Rimi=Ruu et Ama=Min=Rutim se rendirent à la maison des Fa quatre jours après que la mort de Tei=Sun eut mis fin à l'affaire, le vingtième jour du mois de la Lune bleue.
Ce jour-là encore, je parvins non sans mal à terminer mon commerce sans encombre et rentrai à l'heure prévue. Ce jour-là, Rii=Sudra rentra directement chez elle, et aucune voisine ne vint s'entraîner à la cuisine, alors, pour la première fois depuis longtemps, je saisis mon couteau à légumes dans l'intention de m'atteler tranquillement, tout seul, aux préparatifs du lendemain, quand on frappa au volet depuis l'extérieur.
« C'est Ama=Min=Rutim et Rimi=Ruu. ou sont-ils là ? »
Tiens, quel duo inhabituel, pensai-je, et je me dirigeai vers l'entrée sans me douter de rien.
Puis, j'ouvris le volet — et poussai un « Waaah ! » indigne, un véritable cri de surprise.
« Ça va, ? »
« Ahaha. , t'as pas d'allure ! »
La voix inquiète d'Ama=Min=Rutim et le rire innocent de Rimi=Ruu.
Coincée entre les deux, une masse imposante se dressait.
C'était un toto, l'oiseau de trait bien connu de la ville-relais.
Il devait bien faire trois mètres de haut, comme un autruche agrandie de deux tailles.
La silhouette était celle d'une autruche, mais son corps entier était couvert de plumes brunes. Un torse ovale et rebondi, un cou interminable comme celui de Nessie, deux pattes robustes et trois griffes recourbées qui s'enfonçaient dans le sol. Bien plus majestueux qu'une autruche, et doté d'une présence incroyable. Son poids devait largement dépasser les deux cents kilos.
Je voyais des totos tous les jours à la ville-relais, mais de si près, c'était tout simplement saisissant.
Si l'on se faisait frapper par ces griffes recourbées au bout de ces pattes épaisses, un humain serait probablement plié en deux sur le champ.
Pourtant, Ama=Min=Rutim menait cet oiseau gigantesque avec un calme parfait.
Le bec et le cou du toto étaient équipés d'une bride en cuir, dont l'extrémité était tenue entre les doigts délicats d'Ama=Min=Rutim.
« C'est génial, hein !? Un toto, un toto ! Rimi a touché un toto pour la première fois ! »
Et Rimi=Ruu s'accrocha soudain à la cuisse droite du toto.
Laissant sa joue glisser contre les plumes brunes, Rimi=Ruu m'arracha un « Ah, c'est dangereux, Rimi=Ruu ! » tout paniqué.
« Pas de souci. Le toto semble être un animal très docile, et tant qu'on ne cherche pas à lui faire de mal, il ne se débattre pas. »
Ama=Min=Rutim arborait elle aussi son doux sourire habituel.
Cela faisait une dizaine de jours qu'on ne s'était pas vus, mais elle n'avait pas changé : douce, pure, et belle. Ses cheveux brun foncé étaient coupés court, une coiffure audacieuse rare chez les gens de la forêt, et son corps souple et bien droit était enveloppé dans la robe d'une seule pièce qui marquait son statut de femme mariée. Pour moi, c'était l'épouse de mon ami irremplaçable Gazlan=Rutim.
De son côté, Rimi=Ruu débordait toujours de la même énergie. Elle secouait ses cheveux roux duveteux, plus moelleux que les plumes du toto, et répandait son sourire sans nuages. Son petit corps, vêtu d'une tenue d'enfant de la forêt ressemblant à une robe à une seule bretelle, était tout menu ; il ne devait pas peser plus lourd qu'une seule patte du toto.
« Alors, qu'est-ce que ça veut dire ? Les hommes de Sauti ont découvert un toto, et Ama=Min=Rutim et Rimi=Ruu l'amènent à la maison des Fa. Mon imagination limitée ne parvient pas du tout à saisir les tenants et aboutissants. »
« Oui. Il s'agit probablement d'un des totos que les gens de la capitale ont relâchés dans la forêt lors de leur visite il y a cinq jours. Les hommes de Sauti l'ont capturé pendant une chasse, mais ne savaient pas comment s'en occuper, alors ils l'ont amené au village des Rutim. »
En effet, ce groupe qui se faisait passer pour une caravane marchande emmenait une dizaine de totos, et ils n'en avaient gardé que deux, relâchant les autres dans la forêt. Cela expliquait pourquoi ils avaient déjà des brides.
Mais bien des zones d'ombre subsistaient.
