Jiza=Ruu, Lara=Ruu et moi, nous sommes arrivés à l'une des tables de banquet dressées dans la grande salle.
Aussitôt, et Lara=Ruu se retrouvent encerclées par une nuée de jeunes dames de la noblesse. Elles devaient guetter notre approche, prêtes à fondre sur nous. Quant à Jiza=Ruu et moi, nous avons été poliment mais fermement repoussés hors du cercle.
« Je m'excuse. J'avais demandé qu'on n'y mette pas trop d'ardeur, mais… face au charme d'-dono et de Lara=Ruu-dono, mes paroles n'ont semble-t-il servi à rien. »
C'est Reirisu qui nous adresse ces mots. Je le revois pour la première fois depuis la cérémonie de remise des décorations.
Non loin de là, autour de la table, Reyna=Ruu, Maimu, Roy et Bozuru discutent avec animation, tandis que Shin=Ruu=Shin et Jida les observent en retrait. Les plats alignés sur la table sont l'œuvre de l'équipe de Reyna=Ruu.
« Reirisu, vous étiez donc avec Shin=Ruu=Shin. Les deux représentants des Zaza, eux, ont l'air d'être partis vers une autre table. »
« En effet. L'occasion de les saluer viendra bien assez tôt. Avec tant de personnes avec qui je souhaite m'entretenir, j'ai l'embarras du choix. »
Reirisu sourit avec aisance. Il possède la franchise et la passion d'un Arauto, mais aussi l'élégance d'un jeune aristocrate. Qui plus est, c'est un épéiste hors pair, décoré pour ses faits d'armes lors des récents troubles.
« Reyna est par ici, donc. Pardon, , mais je voudrais échanger quelques mots avec Reyna tant qu'il en est encore temps. »
« Compris. parviendra bien à s'échapper avant longtemps. »
Si elle m'entendait, elle me donnerait un coup de poing sur la tête, mais c'est aussi ça, la communication. Avec Lara=Ruu à ses côtés, les ennuis d' devraient être un peu moindres.
« Yo. Asta, le grand frère de Reyna=Ruu, c'est ça ? Bon courage pour la tournée des salutations. »
C'est Roy qui a repéré notre approche avant même Reyna=Ruu, et il nous accueille d'un sourire narquois. Maimu et Bozuru conversaient avec des mines réjouies, mais Reyna=Ruu, elle, affichait une gravité totale.
« On venait juste de donner notre avis sur la cuisine de Reyna=Ruu. C'est une sacrée belle performance. »
« Évidemment. C'est l'œuvre dans laquelle Reyna=Ruu a mis tout son cœur. »
Aujourd'hui, Reyna=Ruu n'est que l'une de mes aides en cuisine. Elle tenait absolument à présenter au moins un plat de sa création, alors je l'ai laissée faire à sa guise.
Ce qu'elle a préparé, c'est un assortiment de bouchées grillées aux aromates.
Mais pas n'importe lesquelles. C'est un menu qu'elle envisage de vendre un jour en ville-château.
« Comment avez-vous trouvé ces bouchées ? Pour ma part, je les trouve irréprochables. »
« Ah. Je suis bluffé. Pas seulement parce qu'elle maîtrise ce maudit Gira=Ira, mais parce qu'elle a fourré la recette d'idées nouvelles. »
Roy le dit en gardant son air narquois.
Reyna=Ruu, le visage résolu, se penche vers lui.
« Moi aussi, j'ai présenté ce plat avec confiance. Mais s'il y a le moindre défaut, je vous en prie, signalez-le-moi sans détour. »
« Je te dis qu'il n'y en a pas. Combien de fois faut-il te le répéter ? »
« Pourtant, Roy ne fait que sourire. N'est-ce pas parce que vous jugez ce niveau de cuisine indigne d'une réaction sérieuse ? »
Reyna=Ruu le regarde, interdite.
« Non, je suis mortellement sérieux, moi… C'est parce que je ne fais pas mine d'être vexé que tu t'emballes comme ça ? »
« Ah, non, ce n'est absolument pas ça… »
« Si je me mettais à faire la tête à chaque fois, je tiendrais pas le coup. Alors au lieu de ruminer, je transforme ça en combativité. Si ça a l'air insolent, tant pis. »
Roy se gratte la tête en riant, et Reyna=Ruu rougit, confus.
