Puis, environ trois koku plus tard — , Rudo=Ruu et Zei=Din arrivèrent au manoir de la famille comtale Satūras.
Le groupe ayant terminé la session d'étude se déplaça dans le grand salon. Comme ils avaient préparé divers plats lors de la seconde moitié de la réunion, ceux-ci devaient servir de dîner ce soir-là. Guidés par un page, et les leurs pénétrèrent sur les lieux, affichant une surprise non feinte.
« Salut, . Toi aussi, Rudo=Ruu, bon travail. Heureux de voir que vous allez bien de votre côté. »
« Hmm. Vous avez l'air d'avoir mené votre travail à bien sans encombre aussi… mais quel vacarme, on dirait un banquet. »
« Ouais. Avec ce nombre de personnes, impossible de préparer des places assises pour tout le monde. C'est pour ça qu'on a opté pour cette formule de dîner. »
Dans le grand salon, de nombreuses tables avaient été sorties et y étaient alignées les productions de la journée. Personne n'était en tenue de cérémonie, mais la forme était bel et bien celle d'un buffet debout.
En comptant les gens de Moribe et les observateurs nobles, le total dépassait cinquante personnes, et l'enthousiasme né de la session d'étude régnait encore sur les lieux, ce qui renforçait l'allure de fête. Tout le monde conversait avec fièvre en attendant le début du dîner.
« Ah, les gens de l'accueil sont arrivés aussi. Bon, alors, on commence le dîner qui servira aussi de dégustation ! »
Le responsable suprême des lieux, Reihaim, adressa une salutation légère à et aux siens, puis se tourna vers l'assemblée dans le grand salon.
« Vous avez attendu ! Eh bien, on commence le dîner ! Prenez ça comme modèle et faites-en la conclusion de la session d'aujourd'hui ! »
Des acclamations s'élevèrent, et le dîner commença.
En observant la scène, plissa légèrement les yeux. Une lumière très douce habitait ses iris bleus.
« Les gens de la ville-relais ont l'air d'avoir passé un moment fructueux. Je suis fier du travail de nos camarades de Moribe. »
« Ahaha. Aujourd'hui, Reyna=Ruu débordait de motivation. Je pense que la moitié du mérite lui revient. »
Cette Reyna=Ruu venait justement de rejoindre Reihaim et conversait avec lui. Sur le côté, Rudo=Ruu croisa les mains derrière la tête en marmonnant : « Quel truc… »
« Reyna-sœur est survoltée depuis hier soir. Valcas n'est même pas là aujourd'hui, alors pourquoi elle se donne tant de mal ? »
« C'est sans doute parce qu'on lui a confié la responsabilité de la journée. Elle est intime avec Reihaim, alors elle a dû y mettre d'autant plus d'entrain. »
« Hein. Bon, tant que ça ne vire pas au n'importe quoi, peu m'importe. »
Par « n'importe quoi », il devait entendre les histoires d'hommes et de femmes. Même maintenant, Seranju se tenait aux côtés de Reihaim, écoutant avec ardeur le récit de Reyna=Ruu.
« Je pense que les fiançailles de Reihaim avec Seranju lui ont fait prendre davantage conscience de son rôle d'héritier de la famille comtale. Dans ce cas, plus de malentendus bizarres ne naîtront pas. »
« Ah. Si on veut, on aurait pu amener Shin=Ruu aussi. »
Autrefois, Reihaim et Reyna=Ruu d'un côté, Seranju et Shin=Ruu de l'autre, avaient chacun déclenché des histoires d'amour tumultueuses. Mais tout cela devait être complètement résolu depuis l'annonce des fiançailles de Reihaim et Seranju.
D'ailleurs, Sufira=Zaza et Reilis étaient aussi présentes ici, et leur relation, elle aussi, était excellente. Les gens de Moribe et les nobles de Genos avaient surmonté ce genre de tumulte pour tisser des liens solides.
« Bon, avant d'aller les retrouver, on va se remplir l'estomac. Nous, on a faim. »
« Ouais. C'est le fruit du travail de tous, alors régalez-vous bien. … Ah, Tour=Din, par ici. »
Quand je levai la main, Tour=Din fit briller ses yeux et accourut vers son père. Une mignonnité de chiot qui se blottit contre son chien parent.
