Trois koku après le début de la séance d'étude, la maison Fa accueillit l'heure du dîner au coucher du soleil.
La séance d'étude dura les deux premiers koku, et le dernier koku fut consacré à la préparation du dîner. Ce furent Tour=Din et Yun=Sudra qui restèrent jusqu'à cet horaire.
En tant que leurs accompagnateurs, Geol=Zaza et Rai'erufamu=Sudra se joignirent également à eux. Geol=Zaza, tout comme Sufira=Zaza, séjournait chez les Din. Avec les gens de la maison Fa et Gazlan=Rutim, cela faisait sept personnes du côté de Moribe.
Du côté des invités, on comptait le prince Powadiino, Merufried, Poruasu, Ferumesu et Jemudo, ainsi que la « Langue du prince » et le « Bras du prince » qui assistaient le prince pour son repas, et un seul « Bouclier du prince » comme garde. J'avais proposé de préparer le dîner pour les serviteurs également, mais on m'avait refusé au motif que ce serait injuste envers les autres serviteurs.
C'est ainsi que quinze personnes au total formèrent un cercle dans la grande salle de la maison Fa.
Cela faisait bien longtemps que la maison Fa n'avait reçu autant d'invités. Les domestiques qui n'étaient pas de la famille Fa observaient le tumulte avec des mines ahuries.
« Alors, commençons le dîner. Que chacun commence son repas selon ses coutumes. »
Après cette déclaration, récita la formule d'avant-repas.
Seuls les gens de Moribe la reprirent en chœur, et le dîner commença. Tandis que la « Langue du prince » répartissait les mets sur des assiettes d'argent, Poruasu lança une voix enjouée.
« Aujourd'hui encore, c'est un dîner extrêmement fastueux ! Je trouve vraiment incroyable que vous ayez pu préparer tout ça à seulement trois ! »
« Je suis honoré. Nous n'avons pas pu préparer de menu particulièrement novateur, mais j'espère qu'il vous plaira. »
Quand je répondis ainsi, Ferumesu me lança un regard quelque peu suppliant.
« C'est sûrement parce que je suis présent, n'est-ce pas ? Réduire la variété du menu rien que pour moi, c'est vraiment peinant. »
« Mais non, pas du tout. Récemment, à Moribe aussi, les occasions de servir des accompagnements sans viande de giba se sont multipliées, donc ce n'était pas si difficile. »
Pourtant, cette fois encore, j'avais opté pour un menu chinois. Puisque l'invité d'honneur était le prince Powadiino, le chinois me semblait plus approprié que le japonais ou l'occidental, et cela permettait aussi de préparer plus facilement des plats sans viande de giba. Pour la même raison, je me souvenais avoir servi de la cuisine chinoise quand j'avais invité les gens de Gerdo et Ferumesu.
Au menu : le tofu pimenté aux haricots kori, de plus en plus fréquent dernièrement, une soupe chinoise légère aux yural-pa — semblables à des poireaux — et aux haricots kori frits, du filet de giba grillé aux aromates, du marôru blindé — comme des crevettes — grillé aux aromates, du porc au sweet bean sauce (huí guō ròu), un sauté de doema et légumes, deux sortes de gyōza, deux sortes de riz cantonais.
Pour les grillades aromatiques de giba et de marôru blindé, j'avais préparé une sauce trempette à base de crème fraîche, de jus de fruit shiiru et d'œufs de poisson jora. L'idée d'ajouter du jus de shiiru à la crème pour en faire une crème aigre venait d'une remarque de Randy, et cette fois j'y avais ajouté les œufs de jora, semblables à du mentaiko, pour un goût encore plus éclatant.
Le sauté de doema et légumes formait un pendant au huí guō ròu. Là où celui-ci utilisait de la poitrine de giba, du chou chinois tinfa et des poivrons ma-pura, celui-là employait des doema — comme des huîtres —, des banbe — comme du pak-choï — et de faux shimeji, le tout sur une base de sauce de coquillages — comme de la sauce huître — mais j'avais atténué le piquant pour un goût sucré-salé, en pensant à l'équilibre avec le tofu pimenté.