« C'est moi qui suis désolée. J'ai douté de vos sentiments sans raison, et j'ai dit n'importe quoi. Pardon. »
« C'est bon, c'est bon. Si tu me crois, ça me suffit. Avec ça, même Valcas n'aura rien à redire. »
L'échange s'apaise enfin. Je regarde leurs joutes d'un œil amusé, puis je goûte à la création de Reyna=Ruu.
Ce plat condense tous les résultats de ses recherches récentes.
D'abord, ce sont des bouchées grillées au Gira=Ira, d'une piété féroce, accompagnées d'une sauce de finition. Nature, la saveur est assez douce pour un enfant ; avec la sauce, elle satisfera même les gens de l'Est. Comme pour les bouchées servies au dernier banquet, la sauce a été mise au point avec la coopération de Puratika.
Ensuite, ces bouchées sont enveloppées dans une pâte de poïtan. La garniture utilise du shasuka. Lors d'une précédente dégustation, Karusu avait reproché à Reyna=Ruu un excès de volume ; elle a donc repensé le shasuka comme un ingrédient parmi d'autres, et en a dosé la juste proportion. Et elle a grillé cette garniture aux aromates.
La liste des ingrédients serait fastidieuse tant ils sont variés, pourtant l'ensemble est harmonisé par un assaisonnement légèrement épicé. Piquant des herbes, acidité des jus et du vinaigre, amertume des feuilles de gigu, douceur du no-giigo — mille saveurs s'entrelacent —, sauces tau, miso, sauce de poisson, sauce de coquillages manœuvrées de main de maître, et nulle part une fausse note. La sauce de finition à base de Gira=Ira, elle, tolère n'importe quel dosage sans rompre l'équilibre.
Moi qui supporte passablement le piment, je verse un filet de la sauce vermeille et goûte. La même merveille qu'à l'essai de l'autre jour.
« Mm. Moi non plus, je n'ai rien à redire. Mais comme Reyna=Ruu songe à le vendre en ville-château, l'avis de Roy la préoccupait, forcément. »
« Avec ce niveau, personne en ville-château ne pourra chipoter. Même Shilii=Rou va se remettre à bûcher. »
« C-c'est trop d'honneur… Shilii=Rou n'est pas encore là, par hasard ? »
« Ah. Il a passé deux jours entiers, depuis hier matin, à préparer le banquet d'aujourd'hui. Lui et son maître sont en train de roupiller dans la salle d'attente. Ils pointeront le nez avant la fin des festivités. »
Au moment où la conversation de Roy laisse une brèche, Jiza=Ruu s'engouffre dedans.
« Faut-il donc confier Reyna à Shin=Ruu=Shin pour la suite ? Moi, je dois m'entretenir avec divers interlocuteurs sur des sujets qui n'ont rien à voir avec la cuisine. »
« Ah, oui. Moi, ça ne me pose aucun problème… mais je me sens coupable de monopoliser Shin=Ruu=Shin. Ne vaudrait-il pas mieux que je rejoigne Maimu et que Jida s'occupe de nous ? »
« Hum. Donc avec Jida, tu n'éprouves aucune gêne ? »
« Eh bien… Jida ne semble pas très intéressé par les conversations avec les nobles… »
Alors que Reyna=Ruu bredouille, Jiza=Ruu souffle, et Jida hausse les épaules.
« Moi, ça me va. Si ça me permet de ne pas bouger d'ici, c'est même plutôt confortable. »
« Quoi ? Tu es resté planté là depuis le début de la réception ? »
« Oui. Des gens obligeants m'apportent des plats des autres tables. »
Ces obligeants arrivent justement. Ce sont Yun=Sudra, Chimu=Sudra, Rei=Matua et l'aîné des Matua, tous les quatre.
« Oh, le grand frère des Ruu et Asta, c'est vous ? Vos salutations sont finies ? »
L'aîné Matua nous salue jovialement, puis tend un plat chargé à Jida. Devant cette scène, Jiza=Ruu soupire à nouveau.