Pourquoi les Sauti s'en remettaient-ils aux Rutim ?
« À l'origine, les Sauti et les Rutim avaient convenu de s'échanger deux hommes chacun. Pour que les Sauti apprennent la saignée et le démantèlement du giba. Mais après la réunion des chefs de famille, tout a basculé dans le chaos, et cet accord est resté en suspens. Aujourd'hui, Dali=Sauti est venu au village des Rutim avec un homme et ce toto. »
« Ah, Dali=Sauti peut à nouveau bouger ? »
« Oui. Il avait aussi besoin de discuter avec Donda=Ruu en vue de la rencontre avec , et il a proposé de profiter de l'occasion pour honorer l'ancien accord en restant au village des Rutim. Pour ce qui est du toto, on a convenu de demander l'avis de Donda=Ruu, et comme l'homme qui l'avait capturé avait du travail de chasseur, c'est moi qui suis allée au village des Ruu à sa place, mais… »
« Donda-papa s'est mis en colère en disant "Je m'en fiche de ce truc !". C'est méchant, hein, Ama=Min=Rutim n'y est pour rien. »
Donda=Ruu devait être sur les nerfs, lui aussi. Dans quelques jours, il allait devoir négocier avec les puissants du château de .
La rencontre était initialement fixée au vingt-troisième jour de la Lune bleue. Mais elle a été reportée hier au trentième jour.
Les participants ne se limitaient plus aux trois chefs de clan de la forêt et au ministre Shikureusu. Le commandant de la garde rapprochée Merufurido et le « Gardien » Kamyua=Yoshu devaient s'y joindre.
C'est Kamyua qui avait accepté ma proposition et organisé les choses.
Avant cela, les chefs de clan de la forêt, dont Donda=Ruu, avaient eu un échange avec Kamyua. Ils connaissaient désormais les arrière-pensées et les agissements de Merufurido, ce qui avait dissipé une partie de leurs doutes et soupçons. Mais l'interlocuteur officiel pour la négociation avec les gens de la forêt restait Shikureusu, et lui n'avait pas retiré sa parole : « Tous les membres du clan Sun doivent être livrés au château. »
Même si Merufurido et les autres participaient à la rencontre, les méfaits passés de Shikureusu ne seraient pas exposés sur place. Donc, si les chefs de clan échouaient dans la négociation, ils devraient livrer les trente-neuf membres du clan Sun, à commencer par Zuro=Sun.
Zuro=Sun, jugé criminel dans la forêt ; Diga et Dodd, tenus pour responsables de leur fuite et toujours à demi captifs ; Yamiru=Rei et Mida, qui étaient du clan principal ; Touru=Din, du clan cadet — tous, sans exception.
Les chefs de clan portaient sur leurs épaules le destin de leurs frères de la forêt et s'apprêtaient à affronter les gens du château.
Dans ces conditions, il n'était pas étonnant qu'ils soient sur le qui-vive.
J'avais donc compris environ quatre-vingts pour cent de la situation.
Il ne restait qu'une question.
« Et pourquoi ce toto est-il venu à la maison des Fa ? »
Je demandai à Rimi=Ruu, et la fillette de la forêt secoua la tête de gauche à droite : « Je sais pas. »
« Tu sais pas ?… Alors pourquoi es-tu là, Rimi=Ruu ? »
« Rimi a fini son travail, alors elle a suivi Ama=Min=Rutim. Elle voulait revoir , ça faisait longtemps ! … Dis donc, pourquoi Donda-papa a-t-il ordonné d'amener le toto à la maison des Fa ? »
Sous le regard de ses yeux bleu clair brillants, Ama=Min=Rutim hésita, inhabituellement : « C'est… »
« Euh… On m'a dit : "Arrachez-lui les plumes et faites-en de la viande, le gardien du feu de la maison des Fa s'en chargera avec enthousiasme." C'est ce qu'il m'a ordonné. »
« Eh ? Transformer ce toto en viande, disiez-vous ? »
Je levai malgré moi les yeux vers l'extrémité de ce long cou dont tout le monde parlait.
Là-haut, le toto penchait la tête d'un air bête.
Par rapport à son corps, sa tête était petite, mais elle faisait tout de même la taille d'une tête humaine.
Son bec courbé vers le bas était gigantesque et effrayant, mais son visage avait quelque chose d'involontairement comique. De grands yeux tout noirs, pourvus de longs cils, lui donnaient un air endormi, comme un chameau ou une girafe.
