que les chefs de clan. Que Rogamuto et la panthère noire soient pardonnés, nous nous en réjouissons aussi. »
Aux mots d', nul ne s'opposa, et moi aussi j'acquiesçai en silence.
Marstein sourit satisfait : « C'est bien. »
« Alors, considérons l'affaire du récent tumulte comme close. ... Passons maintenant à la question des ingrédients. »
Sur le regard de Marstein, Polace fit éclore un sourire sur tout son visage : « Oui. »
« Aux gens de Moribe, nous avons déjà expliqué dans la pièce d'attente, mais la délégation a préparé une montagne d'ingrédients. Pour en évaluer la valeur, nous voudrions emprunter le talent d'Asta-dono. »
« Hum. Comme pour les nouveaux ingrédients précédents, il s'agit d'en imaginer l'usage, c'est ça ? »
« Oui. C'est pour cela que la délégation a amené Serufoma-dono, donc cela ne devrait pas être trop compliqué. »
Le rôle qu'avaient tenu Puratika ou la princesse Derushia auparavant, c'est cette femme qui le tiendra. Je la regardai en cachette : Serufoma restait assise, immobile, d'un calme impassible.
« À cette occasion, nous voudrions à nouveau inviter des cuisiniers de Moribe et de la ville-château... Asta-dono, quand est le jour de repos de votre étal ? »
« Oui. L'étal est fermé après-demain. »
« Après-demain, c'est parfait côté calendrier. Pourrez-vous obtenir l'accord des chefs de clan ? »
Les trois chefs de clan échangèrent un regard silencieux, puis se tournèrent vers moi et . Ce fut Daru=Sauti qui parla.
« Nous, pas d'objection. Les deux de la famille Fa, qu'en est-il ? »
« Hum. Toutefois, comme d'habitude, pourrons-nous être accompagnés d'observateurs ? »
« Bien sûr ! Huit cuisiniers comme d'habitude, et la moitié, soit quatre observateurs, ça vous va ? »
Polace avait déjà tout prévu jusqu'au bout. Enfin, la délégation faisant preuve du plus grand respect, nous n'avions pas vraiment le choix de refuser.
(De notre côté, on a hâte de découvrir les nouveaux ingrédients, et les gens de la délégation n'ont pas l'air louches non plus.)
Seul le prince Powadino me tracassait. Depuis le début de l'entretien, il n'avait pas dit un seul mot — et l'ambiance laissait penser que la réunion touchait à sa fin.
« Ah, mais tout à l'heure, vous avez dit réunir des cuisiniers de Moribe et de la ville-château. Cette fois, les gens de la ville-relais sont exclus ? »
« Oui. Les gens de la ville-relais vont tenir une séance d'étude au manoir du comte Saturasu, non ? Si on en fait venir quelques-uns ici, ce sera du travail en double... et eux aussi seront plus à l'aise pour s'exprimer hors de la ville-château. »
Polace fit un visage un peu navré.
Peut-être jugeait-il prématuré de faire se rencontrer les gens de la délégation et ceux de la ville-relais. Après tout, la délégation venait d'arriver aujourd'hui, et si polis fussent-ils, on ne pouvait pas encore connaître leur cœur.
(Les subordonnés du second prince, surtout, valent mieux les surveiller de près.)
Tandis que je pensais cela, Marstein dit : « Alors. »
« Comme la dernière fois, pourrez-vous préparer le banquet après la séance de dégustation ? Je voudrais que les gens de la délégation goûtent aussi au talent des cuisiniers de Moribe. »
« Oui oui. Il faut bien faire connaître la valeur des ingrédients de l'Ouest aux gens de la délégation. »
La même scène se répéta, et cette proposition fut elle aussi acceptée.
Les gens de Moribe, eux aussi, souhaitent que les relations entre l'Ouest et l'Est s'apaisent. Dans ce cas, nous n'avions d'autre choix que de faire de notre mieux, dans la mesure du possible.
Une fois le calendrier d'après-demain fixé, l'entretien du jour prit fin avec une surprenante rapidité.
Enfin, les gens de la délégation venaient de finir un long voyage de vingt jours, et la réconciliation s'étant conclue sans accroc, il n'y avait pas besoin de s'éterniser. Et après notre départ, les nobles poursuivraient sans doute leurs tractations diplomatiques.
« Alors, à dans deux jours. Merci pour votre peine aujourd'hui. »
Sous les sourires de Marstein et des siens, le groupe de Moribe quitta la pièce en premier.