« Sous prétexte qu'ils sont de la lignée des chefs de clan, ils n'ont pas le droit de faire travailler les gens d'un autre clan comme des domestiques. »
« On n'est pas en train d'obéir à des ordres. La cadette des Ruu voulait rester ici pour entendre les réactions à sa cuisine, alors nous, de notre propre chef, on lui apporte à manger. »
En posant d'autres assiettes sur la table, Chimu=Sudra acquiesce.
« Puisque divers visiteurs viennent à cette table, Reyna=Ruu pourra approfondir ses échanges sans problème. Au contraire, beaucoup semblent ravis de pouvoir l'entendre en personne. »
Chimu=Sudra a l'œil. Jiza=Ruu finit par acquiescer.
« En effet, Reyna gagnera plus de contacts en agissant comme kamado-ban. C'est entendu. Désolé, mais pourriez-vous continuer à veiller sur ma cadette ? »
« Bien sûr. Nous aussi, on discute à droite à gauche, alors pas d'inquiétude. »
Ainsi Reyna=Ruu obtient-elle l'autorisation formelle de son frère aîné de rester sur place.
À ce moment-là, et Lara=Ruu reviennent, ayant traversé le tourbillon des dames. me fusille du regard, tandis que Lara=Ruu sourit innocemment.
« Haha, devant , les jeunes filles s'emballent à un point incroyable. Moi aussi, ça m'arrive tout le temps, mais leur excitation n'a rien à voir. Ah, Shin=Ruu=Shin, vous aussi, bon courage ! »
« Mm. Je n'ai pas eu à subir autant que Lara=Ruu, ceci dit. »
Lara=Ruu et Shin=Ruu=Shin n'échangent que peu de mots, se contentant de croiser des regards paisibles. Même séparés dans l'action, leurs cœurs semblent ne faire qu'un, un lien puissant qui se devine dans l'atmosphère.
« Je confie Reyna à Jida, et je vais faire un tour de la salle avec Lara. Shin=Ruu=Shin, tu nous accompagnes ? »
À la proposition de Jiza=Ruu, Shin=Ruu=Shin incline la tête, perplexe.
« Je m'en fiche, mais… ma présence ne servira à rien, non ? »
« Si. En tant qu'ancien roi de l'épée, ton nom pèse. Face aux nobles, ce n'est pas un atout négligeable. »
« En effet. Nombre de nobles souhaitent lier connaissance avec Shin=Ruu=Shin-dono. Si vous le permettez, je me ferai un devoir de vous guider. »
C'est ainsi qu'un nouveau quatuor se forme, avec Shin=Ruu=Shin et Reirisu.
« Et vous deux, la famille Fa ? Vous pouvez venir avec nous, si vous voulez. »
« Non. Nous allons chercher Rimi=Ruu et les autres. Jirube et Sati sont toujours confiés à d'autres. »
« Compris. Il n'y a pas de danger, mais restez sur vos gardes. »
Une fois Jiza=Ruu et les siens partis, Roy et Bozuru s'approchent de moi et d'.
« Dis donc, on peut vous accompagner un moment ? Ces temps-ci, on n'a pas eu l'occasion de traîner ensemble. »
« Bien sûr. , ça ne te dérange pas ? »
« Fais ce que tu veux. » tourne la tête avec dédain. Elle rumine encore d'avoir été abandonnée aux dames.
Reyna=Ruu et Maimu sont accaparées par d'autres nobles qui tiennent à leur donner leurs impressions. Nous quittons la table sous leurs regards.
« Nan, , t'es encore sapée comme jamais aujourd'hui. J'ai pas l'intention de râler maintenant, mais cette tenue, c'est un peu cruel pour les yeux. »
Sur le chemin de la table suivante, Roy me glisse ça à l'oreille.
« Ahaha. Je partage votre avis, mais a l'ouïe fine, elle a peut-être tout entendu. »
« Fais pas peur. a l'air de mauvaise humeur, en plus. »
« Elle doit être épuisée par l'assaut des nobles. C'est son lot habituel, pas la peine de s'inquiéter. »
Devant nous, se retourne d'un mouvement souple, me tape sur la tête, puis refait face. Même à voix basse, rien ne lui échappe.