« Papa Zei, bon travail. Tu viens juste de rentrer de la chasse, merci d'être venu. »
« Ce n'est rien. Toi aussi, tu as rempli ta tâche admirablement. »
Zei=Din sourit chaleureusement, et Tour=Din répondit « oui » avec un air ravi. Tour=Din devient de plus en plus mature, mais aujourd'hui, elle laisse paraître un côté bien innocent. Cela n'enlève rien à sa mignonnerie.
« Alors, passons à table. Aujourd'hui, les gens des auberges ont préparé les plats sous notre direction. »
« Hmm. et les siens n'ont pas mis la main à la pâte ? »
« On a travaillé ensemble en montrant l'exemple. Il peut y avoir quelques différences dans le résultat final, mais je ne pense pas que ce soit au point de décevoir qui que ce soit. »
En conversant ainsi, nous nous dirigeâmes vers une table proche.
De ce côté aussi, du personnel d'auberge attendait en nombre. Parmi eux, Jize nous sourit en disant : « Oh oh. »
« Mesdames, messieurs, ça fait longtemps. Allez-y, servez-vous. »
« Oh, ça a l'air bon. »
Le service étant en libre-service, Rudo=Ruu attrapa prestement les plats dans de petites assiettes. Le menu prévu ici était des boulettes de viande grillées aux aromates.
« Hmm. Finir des boulettes de viande de cette façon, c'est inhabituel. »
« Ouais. Je pense que même peut les manger sans problème niveau piquant. »
Ces boulettes utilisaient un mélange d'épices proche du curry. En plus, on y avait mis beaucoup de myamuu et de racines de keru, pour un goût stimulant, mais le piquant était modéré.
« Ce plat a une saveur merveilleuse. Si on y ajoute de la gira=ira, il aura un grand succès dans mon auberge aussi. »
Et Neiru, qui était caché dans la foule, apparut on ne sait d'où.
Pour et Rudo=Ruu, c'étaient des retrouvailles après deux jours, mais l'autre jour, ils n'avaient presque pas eu l'occasion d'échanger des mots. Manger ensemble comme ça faisait bien longtemps.
« Ah, c'est toi. Toi aussi, on t'appelle tout le temps, t'as pas de chance. »
« Oui. Mais aujourd'hui comme l'autre jour, c'était très instructif. Je n'ai fait qu'apprendre, c'est presque gênant. »
Et Neiru, qui voue une forte admiration au royaume de l'Est, répondit ainsi avec l'expression impassible typique des gens de l'Est. À ses côtés, Jize riait doucement.
« Moi, rien qu'avec la journée d'aujourd'hui, je suis comblée. Je compte bien y apporter ma touche personnelle, à ce plat. »
« Jize et Neiru, vous n'aurez pas de mal à ajouter une touche supplémentaire. Hâte de voir le résultat. »
« Oui. Mais après tout, c'est bien la gira=ira, non ? Les clients de l'Est raffolent de cette herbe aromatique. »
C'était une découverte de la session d'aujourd'hui : seules Jize et Neiru semblaient vouloir utiliser activement la gira=ira, qui possède un piquant intense. Effectivement, tant que les clients principaux ne sont pas des gens de l'Est, peu d'auberges vont jusqu'à la gira=ira. Reyna=Ruu ne l'avait pas non plus recommandée de force.
« La gira=ira est difficile à manier, après tout. J'ai hâte de voir comment vous deux la maîtriserez. À la ville-château, Valcas doit aussi avoir des attentes. »
« Oui. Cette personne non plus ne change pas. Son air un peu vague me manque un peu. »
Avec l'assurance de son âge, Jize disait ce genre de choses.
Pendant ce temps, et les siens mangeaient à belles dents les boulettes et la salade d'accompagnement. Sur la salade de légumes frais, une vinaigrette au hoboï — semblable à du sésame doré — était versée, et du nire — semblable à de l'udo — était utilisé.
« C'est bon, mais j'aimerais aussi manger du poïtan et du fuwano. C'est préparé ailleurs, ça ? »
« Ouais. Les plats à base de poïtan, c'est à l'autre table. Bon, on bouge. »
Après avoir salué Neiru et Jize, nous nous déplaçâmes rapidement.
