Nous sommes finalement arrivés à la porte du château, où nous avons changé pour un impressionnant char à totos avant de repartir.
Pour aujourd'hui, j'aurais pu me rendre sur place avec ma propre charrette, mais comme un banquet était prévu pour le soir, j'ai fini par me conformer aux arrangements du côté noble. Puisqu'une autorisation nobiliaire est nécessaire pour franchir la porte la nuit, il était approprié d'agir en invité spécial pour la journée également.
C'est ainsi que nous avons été conduits au pavillon des hôtes d'honneur, que je n'avais pas revisité depuis la présentation des nouveaux ingrédients. C'est l'établissement qui possède la plus vaste cuisine de la ville-château, ce qui en faisait l'endroit idéal pour une session d'étude.
Le pavillon ne disposant que d'une seule salle de bains, hommes et femmes s'y sont purifiés tour à tour. Ensuite, ceux qui participaient à la cuisine ont enfilé des tenues de cuisine blanches, tandis que les chasseurs ont revêtu leurs uniformes d'officiers militaires. Bien que ce ne soient pas des tenues de cérémonie aussi formelles que pour un banquet, la prestance d' et des autres n'en était pas diminuée.
Les gardes du corps se limitaient à , Rudo=Ruu et l'aîné des frères Lavitz.
En revanche, les gardiens du feu de Moribe étaient au nombre de huit. Moi, Reyna=Ruu, Rimi=Ruu, Maimu, Yun=Sudra, Malfira=Naam, Rei=Matua, Tour=Din — tous avaient déjà officié lors de la précédente dégustation. Comme la princesse Delchea présidait cette session d'étude, ce groupe s'était constitué naturellement.
S'y ajoutaient, venus de la ville-relais, Revi, Yumi, Naudis, Neil, Randy et le chef de cuisine de « L'Éclosion d'Arrow ». Eux aussi étaient tirés des huit établissements conviés à la dégustation, à l'exception de « L'Enroulement de Lamuria » et « La Bénédiction de Tant ». Le premier avait décliné sous prétexte que son propriétaire Jize était trop occupé, le second par déférence envers Yan qui les avait pris sous son aile.
« Bonjour. Merci pour votre travail lors du récent banquet également. »
Pour commencer, j'ai décidé de saluer le chef de « L'Éclosion d'Arrow » avec qui je n'avais que peu d'affinités. C'était un homme mince et obstiné, approchant de la cinquantaine. Lui aussi avait été invité au banquet d'adieu avec son propriétaire Reima=Geito, mais ce jour-là nous n'avions pu échanger que de brèves politesses.
Cependant, du fait de son obstination, même en lui adressant mes salutations frontalement, il se contenta de hocher la tête d'un air renfrogné en marmonnant « Ah ». Son propriétaire Reima=Geito adopte aussi une attitude hostile envers les gens de Moribe, mais lui semblait agir ainsi par simple tempérament.
Mais bon, moi non plus je n'aime pas les gens obstinés, donc pas de problème. Et pour ce qui est de l'art de la pâtisserie, il n'avait rien à envier à Randy.
« Je n'imaginais pas qu'après le départ des gens de Geld et de la capitale du Sud, nous serions encore conviés en ville-château. C'est vraiment une période trépidante, mais c'est sans doute un honneur. »
De son côté, Randy affichait son habituel sourire engageant. C'était un homme d'âge mûr, de petite taille et de constitution menue. J'ai répondu par un sourire : « C'est exact. »
« Même après leur départ, la princesse Delchea est toujours là. Et maintenant, les nobles de Genos ne vous laisseront pas tranquille non plus. Vous serez sans doute rappelé pour la "Réunion de la Brise Gracieuse" ou des cérémonies du thé. »
« C'est vraiment trop d'honneur. Disons qu'à chaque fois que je remplis ma fonction en ville-château, le nom de l'auberge se répand et la clientèle augmente. Puisque j'obtiens des résultats à la hauteur de mes efforts, je continuerai à m'y employer de bon cœur. »
En échangeant de tels propos, nous avons été guidés vers la cuisine.
C'était une cuisine immense, grande comme deux salles de classe réunies. Une foule de cuisiniers en tenue blanche y attendaient déjà.