L'un des gyōza était garni abondamment de hachis de giba, l'autre à base de tinfa. Les deux riz cantonais étaient aux char siu et au marôru. Hormis le tofu pimenté et la soupe chinoise, tous les plats existaient en version « avec giba » et en version « sans giba ». Tout cela pour Ferumesu, qui ne peut pas manger de viande de giba.
Tous les plats étaient servis sur de grands plats, donc les versions sans giba étaient en quantités plus modestes. De toute façon, avec ce nombre de convives, rien ne serait gaspillé. La cuisine chinoise se prête bien au partage de nombreux plats entre beaucoup de gens.
« Cela dit, qui aurait cru qu'on dînerait avec le prince de Shim chez les Fa. Toi aussi, tu as craqué à la fin, hein ? »
C'est Geol=Zaza qui l'interpella le premier, d'un air narquois, tout en dévorant une montagne de riz cantonais.
En attendant la fin du goûteur, le prince Powadiino répondit calmement « Oui ».
« Une fois la délégation arrivée, je ne pourrai plus me permettre de telles fantaisies. J'ai causé bien des désagréments aux gens de Moribe, et je le regrette. »
« Nous, on s'est contentés de venir chez les Fa. Celui qui s'est donné du mal, c'est le gardien du feu seul. … Mais accueillir un prince sans qu'aucun chef de clan ne se déplace, est-ce permis ? »
« Oui. Si le but était une audience avec le chef de clan, j'aurais été moi-même chez eux. Vous n'avez pas à vous justifier. »
« C'est une bonne chose, alors. » Geol=Zaza ricana effrontément.
En amont, le camp de Moribe avait sondé si un chef de clan devait assister. La réponse fut que n'importe qui pouvait y siéger, d'où cette composition.
(Là où ce n'est pas Jiza=Ruu mais Gazlan=Rutim qui a été choisi… c'est sûrement par égard pour la relation avec le prince Powadiino.)
Le prince Powadiino avait dit que, connaissant les véritables sentiments de Gazlan=Rutim, sa confiance envers les gens de Moribe s'était affermie. Dans mon esprit, la scène où Gazlan=Rutim et le prince s'étaient lancé leurs vérités brûlantes d'émotion restait gravée.
Mais maintenant, Gazlan=Rutim aussi faisait face au prince avec une expression apaisée. Lors du banquet tumultueux, Gazlan=Rutim avait fini par faire pleinement confiance au prince.
Que les deux étoiles de l'aigle bleu se réconcilient pour amener le droit chemin — sans égard à l'astrologie d'Arishuna, je considérais leur lien comme irremplaçable.
« … Nominalement, aujourd'hui est une inspection de Moribe. Mais le prince Powadiino est venu pour échanger franchement avec les gens de Moribe, alors j'espère que tout le monde parlera sans se formaliser. »
Quand Merufried l'énonça d'une voix solennelle, Geol=Zaza réagit encore par un « fufun ». Avec des chasseurs calmes alignés, c'est Geol=Zaza qui parle le plus librement.
« Toi qui parles, Merufried, tu es le plus raide de tous. Si tu avais amené Odifia, toi aussi tu aurais pu te détendre. »
« Amener un enfant en bas âge en un tel lieu serait des plus inconvenants. »
Après cette réplique, Merufried porta son regard sur Tour=Din, qui se faisait petite près de Geol=Zaza. Un instant, le regard glacial de Merufried parut s'adoucir, comme baigné de lumière lunaire.
« Toutefois, Odifia souhaite ardemment venir à Moribe. Quand le moment sera venu, je te saurais gré de t'en occuper, Tour=Din. »
« Ha, hai. J'attends ce jour avec impatience. »
Tour=Din, tout en restant tendue, sourit joyeusement. Elle approfondissait sûrement son lien avec Merufried, son père adoptif.
« … Hum. Vos plats sont également délicieux. »
Enfin, le prince Powadiino entama son repas et émit ce commentaire. Il semblait avoir commencé par un gyōza à la viande.
« Un plat ressemblant à celui-ci m'a été servi à Pratica. Pratica s'est inspirée de votre cuisine, n'est-ce pas ? »
« Oui. Pratica a elle aussi réussi d'excellents gyōza. Son talent me surprend toujours. »
« Hum. J'ai ouï dire que Pratica a sillonné l'Ouest depuis l'enfance, elle a accumulé une expérience incomparable. En voyant Randy, qui est venu d'Abûf à Genos, ou Valcas et Neil, qui ont parcouru Shim dans leur jeunesse, il semble que les cuisiniers ayant appris dans plusieurs lieux développent un talent unique. »
Alors, Gazlan=Rutim prit la parole posément.
