Le groupe de Moribe fut conduit au Palais du Cygne à bord d'un magnifique char tiré par des toto, toujours vêtus de leurs tuniques de cuisine blanches et des uniformes fournis aux officiers militaires.
Les gens de la ville-relais faisaient ici leurs adieux. Eux, après avoir changé de tenue, devaient être raccompagnés jusqu'à l'entrée de la ville-relais.
Une fois arrivés au Palais du Cygne et guidés vers sa cuisine, les personnes qu'ils venaient de quitter arrivèrent à leur tour. La princesse Dershea et Rode, Platica, Nicola et Chiffon=Chel, ainsi que trois « Oreilles du Prince ». En comptant même Rode qui est un officier militaire, leur nombre égalait celui des gardiens du feu de notre côté.
« Ahaha ! C'est une sacrée foule aujourd'hui ! Vous travaillez à huit ensemble, -sama ? »
« Non. Nous devions nous diviser en deux groupes de quatre. »
Mon groupe comprenait Yun=Sudra, Malfira=Naam et Rei=Matua, tandis que l'autre groupe, avec Reyna=Ruu, Rimi=Ruu, Maimu et Tour=Din, devait s'occuper des plats d'accompagnement et des desserts. L'intérêt de l'observation aurait dû être le même pour les deux.
« Alors, nous aussi il faut qu'on se sépare en deux groupes ! Et vous, les "Oreilles du Prince", vous faites quoi ? »
« Oui. Chacun de nous a l'intention d'observer la cuisine d', de Reyna=Ruu et de Tour=Din. »
Cela signifiait donc que deux d'entre eux iraient dans l'autre cuisine. Celui qui restait avec moi était le familier Septième, aussi pus-je supposer que Reyna=Ruu et Tour=Din avaient aussi été assignés à des visages familiers qu'on accueille habituellement à Moribe.
« Alors, pourquoi ne pas profiter de l'occasion pour observer la cuisine de Tour=Din-sama et Reyna=Ruu-sama du début à la fin ! Ça vous va, Platica-sama et les autres ? »
« Oui. Aucune objection. »
C'est ainsi que la princesse Dershea partit à la suite de Reyna=Ruu et des siennes, accompagnée de Rode. Il nous restait, au total, quatre personnes.
« Chiffon=Chel, vous venez aussi observer ici ? Votre travail de femme de chambre va-t-il bien ? »
« Oui... L'observation de cette cuisine aussi est un ordre de Rifureia-sama... »
Chiffon=Chel s'inclina respectueusement, ses cheveux ondulés couleur miel ondulant. C'est alors que Rei=Matua prit la parole avec entrain.
« C'est une surprise que Chiffon=Chel doive s'entraîner en tant que gardienne du feu ! À l'avenir, vous occuperez-vous non seulement de la "Société du Vent Gracieux" mais aussi de la cuisine de banquet ? »
« Eh bien... Si j'arrive à acquérir une telle force, une telle opportunité pourrait se présenter... Mais j'ai aussi mon travail de femme de chambre... Je me demande si quelqu'un comme moi peut espérer une telle progression... »
Face aux mots modestes de Chiffon=Chel, Platica leva la voix avec fermeté : « Non. »
« Chiffon=Chel a du potentiel, je pense. Son palais est aiguisé, sa force physique et son endurance ne posent aucun problème, et surtout, sa volonté d'accomplir son travail est forte. »
« Vos paroles sont trop flatteuses, je suis confuse... Peut-être que les jours où j'ai exercé mon rôle de goûteuse m'ont donné une certaine force... »
« Hein ? Qu'est-ce que cela veut dire ? »
Alors que Rei=Matua demandait cela avec un air perplexe, Chiffon=Chel sourit sans la moindre ombre de tristesse.