« Yo, merci pour le dur labeur. Merci d'avoir tant peiné pour aujourd'hui. »
Comme les nobles et la famille royale n'étaient pas encore arrivés, Roy nous a lancé un salut décontracté. Je lui ai répondu par un « De rien » en souriant.
« Je me suis contenté de dire un mot à la princesse Delchea lors du banquet d'adieu. Et voilà le résultat. »
« Haha. Pouvoir faire bouger la princesse d'un seul mot, c'est déjà une sacrée performance. Quoi qu'il en soit, c'est appréciable. »
En parlant ainsi, Roy affichait un sourire intrépide qui laissait transparaître sa détermination.
Autour de nous, diverses personnes échangeaient des salutations de retrouvailles. Tous les présents étaient des participants à la dégustation, il n'y avait donc normalement aucun inconnu.
Mais inversement, cela signifiait que les conviés se limitaient à ceux qui avaient préparé la cuisine lors de la dégustation de l'an dernier. De la ville-château étaient venus : Valcas de « L'Argent Étoilé », Tahtumai, Bozuru, Shili=Ro, Roy, le chef de cuisine du château de Genos Daia, Timaro de « La Lance de », le chef de cuisine de la maison du comte Daleim Yan et son disciple Nicola, le chef de cuisine de la maison du comte Sataras, ainsi que les propriétaires de « Le Casque de Vairas » et « Le Pavillon des Quatre Ailes ».
« Tiens ? Platika n'est pas encore arrivée ? »
À ma question, Nicola a répondu par un « Oui » poli, l'air boudeur.
« Platika-sama accompagne Porasu-sama pour guider la princesse Delchea et les gens de la capitale de l'Est. Elles devraient arriver sous peu. »
« Ah, je vois. Donc du côté de la capitale de l'Est, ce ne sont encore que des subordonnés qui viennent ? »
C'est Yan, le maître de Nicola, qui a répondu « Effectivement ».
« Le prince est fort occupé. Et de toute façon, pour un membre de la famille royale, mettre les pieds dans une cuisine va à l'encontre des usages. »
« C'est vrai. Pour le prince Powadiino, envoyer "l'Oreille du Prince" suffit amplement. »
« Oui. Il y a peu, nous avons eu l'honneur d'accueillir dans la cuisine de cette demeure un certain "Oreille du Prince". »
Non seulement moi, mais aussi Reyna=Ruu et Tour=Din recevaient désormais des "Oreilles du Prince" à Moribe. Leur unique but : apprendre la manipulation des ingrédients de l'Ouest et du Sud.
« Yan a aussi reçu une médaille à la dégustation. Du coup, des émissaires sont aussi 파견nés chez Valcas et Timaro ? »
« Oui, apparemment. Toutefois, il semblerait que seul -dono reçoive un "Bras du Prince". »
Les "Oreilles du Prince" ont pour rôle d'acquérir les connaissances, les "Bras du Prince" celui de cuisiner effectivement. À en juger, les "Bras du Prince" sont bien moins nombreux que les "Oreilles".
« Le fait que le prince Powadiino consacre tant de personnel à l'apprentissage de la cuisine prouve que la vie paisible est revenue. Je m'en réjouis sincèrement. »
« Oui. Les gens de Moribe ont terriblement souffert. Porasu-sama en avait le cœur lourd en permanence. »
Au moment où Yan le disait avec un doux sourire, la porte de la cuisine s'ouvrit. Apparut Porasu lui-même.
« Hé hé, merci pour votre peine ! Vous réunir en ces temps chargés, je vous en suis infiniment reconnaissant ! »
Depuis que le trouble touchant la famille royale de Shim s'était apaisé, Porasu avait entièrement retrouvé son entrain. Derrière lui entraient bien plus de gens que prévu.
Les suivantes de la maison du comte Daleim, Ruia et Tedia, deux hommes qui semblaient être des secrétaires, la maîtresse de la maison du comte Turan Rifureia, sa suivante Chiffon=Chel, la cuisinière de Geld Platika, plusieurs subordonnés du prince Powadiino dits "Alter Ego du Prince", et la princesse Delchea avec ses soldats de garde — hors les soldats, on dépassait la vingtaine. Les seuls "Alter Ego du Prince", encapuchonnés de bleu et le visage masqué, étaient près d'une dizaine.
