Il ne fallut pas longtemps avant que des pages et des servantes n'apportent les plats et le thé.
Apparemment, ce jour-là, tous les nobles présents allaient déguster du thé. Peut-être était-ce par considération pour le prince Poardin et la princesse Delchea, qui ne buvaient pas d'alcool.
Et ce furent trois plats qui furent servis. Comme il avait été convenu qu'aucune formalité n'était requise, nous avions préparé six plats et deux sortes de friandises.
« Hum. Même sous leurs cloches, ils exhalent un parfum merveilleux. [...] Si cela vous convient, j'aimerais qu' nous donne une brève explication. »
Ce fut la première fois que le prince Poardin prenait la parole dans cette assemblée. Une voix de garçon claire et limpide, d'avant la mue. Cette voix aussi semblait empreinte d'une grande sérénité.
« Puisque le prince Poardin et la princesse Delchea sont présents aujourd'hui, nous avons préparé un menu inspiré des cuisines de Shim et de Jagar. Les trois premiers plats utilisent tous de l'huile de tau comme base, on pourrait donc les classer dans la cuisine jagari. Toutefois, des ingrédients de Shim y sont également mêlés, alors recevez-les sans arrière-pensée. »
« Shim comme Jagar possèdent des ingrédients merveilleux, il n'est pas nécessaire de les utiliser séparément ! J'ai hâte de découvrir leurs saveurs ! »
La princesse Delchea, qui connaissait déjà le menu pour avoir visité les cuisines, trépignait d'impatience. Sa suivante, Diarl, affichait un sourire tout aussi radieux. À notre table, en revanche, Puratika observait les plats d'un œil perçant.
Puis les pages retirèrent les cloches.
Face aux plats révélés, Marstein laissa échapper un « Ho ».
« Parmi les trois mets, deux me sont totalement inconnus. Et tous deux ont une apparence assez similaire... De quels plats s'agit-il ? »
« Oui. Le sauté utilise du tofu ferme, et l'autre est un inarizushi fait avec du tofu frit. Le tofu ferme comme le tofu frit sont obtenus en faisant frire du soja coagulé. »
« Oh ! Ce sont donc ces beignets de soja coagulé dont on parlait lors de l'atelier ! Vous les servez déjà au banquet, je vous remercie du fond du cœur pour cette attention, -dono ! »
Mon voisin en diagonale, Polaas, afficha un large sourire en disant cela, puis s'inclina devant le prince Poardin.
« Pardon. J'ai laissé échapper une voix indigne. Ce plat est... »
« Hum. Moi aussi, j'ai entendu parler de l'atelier par les "oreilles du prince". Moi aussi, j'attendais avec impatience de découvrir ces mets. »
Suivant le geste du prince Poardin, les "bras du prince" se mirent à répartir les plats. Comme les appétits variaient, tous les plats avaient été servis sur de grands plateaux.
Une fois le travail des "bras du prince" terminé, les pages de l'Ouest distribuèrent les parts aux autres convives. Trois autres plats allaient suivre, donc les portions restaient modestes. Toutefois, pour satisfaire l'appétit vorace des chasseurs de la lisière, nous avions préparé des quantités généreuses.
L'inarizushi ne comportait aucun artifice. Le vinaigre de chaska livré par Gerdo ayant une saveur proche du vinaigre de riz, j'avais déjà réalisé du chirashizushi le jour précédent. Le tofu frit avait été mijoté dans un mélange sucré-salé d'huile de tau, de nectar de fleurs et de bouillon d'algues.
Le tofu ferme était cuisiné en soboro avec de la viande de giba hachée. Les autres ingrédients étaient seulement du yural-pa, semblable à des poireaux, et du pepe, proche de la ciboulette. Lui aussi était basé sur l'huile de tau, dans l'idée de laisser pleinement apprécier la saveur du tofu ferme.
Le dernier plat, pour les compatriotes réclamant du volume de viande de giba, était un nanbanzuke de longe. La viande n'était pas frite mais enrobée de farine de chatch puis grillée, avant d'être marinée dans un assaisonnement d'huile de tau, de mentsuyu, de nectar de fleurs, de vinaigre de mamaia blanc, avec des fruits de chitt en accent. Une préparation légère jouant sur le sucré, l'acide et une pointe de piquant.