« Bon, je sais découper un petit oiseau, mais une bête aussi grosse, ça a l'air compliqué… Rien que par la taille, ça dépasse un giba, non ? »
Tout en parlant, je baissai le regard, et vis Rimi=Ruu qui s'accrochait à nouveau à la patte du toto.
Ses yeux bleu clair, qui regardaient Ama=Min=Rutim tout à l'heure, étaient maintenant embués de larmes et fixés sur moi.
« … Tu vas manger le toto ? »
« Hein ? »
« va manger ce toto ? »
Son visage était complètement en pleurs.
Sans voix, je me tournai vers Ama=Min=Rutim, qui me renvoya un regard perplexe : « Que faire ? »
Ama=Min=Rutim avait sans doute vu Rimi=Ruu s'amuser et n'avait pas eu le cœur de lui dire.
Mais c'est ça, l'éducation alimentaire. Pas de raison de manger du giba et de trouver le toto pitoyable ! … Enfin, moi non plus, je n'avais pas vraiment d'argument pour soutenir ça.
« Euh… Cet oiseau appartenait à l'origine aux gens du château, non ? Le manger sans autorisation serait malvenu, non ? Si on le ramène en ville, on peut contacter Kamyua=Yoshu, on lui confiera la bête, qu'en pensez-vous ? »
« Oui. C'est la bonne solution. »
Ama=Min=Rutim souffla, soulagée.
Mais Rimi=Ruu pleurait toujours.
« … On renvoie le toto en ville ? »
« Hein ? Mais bon, on ne peut pas garder une bête pareille dans la forêt, si ? Rien que pour la nourriture, ça coûterait une fortune. »
« En effet. Sans l'autorisation du chef de clan, on ne peut pas introduire une bête extérieure dans la forêt. »
Aux mots d'Ama=Min=Rutim et aux miens, les larmes de Rimi=Ruu finirent par déborder abondamment.
Je croisa le regard d'Ama=Min=Rutim, et nous ne pûmes que soupirer profondément.
***
Le lendemain, vingt-et-unième jour de la Lune bleue.
« Ho ! Un toto dans la forêt ? C'est une histoire drôlement bizarre, ça ! »
Kamyua passa à la boutique avant le milieu du jour, alors je lui soumis illico l'affaire de la veille.
« C'est vrai que dans la forêt, il ne risque pas de mourir de faim, et sur les plaines, il court plus vite qu'un giba. Pas étonnant qu'un ou deux des totos de l'époque aient survécu. … Dis donc, , tu comptais en faire quel plat ? »
« Non non non. Un machin aussi gros, je n'en viens pas à bout. Et les gens de la forêt ne s'intéresseront pas à de la viande de toto. Demain matin, je demanderai à quelqu'un de l'amener en ville, tu pourras le récupérer, non ? »
« Hum. Si et les siens sont dans l'embarras, j'aimerais bien les aider, moi. Mais bon, un toto dans la forêt, hein… Ne trouves-tu pas qu'il serait un peu dommage de se contenter de le renvoyer en ville ? »
Kamyua se mit à rire en coin.
Il sourit tout le temps, mais quand il rit comme ça, il faut se méfier.
« Pas besoin de "dommage". Si le toto saccage les ressources de la forêt, c'est un gros problème. Je veux le renvoyer au plus vite, moi. »
« Le toto ne mange que les feuilles des branches hautes. Il a l'air de manger à peu près n'importe quelle feuille tendre, mais il ne touche ni aux fruits ni aux insectes. Du coup, la cohabitation avec le giba n'est pas impossible, non ? »
« Faire cohabiter giba et toto n'a aucun sens. »
« Alors reformulons. La cohabitation entre le toto et les gens de la forêt n'est-elle pas possible ? »
Je n'y comprenais absolument rien.
Je le fixai de mon air le plus suspicieux, et Kamyua releva encore plus les coins de sa bouche fine, visiblement amusé.
« Non, le toto, c'est drôlement utile. Sa viande et ses œufs sont assez bons, mais on peut même dire que sans le toto, l'humanité n'aurait pas prospéré. Il est fort, il court vite, il est docile et se rebelle presque jamais. On peut lui faire tirer des charges, ou le monter pour galoper. Attaché à un arbre approprié, il se nourrit tout seul, et il peut vivre aussi longtemps qu'un humain. Le toto, c'est le bon compagnon de l'humanité depuis les temps anciens. »
« Enfin, bon… »
« Question. Pour aller de la maison des Sauti, au sud de la forêt, jusqu'à la maison des Zaza, au nord, combien de temps faut-il à pied, ? »
Encore un changement de sujet brutal.