« À l'époque où le pavillon d'hôtes d'à l'instant servait de résidence au comte Turan... Je goûtais quotidiennement la cuisine de Valcas-sama et Timaro-sama en tant que goûteuse... C'est peut-être pour cela que j'ai appris à percevoir les infimes variations de saveur... »
« Ah, c'est vrai ! Valcas et Timaro étaient autrefois des cuisiniers qui travaillaient sous les ordres de Cykléus ! Wahou, je n'arrive pas à imaginer que vous goutiez leur cuisine tous les jours ! »
« Oui... Mais à cette époque, je n'étais même pas capable de juger si ces plats étaient délicieux... Le fait que j'en sois venue à avoir de tels sentiments... C'est définitivement après avoir goûté à la cuisine d'-sama... »
J'ai été enlevé par Rifureia il y a quelque temps et j'ai dû cuisiner pendant environ cinq jours. Et c'est Chiffon=Chel qui a fait la goûte de tous les plats servis à Rifureia.
« Ensuite, lorsque j'ai été autorisée à devenir la femme de chambre de Rifureia-sama, j'ai été transférée dans la résidence officielle de ce secteur... Grâce aux bons offices de Diaru-sama, j'ai à nouveau pu goûter à la cuisine d'-sama... »
« Ah, à l'époque, Diaru achetait aussi de la nourriture de stand pour Rifureia et Chiffon=Chel. C'est incroyablement nostalgique. »
« Oui... Ainsi, j'ai pu savourer le bonheur de déguster de délicieux plats aux côtés de Rifureia-sama... »
En disant cela, Chiffon=Chel sourit encore plus tendrement.
« C'est pourquoi, ayant reçu l'ordre d'apprendre le travail de la cuisine, je suis ravie du fond du cœur... Bien que je ne sois encore qu'une gêne pour les véritables responsables de cuisine... Je souhaite un jour pouvoir préparer des plats qui raviront Rifureia-sama... »
« Oui. Ce vœu, votre motivation, en est la racine. Sans aucun doute, vous progresserez. »
Platica parlait avec une fermeté inébranlable, mais ses yeux violets laissaient transparaître une lumière d'affection pour Chiffon=Chel. Platica elle aussi aspire à une plus grande progression pour son bien-aimé Alvaha. On aurait dit qu'elles incarnaient sous une forme idéale les mots « pour son souverain ».
« N-N-Nicola aussi, depuis qu'elle est devenue disciple officielle de Yan, les occasions de participer en tant que convive aux banquets ont augmenté, non ? R-Rifureia a peut-être ordonné l'entraînement de gardienne du feu à Chiffon=Chel avec cette attente aussi ? »
Malfira=Naam le dit avec un sourire mou, les yeux fuyants. Nicola garda le silence, le visage renfrogné, aussi Chiffon=Chel sourit : « C'est possible... »
« Le jour où je rattraperai Nicola-sama ne viendra peut-être jamais... Mais en tout cas, je veux faire de mon mieux... »
« ...Moi non plus, je n'étais pas particulièrement douée pour la cuisine. J'ai juste fait de mon mieux pour me faire une place. »
C'est ce que Nicola lâcha d'un ton bourru.
« Heureusement, j'ai été reconnue comme disciple par Yan-sama, donc mon travail de femme de chambre m'a été largement dispensé... Mais dans votre cas, vous ne pouvez pas reléguer au second plan le travail de prendre soin de votre maîtresse. Alors, je pense qu'il faut tirer le maximum du temps qui vous est donné. »
« Oui... Bien que je sois encore insuffisante, je vous en prie, prenez soin de moi... »
Et Chiffon=Chel s'inclina vers Platica et Nicola.
Face à cette attitude, Yun=Sudra inclina la tête sur le côté.
« Aujourd'hui, vous participez à la séance d'étude en tant qu'assistante de Yan, mais est-ce que Chiffon=Chel reçoit aussi les enseignements de Platica ? »
« Oui. Moi, maison du comte Daleim, souvent invitée, à ces occasions, donne quelques leçons. À l'origine, Rifureia, voulait que je sois son assistante, mais... les alentours, ont semblé réprimander. »
« Réprimandée ? ... Ah, je vois. Chiffon=Chel est déjà une respectable membre des gens du Sud. Demander à Platica, qui est des gens de l'Est, de s'en occuper à ce point, cela serait donc inapproprié ? »
« Oui. Mais Yan et Nicola ont une force remarquable, donc ma force, n'est pas nécessaire. »
Face à ces mots de Platica, Chiffon=Chel elle-même répondit la première : « Non... » avec un doux sourire.