Les autres ingrédients étaient de l'aria, proche de l'oignon, du nerussa, semblable au lotus, et du dora, type navet. Tous étaient émincés finement et cuits doucement pour allier facilité à manger et texture agréable.
Comme des plats plus relevés suivraient, les trois premiers étaient unifiés par des saveurs douces. Toutefois, le tofu ferme et le tofu frit faisant leur première apparition, j'espérais qu'ils auraient un certain impact.
« Hum, ceci est... d'une douceur qui rivaliserait avec les friandises. »
C'était Marstein, qui venait de goûter l'inarizushi.
« Comme pour le chirashizushi précédent, du vinaigre de chaska a été ajouté au chaska. Son acidité est si peu perceptible... non, on dirait même qu'elle fait ressortir la douceur. L'huile de tau s'accorde bien avec le sucre, mais une finition qui met autant l'accent sur la douceur est rare, non ? »
« Oui. Je me demandais s'il ne valait mieux pas les traiter comme des friandises à Genos, mais je les ai intégrés au menu résolument. Étaient-ils inappropriés en tant que plats ? »
« Non, pas au point de dire inapproprié... mais peut-être n'est-ce pas à un profane comme moi de trancher. Si vous le permettez, pourrions-nous avoir l'avis de Puratika ? »
À la demande de Marstein, Puratika aux yeux perçants acquiesça d'un « Oui ».
« En effet,判別、difficile. Toutefois, ohagi, botamochi, comparés, encore, douceur, modérée... et huile de tau, base, donc autres plats, harmonie, semble. Pour l'instant, plat comme, traiter, inconvénient, aucun, pense. »
« Je vois. L'important est donc l'accord avec les autres plats. »
Alors, Polaas, qui avait déjà goûté aux trois plats, se joignit à la conversation avec entrain.
« L'accord avec les autres plats ne pose aucun problème ! En tout cas, aucune sensation bizarre de manger plats et friandises en même temps ! »
« J'approuve ! » Et c'est même la princesse Delchea, à la table voisine, qui intervint.
« Certes, l'aburaage a la douceur d'une friandise, mais n'est-ce pas l'acidité du chaska qui lui donne son caractère de plat ? Seule, on pourrait la considérer comme une friandise, mais comme on sent plus fortement qu'on mange du chaska qu'avec l'ohagi ou le botamochi, je trouve qu'il convient mieux de la traiter comme un plat ! »
La princesse Delchea m'adressa alors un sourire éclatant depuis sa table un peu éloignée.
« Et quoi qu'il en soit, c'est délicieux ! La texture de l'aburaage imprégné de l'assaisonnement sucré est inédite, et l'accord avec le chaska est parfait ! Faire du chaska acide est une coutume à laquelle je ne suis pas encore habituée, mais j'en mangerais sans fin ! Hein, Odifia-sama ? »
« Mmh. Vraiment délicieux. »
La gourmande Odifia brillait de ses yeux gris en me fixant. Je ressentis une vive chaleur et lui rendis son sourire.
« Si cela vous plaît, j'en suis honoré. Et les autres plats, comment les trouvez-vous ? »
« Hum. Ce plat d'atsuage aussi a une saveur des plus étranges. »
Le prince Poardin, qui avait commencé plus tard à cause de la dégustation officielle, s'exprima à son tour.
« Le soja coagulé lui-même avait déjà un goût étrange, mais il a subi une transformation supplémentaire. Bien que moins que l'aburaage, il semble absorber les saveurs plus facilement que le soja coagulé ordinaire... C'est bien une technique qui élargit les utilisations du soja coagulé. »
« Merci. Ce doit être un goût inhabituel pour le prince Poardin, mais tout va bien ? »
« Hum. Moi à la base, je ne suis pas habitué à la plupart des ingrédients. C'est une fraîcheur extrême. Et tous les ingrédients m'inspirent de grandes attentes. Atsuage, aburaage, aria, nerussa, dora, pepe, huile de tau, nectar de fleurs, vinaigre de mamaia... Ce sont des ingrédients qui satisferont le peuple de la capitale orientale. »
Après ces mots, le prince Poardin redressa sa posture.