Je restai sur mes gardes et répondis : « J'ai entendu qu'en partant à l'aube, on arrive vers le milieu du jour. »
Il faut environ six heures pour aller du nord au sud de la forêt.
« Je vois. Mais si on maîtrise l'équitation sur toto, ce temps de trajet peut être réduit au tiers, voire au quart. Avec de l'entraînement au galop, on pourrait le raccourcir encore. »
« Haa… »
« Confier la charge de chef de clan à trois maisons, c'est une excellente chose. Et l'idée de faire porter la responsabilité aux clans influents du nord et du sud pour que leur regard couvre toute la forêt, c'est aussi excellent. … Mais si aller de la maison des Sauti à celle des Zaza prend une demi-journée aller simple, ça doit être rudement fatigant, non ? Pour que les chefs de clan puissent se parler en cas d'urgence, ça demande un sacré effort, quand même ? »
C'était exactement ça. C'est pour ça que Dali=Sauti était venu séjourner chez les Rutim, proches des Ruu, pour garder le contact avec Donda=Ruu.
Des Ruu aux Sauti, environ deux heures. Des Ruu aux Zaza, environ quatre heures. Même en prenant les Ruu, au centre de la forêt, comme point de départ, il faut ce temps-là pour rejoindre les deux extrémités.
« C'est mon opinion, mais je pense que la vitesse de transmission de l'information détermine le niveau de civilisation de l'humanité. En se liant d'amitié avec le toto, l'humanité a pu bâtir cette civilisation. Sans toto, les quatre grands royaumes auraient du mal à seulement aller et venir entre eux. Si la forêt cherche plus de force et de prospérité, elle n'a aucune raison de se passer du pouvoir du toto. »
« Non, mais… monter un toto, ce n'est pas si simple, si ? Et l'image de totos galopant dans la forêt, j'ai du mal à l'imaginer. »
« Certes, monter un toto demande des capacités physiques correspondantes. Mais les gens de la forêt n'auraient aucun mal à l'apprendre. Avec un petit coup de main, ils pourraient le manipuler comme leurs propres membres en quelques jours, je parie. »
Le sourire de Kamyua ne s'effaçait pas.
« Et je le dis à l'avance : ce toto n'a aucune marque prouvant qu'il vient de chez nous, . »
« Hein ? »
« Les totos qu'on a utilisés l'autre fois étaient destinés à être tous bouffés par les gibas, alors on s'est passé de la marque au fer. Un toto sans marque au fer n'a aucun droit de propriété. Même s'il a une bride, il doit être traité comme un toto sauvage. Donc, il n'y a aucune obligation de nous le rendre. Réfléchis à son sort sur cette base, veux-tu ? »
« Mouais, mais euh… hum… »
« En journée, tu l'attaches à un arbre dehors, et la nuit, tu le rentres dans la maison. Il ne demande presque aucun soin, alors il ne gênera pas. S'il gêne, bah, tu le transformes en viande. De toute façon, tant qu'il n'est pas blessé ou trop vieux pour travailler, on ne transforme pas un toto en viande en ville. C'est dire à quel point le toto est une main-d'œuvre précieuse ! Fais comme si tu t'étais fait avoir, et essaie de vivre avec un toto ! »
« Quand on se fait avoir pendant des dizaines de jours par quelqu'un, on a du mal à le croire sur parole… »
« J'ai déjà présenté mes excuses combien de fois pour cette histoire ! »
Tenant à demi mangé son « Giba-burger », Kamyua écarta les bras en une pose théâtrale de désespoir.
Bon, c'était du théâtre, ça se voyait.
« Compris. Je vais y réfléchir positivement, à ma façon. Mais si le chef de famille ou les chefs de clan s'y opposent, je n'irai pas contre leur avis. Alors n'attendez pas trop. »
« Ouais ouais. Mais je parie que dès qu'ils sauront à quel point le toto est utile, personne ne s'y opposera ! Comme ça, les gens de la forêt gagneront encore plus de force ! »
Je lui lançais un second regard noir, devant ce sourire ahuri.
« Au fait, c'est pas que je veuille insinuer quoi que ce soit, mais vous n'auriez pas laissé des totos dans la forêt en prévoyant exactement ce qui arrive, par hasard ? »
« Hein ? Tu me surestimes ! Dans l'impitoyable forêt de Morgan, dominée par les gibas, imaginer que des totos puissent y survivre pépère, c'est tout bonnement inconcevable ! »
Et sur ces mots, Kamyua afficha un visage d'une fiabilité absolument nulle, et ricana comme le chat du Cheshire.