L'arrivée de la délégation envoyée par la capitale de l'Est à Genos fut annoncée au village de Moribe le 22e jour du Mois Rouge.
Ce rapport fut porté à Genos, bien entendu, par un messager rapide dépêché par la délégation elle-même. Conformément à l'étiquette officielle, la date d'arrivée avait été communiquée à l'avance. Ensuite, un émissaire du château de Genos transmit l'information au village de Moribe.
La délégation arriverait trois jours plus tard, vers le zénith du 25e jour du Mois Rouge.
C'était la date la plus précoce parmi celles envisagées. On disait que les totos d'élite de la capitale de l'Est pouvaient parcourir en une vingtaine de jours la distance qu'un char mettait un mois à couvrir, et cette fois, on annonçait que la délégation atteindrait Genos en un temps record.
« C'est sans doute une marque de leur reconnaissance, pensa-t-on. Nous devrons les accueillir avec tout le respect qui leur est dû. »
C'est en ces termes que Porath s'exprima, dit-on.
Les gens de Moribe partageaient bien sûr le même sentiment. Ayant été profondément impliqués dans les troubles liés à la succession à l'Est, ils s'attendaient à recevoir des excuses formelles de la délégation. Aussi leur avait-on demandé de se tenir disponibles l'après-midi du jour de l'arrivée et du lendemain.
« Je comptais justement arrêter mon travail de chasseur dès demain. J'aimerais régler toutes ces affaires ennuyeuses pendant ma période de repos. »
l'avait déclaré d'un visage sévère. Depuis la dernière fête des moissons, six mois s'étaient écoulés et le territoire de chasse de la famille Fa était enfin épuisé. Ne pas pouvoir organiser la fête des moissons à cause de la saison des pluies était regrettable, mais cela offrait à une quinzaine de jours de liberté.
(Moi, je n'ai qu'à accepter leurs excuses. Ça ne devrait pas traîner en longueur.)
Je le pensais, mais accueillir une délégation d'une telle envergure au château de Genos impliquait sans doute de nouvelles commandes de cuisine. Quoi qu'il en soit, nous devions répondre avec sincérité pour bâtir une relation apaisée avec les gens de la capitale de l'Est.
C'est ainsi qu'arriva le 25e jour du Mois Rouge.
Ce jour-là encore, nous travaillions à l'étal sous une fine pluie.
C'était le quatrième jour sur cinq d'ouverture. Cela faisait six jours que nous avions invité le prince Pwadino à la maison Fa. Trois jours plus tard, un messager de la délégation était venu, et nous en étions arrivés à aujourd'hui.
L'arrivée de la délégation avait été proclamée dans la ville-relais, si bien que la foule semblait quelque peu agitée.
Bien sûr, c'était une délégation de paix, il n'y avait rien à craindre — mais l'adversaire n'était autre que le représentant de la famille royale de Shim. Après avoir vu le déploiement de la délégation du Sud et de la suite du prince Pwadino, un certain méfiance était inévitable.
(En plus, le prince Pwadino est encore à Genos… Le château va devoir accueillir un nombre considérable d'invités.)
Le prince Pwadino était arrivé un mois et demi plus tôt, le 11e jour du Mois Rouge. C'était le lendemain de l'anniversaire d', une date que je n'oublierais jamais.
Le banquet de célébration après la révélation de toute la vérité eut lieu une dizaine de jours plus tard. Le prince Pwadino envoya immédiatement un faucon messager à la capitale de l'Est. Après une quinzaine de jours d'échanges épistolaires, la délégation quitta enfin la capitale.
Le souvenir des troubles s'était estompé, et Genos avait retrouvé sa complète quiétude.
Pourtant, tout ne serait vraiment réglé qu'après l'accueil de la délégation.
Les gens de l'Est s'excuseraient-ils correctement ? La position du prince Pwadino serait-elle garantie ? Et Rogamuto, qui avait été pris en otage et utilisé par de vils malfrats, pourrait-il connaître une fin paisible ? Nous devions assister au dénouement avec gravité.
Dans cette humeur anxieuse, le temps s'écoula lentement —
Et lorsque l'heure du zénith approcha, la délégation apparut enfin.
La première à réagir « Ils sont là » fut, comme on s'y attendait, .