« En tant que celui qui vise le commerce avec Genos, je porte involontairement mon attention sur l'expertise des ingrédients. Je ne néglige pas pour autant la saveur des plats, veuillez m'en excuser. »
« Mais non, pas du tout. Puisque vous le dites après avoir goûté ma cuisine, c'est le plus grand honneur. »
« Hum. C'est qui les sublime si bien. Nous, en apprenant d' et des nombreux cuisiniers, voulons correctement évaluer la valeur des ingrédients qui abondent à Genos, pour viser un commerce profitable. »
Et le prince Poardin, cette fois, bougea avec une gêne visible.
« Bien qu'on m'ait proposé un banquet sans façons, je n'ai sorti que des paroles raides, c'est confus. N'étant qu'un jeune inexpérimenté en matière de mondanités, veuillez m'excuser. »
« Mais non. Parlez naturellement, sans choisir vos mots. Forcer la décontraction serait au contraire artificiel, non ? »
« Hum. Tout le monde n'a pas le visage détendu, après tout. »
Et — l'aîné de Ravitsu glissa discrètement un mot, envoyant un regard enveloppant vers Merufried et Ogu.
Ogu, qui l'avait remarqué, fronça les sourcils d'un air soupçonneux, tandis que Merufried, d'un visage glacial, prit la parole.
« Moi, c'est ça mon naturel. Si j'essayais de jouer l'aimable, ce ne serait que ridicule. »
« Hum. Moi aussi, je suis un homme insolent. S'il n'y a pas besoin de se raidir, il n'y a qu'à accepter la personnalité de chacun. »
L'aîné de Ravitsu sourit en haussant les épaules, et Polaas comme Merimu rirent avec plaisir. Ce n'était pas pour arrondir les angles, ils appréciaient vraiment sa façon de parler. L'aîné de Ravitsu avait sa méthode à lui pour détendre l'atmosphère.
« La lisière compte toutes sortes de gens. Enfin, c'est une évidence... Mais à l'heure actuelle, je porte un regard favorable sur tous les gens de la lisière. »
Quand le prince Poardin dit cela, l'aîné de Ravitsu répondit « Ho » d'un sourire encore plus rusé.
« Les gens de Gerdo, du fait d'être chasseurs comme nous, se sentent proches des gens de la lisière. Mais toi, par quel chemin es-tu parvenu à ce sentiment ? »
« Les gens de la maison royale orientale attachent de l'importance à la dignité. C'est peut-être pour cela qu'ils portent un regard favorable sur les gens de la lisière. »
« Houhou. Nous, la dignité et tout, on n'a aucune familiarité avec ça. »
« Il n'en est rien. La dignité naît de la fierté. Qu'on s'habille somptueusement, qu'on se comporte avec élégance, sans fierté, point de dignité. Vous ne connaissez pas les usages de langage envers les nobles, et vous menez une vie des plus primitives dans la lisière... Pourtant, vos âmes abritent une fierté certaine. En surmontant ensemble le tumulte d'autrefois, j'ai pris conscience de ce fait. »
D'une voix calme mais forte, le prince Poardin parla ainsi.
« Lors de notre première rencontre, j'ai eu l'impression de faire face à une bête sauvage. Cette impression n'a pas changé... mais c'est plutôt que j'ai connu la fierté haute de la bête sauvage. Les nobles de Genos ont sans doute approfondi leurs liens avec les gens de la lisière dans le même sentiment. »
« Oui. Exactement comme vous le dites. Nous sommes saisis de respect devant la vaillance des gens de la lisière, et simultanément, leur conduite jamais barbare nous inspire confiance et respect. Sans cela, nous n'en serions pas venus à les convier ainsi aux festins et banquets. »
En soulevant sa tasse de thé avec élégance, Marstein parla ainsi.
À la table voisine, Eurifia souriait « C'est bien ça ».
« Chez les gens de la lisière, on ressent une noblesse dans un registre différent de l'étiquette. Ce Rudo=Ruu aussi, aussi espiègle soit-il, dégage plus de noblesse que n'importe quel jeune noble. »
« C'est sûrement un malentendu, ça. » Rudo=Ruu, indifférent, dévorait son nanbanzuke de longe de giba. Je ne voyais nulle part la noblesse dont on parlait — mais au fond, je comprenais l'opinion de Marstein et des siens. D'ailleurs, l'expression « bête sauvage fière » du prince Poardin me semblait d'une justesse remarquable.