« Le prince Powadiino a vraiment beaucoup appris. Disposer de plus de dix « Oreilles du prince » et examiner tous leurs rapports, c'est au-delà de mon imagination. »
« C'est que la qualité des « Oreilles du prince » qui me transmettent les paroles est grande. Si on me servait des mots confus, mon examen n'en serait que plus difficile. »
Ainsi dit, le prince Powadiino secoua les épaules avec amusement.
« Cependant… les rapports des « Oreilles du prince » sont tous intéressants. C'est la première fois que je foule cette terre étrangère, donc c'est naturel… mais c'est sans doute que Genos est une terre d'autant plus attrayante. »
« Oui. C'est grâce au seigneur Marstein. Moi aussi, je suis fier d'être un habitant de Genos. »
Aux mots de Gazlan=Rutim, Merufried inclina la tête.
« Entendre cela de la part des gens de Moribe est notre plus grande fierté… et si c'est Gazlan=Rutim qui le dit, plus encore. Moi aussi, en tant que seigneur, je souhaite gouverner Genos correctement. »
« Si c'est Merufried, nous pouvons confier nos destinées en toute sérénité. »
Alors, Geol=Zaza, qui dévorait son huí guō ròu, renifla encore « fufun ».
« On dirait bien qu'aujourd'hui, il n'y a que des gens raides. Ferumesu, par exemple, est bien silencieux, non ? »
« Eh bien. Je ne suis qu'un témoin, après tout. »
« Nous aussi, c'est pareil. … Toi, tu as l'air un peu en manque d'entrain. Tu as encore fait une rechute à cause de cette saison des pluies ? »
« Non. Ma blessure à la jambe est guérie, et la fièvre est tombée. Je suis désolé de vous avoir inquiété. »
Ferumesu sourit doucement, et Geol=Zaza haussa les épaules en se tournant vers Poruasu.
« Ici, c'est à moi et Poruasu de faire du bruit. Pourquoi ne pas imiter Alvah et donner vos impressions sur les plats ? »
« Ahaha. Imiter le gastronome Alvah, c'est au-dessus de mes forces. »
Tout en répondant ainsi, Poruasu affichait un large sourire.
« Mais le repas d'aujourd'hui est superbe. Je n'ai pas l'impression de goûter quelque chose pour la première fois, pourtant la qualité a encore fait un bond. C'est le fruit de la progression d', sans doute, mais aussi grâce à la richesse des ingrédients, non ? »
« Oui. Les plats d'aujourd'hui utilisent des ingrédients clés comme le nuoc-mâm, la sauce de coquillages, le chitt de marôru marôru… Et puis le banbe, le fâna, les haricots kori sont aussi très pratiques… Cette dernière année, je sens vraiment que la qualité culinaire a bondi. »
« Hmm hmm. C'est vraiment l'apport de Gerdo et de la capitale du Sud. »
Poruasu se tourna vers le prince Powadiino.
« Je me répète, mais nous comptons beaucoup sur le commerce avec la capitale de l'Est. Je vous prie, prince Powadiino, de nous accorder votre soutien. »
« Hum. Si je parviens à concrétiser le commerce avec Genos, cela mènera à la récupération de nos terres perdues. Je m'y emploierai au péril de ma vie. »
Le prince Powadiino se redressa.
Sous son regard, ce fut au tour d' de prendre la parole.
« L'arrivée de la délégation de la capitale de l'Est est imminente, n'est-ce pas. Moi aussi, je souhaite que vous y tissiez des échanges satisfaisants. »
« Hum. J'ai causé bien des désagréments à Genos, alors j'espère apporter des fruits à la hauteur. Peuple de Moribe, veillez sur nous avec sévérité. »
Alors, Yun=Sudra, poussée du coude par Rai'erufamu=Sudra, intervint discrètement.