(Le prince Powadiino y met du sien. Mais que vient faire Rifureia ?)
Rifureia avait souvent assisté aux présentations de nouveaux ingrédients, me souvenais-je. Mais aujourd'hui n'était qu'une session d'étude ; à moins qu'on ne lui ait confié la présidence comme à Porasu, je ne voyais pas pourquoi elle serait là.
« De ma part aussi, permettez-moi de vous remercier ! Tous, merci d'être venus ! En tenue de cuisine, je ne suis qu'une cuisinière comme les autres, alors traitez-moi normalement ! »
Après s'être avancée face au groupe des cuisiniers, la princesse Delchea a élevé sa voix joyeuse. La plupart des soldats se sont reculés contre les murs ; seul le jeune officier Rode est resté près d'elle. Son regard restait rivé sur les "Alter Ego du Prince" avec une acuité inchangée.
« Aujourd'hui n'est qu'une réunion de cuisiniers, mais puisque la princesse Delchea de la famille royale de Jagar y participe, je reste présent. Je me tairai, alors ne vous en souciez pas et concentrez-vous sur votre travail. »
Après cela, Porasu a pointé Rifureia du doigt.
« Et voici la spectatrice, la princesse Rifureia. Princesse, vos salutations. »
« Compris. …… Je suis Rifureia, maîtresse de la maison du comte Turan. Je m'excuse d'entrer ainsi dans le saint lieu de travail des cuisiniers. Mais j'ai une demande à vous faire, c'est pour cela que je suis venue. »
Rifureia a parlé d'un air composé, puis s'est tournée vers Chiffon=Chel à ses côtés.
« Voici ma suivante, Chiffon=Chel. Lors de la "Réunion de la Brise Gracieuse", elle a assisté Platika en cuisine, donc certain d'entre vous s'en souviennent peut-être. En fait, j'aimerais que vous lui donniez aussi une formation en cuisine. »
Une vague de surprise a parcouru la salle.
Moi-même, j'ai été fort surpris. Chiffon=Chel avait assisté Platika uniquement pour obtenir le droit de siéger en tant qu'aide-cuisinière. Qu'on veuille lui faire apprendre la cuisine sérieusement dépassait mes prévisions.
« Aujourd'hui, elle participe en tant qu'aide-cuisinière du chef Yan de la maison du comte Daleim. Je promets qu'elle ne vous gênera pas, alors je vous en prie. »
Encouragée par Rifureia, Chiffon=Chel s'inclina respectueusement. Une belle femme venue du Nord au Sud. Comme elle servait Rifureia depuis longtemps dans les banquets, sa présence ne surprenait personne — mais la plupart avaient l'air étonnés.
« Ces suivantes feront les corvées. Transport des ingrédients, corvée d'eau, n'hésitez pas à les solliciter. Et voici les subordonnés du prince Powadiino de Shim. Quand les gens de la capitale de l'Est achèteront des ingrédients à Genos, ce seront eux qui enseigneront la bonne manipulation. C'est un gros dossier commercial pour Genos, alors je vous prie de bien les traiter. »
Après cela, Porasu a souri à l'un des "Alter Ego du Prince".
« …… Mais on m'a dit qu'ils ne feraient aucune intervention, ni ne donneraient d'avis, n'est-ce pas ? »
« Oui. Cette personne est l'Oreille du Prince. »
Apparemment, la quasi-totalité des émissaires présents étaient des "Oreilles du Prince".
Une seule personne avait un rôle différent. Un grand gaillard d'un mètre quatre-vingt-dix au moins : l'"Œil du Prince". Même parmi les gens de l'Est, une telle taille était rare, et son masque portait un caractère oriental unique.
« J'ai aussi fait préparer des secrétaires pour l'étude. Si des propos ne doivent pas filtrer, gardez-les pour vous par responsabilité. Eh bien, la princesse Rifureia et moi allons nous poster dans un coin de la cuisine pour observer. »
Sur ces mots, Porasu et Rifureia se sont reculés vers le mur. Leur destination : Rudo=Ruu qui se tenait là. se tenait près de la porte, et l'aîné des Lavitz discutait probablement avec les gardes à l'extérieur.