(Les gens de la lisière ont longtemps valorisé les liens du sang et évité les étrangers. Mais après avoir surmonté le tumulte impliquant le clan Sun et le comte Turan, ils ont réalisé qu'ils devaient renouer des liens avec divers interlocuteurs... Donc ils posent un regard équitable sur n'importe qui.)
Qu'il s'agisse de nobles ou de royauté, les gens de la lisière ne s'en laissent jamais impressionner. À la place, sans se laisser enfermer par les titres, ils cherchent à discerner le bien et le mal chez leur interlocuteur.
Et parce qu'ils examinent l'autre ainsi, ils ont la fierté de devoir montrer une attitude dont ils n'ont pas à rougir devant qui que ce soit. C'est de cette volonté que naît une attitude qui éveille quelque sentiment chez l'autre, je pense.
(Enfin... moi aussi, j'étais de ce côté-là au début.)
En tant qu'étranger, j'ai subi maints regards d'examen. Ayant bouleversé les coutumes de la lisière en tant qu'outsider, c'était normal. J'ai été passé au crible jusqu'au fond de l'âme par un examen minutieux — et par-dessus le marché, reconnu comme compatriote.
Et maintenant, ce sont toutes sortes de gens qui font l'objet de cet examen. Les gens de Genos peuvent-ils être compatriotes ? Et les gens de l'Ouest ? Ceux de l'Est et du Sud sont-ils aussi des enfants des quatre grands dieux ? — Tout en plantant leur regard perçant, les gens de la lisière tendent la main. Et envers ceux qui ne pourront jamais devenir compatriotes ni amis — le comte Sairaus, Shieru, les bandits du parti Shifu, les fidèles de la secte du dieu maléfique, les malfrats de la capitale orientale —, la lame est tournée sans merci.
(Du coup, comme les gens de la lisière ont beaucoup de personnes charmantes... ceux qui sont reconnus comme amis ou compatriotes doivent être vraiment heureux, non ?)
C'est aussi le chemin que j'ai parcouru.
En entendant ces mots inattendus du prince Poardin et de Marstein, je revis cette conviction.
« Bon, bref, ce genre de話、堅苦しいんじゃねーの？ しゃべってばっかりいると、残りの料理もみんな俺に食われちまうぜー？ »
Devant la familiarité de Rudo=Ruu, Marstein sourit avec magnanimité : « C'est vrai. »
« Profitons d'abord de l'hospitalité d' et des siens... Le prince Poardin et la princesse Delchea semblent satisfaits, quoi de mieux. »
« Oui ! Sans parler de la nouveauté de l'atsuage et de l'aburaage, l'assaisonnement est impeccable ! Rien qu'à imaginer quels plats je pourrais créer avec ces ingrédients, j'en ai les bras qui frémissent ! »
La princesse Delchea, qui s'était tue un moment, lança sa voix énergique.
Ses yeux émeraude balayèrent les gardiens du feu face à elle. À leur table étaient assis Reyna=Ruu, Maimu, Tour=Din, Rei=Matua — les gardiens du feu de la lisière, tous plus talentueux les uns que les autres.
« Dans ce genre de réunion, les gens de la lisière sont calmes, hein ! Vous-mêmes, qu'en pensez-vous ? »
« Oui. Surtout cet aburaage, je sens un grand potentiel. Pas seulement parce qu'il absorbe facilement les saveurs, mais parce qu'il peut aussi envelopper des ingrédients, les possibilités sont si vastes qu'on ne sait plus par où commencer. »
C'était, comme toujours, Reyna=Ruu qui prenait la parole la première.
Alors Rei=Matua acquiesça joyeusement : « C'est ça ! »
« On se demande ce que ça donne avec un assaisonnement pas sucré, ou avec de la viande ou des légumes comme garniture, ça fait réfléchir à plein de choses ! Comme a dit que dans son pays natal non plus les usages n'étaient pas si variés, c'est d'autant plus stimulant ! »
« C'est vrai ? » Les yeux pétillants de la princesse Delchea se tournèrent vers moi.