Depuis deux jours, elle et les chasseurs des clans voisins étaient en période de repos et servaient d'escorte. Les clans de la lignée légitime des chefs observaient aussi une journée de repos aujourd'hui ; Graf Zaza et Dari Sauti attendaient déjà à la maison Ruu.
Quoi qu'il en soit — la délégation arriva.
Depuis le sud de la route, l'ombre d'un groupe inhabituel s'avança par à-coups. C'était la réplique exacte du jour de la venue du prince Pwadino.
En tête marchaient les gardes de Genos. Comme il y avait eu un avis préalable, des guides attendaient sans doute à l'extrémité sud de la ville-relais.
Tous à pied. Derrière eux apparurent des hommes de l'Est tenant les rênes de totos, l'allure d'officiers. Les subordonnés du prince Pwadino portaient tous manteaux et vêtements teints en bleu indigo, mais cette fois, seuls la capuche et les épaules des manteaux étaient noirs. De plus, ils ne portaient pas de masque, le visage découvert.
(Bien sûr, on avait dit que seuls la famille royale et ses vassaux directs se cachaient le visage en public.)
Aucun membre de la famille royale ne faisait partie de cette délégation. Un ministre des Affaires étrangères agissant au nom du roi en assumait la responsabilité suprême.
Après six officiers de l'Est marchant en deux colonnes, apparurent les chars à totos.
Des chars à quatre roues, solides, tirés par deux bêtes, à la caisse carrée en bois. Sur leurs flancs flottait fièrement l'emblème de Shim, un motif en spirale.
De chaque côté du char, un officier sans rênes faisait escorte. Là encore, même configuration que pour le prince Pwadino.
Mais — la procession ne finissait pas. Lorsque le nombre de chars dépassa la dizaine, fronça les sourcils avec perplexité.
« Quel effectif… N'est-ce pas à la hauteur de la délégation du Sud ? »
« Oui. On m'avait dit que ce serait plus grand que la suite du prince Pwadino… mais c'est vraiment imposant. »
« Même sans membre de la famille royale, une telle escorte est-elle nécessaire ? La délégation du Sud avait tant de chars pour transporter d'énormes quantités de vivres, non ? »
« Ah, c'est vrai. Mais pour l'Est, c'est une première venue… Ils ont dû prendre des précautions et prévoir beaucoup de gardes, non ? »
« Non. Même si c'est leur première fois à Genos, ils ont déjà envoyé un représentant du roi à la capitale de l'Ouest. Tikatras l'avait raconté. »
En effet, moi aussi j'avais entendu ce récit au même endroit. Le prince Pwadino était le premier royal de Shim à fouler le sol de l'Ouest, mais lors de grands banquets à la capitale occidentale, on avait coutume d'inviter un représentant de la famille royale de Shim.
« Si tous ces chars sont remplis de soldats, ça fait quatre à cinq cents hommes. Pourtant… je ne sens pas une telle présence. »
« Peut-être apportent-ils des cadeaux d'excuses ? Mais quelle quantité… »
Quoi qu'il en soit, discuter ici ne nous avancerait à rien. Nous gardâmes nos doutes et regardâmes la procession défiler.
Le nombre total de chars dépassait sans doute la vingtaine. Tous passèrent devant l'étal, et quand le dernier officier quitta le territoire de la ville-relais, la foule qui s'était réfugiée de l'autre côté de la rue revint se masser autour de l'étal.
« Hé, on dirait une armée en marche ! Ils sont vraiment venus s'excuser, ceux-là ? »
« Oui, c'est bien le cas. La capitale de l'Est ne va pas déclarer la guerre à Genos, après tout. »
« Ne dis pas n'importe quoi !… Toi, tu vas encore te faire convoquer devant eux ? »
« Comment savoir ? On m'a juste dit de me tenir prêt au cas où. »
« T'as un culot, de garder ce visage calme ! Fais gaffe à ne pas te fourrer dans une drôle d'histoire, hein ! »
Face à ce client qui me parlait ainsi, je répondis par un sourire : « Merci pour votre inquiétude. »
Puis ce fut la reprise du commerce. Malgré la saison des pluies, le zénith restait l'heure de pointe. La brigade du kamado-ban se concentra sur le travail sans se laisser troubler.
Environ un koku plus tard — un messager du château de Genos arriva depuis la ville-château.
C'était à Rudo Ruu de répondre. Il était resté sur place, prévoyant que les trois chefs de clan seraient convoqués.