Puis, la princesse Delchea, son garde Rode, Platika et Chiffon=Chel — ces quatre — ont rejoint le cercle des cuisiniers. Les "Œil du Prince" et "Oreilles du Prince" se sont dispersés pour entourer les cuisiniers. Une fois les préparatifs terminés, la princesse Delchea a pris la parole avec entrain.
« Alors, comment ça se passe aujourd'hui ? J'ai juste préparé le terrain, mais moi je suis là pour écouter ! Quelqu'un veut bien faire l'animation ? »
« Oui. Permettez-nous, par excès de zèle, d'assumer la conduite de la séance. »
Ceux qui s'inclinèrent en s'écartant du cercle n'étaient autres que Timaro et Roy.
« Avec un tel effectif, un animateur s'impose. Moi, Timaro de "La Lance de ", et Roy-dono de "L'Argent Étoilé" souhaitons assumer ce rôle. Si quelqu'un émet une objection, ou souhaite se joindre à l'animation, qu'il n'hésite pas à lever la main. »
Personne ne s'est manifesté. Après tout, nous étions en ville-château, il était normal que les cuisiniers locaux dirigent. De plus, l'aptitude de Timaro pour ce rôle avait été prouvée lors des précédentes sessions et présentations.
« Alors, sans opposition apparente, commençons. Trois points au programme today. La manipulation des ingrédients reçus il y a deux mois de la capitale du Sud et de Geld, celle des ingrédients de la saison des pluies — tripe et reggi — et enfin, une démonstration de son art par le propriétaire de "L'Oreille Longue de Randol", Randy-dono. »
« Hein ? » La voix de Randy s'éleva non loin.
« Que voulez-vous dire par "mon art" ? Je ne suis qu'un modeste propriétaire d'auberge de quartier. »
« Mais vous avez obtenu des résultats remarquables à la dégustation, et tout récemment vous avez été promu chef de cuisine de la "Réunion de la Brise Gracieuse", un grand honneur. »
« Non non. C'est grâce aux efforts des gens de Moribe. À la dégustation des pâtisseries, j'ai eu la honte de finir dernier. »
En effet, Randy s'était classé troisième ex æquo dans la catégorie ville-relais, mais lors du concours de pâtisserie contre les gardiens du feu de Moribe et les cuisiniers de la ville-château, il était arrivé bon dernier.
Ses adversaires étaient toutefois Tour=Din, Rimi=Ruu, Daia, Yan — une équipe redoutable — et il n'avait perdu que de quelques voix face au bon dernier, « L'Éclosion d'Arrow ». Depuis, Randy comme le chef de « L'Éclosion » avaient progressé à vive allure.
« Pourtant, vos pâtisseries au banquet d'adieu et à la "Réunion de la Brise Gracieuse" étaient superbes. À la "Réunion", vous avez collaboré avec les gens de Moribe, mais celles du banquet d'adieu, c'était votre seul travail, n'est-ce pas ? »
« Ha. Mais c'était juste en ajoutant de la tripe aux pâtisseries que les gens de Moribe avaient créées… »
« Entre la "Réunion" et le banquet, il n'y a eu qu'une dizaine de jours. Réussir une telle innovation en si peu de temps prouve que vous êtes un cuisinier d'exception. »
Les « mais » répétés laissaient sentir la détermination de Timaro.
« De plus… dès l'an dernier, vous vous distinguiez par votre originalité. C'est sans doute pour cela qu'on vous a débauché pour la "Réunion". Venant du lointain Abufu, vous possédez vos propres méthodes. Bien sûr, nous ne vous demandons pas de tout dévoiler… mais ne pourriez-vous nous montrer votre art, dans la mesure où cela ne vous nuit pas ? »
« Ha… » Randy a laissé échapper un son perplexe. Il a généralement les nerfs solides, mais son trouble était palpable.
Alors, Roy, qui observait en silence, a pris la parole.
« Randy. Moi aussi, un mot. …… En fait, stimulé par les gens de Moribe, j'ai moi aussi peaufiné mon art. J'ai appris les méthodes uniques de mon maître Valcas, j'y ai incorporé les techniques qui m'ont inspiré les cuisiniers de Moribe, et je crois avoir créé des plats dont je peux être fier. »
Comme c'était public, Roy utilisait lui aussi le vouvoiement. Mais sa ferveur n'était pas inférieure à celle de Timaro.