« Yo, Asta, . Vous aussi, vous pouvez bouger maintenant. »
À la table suivante, nous attendent Rebi, Teria=Masu, Yumi et Jo=Ran, tous les quatre. Sur la table, un plat de potage que je ne connais pas.
« C'est l'œuvre de Timaro. Aujourd'hui, c'est vraiment une séance de dégustation. »
« Ho, la cuisine de Timaro ? Rien qu'à l'odeur, ça a l'air bon. »
La marmite en fer, posée sur un réchaud, est remplie d'un bouillon blanc laiteux. Encore du Timaro dans son registre de prédilection : base de lait de karon et fromage sec. Mais le parfum surpasse tout ce qu'il a fait jusqu'ici.
« … Ça sent drôlement le piment. » plisse les yeux, méfiante. Pour mon adorable chef de famille, je me sacrifie en goûteur officiel.
Effectivement, c'est épicé. Utiliser généreusement des herbes aromatiques dans les plats au lait de karon et fromage, c'est la marque de fabrique de Timaro. Je reçois un bol d'un valet ; l'arôme m'enveloppe de plus belle.
« Mais quand même, la cuisine de Timaro, c'est du solide. J'aimerais bien l'imiter, mais je vois pas comment m'y prendre. »
Tandis que j'écoute l'appréciation de Rebi, je porte une cuillère à mes lèvres.
D'abord, les arômes d'herbes et de fromage me montent au nez. Le piquant est modéré, mais la richesse est extraordinaire. Il a dû glisser un peu de Gira=Ira, c'est certain. Et puis, là, des champignons : des doema gros comme des huîtres, des araru qui rappellent le matsutake — et au-delà, d'autres saveurs marines.
En fouillant les ingrédients, je tombe sur de gros morceaux de maroru. Des maroru cuirassés, aussi imposants que des crevettes géantes. Même coupés petits, leur chair épaisse ne trompe pas.
Mais à côté, il y a aussi de la viande hachée qui ressemble à du giba. Surtout, derrière les herbes, le fromage et les fruits de mer, on devine le goût du giba. Faire cohabiter tant de saveurs sans que l'ensemble ne perde en élégance, c'est du grand art.
« Avec de la viande hachée seule, on n'obtient pas un goût de giba aussi prononcé. Il a dû faire un bouillon à part et l'incorporer… ou alors, il a fondu du gras dedans. »
Roy, qui a goûté le même plat, analyse d'un air grave.
Bozuru, lui, mange en souriant.
« C'est une belle réussite. Timaro-dono a toujours eu un talent certain, mais ses menus récents, pleins d'audace, ne cessent de m'étonner. »
« C'est normal : face à son maître et à Asta, il a mis les bouchées doubles. Et pourtant, son style à lui ne s'est pas effondré. Chapeau. »
« Non, c'est parce qu'il a accumulé des années de fondations que c'est possible. »
Ni Roy ni Bozuru n'ont de reproches. Et les gens de la ville-relais, Rebi comme Jo=Ran, ont l'air satisfaits. C'est dire le niveau.
« Ce n'était pas assez pimenté pour faire souffrir , alors fonce, t'inquiète pas. »
Je le lui dis, et avale le bouillon blanc d'un air dignement résolu. Pas de commentaire, mais visiblement, pas de plainte non plus.
« Au fait, tout à l'heure, j'ai aussi goûté la cuisine de Naudis. Celle-là non plus, rien à redire. »
Roy me lance un regard et des mots brûlants.
« Cet homme avait sûrement déjà un sacré niveau… mais je suis convaincu que ces séances de dégustation ont hissé l'ensemble des cuisiniers de Genos. »
« C'est certain. Cuisiniers de la lisière, de la ville-relais et de la ville-château ont mesuré leurs compétences respectives et se sont influencés mutuellement. Rien que pour ça, ça valait le coup. »
« Tout à fait. Moi, j'espère qu'on aura plus d'occasions concrètes d'échanger sur les techniques. À cause du tintamarre de Shim, et puis ces temps-ci, plus rien ne s'organise. »
« Oui. Pendant la saison des pluies, nos préparations sont plus légères, alors on pourrait peut-être monter quelque chose. »
Ma réponse fait briller les yeux de Roy.