« Oui. Dans mon pays, cet assaisonnement sucré-salé était la norme, et les garnitures étaient très limitées. Sinon, on l'utilisait juste comme ingrédient de soupe... Ah, aussi, l'aburaage entrait dans un plat proche du riz cuit avec des ingrédients. »
« Je vois ! Effectivement, l'aburaage a une texture unique, rien qu'en l'utilisant comme garniture, ça doit rehausser le plat ! D'abord, étudions quels assaisonnements s'accordent avec cette texture ! »
Quand la princesse Delchea parla, le sujet bascula instantanément sur la cuisine. C'était bien l'extrême opposé du prince Poardin, songea-t-on.
(Peut-être que le prince Poardin se sent d'autant plus raide à cause de ça.)
Dans ce cas, pourquoi ne pas l'entraîner sur ce terrain ? Je réfléchissais ainsi.
« Au fait, vous avez aussi envoyé les "oreilles du prince" chez Yan, non ? Comme le traitement des ingrédients diffère beaucoup entre la lisière et la ville-château, ça a dû être très instructif, non ? »
Le prince Poardin, qui mangeait du soboro d'atsuage servi par les "bras du prince", l'avala et hocha la tête.
« Le talent des cuisiniers de la ville-château est extrêmement instructif. Toutefois... celui de Varukas est trop complexe, difficile à prendre pour référence. »
« Ah, Varukas construit ses saveurs avec une grande délicatesse. Alors, le talent de Marufira=Namu ne serait-il pas plus utile comme référence ? »
Marufira=Namu, qui s'apprêtait à boire son thé à la place voisine, eut les yeux qui nageèrent.
« M-m-moi, quoi ? M-moi, je ne vaux pas le pied de Varukas ! »
« Bien sûr, les méthodes de Varukas et Marufira=Namu diffèrent sur bien des points, mais il doit y avoir des points communs quelque part ? De notre côté, nous, Reyna=Ruu et moi, on a une approche différente, mais Marufira=Namu pourrait être une référence pour les gens de la capitale orientale sous un autre angle, non ? »
« Hum. Lors de la dégustation organisée par Dakarumas, Marufira=Namu comme Reyna=Ruu ont été évaluées pour leur originalité. J'avais entendu que les trois qui tiennent les cuisines en ville-château sont , Reyna=Ruu et Tour=Din, c'est pourquoi j'y ai dépêché les "oreilles du prince"... Marufira=Namu possède-t-elle, elle aussi, un talent de ce niveau ? »
« Classer les talents culinaires est difficile, mais il est certain que Marufira=Namu est une gardienne du feu merveilleuse, débordante d'originalité. »
« C'est ainsi. Alors, je consulterai aussi le chef de son clan. [...] Au fait, tu es le fils aîné de la lignée principale des Ravitsu, clan allié aux Namu, n'est-ce pas ? »
Sous le regard du prince Poardin à travers son voile, l'aîné de Ravitsu sourit en coin : « Ho. »
« Vous connaissez jusqu'à la lignée de notre petit clan. Vous êtes bien zélé. »
« Évidemment. La lisière ne compte que trente-sept clans, il n'est pas difficile de toutes les saisir. Et Ravitsu était autrefois le clan allié des Fa. »
« Fun. Peu de gens hors de la lisière le savent... C'est le chef des Rutim, ça ? »
« Non. Lors du précédent festin, j'ai entendu ça du frère aîné de Marufira=Namu. Tu étais justement absent à ce moment. »
« Quoi, Mora=Namu, ce gars... Quel agent double imprévu. »
L'aîné de Ravitsu approfondit son sourire.
Ce taciturne Mora=Namu n'aurait jamais raconté ça de lui-même. C'est sûrement le prince Poardin qui l'en a tiré. Pour quelqu'un qui se dit inexpérimenté en mondanités, c'est un sacré talent de causeur, pensai-je.
(Ce côté-là, l'aîné de Ravitsu l'appréciera sûrement.)
Quoi qu'il en soit, je voulais encore un peu animer la conversation sur la cuisine.