« Toi qui as travaillé main dans la main avec les gens de Moribe, tu dois comprendre mes sentiments. Si tu montres ton savoir-faire ici, nous serons grandement stimulés… et ça te reviendra à toi aussi, non ? »
« C'est exact. Nous ne cherchons pas à vous voler vos méthodes. Nous espérons qu'en partageant nos savoir-faire respectifs, nous pourrons nous élever mutuellement. »
« Oui. Pardon si cela sonne brutal, mais tout le monde ne sera pas satisfait de votre cuisine. Si on vous fait toutes sortes de remarques, votre cuisine n'en atteindra-t-elle pas un niveau supérieur ? »
Sous les assauts conjugués de Roy et Timaro, Randy s'est tu un moment — puis a parlé d'une voix douce : « C'est vrai. »
« Comme vous le dites, je m'inspire des plats et pâtisseries goûtés dans mon pays natal, Abufu. Mais je n'en suis pas encore satisfait. Si je peux bénéficier de votre sagesse… peut-être pourrai-je recréer le goût de mon pays sous une forme plus idéale. »
« Bien. Pour les connaissances, comptez sur nous. Et vous avez là les solides gens de Moribe. »
« Entendu. » Randy s'est avancé vers eux deux.
Son visage portait son habituel sourire bienveillant.
« Je ne sais si je répondrai à vos attentes, mais j'accepte vos paroles. …… Comment dois-je procéder ? »
« D'abord, nous aimerions que vous réalisiez le plat d'Abufu que vous visez à reproduire. Nous le goûterons, puis échangerons nos avis. Comment cela ? Bien sûr, s'il y a un point que vous souhaitez améliorer dès maintenant, mieux vaut le régler avant. »
« Amélioration… » Randy a penché la tête, puis ses yeux ont brillé.
« Tiens, il y a quelque chose qui me tracasse depuis longtemps. Je ne sais s'il existe une solution, mais puis-je vous poser une question ? »
« Bien sûr, allez-y. »
« C'est à propos de la maîtrise du feu pour les plats mijotés. Écoutez bien… Abufu est une terre froide, où l'on fait du feu dans l'âtre du matin au soir. Et on utilise ce feu pour la cuisine et la pâtisserie. »
En expliquant ainsi, Randy a promené son regard. C'est Platika, qui écoutait d'un œil perçant, qui a réagi.
« Oui. Geld, pareil. Long hiver, survivre demande, beaucoup bois. »
« En effet. Abufu se trouvant juste à l'est de Geld, la rigueur du climat doit être proche. À Abufu, il n'est pas rare de laisser mijoter une marmite du matin au soir… mais ici à Genos, rassembler autant de bois est impossible. C'est pourquoi je ne parviens pas à reproduire le goût de mon pays. »
« Autrement dit… il faut des plats qui mijotent une demi-journée, c'est ça ? »
« Oui. "Du matin au soir" est peut-être exagéré, mais on les fait cuire environ une demi-journée. On éloigne la marmite du feu pour la laisser mijoter doucement. J'ai essayé de cuire à feu vif pour raccourcir le temps… mais le résultat a été désastreux. »
« Feu doux et feu vif transmettent la chaleur différemment. Il est naturel que le résultat diffère. »
Timaro a acquiescé gravement. À côté de lui, Roy a croisé les bras pensif et s'est tourné vers moi.
« . À Moribe, il y a un plat qu'on appelle "soupe d'os de giba", qui mijote une demi-journée, non ? »
J'ai failli m'étouffer : « Hein ? » Non pas à cause du contenu, mais parce que Roy m'adressait la parole avec une telle politesse.
Mais aujourd'hui, non seulement la libre Delchea, mais aussi les subordonnés du prince Powadiino nous observent. Et Roy assume la lourde charge d'animateur ; il doit être plus attentif que d'habitude.
« Ah, oui. Effectivement, ce plat mijote une demi-journée. Du coup, il n'est pas prêt pour le stand de midi, on ne le sert que le soir ou pour les banquets. »
« Moribe a un tel plat. Là-bas, le bois ne doit pas manquer. C'est enviable. »
Randy souriait seul, béat.