« Bien sûr, les enseignements de Yan-sama et Nicola-sama sont inestimables... Mais je suis aussi profondément reconnaissante pour la bienveillance de Platica-sama... »
« En effet. Platica non seulement a un talent merveilleux, mais sa personnalité est aussi merveilleuse. Recevoir les enseignements de Yan, Nicola et Platica tous les trois, Chiffon=Chel est vraiment chanceuse. »
Lorsque la pure Yun=Sudra adressa de tels mots francs, Platica sentit instantanément le sang lui monter aux joues sombres.
« Aujourd'hui, bavardages inutiles, trop nombreux. Moi, observation, concentration, souhaite. »
« Ahaha. Je ne pense pas que ce soit des paroles inutiles, mais si j'ai perturbé la concentration de Platica, je présente mes excuses. »
C'est là une facette espiègle en plus de sa pureté, propre à Yun=Sudra. Et pendant que tous s'adonnaient joyeusement à la conversation, leurs mains s'activaient pour la préparation de la cuisine.
« Mais je suis soulagée de voir Platica en si bonne forme. Je m'inquiétais un peu qu'elle ne soit abattue depuis le retour au pays d'Alvaha et des siens. »
Quand je lançai ces mots, Platica ne rougit pas, mais fit briller ses yeux violets avec acuité.
« Abattement, pas le temps. Moi, force supplémentaire, acquérir... Alvaha-sama, attentes, répondre, souhaite. »
« Oui. Alvaha qui a permis un si long séjour, et Platica qui veut répondre à ses attentes, tous deux ont un état d'esprit remarquable. Si le besoin s'en fait sentir, venez à Moribe quand vous voulez. »
« Oui. Depuis un moment, Moribe, occasion de s'y rendre, n'avait pas, donc , proposition, reconnaissante, pense. »
« Dans ce cas, je vous en prie, prenez soin de moi aussi », dit Nicola en s'inclinant poliment. Après lui avoir répondu « Bien sûr » avec un sourire, je me tournai vers Chiffon=Chel.
« Si on n'invitait que Chiffon=Chel, Rifureia serait déçue. Alors, venez absolument ensemble avec Rifureia. »
« Merci... Rifureia-sama aussi, sans doute sera-t-elle ravie... »
Chiffon=Chel aussi laissa transparaître une joie indubitable derrière son expression modeste.
Grâce à Chiffon=Chel aussi, la cuisine semblait emplie d'une atmosphère encore plus chaleureuse. L'intensité de Platica et Nicola était des plus agréables, mais la présence de Chiffon=Chel, qui s'appliquait sérieusement tout en conservant une atmosphère gracieuse, était aussi réellement précieuse.
Au milieu de cela, seuls les « Oreilles du Prince » restaient silencieux. Leur mission étant d'apprendre par cœur les procédures de cuisine, ils ouvraient à peine la bouche d'eux-mêmes. Mais comme cela faisait déjà longtemps que j'autorisais leur observation, il n'y avait plus aucune gêne.
Peu de temps après, la princesse Dershea revint virevolter, aussi le groupe de Platica se déplaça-t-il vers la cuisine de Reyna=Ruu et des siennes. La princesse Dershea traînait l'excitation de la séance d'étude, étant encore plus enjouée que d'habitude.
« J'ai bien entendu quels plats d'accompagnement et quels desserts vous préparez ! Môh, je n'arrête pas d'avoir hâte ! -sama aussi, vous nous préparez quelque chose d'exceptionnel, n'est-ce pas ? »
« Oui, c'est l'intention. Je pense qu'il y aura aussi quelques plats difficiles à évaluer, alors j'attends avec impatience vos impressions, princesse Dershea. »
« Oui oui ! Je compte sur vous ! »
La princesse Dershea semblait sur le point d'éclater de joie de tout son petit corps. De notre côté, il n'y avait aucune trace de chagrin face à la séparation d'avec sa famille, à commencer par son père.
(La princesse Dershea aussi, Platica aussi, elles sont incroyables. Faire un entraînement culinaire dans un lieu à un mois de voyage de leur patrie, je ne pourrais pas faire pareil.)
Qui plus est, n'aurait jamais permis une chose pareille. J'admirais depuis longtemps la largesse d'esprit du prince Dakarumasu et d'Alvaha.