« Au fait, au juste, pourra-t-on se procurer de nouveaux ingrédients venus de la capitale orientale ? Beaucoup de cuisiniers ici l'attendent, me semble-t-il. »
« Hum. Par lettre, c'est déjà transmis. La capitale orientale a des ingrédients qu'on ne trouve pas à Genos... La question est de savoir s'il sera possible d'en réunir des quantités commercialisables. Là-dessus, il n'y a qu'à attendre un peu. »
« C'est ça. Ce sont encore les herbes aromatiques qui seront principales ? »
« Non. Pour les herbes, Jigi et Gerdo n'ont pas l'air si différents. Ce sera plutôt les condiments et les produits de la mer. »
« Ça, c'est d'autant plus prometteur. Les condiments et produits de la mer élargissent considérablement la palette culinaire. »
« Tout à fait ! Genos étant une ville intérieure, on devrait importer bien plus de produits de la mer ! »
Et la princesse Delchea mordit à l'hameçon.
« La capitale de Shim aussi est au bord de la mer ! Mais ses produits doivent être totalement différents de ceux de la mer du Sud ! Ce qu'on reçoit de Gerdo, ce sont tous des produits inconnus ! »
« Ce sont tous des produits de la terre de Dura. La capitale et Dura tirent leurs ressources de la même mer orientale, mais le climat étant tout autre, les produits diffèrent. »
« C'est ça ! L'attente grandit encore ! »
Même face au prince Poardin, la princesse Delchea n'avait aucune retenue. Pourtant, tout à l'heure, elle était restée sage. Elle choisit bien ses sujets. La princesse Delchea n'était pas qu'une princesse insouciante.
« Si les envoyés arrivent, pourrons-nous avoir une idée des perspectives ? Quand arriveront-ils, à peu près ? »
« La mission est partie il y a déjà dix jours. Au plus vite dans dix jours, au plus tard dans vingt. »
Juste après le banquet au sanctuaire, la nouvelle était parvenue que la mission de la capitale orientale avait quitté les lieux. Quoi qu'il arrive, elle arriverait avant la fin de la saison des pluies.
« [...] Cette mission, avec quels sentiments vient-elle à Genos, je me le demande. »
Quand prit la parole pour la première fois, le prince Poardin redressa légèrement l'échine.
« Le chef de mission est le second de l'office des affaires extérieures, un noble de lignée liée à la maison royale. Son seul rang ne rassurera pas tout le monde... Mais je vous garantis que c'est un homme de confiance. »
« Si tu lui fais confiance, nous aussi nous pourrons lui faire confiance. »
« Hum. [...] Entendre ça d', je l'apprécie plus que tout. »
Aux mots du prince Poardin, l'aîné de Ravitsu renifla un « Fun ».
« Toi aussi, tu fais confiance à . C'est parce qu' et ont souvent croisé le fer qu'une confiance est née, c'est ça ? »
« Hum. jouit d'une popularité absolue en tous lieux, et moi-même, de mes yeux, je la juge digne de confiance. »
« Popularité absolue en tous lieux, hein. À chaque fois qu' venait aux festins de la ville-château, elle se faisait entourer par les jeunes filles. »
« Hum. Mais ça, c'est sans doute dû à l'admiration pour sa bea... Non, pour son apparence. En lisière et en ville-relais, c'est sa personnalité qui lui vaut popularité et confiance. »
« Je vois. Vous avez aussi placé des "oreilles du prince" en ville-relais, c'était ça. »
« Hum. Probablement que la pièce de marionnettes a fait connaître l'existence d' largement. Puis, lors de la fête de la Résurrection et autres événements, on a compris à quel point est un être admirable. »
« C'est vraiment trop dire. »
le balaya d'un ton sec, et le prince Poardin répondit « Non » en secouant les épaules. Probablement rit-il sous son voile, ou retint-il son rire.
« Moi-même, je pense avoir vu à quel point est un être doué de multiples charmes et talents. Personne ici ne songera à le nier. »
« Oui. , avec , est de celles qui sont venues le plus souvent en ville-château. Moi aussi, je lui accorde ma pleine confiance. »
« Moi de même ! Moi, c'est moi qui ai accueilli -dono pour la première fois en ville-château ! En secret, j'en étais même un peu fier ! »
« est vraiment une personne merveilleuse. Les dames de la noblesse ne s'émeuvent pas seulement de sa beauté. »
Sous la vague d'éloges des nobles de Genos, tira la bouche en cœur. Mais Rimi=Ruu souriait ravie, et l'aîné de Ravitsu ricanait.
Une atmosphère harmonieuse emplissait les lieux, et le joyeux banquet entra dans sa seconde moitié.