Le personnel des auberges portait aussi de petites bouchées à la bouche avant de se déplacer prestement. Eux aussi voulaient goûter à tous les plats le plus vite possible. Pour eux, c'était aussi une partie importante de la session d'étude.
« Oh, Sufira=Zaza. Elle est bien avec Reilis. »
« Oui. Vous aussi, bon travail. »
Sufira=Zaza s'inclina, le visage impassible. De son côté, Reilis sourit avec aisance.
« Rudo=Ruu-dono, Zei=Din-dono, -dono, bon travail. Ravie de voir que vous allez tous bien. »
« Ah, vous aussi. Bon, le dernier banquet date d'à peine dix jours. »
Tous ici étaient ensemble au banquet d'adieu. Mais celui-ci rassemblait trois cents personnes, alors le temps pour approfondir les échanges n'avait pas dû être si long.
« Vous avez dîné avec le prince Powadiino et la princesse Derushea il y a deux jours, dit-on. Vos relations avec le prince Powadiino se sont apaisées, tant mieux. »
« Ah. Plus de raison de se prendre la tête avec lui maintenant. Reste juste l'histoire de la mission diplomatique. »
« Oui. Je discutais justement de la mission avec Sufira=Zaza… mais je n'ai pas assez d'informations pour en parler, c'est tout ce qu'il y a de plus désolé. »
« C'est le lot de tout le monde, je pense. C'est nous qui sommes désolés de vous interroger si précipitamment dans un tel lieu. »
En s'inclinant mutuellement, l'atmosphère qu'ils dégageaient était très paisible. Moi aussi, je pus les regarder avec sérénité.
« Ah, vous êtes venus manger, bien sûr. Ne vous occupez pas de moi, servez-vous. »
Encouragés par Reilis, qui ne laissait rien paraître, nous tendîmes la main vers les plats de ce côté.
Ici, c'était du poïtan grillé style pizza. Comme peu d'auberges de la ville-relais possèdent un four en pierre, on avait recommandé ce menu réalisable dans un kamado ordinaire.
Mais comme c'est la saison des pluies, le talapa, notre atout habituel, ne peut pas être utilisé. J'ai donc mis au point un topping de kimusu teriyaki. Avec beaucoup de fromage de gyama, des meres semblables à du maïs, et de la mayonnaise ainsi que du sarufaru, semblable à de la moutarde. Une pièce recommandée, d'un genre différent de la pizza à base de sauce talapa.
« Hmm. À Moribe, on utiliserait du bacon de giba ou de la viande en boyau, mais ici c'est de la viande de kimusu ? »
« Ouais. L'assaisonnement teriyaki se marie bien avec la viande de kimusu. Et le bacon de giba ou la viande en boyau coûtent cher, alors personne ne les utilise en ville-relais. … Pour Rudo=Ruu et les siens, c'est un peu léger ? »
« Bien sûr que le giba, c'est mieux, mais le kimusu, on n'a l'occasion d'en manger qu'en dehors de Moribe. Ça change les idées, c'est pas mal. »
Et Rudo=Ruu et satisfirent leur appétit vigoureux. De son côté, Zei=Din mangea calmement le poïtan grillé style pizza, en souriant à sa fille.
« Moi aussi, je trouve ça délicieux. Honnêtement, je trouvais la viande de kimusu fade… mais avec un assaisonnement aussi fort, ça semble bien aller. »
« Ouais. C'est une bonne saveur, différente du giba. Moi non plus, je n'en servirais pas au banquet, mais mangé hors de Moribe, y a rien à redire. »
Tour=Din, qui répondait ainsi, gardait bien cette allure innocente et mignonne. D'ailleurs, ce père et cette fille, on les côtoie tout le temps à la ville-château, mais à Moribe, la saison des pluies avait fait qu'on n'avait pas pu fêter ensemble. Comme aujourd'hui, ils sont moins tendus qu'au banquet de la ville-château, leurs échanges habituels paraissent frais.
« … Quoi qu'il en soit, la mission diplomatique de la capitale de l'Est arrivera dans moins de dix jours au plus tôt. Moi aussi, ça me remet les idées en place. »
Alors que nous nous concentrions sur le repas, Sufira=Zaza et Reilis reprirent la conversation, visages sérieux. Ils reprenaient sans doute la discussion d'avant notre arrivée.