C'est précisément pour cela que, en tant que gardien du feu de Moribe, je vis sur cette terre en pensant y consacrer toutes mes forces tant que je le peux. Pour moi, vivre sur cette terre est l'acte le plus heureux et le plus accompli. Je compte transformer cela en ma propre force et viser à devenir un gardien du feu splendide qui ne perdrait ni face à Platica, ni face à la princesse Dershea.
***
Une heure et demie environ s'écoula ensuite — juste à la limite du koku prévu, les plats du banquet furent achevés.
Platica et la princesse Dershea, qui étaient conviées au banquet, sortirent précipitamment de la cuisine, et nous dûmes aussi nous changer. Ce jour-là, il n'y avait pas le temps de se purifier aux bains, aussi fûmes-nous guidés directement vers la pièce de changement.
, Rudo=Ruu et le frère aîné de Lavitz, en tant que gardes, étaient aussi conviés au banquet. Et pour nous les hommes, des tenues de cérémonie simplifiées de style occidental avaient été préparées.
« Ah, comme Poadino est là aujourd'hui, on ne peut pas porter les tenues du Sud, c'est ça ? »
C'est ce que disait Rudo=Ruu. Moi et Rudo=Ruu avions reçu autrefois de la princesse Dershea ce qu'on appelle des tenues de cérémonie simplifiées de Jagar.
De plus, j'avais acheté l'an dernier lors de la séance de dégustation une tenue de cérémonie simplifiée de Genos, mais ce jour-là, c'en était une autre différente. Comme c'était la saison des pluies et que la température était basse, une tenue de cérémonie adaptée avait été préparée.
Malgré tout, comparé aux tenues de banquet habituelles, c'était un habillement bien plus sobre. On nous fit revêtir une tunique à manches longues par-dessus laquelle on drapa une sorte de cape, et aux pieds un pantalon bouffant au tissu un peu épais. Des accessoires appropriés étaient aussi fournis, aussi gardai-je mon propre collier.
Quant au frère aîné de Lavitz, lui seul eut les cheveux coiffés avec de l'huile parfumée. Sa chevelure échevelée comme un guerrier défait fut lissée en un parfait slick-back, lui donnant invariablement l'allure d'un marchand avisé.
« Ceci dit, le fait que le frère Jiza et Gazlan=Rutim ne soient pas là un jour comme celui-ci, c'est un peu rare, non ? »
« Ouais. C'était censé être un banquet décontracté. Enfin, rien que le fait que des membres de la famille royale soient présents, ça n'a plus rien de décontracté, mais bon. »
« C'est ça. Enfin, le frère Jiza et les autres viennent de participer au banquet de célébration, et on a dû juger qu'il n'y a plus besoin de se méfier de Poadino et Dershea. »
Même en présence du page chargé de l'habillage, Rudo=Ruu ne mettait pas de retenue dans ses mots. Et le page, sans altérer son expression réservée, plaçait un ornement élégant au cou de Rudo=Ruu.
Une fois les préparatifs terminés, ce fut l'attente dans la pièce d'attente.
Même en tenue de cérémonie simplifiée, les femmes prenaient plus de temps. Ce temps fut consacré à une conversation animée avec le duo amusant Rudo=Ruu et le frère aîné de Lavitz.
« Tout à l'heure, je n'ai pas eu l'occasion de le dire, mais c'est une histoire assez surprenante que, dans une réunion où la royauté de l'Est et du Sud sont présentes, un seul homme de lignée de chef de clan y assiste. Non seulement Dershea avec qui nous avons accumulé des échanges depuis un certain temps, mais Poadino aussi inspire donc une telle confiance. »
Alors que le frère aîné de Lavitz disait cela avec un sourire narquois, Rudo=Ruu répondit familièrement : « C'est bien ça. »
« Poadino a pas mal de prestance et a l'air sérieux, donc les chefs de clan ont dû être rassurés ? Moi-même, j'en oublie presque que c'est un gamin de 10 ans. »
« Hmph. Moi, je ne l'ai croisé que quelques fois, et je n'ai même jamais vu son visage. Le cadet des Ruu a vu son vrai visage lors du banquet attaqué par les corbeaux, c'était ça ? »
« Je n'ai fait qu'entrevoir, mais j'ai entendu sa voix. Ses subordonnés avaient été blessés, et il était furieux. Ça avait une intensité qui ne perdait pas face aux gars de Gerudo. »
« Fufun. Mais les subordonnés du prince sont comme une extension de lui-même, n'est-ce pas ? Alors, c'est comme si on lui avait blessé ses propres mains et pieds, et qu'il en a été fou de rage ? »
« C'étaient pas des mains et pieds, mais ses yeux et son bouclier. Enfin, quoi qu'on en dise, au fond, il les traite comme des êtres humains à part entière. »
Moi aussi, je ressentais la même chose que Rudo=Ruu. Sinon, je ne pensais pas que le prince Poadino aurait manifesté une telle colère.