Roy, lui, réfléchissait, bras croisés.
« En ville-château, le bois s'achète hors les murs. Les manoirs et restaurants aisés peuvent en acheter en masse et faire du feu toute la journée… mais à la ville-relais, c'est impossible. »
« Nous, nous faisons ramasser du bois en forêt par des domestiques. Pour en réunir tant, il faut de la main-d'œuvre supplémentaire, ce qui finit par coûter cher. »
« Je vois… on tombe sur un os d'entrée de jeu. »
À ce moment, une voix s'éleva du cercle des cuisiniers : « Puis-je ? » C'était Yan.
« Concernant les méthodes pour cuire en peu de temps, j'ai une idée. Voulez-vous l'essayer ? »
« Oh ? Laquelle ? » Timaro a montré de l'intérêt. Yan a répondu par un sourire paisible.
« Je l'expliquerai en la mettant en pratique. Randy-dono, pourriez-vous préparer les ingrédients nécessaires ? Tedia, Ruia, vous m'aiderez. »
Les deux suivantes s'inclinèrent discrètement et disparurent au garde-manger avec Randy. Voyant cela, Yumi m'a glissé à l'oreille en riant :
« Ruia a complètement l'air d'une suivante de noble, hein ? Depuis qu'elle est là, elle n'a pas daigné me regarder une seule fois. »
« Oui. Elle doit encore être un peu gênée. Mais vraiment, elle fait aussi bien que les autres suivantes. »
Tandis que nous échangions ces propos anodins, je suis resté attentif aux paroles de Yan. S'il existait un moyen de transmettre suffisamment de chaleur en peu de temps, la préparation de la soupe d'os de giba en serait grandement facilitée.
Yan a pris un ustensile accroché au mur et s'est approché de Porasu. Ce dernier a acquiescé magnanimement, a confié l'ustensile à un officier occidental qui s'est empressé de sortir.
Peu après, le matériel nécessaire fut apporté sur le plan de travail.
Randy avait préparé : des côtes de karon avec os, des jarrets avec os, des yural-pa semblables à des poireaux, des dorû proches de betteraves, des banbé rappelant le pak-choï, et des racines de keru semblables au gingembre.
« À Abufu, il n'y a ni yural-pa ni racines de keru. Mais ce qui s'en rapproche le plus, ce sont ces deux-là. »
« Hmm. Le yural-pa vient de Geld… mais Abufu ne commerciait pas avec Geld, m'avait-on dit. »
« Oui. Abufu est l'ennemi de Mahidora, Geld son allié. Par égard pour Mahidora, Geld ne pouvait commercer avec Abufu. Mais le climat étant proche, il existait un aromate très ressemblant au yural-pa. »
« Je vois. En revanche, les ingrédients de Mahidora étaient obtenus comme butin de guerre, d'où la présence de dorû et banbé. »
« Ah, oui. Surtout le dorû, qui se marie très bien à cette cuisine… »
En disant cela, Randy a légèrement baissé les sourcils et a jeté un regard vers Chiffon=Chel, qui se tenait près de Yan. Celle-ci a répondu par son habituel sourire discret et un salut. Chiffon=Chel était native de Mahidora, mais d'une région plus à l'ouest qu'Abufu. Il me semblait avoir entendu que ce n'était pas une troupe d'Abufu qui avait attaqué son village, mais une autre garnison.
« On fait mijoter tout ça dans une marmite. Et la méthode que connaît Yan-dono est… »
Au moment où Timaro allait finir sa phrase, l'officier parti à la cuisine est revenu. Il rapportait ce que Yan lui avait confié : un couvercle intérieur en bois pour grande marmite en fer — percé en son centre d'un minuscule trou.
À cette vue, j'ai involontairement laissé échapper : « Ah. »
Yan s'est retourné avec un doux sourire.
« Il semble que le pays d'-dono connaisse aussi cette méthode. »
« Ha, hai. Si mon imagination est juste, c'est bien ça. »
Yan s'apprêterait-il à nous montrer l'équivalent d'une cocotte-minute ?
C'est ce que j'ai imaginé.