« Comme c'est une mission officielle, un messager d'annonce devrait arriver préalablement. Une fois qu'il sera là, l'info sera transmise à Moribe sans délai. »
« Oui, j'espère que ce sera le cas. Mais… cette fois, ils viennent uniquement pour la réconciliation avec Genos, non ? Les gens de Moribe seront-ils aussi convoqués ? »
« Ça dépend des intentions de la mission… mais les deux bandits ont attaqué Moribe et y ont été capturés. Je pense qu'ils jugeront nécessaire de s'excuser auprès des gens de Moribe aussi. »
Dans un coin animé de la ville-relais, Sufira=Zaza et Reilis semblaient être les seuls à rester à la ville-château. Après tout, Reilis est observatrice et Sufira=Zaza assistante de cuisine, leur enthousiasme pour la session d'étude est peut-être d'un cran inférieur.
« Lala, elle aussi, mordre dedait à ce genre de話. Au fait, elle est où ? »
« Sa ? Après avoir apporté la nourriture ici, elle était avec Reihaim et les autres… mais tiens, je ne la vois pas. »
La salle étant plus petite que le palais de l'Oiseau rouge, la densité de population est assez forte même avec ce nombre. Un rapide coup d'œil ne permit pas de repérer la chevelure caractéristique de Lala=Ruu.
« Bon, elle doit être en train de s'exciter sur un sujet sans rapport avec la cuisine. Mon rôle, c'est l'escorte au retour, alors je m'en fiche. »
« Ahaha. Si Jiza=Ruu l'apprend, il va te gronder, non ? »
« Ce genre de話, ça arrive pas aux oreilles de mon grand frère. … Hein, , toi non plus, dis rien de superflu, hein ? »
Pendant que nous discutions ainsi paisiblement, Naudis fit son apparition.
« Oh, tout le monde, bon travail. , le plat en sauce de l'autre table est aussi une belle réussite. »
« Ah, il y a un plat en sauce à l'autre table, hein. Nous aussi, on va en prendre. »
Nous nous faufilâmes entre les groupes pour nous diriger vers la grande marmite en fer.
Ce manoir aussi, en prévision du banquet, avait des équipements de maintien au chaud. Par-dessus, le plat en sauce émettait une fine vapeur.
Le plat en sauce, qui devient tendance tant à Moribe qu'à la ville-château, c'est le pot-au-lait de soja. Les nouveaux légumes s'y prêtent bien comme ingrédients, c'est l'idéal pour apporter de la nouveauté partout.
De plus, celui-ci met en avant les produits de la mer : coquillages doema semblables aux huîtres, maroru cuirassés semblables aux crevettes, œufs de jora semblables au mentaiko, boulettes de jora en flocons huilés semblables au thon. C'est la version la plus luxueuse, le choix des ingrédients étant laissé au jugement de chaque auberge.
« En saison des pluies, la température baisse, alors les commandes de plats en sauce augmentent plus que d'habitude. Je voulais élargir ma carte, donc je vais m'inspirer de ce plat sur-le-champ. »
Naudis le dit avec un air réjoui. Si même Naudis, qui compte parmi les plus habiles de la ville-relais, a trouvé un sens à la session d'aujourd'hui, c'est le mieux.
« Chez moi, j'utilise du miso et du lait de soja mélangés, c'était assez populaire… mais le miso a un goût fort. Ce plat, en n'utilisant que du lait de soja, fait ressortir encore plus le goût des ingrédients, je trouve. »
« Oui. Selon qu'on fait un bouillon costaud ou doux, le charme change completely. En les utilisant bien, les clients seront encore plus satisfaits, je pense. »
« Tout à fait. Quand de nouveaux ingrédients arrivent, on a tendance à vouloir les utiliser à tout va… mais parfois, la retenue est nécessaire. »
« Oui. L'ancienne ville-château donnait l'impression de manquer de cette retenue. La ville-relais aussi voit le nombre d'ingrédients manipulables augmenter, il faut veiller à ne pas suivre le même chemin. »
Comme prévu, Naudis a les idées claires, ce qui rend la discussion intéressante pour moi aussi.
Après avoir bien savouré le plat en sauce, re-déplacement. Pour utiliser efficacement l'espace du grand salon, chaque table ne porte qu'un ou deux plats. Et on devait être à peu près à mi-parcours.