« Euh, pardon d'intervenir à côté. J'ai ouï dire qu'il existe une montagne d'ingrédients rares à la capitale de l'Est, est-ce vrai ? »
« Hum ? Eh bien, pour moi, ce sont les ingrédients qui foisonnent à Genos qui sont bien plus rares… Mais il est vrai qu'il y a à la capitale de l'Est de nombreux ingrédients inexistants à Genos. Laoriim est le territoire le plus fertile de Shim, et on y trouve aussi les fruits de la mer de l'Est. De plus, par la mer, on commerce avec Dura et les gens d'outre-mer, alors la variété des ingrédients ne le cède probablement pas à Genos. »
« Les gens d'outre-mer… ce sont les gens d'au-delà de la mer ? J'ai entendu que la capitale de l'Ouest commerce aussi avec eux, mais je n'ai encore jamais vu leurs ingrédients. »
« Le commerce avec les gens d'outre-mer n'est pas si important, et il y a le problème de la conservation… Les sortir hors de la capitale a ses difficultés. Mais mis à part ça, je pense que les gens de Genos ne manqueront pas d'ingrédients qui leur semblent rares. »
« C'est réjouissant. Quels genre d'ingrédients existent-ils ? »
« C'est… » commença le prince Powadiino, avant de secouer les épaules avec amusement.
« Si je le dis maintenant, ça gâchera le plaisir d'après. Et puis, selon la conservation et les volumes de récolte, on ne sait pas quels ingrédients pourront être commercialisés. Décevoir vos attentes me peineraient, alors je vais me taire pour aujourd'hui. »
« Ah, c'est vrai. Ne rien savoir rendra la découverte d'autant plus joyeuse. »
Yun=Sudra afficha à son tour un sourire sans arrière-pensée.
L'atmosphère parut s'apaiser encore — mais peut-être Rai'erufamu=Sudra avait-elle poussé Yun=Sudra précisément pour ça.
(Rai'erufamu=Sudra est une invitée, pourtant elle fait attention aux autres. C'est à moi, en tant qu'hôte, de faire l'effort.)
D'ailleurs, moi aussi, je souhaite approfondir mes échanges avec le prince Powadiino. Je pus prendre la parole non par devoir, mais par envie.
« Moi aussi, j'attends avec impatience les ingrédients de la capitale de l'Est. J'ai entendu qu'on l'appelait la Cité de Pierre, mais l'agriculture y est-elle florissante ? »
« C'est sans doute pareil pour la capitale de n'importe quel royaume. Pour repousser les ennemis, il faut un château fort ; pour faire vivre de nombreux sujets, il faut beaucoup de nourriture. Le château où résident le roi et les nobles, la ville-château qui le soutient, et les fermes qui la soutiennent — tout cela est indispensable à une capitale. »
« Ah, c'est vrai, c'est logique. En quelque sorte, c'est comme si on agrandissait encore ce Genos ? »
« Hum. Genos est extrêmement prospère, mais elle n'égale pas les capitales des royaumes. … Cela dit, moi non plus je n'ai pas fait le tour de toute la capitale. Je réside dans le domaine direct du prince, donc mes connaissances sont surtout livresques. »
« Donc vous viviez séparément du roi votre père et de vos frères princes ? »
Gazlan=Rutim enchaîna, et le prince Powadiino acquiesça.
« Je l'ai déjà dit, les princes sont considérés adultes à dix ans. Jusqu'à la cérémonie d'accession, ils ne peuvent même pas mettre les pieds dans le château royal. Nous, les jeunes, venons tout juste, il y a quelques mois, d'en obtenir le droit. »
« Eh ! Ce n'est pas dire que vous n'avez pas vu votre père avant vos dix ans, si ? »
Yun=Sudra s'étonna à voix haute, et le prince Powadiino répondit « Hum » d'une voix un peu trouble.
« En Shim, chaque année que le prince vieillit, une cérémonie de célébration a lieu au petit palais. L'audience du roi n'est accordée qu'à cette occasion. »
« Cela veut dire… qu'avant vos dix ans, vous ne pouviez voir votre père qu'une fois par an ? Une chose pareille est-elle possible ? »
« Hum. C'est pour cela que les princes de Shim tissent des liens forts avec leur mère qui les élève. »
Le prince Powadiino releva la tête avec fermeté.