« Yop. Comme prévu, Asta et les chefs sont attendus à la ville-château. Une fois le commerce fini, compte sur moi. »
« Comme prévu. La prédiction de Pwadino était juste. »
répondit d'un air solennel.
Pour les nobles de l'Ouest ou du Sud, il est d'usage de se reposer une journée après un long voyage avant de s'acquitter de ses devoirs officiels. Mais cette délégation agirait dès le jour de son arrivée — c'est ce que le prince Pwadino avait prévu.
« Et moi, j'ai le droit de les accompagner ? »
« Ah, un seul accompagnateur par personne, parait-il. Bon, j'vais chercher mon père et les autres. »
Rudo Ruu montra ses dents blanches et partit, tirant Rururu par la bride.
Un demi-koku plus tard, il revint prestement. Il menait toujours Rururu, et cette fois, Gazlan Rutim tenait les rênes d'un toto attelé à un chariot.
« Asta, , bon travail. Tout s'est passé exactement comme Pwadino l'avait prévu. »
« Hm. J'espère que les excuses suivront le même schéma. »
« On a dit que l'escorte était inutile, donc les Marstein ne perçoivent pas de danger non plus. Pwadino a dit que le responsable de la délégation était un homme de confiance. »
En effet, lors de la première convocation sur l'ordre du prince Pwadino, de nombreux chasseurs nous avaient accompagnés comme gardes. Cette fois, le messager avait indiqué qu'une telle disposition était superflue.
Un demi-koku supplémentaire s'écoula, et l'ouverture de l'étal prit fin.
Alors que je m'apprêtais à partir avec , Chim Sudra s'approcha, l'air grave.
« , est-il vraiment bon que nous rentrions à Moribe comme ça ? »
« Hm. Si Marstein l'a jugé ainsi, nous devons suivre son avis. Trois chefs de clan avec un accompagnateur chacun, c'est déjà un effectif suffisant. »
« Je vois. C'est un peu inquiétant, mais… nous attendrons votre retour sans encombre. »
Chim Sudra aussi semblait méfiant face à l'ampleur de la délégation. Les officiers de Shim étant considérés comme l'équivalent militaire des chasseurs de Moribe, l'inquiétude redoublait.
(Mais nous restons les victimes. Ils peuvent marchander les réparations, mais pas au point de provoquer un incident.)
Me rassurant ainsi, je montai dans le chariot tiré par Giruru, mené par .
Arrivés à la porte de la ville, nous rejoignîmes l'autre chariot. Y prenaient place Donda Ruu, Gazlan Rutim, Graf Zaza, Dik Domu, Dari Sauti et le chef de la famille Vera. Comme les trois chefs de clan avaient rencontré le prince Pwadino, la même composition fut reconduite.
« Rudo Ruu nous a briefés. La délégation de l'Est était d'une taille considérable, apparemment. »
Dès que nous montâmes dans le char préparé à la porte, Dari Sauti nous interpella d'un air détendu. , visage grave, acquiesça d'un « Hm ».
« La présence humaine cachée dans les chars était trop nombreuse pour être comptée avec précision… Mais elle ne semblait pas inférieure à celle de la délégation du Sud. »
« Donc au moins deux cents hommes. Le double de la suite de Pwadino, en quelque sorte. »
Tout en parlant, Dari Sauti conservait son air paisible. Gazlan Rutim pareillement. Donda Ruu et Graf Zaza arboraient leur sévérité habituelle, Dik Domu son impassibilité de statue, le chef de Vera une expression déterminée.
Nous parvînmes au château de Genos, pour la première fois depuis la cérémonie de décorations.
On ne nous ordonna ni bain ni changement de vêtements : on nous guida directement vers la salle d'audience.
Mais d'abord, on nous mena dans l'antichambre attenante. Y attendait Porath.
« Eh bien, merci à tous d'être venus. Désolé de vous déranger pour ça. »
Porath affichait son sourire habituel. Je soufflai intérieurement de soulagement ; Dari Sauti répondit « Hm » d'un air bienveillant.
« La délégation étant d'une envergure inattendue, nous avions quelques appréhensions… Mais vous ne semblez pas partager cette inquiétude. »
« C'est vrai, c'était au-delà des prévisions. Mais dans la salle d'audience, il n'y a que quelques officiers. Inutile de s'alarmer. »
« C'est vrai. Pourtant, pour une mission d'excuses, c'était un déploiement considérable. »
« Oui. Il y a une raison… En fait, ils ont apporté une quantité de bagages rivalisant avec celle de la délégation du Sud. C'était vraiment imprévu. »
Et Porath rit plus largement.