« Oh, Lala. Quoi, t'es avec des gens inhabituels. »
À la table suivante, Lala=Ruu et Barusha nous attendaient, avec Chiffon=Cher et Sanjura en retrait. C'est effectivement une combinaison rare.
« Ah, Rudo. , Zei=Din, bon travail. … Chiffon=Cher et les autres, ils sont si inhabituels que ça ? »
« Pas eux, toi. T'es collée aux nobles ces temps-ci. »
« Reihaim, c'est Reyna-sœur qui l'accapare, et Reilis, je peux la laisser à Sufira=Zaza. Du coup, les prochains avec qui vaut la peine de parler, c'est ces deux-là. »
En disant ça, Lala=Ruu se gratta la tête, gênée.
« Dis, Chiffon=Cher est venue pour étudier la cuisine, et je n'ai fait que lui poser des questions superflues, désolée ? Je ne lui ai pas parlé juste pour sonder l'état de la ville-château, hein ? »
« Oui… c'est peut-être présomptueux de ma part, mais… je sais que les gens de Moribe ne bougent pas par pur calcul… »
« Hum hum. Récemment, Lala a l'air de privilégier les sondages au renforcement des liens, on dirait. »
« C'est pas vrai ! » Et Lala=Ruu fit mine de frapper Rudo=Ruu. Elle sait qu'il esquiverait de toute façon. Alors intervint d'un regard doux.
« Rudo=Ruu ne fait que taquiner, pas la peine d'en faire cas. Moi aussi, je crois que Lala=Ruu ne perdra pas le droit chemin, et je trouve précieux qu'elle cherche à communiquer avec divers nobles. »
« Non, si le dit comme ça, c'est moi qui suis gênée… bref, fichez-moi la paix et profitez du repas. »
On ne pouvait pas totalement se désintéresser de Lala=Ruu et les siens, mais pour l'instant, on prit le repas. Ici, c'était du sauté chinois de cuisse de giba.
« Oh, tout à l'heure y avait pas de plat au giba, c'est bienvenu. Le kimusu et le maroru, c'est pas mal, mais si on mange pas de giba, on a pas l'impression d'avoir fait un banquet. »
Rudo=Ruu, ravi, se servit. C'était une pièce à base de sauce de poisson et de sauce de coquillage, avec du nectar de fleurs pour une saveur sucrée-salée. Et en cachette, du kōridōfu — tofu frit épais à base de haricots coagulés — fraîchement développé, était utilisé comme ingrédient. Un sauté chinois avec du kōridōfu, c'était une première pour moi, mais je suis fier qu'ils s'harmonisent sans problème.
« Du coup, de quoi parlaient Lala=Ruu et les autres ? »
« De tout. Chiffon=Cher et Sanjura agissent souvent avec Rifureia, alors ils connaissent la situation de la ville-château aussi bien que les nobles. »
« Hein. Y a eu des話 intéressants ? »
« Intéressant ou pas, ça dépend de qui écoute. Pour un sujet qui t'intéresserait, … les Poruasu sont déjà à quatre-vingts pour cent décidés à commencer un gros commerce avec la capitale de l'Est. »
« Hein ? Je croyais que c'était incertain tant que la mission n'arrivait pas ? »
« S'ils ne sont pas motivés, nous, on les poussera activement, c'est la ligne. La capitale de l'Est a plein d'ingrédients qu'on ne voit pas à Genos, et ce n'est pas seulement Tikatorasu qui s'intéresse aux objets décoratifs et aux tissus. »
C'est une nouvelle encourageante. Et moi, j'espère que la volonté du prince Powadiino s'y reflétera.
« Du coup, du côté de Genos, le fuwano et le vin de fruit restent les meilleurs produits. Rifureia et Torusuto discutent tout le temps commerce avec les Poruasu, paraît-il. »
« Je vois. … Si en plus les récoltes de Turan sont utilisées, ce sera une joie pour Rifureia, non ? »
À ma question, Chiffon=Cher esquissa un sourire : « Oui… »
« Le fuwano et le vin de fruit se conservent, donc ils sont utiles pour le commerce lointain… Rifureia-sama aussi semblait ravie… »
« Oui. Puisqu'ils achètent du shasuka et plein d'alcools, il faut bien écouler le fuwano et le vin de fruit dehors. Le domaine marche bien aussi, Turan va sûrement se développer de plus en plus. »
« Entendre ça de la bouche d'-sama, c'est d'un réconfort immense… »
En disant ça, Chiffon=Cher se tourna vers Sanjura.