Mais pour une raison inconnue, on nous guida vers la pièce d'attente près de la porte du château — où nous attendaient des visages inattendus. Revêtus de tenues indigo, voiles sur le visage, les subordonnés du prince Powadino — la "bouche du prince" et l'"oreille du prince".
« Avez-vous un moment ? Nous souhaitons transmettre les paroles du prince aux gens de Moribe. »
Cela fut dit par la "bouche du prince", une femme à la voix limpide.
« Tout d'abord, lors de l'entretien, le prince n'a pas eu l'occasion de parler, mais c'est par retenue, et nous pensons qu'aucune mauvaise situation n'en a découlé. »
« Hum ? Pourquoi prendre la peine de le dire exprès ? »
À la question perplexe de Daru=Sauti, la "bouche du prince" répondit avec une franchise inattendue : « Oui. »
« Si le prince reste trop silencieux, il risque d'inquiéter inutilement les gens de Moribe. C'est pour dissiper ce malentendu que nous avons créé cette occasion. »
« Hum. Powadino n'est pas là, et pourtant tu parles avec une telle franchise. »
« Oui. Toutes les paroles jugées nécessaires pour cette audience nous ont été confiées à l'avance. »
La "bouche du prince" continua.
« Permettez-moi d'expliquer pourquoi le prince se retient. ... En ces lieux, le prince a agi en essayant de suivre au maximum les coutumes de l'Ouest. Mais vu sous un certain angle, cela peut porter atteinte à la dignité de la maison royale. S'il montrait brusquement une telle attitude, il risquait de susciter l'antipathie de la délégation, et de fausses rumeurs pouvaient parvenir au roi et au second prince. C'est pourquoi il compte prendre le temps d'obtenir leur compréhension. »
« Je vois », répondit calmement Gazlan=Rutim.
« Moi aussi, j'ai trouvé étrange que Powadino ne se cache pas derrière un rideau. Cela aussi va à l'encontre des usages de la maison royale, n'est-ce pas ? »
« Oui. C'était aussi un premier pas pour obtenir cette compréhension. Et pour aujourd'hui, il compte s'en tenir à ce premier pas, et observer la réaction de la délégation. »
« Derrière Powadino, il y avait une autre "bouche du prince", non ? Lorsqu'il parle, doit-il forcément passer par la "bouche du prince" ? »
« Oui. Mais ce n'est pas son souhait de passer par la "bouche du prince" pour s'adresser aux gens de Moribe, alors il avait décidé de ne pas ouvrir la bouche aujourd'hui autant que possible. »
« C'est ainsi. Je suis heureux des sentiments de Powadino. Pourrez-vous lui transmettre ? »
« Oui. » Ce fut l'"oreille du prince" qui répondit. La "bouche du prince" ne fait que parler, et c'est l'"oreille du prince" qui transmet nos paroles à Powadino.
La "bouche du prince" s'inclina respectueusement, puis enchaîna.
« Si les gens de Moribe l'acceptent, une séance de dégustation des ingrédients et un banquet seront organisés sous peu. D'ici là, le prince prévoit de créer un environnement où il pourra échanger directement avec les gens de Moribe, alors nous vous prions de pardonner l'impolitesse d'aujourd'hui. »
« Nous ne considérons rien comme impoli. ... Enfin, c'est mon avis, mais qu'en pensez-vous ? »
Sous le regard de Gazlan=Rutim, Donda=Ruu grogna : « Hmph. »
« Aucune objection. ... De toute façon, c'est toi qui es le plus à même de t'occuper de Powadino. Les tracas à venir, assume-les en tête. »
« Entendu. » Gazlan=Rutim esquissa un sourire.
Moi aussi, je pus sourire du même cœur que Gazlan=Rutim.
Le prince Powadino s'efforce de concilier sa conduite princière et ses échanges avec les gens de Moribe. En repensant à sa silhouette droite et fière pendant tout l'entretien, je sentis ma poitrine se réchauffer inexorablement.
(Ce jour-là, les subordonnés du second prince étaient là aussi. Comme Merufurido, le second prince est dit froid — Powadino doit bien s'entendre avec lui. Moi aussi, dans l'ombre, je le soutiendrai.)
Ainsi, nous prîmes congé de la "bouche du prince" et de l'"oreille du prince" — et l'entretien de ce jour prit fin, cette fois pour de bon, sans accroc.