« Surtout, la majeure partie consiste en vivres. C'est vraiment une surprise. »
« Hein ? Mais pour le commerce, c'est à discuter maintenant, non ? »
Ma question fit hocher la tête à Porath, toujours souriant.
« Bien sûr, le prince Pwadino avait fait savoir par courrier qu'il souhaitait engager un commerce de denrées. Du coup, ils ont rassemblé tout ce qu'ils pouvaient. Et en plus, si ces denrées n'ont pas de valeur marchande, ils les offrent en réparation. »
« Hou. L'idée serait de solder la dette envers l'Ouest avec une montagne de vivres ? »
La voix grave de Graf Zaza interrogea, et Porath agita la main.
« Non non. La réparation a déjà été versée en une somme d'argent conséquente. Par-dessus ça, ils ont livré une énorme quantité de vivres. Si ces denrées ont de la valeur, nous donnerons l'équivalent en vivres ou en argent… Sinon, nous sommes libres de les jeter ou de les brûler, dit-on. »
Puis Porath se tourna vers moi.
« Comme je le disais, Genos attend beaucoup du commerce avec l'Est. Il faut évaluer la valeur de ces denrées, et j'aimerais emprunter ton talent. Lors du prochain jour de repos de l'étal, pourrais-tu te libérer ? »
« O-oui. Si le chef de famille et le chef de clan l'autorisent, bien sûr… »
« … Ça dépendra de l'attitude et des paroles de ceux que nous allons rencontrer. »
Donda Ruu intervint avec la même gravité que Graf Zaza.
Porath, toujours souriant, se tourna vers lui.
« Je n'ai fait que les saluer pour l'instant, mais il n'y a absolument rien à redouter. Les gens de l'Est sont difficiles à cerner… Pourtant, aucun manque de courtoisie n'a été constaté. J'espère que vous, au regard perçant, saurez les juger. »
« Hm. Nous sommes venus pour ça. »
Au moment où Donda Ruu répondit, on frappa à la porte de l'antichambre.
« Porath-sama. La délégation est en place dans la salle d'audience. »
« Merci. Alors, nous aussi… ah, non, une chose avant… Tout le monde, pourriez-vous enfiler ces épaulettes ? »
Porath, qui souriait jusqu'alors, baissa les sourcils pour la première fois. Son doigt potelé désignait un portemanteau au mur. Y étaient empilées d'innombrables épaulettes écarlates, marquant les non-résidents de la ville-château.
« Puisque ce n'est qu'une audience, nous vous avons dispensés de purification et de changement de tenue… Mais face à des nobles étrangers, l'habit civil est inconvenant. Alors au moins, portons ces épaulettes… »
Ce simple motif ne justifiait pas que Porath s'inquiète ainsi.
La raison apparut vite. À l'entrée du château, nous avions déposé nos capes de pluie et nos sabres, mais Graf Zaza et Dik Domu portaient encore leur tenue de chasseur.
De plus, Graf Zaza coiffait une fourrure de giba, et Dik Domu un crâne de giba. Les clans du Nord gardent cette apparence même aux banquets de Moribe. Or, la coiffe de crâne étant attachée à la tenue, il fallait l'ôter pour passer l'épaulette.
« Nous, ça ne nous dérange pas… Mais l'autre partie ne risque-t-elle pas d'en être effrayée ? »
La voix impénétrable de Graf Zaza fit reculer Porath, tout contrit.
« C'est pour ça qu'on a préparé le même chapeau qu'avant pour Graf Zaza-sama. Les cicatrices d'un chasseur, comme celles d'un épéiste, sont un honneur à respecter… Mais pour des nobles étrangers, ce serait trop stimulant, avons-nous jugé. »
« Inutile de tant s'abaisser. Même à Moribe, certains sont saisis de frayeur à ma vue. »
« Hé… Le page qui vous a aidé à vous changer la fois dernière n'a-t-il pas hurlé et s'est-il effondré ? Graf Zaza-sama a dû être bien mécontent… »
« L'opinion d'inconnus m'est indifférente. »
Graf Zaza se leva lentement et retira la coiffe de fourrure.