« De plus, le prince Poadino était furieux que les corbeaux, êtres sacrés, aient été utilisés comme outils de violence. C'est probablement la preuve qu'il a une forte volonté de vivre correctement en tant qu'humain du royaume. Ça m'a rappelé Roburosu quand je l'ai rencontré pour la première fois. »
« La fierté du peuple du royaume, hein. Bon, les humains sans fierté s'égarent facilement. Moi aussi, je vais profiter de cette journée pour bien cerner l'homme qu'est Poadino. »
Au moment où le frère aîné de Lavitz parlait avec un air satisfait, les femmes arrivèrent enfin.
Y compris , elles étaient au total neuf. Même en tenue de cérémonie simplifiée plus sobre que d'habitude, la pièce d'attente parut instantanément s'illuminer.
Les femmes portaient aussi de longues robes à manches longues au tissu un peu plus épais que d'habitude, avec de belles capes drapées sur les épaules. L'ourlet descendait jusqu'aux chevilles, ne laissant exposés que le cou et le visage ainsi que le bout des mains. C'était vraiment rare que les femmes de Moribe couvrent autant leur corps.
Toutefois, seules les cheveux furent d'abord défaits, puis peignés et recoiffés selon le style de la ville-château. Queue de cheval, queue sur le côté, diverses coiffures, mais le point commun était qu'une seule partie des cheveux était relevée, le reste tombant sur les épaules. Les quatre aînées avaient toutes les cheveux longs, ce qui leur conférait une élégance bien supérieure.
Et comme toujours, celle qui me captivait le regard, c'était .
portait aussi une tenue similaire aux autres femmes, sans aucune ostentation. Et pourtant, bien qu'elle ne montrait pas sa peau, la beauté d' faisait quand même battre mon cœur.
S'il s'agit d'une tenue féminine et sobre, une grâce appropriée en émane. , dont seuls les cheveux du côté droit étaient relevés, le reste descendant jusqu'à la taille, paraissait plus gracieuse et élégante que n'importe quelle noble dame, avec une touche de fierté discrète en accent.
« Comme prévu, sans Tikatorasu, mes soucis diminuent. Bon, ça ne change rien au fait que c'est difficile à bouger. »
, en disant cela, avait aussi un regard d'une douceur inhabituelle. Contre toute attente, elle semblait satisfaite qu'on lui ait préparé la même tenue qu'à Rimi=Ruu et aux autres. Quant à Rimi=Ruu, ses cheveux n'étant pas encore assez longs pour être relevés, on y avait simplement ajouté des ornements floraux à ses boucles naturelles rouge-brun.
À peine et les autres eurent-elles pris place qu'on nous guida vers la salle du banquet.
Les participants d'aujourd'hui, nous compris, étaient 22. Autrement dit, le nombre total de participants avait été décidé pour correspondre aux 11 personnes de Moribe. Dans la grande salle du Palais du Cygne, deux longues tables étaient préparées, et les gens de Moribe furent guidés pour s'asseoir en rang, séparés en groupes de 5 et 6.
L'ordre des places était aussi prédéfini. Ceux qui partageaient ma table étaient , Rimi=Ruu, Malfira=Naam et le frère aîné de Lavitz. Cependant, les deux tables étaient collées l'une à l'autre, aussi en élevant un peu la voix, on pouvait converser avec la personne assise au bout de la table voisine.