« Cependant, par souci pour ma mère, j'ai fui la capitale, et le cinquième prince a hérité de l'obsession de la deuxième reine. Cette fois, le lien mère-enfant a tout conduit à un résultat erroné… mais c'est nous, qui vivons selon les usages royaux, qui en sommes responsables. Je compte revenir sur le droit chemin et prouver la justesse de la maison royale de Shim. »
« … Enfin, les usages de Shim ne nous regardent pas. »
Geol=Zaza intervint d'un air quelque peu grave.
« Mais une chose m'intrigue. Le père roi, vous ne le voyiez qu'une fois par an, mais vos frères princes ? Vous pensiez que le deuxième prince était un homme perfide, n'est-ce pas ? »
« Hum. Ce qui est interdit aux princes non adultes, c'est seulement de fouler le château royal. Aux petites célébrations et banquets du petit palais, ils peuvent y assister. C'est là que j'ai croisé mes frères. »
« Je vois. Si ce n'était pas que des rumeurs, tant mieux. »
« Hum. Même alors, je devais surtout me fier aux informations des « Oreilles du prince »… Quoi qu'il en soit, je n'avais pas la capacité de comprendre la personnalité de mes frères. Je m'en repens, et je m'efforcerai de me réconcilier avec le deuxième prince. »
« … Ce deuxième prince, quel genre d'homme est-ce ? Vous l'avez rencontré en personne, et pourtant vous l'avez cru perfide ? »
C'est Rai'erufamu=Sudra qui parla pour la première fois, et le prince Powadiino sembla gêner.
« Hum, ça… si je dois le dire sans craindre le malentendu… il partage beaucoup de points communs avec Merufried ici. »
« Moi ? » Même Merufried écarquilla ses yeux perçants, surpris.
Le prince Powadiino se tortilla encore, puis acquiesça « Hum ».
« Le deuxième prince, en toute occasion, dégageait une aura stricte et froide. Face à son maintien, j'ai ressenti de la crainte… et, selon les visées du cinquième prince, j'ai eu une fausse impression. Un tel deuxième prince, pour le trône, n'hésiterait pas à commettre n'importe quelle cruauté, pensai-je. »
« Je comprends… » Merufried laissa échapper un petit souffle.
Le prince Powadiino se pencha en avant, l'air encore plus embarrassé.
« Alors, ne me méprenez pas. Je ne juge pas Merufried comme tel. Certes, Merufried a un caractère froid, mais il possède en son for une chaleur humaine. »
« Hum. Avec Odifia près de lui, Merufried montre aussi un visage plus humain, et c'est de plus en plus fréquent. »
Geol=Zaza le taquina, et cette fois le prince Powadiino soupira « Hum ».
« Je n'ai jamais vu le deuxième prince en famille. Je n'ai connu que son visage de prince strict. Une fois de retour à la capitale, je compte approfondir nos échanges, familles comprises. »
« Il aurait fallu commencer par là. … Mais ce genre de souci, c'est le rôle des aînés. C'est au deuxième prince lui-même de se remettre en question. »
Geol=Zaza le dit en toute décontraction, en portant à sa bouche du tofu pimenté sur sa cuillère en bois.
Le prince Powadiino secoua les épaules : « C'est exact. »
« Cependant, il a dû sans cesse se tenir sur ses gardes, se demandant qui tentait de le faire passer pour un homme perfide. Et parmi eux, ma mère, la troisième reine, était sans doute de la partie. Parmi les reines, elle est la seule dont l'enfant n'a subi aucun tort. »
« En somme, le prince Powadiino et le deuxième prince se croyaient mutuellement ennemis. C'était là la manœuvre de la deuxième reine et du cinquième prince. »
Gazlan=Rutim l'énonça doucement, et le prince Powadiino reprit contenance : « Hum. »
« C'est pourquoi nous devons retisser des liens certains. Pour mon frère, le prochain roi, je compte lui vouer une loyauté totale. »
« Oui. C'est pitoyable pour les premier et troisième princes qui ont perdu leur âme, mais je souhaite que Shim suive la bonne voie grâce à vous. »
« Hum. Cette réconciliation avec Genos en est le premier pas. »
Ainsi dit, le prince Powadiino sirota le thé tchatcu que lui tendait le « Bras du prince ».
La conversation avait pris une direction bien éloignée de mes pensées, mais tant mieux. Les visages des convives semblaient satisfaits d'avoir entrevu les multiples facettes du prince Powadiino.