Sanjura sourit aussi avec aisance. Je ne saisis pas bien la relation entre ces deux-là, mais ils ont fait ensemble l'expédition jusqu'à Jagar. Leur lien a dû s'approfondir en conséquence.
« Puisque c'est l'occasion, parle cuisine avec aussi. Chiffon=Cher, tu es venue pour améliorer ton art du kamado, non ? »
Sur l'invitation de Lala=Ruu, Chiffon=Cher se mit un rare moment à hésiter.
« C'est une proposition bienvenue, mais… en fait, je me suis dit qu'il valait mieux me concentrer d'abord sur la pâtisserie… »
« Hein, la pâtisserie. Rifureia adore les gâteaux, après tout. »
« Oui… et puis, la cuisine est d'une profondeur excessive… bien sûr, la pâtisserie aussi, probablement… mais ne serait-ce pas un peu plus limité en variétés que la cuisine… ? »
« Oui. Comme voie pour apprendre la cuisine from scratch, c'est pas un mauvais choix. Tenir les cuisines d'un banquet ou d'une fête est dur, mais une petite cérémonie du thé, ça peut se réaliser vite. Si vous y arrivez, Rifureia sera ravie. »
« Oui… mais est-ce que ce n'est pas faire peu cas de la bienveillance d'-sama… ? C'est ça seul qui me tourmente… »
Chiffon=Cher, ayant cessé d'hésiter, me fixa d'un regard tout chagrin. Devant une beauté si parfaite, un tel regard exerce une certaine pression. Je sentis le regard d' sur ma joue droite, et lui répondis par un sourire : « Ce n'est pas le cas. »
« Bien sûr, en pâtisserie je ne pourrai pas être d'une grande aide non plus, mais l'essentiel, ce sont les sentiments de Chiffon=Cher et de Rifureia. Ne vous souciez pas de moi, choisissez la voie que vous jugez la meilleure. »
« Oui… vraiment, je n'encourrai pas votre mécontentement… ? »
« Bien sûr. Et si grâce à ça vous obtenez le résultat souhaité, moi aussi, ce sera ma plus grande joie. »
Après que j'eus insisté ainsi, Chiffon=Cher porta enfin la main à sa poitrine et souffla un grand coup. Ce geste aussi était souple, digne de la noble dame qu'est Chiffon=Cher.
« Merci… du fond du cœur, je vous exprime ma gratitude pour votre généreuse indulgence. »
« C'est trop exagéré. Bon, alors, Tour=Din, le reste est à toi. »
« Y, oui. Si je peux être utile… alors, en mangeant les gâteaux préparés aujourd'hui, je vous expliquerai les détails ? »
« Merci… » Chiffon=Cher sourit, ravie, et Tour=Din lui répondit par un sourire.
« La table à côté, c'était celle des gâteaux, non ? Puisque c'est l'occasion, on y va tous ensemble. »
C'est ainsi que nous nous déplaçâmes en un groupe assez conséquent.
En chemin, je jetai un coup d'œil furtif vers — comme on pouvait s'y attendre, ses paupières étaient un peu baissées. Et ses yeux à demi clos, retenant son émotion, me dévisagèrent.
« … Pourquoi observes-tu ainsi mon visage ? »
« Non, je me disais que si était de mauvaise humeur, ce serait embêtant. »
« … Y a-t-il une raison pour que je sois de mauvaise humeur ? »
« C'est vrai, mais… ton regard n'a pas l'air trop en joie. »
Alors plissa encore les yeux et murmura à mon oreille.
« Je sais que ni toi ni elle n'avez de pensées déplacées. Donc, pas la peine de t'inquiéter. »
« Ouais, c'est vrai. Mais… ton regard, quand même, il m'inquiète. »
« Fiche la paix à mon regard. »
Et détourna la tête, boudeuse.
Devant un tel geste, l'inquiétude laisse place à la tendresse. D'autant que la profondeur des sentiments d', qui peut bouder pour si peu, me réchauffe le cœur sans fin.