Peu après, vint le moment où nobles et royaux entrèrent, et nous fûmes levés. C'était une étiquette rare dans les banquets, aussi était-ce sans doute une attention pour le prince Poadino.
D'abord, les nobles de l'Ouest apparurent par la même porte que nous. Marstein, Melfried, Eurifia, Odifia, la famille du marquis de Genos, le couple Porath et Merim, et l'assistant diplomate Ogu.
Puis, par la porte de droite apparurent la princesse Dershea et Diaru, par la porte de gauche le prince Poadino et Platica. La princesse et le prince n'ayant pas de compagnons attitrés, ils étaient accompagnés de compatriotes séjournant à Genos.
Parmi eux, ceux qui s'assirent à la même table que moi et furent — le prince Poadino, Platica, Marstein, Porath et Merim, cinq personnes. Comme j'avais beaucoup discuté avec la princesse Dershea dans la journée, c'était une disposition sans reproche pour moi.
(Mais... ce n'est pas Fermes, c'est Ogu.)
On nous avait prévenu qu'il n'était pas nécessaire de s'attacher aux plats de fruits de mer aujourd'hui, aussi l'absence de Fermes était prévisible. Mais que Ogu assiste seul inquiète pour l'état de santé de Fermes. Fermes, qui s'était blessé à la jambe lors du banquet mouvementé, avait ensuite eu de la fièvre et sa santé s'était dégradée.
« Vous avez attendu. Vous aussi, gens de Moribe, détendez-vous. »
Sur l'invitation décontractée de Marstein, nous nous rassîmes.
Les gardes devaient se tenir derrière les rideaux et les paravents latéraux. Seules quelques femmes de chambre et pages accompagnaient les nobles et royaux, et bien sûr, auprès du prince Poadino se tenaient prêt la « Langue du Prince » et le « Bras du Prince ».
« Vous faire venir plusieurs fois en pleine saison des pluies, je m'en excuse et vous en suis profondément reconnaissant. Aujourd'hui, nous avons l'honneur d'accueillir le prince Poadino et la princesse Dershea qui sont de rang particulièrement élevé, mais ce n'est pas une réunion formelle, alors mettez-vous à l'aise. »
« Oui. Moi, je risque de m'emballer devant la splendeur des plats et desserts, alors je vous prie de fermer les yeux. »
De son côté, le prince Poadino cachait son visage derrière un voile, donc ses pensées intérieures étaient insondables. Simplement, son atmosphère décontractée n'avait pas changé.
« Alors, faisons apporter les plats et boissons sans tarder. Pour les gens de Moribe, du thé convient-il ? »
« Ah, oui, c'est parfait. »
De la table voisine, Rudo=Ruu répondit familièrement. Ce jour-là, le plus haut responsable du côté de Moribe était Rudo=Ruu. C'était bien la preuve que les chefs de clan ne se méfiaient plus de la princesse Dershea et du prince Poadino.
(Si Lara=Ruu apprend qu'Ogu assiste, elle sera déçue.)
Bon, le choix des gardiens du feu avait été laissé à la discrétion de la princesse Dershea, donc c'était inévitable. Ce n'était au final qu'un événement né secondairement de la tenue de la séance d'étude.
Donc, comme le disait Marstein, ce n'était pas une réunion formelle, mais l'idée était de partager le banquet pour approfondir l'amitié. De mon côté, je percevais vaguement l'intention de créer un moment sans raideur avant l'arrivée de la délégation de la capitale orientale.
(Peut-être qu'ensuite, il n'y aura plus d'occasion pour le prince Poadino et la princesse Dershea de siéger ensemble.)
Le prince Poadino, avec l'intention de s'excuser pour avoir troublé Genos, s'efforçait de suivre au maximum nos coutumes. Mais on ne sait absolument pas dans quel état d'esprit viendra la délégation qui arrivera bientôt à Genos. Bien sûr, on veut croire qu'elle viendra avec une attitude d'excuses, mais au vu du comportement initial du prince Poadino, on devine que les humains de haut rang de l'Est s'astreignent à des règles et coutumes bien rigides.
Mais bon, leur arrivée est encore un peu plus loin.
Je remerciai intérieurement Marstein pour sa considération, avec l'intention d'approfondir l'amitié avec les personnes de haute naissance menées par le prince Poadino.