L'instant d'après, le page posté près de la porte poussa un cri étranglé. La moitié droite du crâne de Graf Zaza était couverte de vieilles cicatrices brun-rouge, l'oreille externe manquait. La moitié gauche portait une chevelure noir-brun enchevêtrée, donnant un aspect d'autant plus terrifiant.
« C'est pour ça que je dis que ce comportement est impoli. »
Porath, un peu pâle, reprit fermement le page. Celui-ci, collé au mur, visage livide, balbutia « P-pardon… ».
« Fufun. Puisque c'était nous qui voulions vous surprendre, vous gronder ainsi est cruel. »
Graf Zaza ricana sans peur, caressant sa barbe aussi impressionnante que celle de Donda Ruu.
« Cependant, toi non plus, Porath, c'est la première fois que tu vois ce visage. Tu as un foie solide. »
« Oui. J'avais entendu parler des cicatrices de Graf Zaza-sama par les pages… Et ce sont des blessures d'honneur reçues en chassant le giba. »
Porath sourit doucement.
« La prospérité de Genos repose sur les chasseurs de Moribe qui traquent le giba. Souiller la fierté de ces chasseurs est impensable pour un citoyen de Genos. »
« Hmph. En faire tout un plat pour une vieille cicatrice… Mais si quelqu'un se moquait des cicatrices de Dik Domu, moi non plus je ne resterais pas silencieux. »
Dik Domu porte lui aussi de nombreuses cicatrices au visage. Mais il est encore jeune, et ses traits, observés de près, sont assez réguliers, lui conférant plutôt l'allure d'un épéiste aguerri.
« Quoi qu'il en soit, si c'est la coutume de la ville-château, nous nous y conformerons. Faire hurler des nobles de Shim serait regrettable. »
Ainsi, nous endossâmes les épaulettes écarlates.
Dik Domu retira aussi son crâne de giba, Graf Zaza coiffa le chapeau. Même forme ronde sans visière que celui du prince Pwadino, avec des plis de tissu retombant sur les côtés et l'arrière. Les cicatrices latérales furent masquées.
« Allons-y. Je vous accompagne. »
Nous quittâmes l'antichambre sous la conduite du page encore pâle, suivis de Porath, vers la salle d'audience.
Deux officiers se tenaient devant la porte, sans plus d'apparat que d'habitude. Je me raidis nonetheless et franchis le seuil — pour enfin me trouver face à la délégation.
« Oh, vous voilà. D'abord, rangez-vous là. »
C'était Marstein qui parlait. Même aisance décontractée que lors des banquets habituels.
Tous étaient assis en tailleur sur les nattes. Sans doute par respect pour la délégation, on avait adopté l'étiquette de Shim. Avec la coopération du prince Pwadino, reproduire les usages de l'Est était aisé.
À mesure que nous avancions guidés par le page, les gens assis se levèrent.
Côté ouest : Marstein, Melfried, le ministre des Affaires étrangères, Fermes, Aug — cinq personnes. Côté Shim, hors prince Pwadino : cinq également.
Les nattes formaient un triangle au centre de la grande salle. Celle qui nous était assignée était parallèle au mur de l'entrée ; les deux autres côtés étaient occupés par les nobles de l'Ouest et de l'Est. Derrière eux, quelques serviteurs et officiers attendaient.
Le prince Pwadino et les cinq autres étaient sur une natte séparée. La famille royale exigeait sans doute cette distinction. Le prince siégeait seul sur une petite natte, à ses côtés la panthère noire « Dent du Prince », et trois vassaux derrière lui.
« Merci d'être venus, gens de Moribe. D'abord, une explication… Les excuses formelles et la réparation envers Genos sont déjà réglées. Cette réunion vise à vous en informer. »
Alors que nous nous alignions devant la natte, Marstein parla de sa voix posée habituelle.
« De plus, comme les gens de Moribe ont grandement participé aux troubles récents, la délégation souhaite s'excuser directement. Et comme Porath vous l'a dit, il y a l'affaire des vivres. Nous voulons tout aborder ici… Ce n'est pas une cérémonie formelle, alors oubliez le cérémonial, mais n'oubliez pas le respect dû aux nobles, et discutons sans raideur. »
Au nom de Moribe, Dari Sauti répondit « Entendu. »
Ainsi commença l'entretien avec la délégation de la capitale de l'Est, dans une atmosphère des plus cordiales.