« La saison des pluies, les colporteurs se font rares. Du coup, vous avez du temps libre, c'est ça ? »
« Exact. Et la "Maison de l'Étoile d'Argent", elle, la saison des pluies ne la gêne pas ? »
« Nous, on bosse quasi qu'avec les nobles, alors l'impact est minime. Mais du coup… les aubergistes, eux aussi, ils ont du temps ? »
Au regard de Roy, Rebi et Yumi inclinent la tête.
« Évidemment, pendant la saison des pluies, les clients chutent drastiquement. Comparé à d'habitude, on a les mains libres. »
« Nous, on sert des voyous, donc leur part ne change pas. Mais avec moins de colporteurs de l'Est, les recettes baissent un peu, c'est sûr. »
« Alors il faut absolument embarquer les gens de la ville-relais. Si on demande aux nobles, ils arrangeront bien des laissez-passer. »
« Hein ? Vous vous intéressez à nos compétences ? »
« Bien sûr. La ville-relais a pas mal de cuisiniers, à commencer par Naudis… Et puis il y a ce Randy, aussi. »
Roy allume une lumière plus intense encore dans ses yeux.
« Ce type ne présente que des pâtisseries, mais avec un tel talent, sa cuisine ne peut pas être médiocre. Y a-t-il quelqu'un qui a déjà goûté à ses plats ? »
« Ah non, on a rarement l'occasion de manger chez les autres auberges ! »
« Ah. Lui, son stand, c'est que des pâtisseries. »
« Si ce Randy maîtrise les règles de l'abuuf, il pourrait bien nous en mettre plein la vue côté cuisine aussi. »
Devant cette ardeur de Roy, Yumi pouffe : « Ahaha. T'as l'air tout feu tout flamme ! C'est rare, ça me fait drôle, ça me rappelle des souvenirs ! »
« Nous, le dernier grabuge, on l'a vécu en spectateurs. Pas de raison de se prendre la tête pour autre chose que la cuisine. … Dis, Asta, tu pourrais pas souffler l'idée à la princesse du Sud ? Elle sauterait dessus, et les nobles de Genos n'auraient d'autre choix que de suivre. »
« Entendu. Mais pouvez-vous me laisser quelques jours ? Nous venons juste de boucler une étape aujourd'hui, et j'aimerais un petit break. »
« De toute façon, le temps de caler les dates, ça fera quelques jours. Fait-le avant que le groupe de Shim n'arrive, compte sur toi. »
Alors que la discussion retombe, un « wafu » énergique retentit.
se retourne, les yeux plissés de joie. Elle retrouve enfin ceux qu'elle cherchait.
« Wahou, c'est ! Jirube, t'es trop fort ! »
Jirube dévalant vers elle, Rimi=Ruu accourt à son tour, suivie de près par Rudo=Ruu, en uniforme de cérémonie, qui trottine pour les rattraper.
« Enfin. Est-ce que c'est Jirube qui nous a cherchés ? »
« Un ! Les salutations avaient l'air finies, alors j'ai demandé à Jirube ! »
Jirube a dû nous repérer au nez. Il gonfle la poitrine, fier, alors je caresse sa tête, et celle d' par la même occasion.
« Jirube, Sati, vous avez travaillé dur. Vous avez réussi à créer des liens avec les gens de la ville-château ? »
Jirube répond « wafu » gaiement, tandis que Sati tourne la tête avec dédain. Ce geste, c'est l'exacte réplique d' quand elle boude.
« Bon, on bouge. … Au fait, où sont les plats d'Asta ? »
« La cuisine d'Asta est répartisée un peu partout ! Le plus proche, c'est par là ! »
Rimi=Ruu enlace le bras gauche d' et désigne au-delà de la foule. Nous prenons congé du groupe de la ville-relais et de Jo=Ran, et nous dirigeons vers l'endroit indiqué.
Là encore, beaucoup de monde. La plupart sont des nobles âgés, si bien que c'est moi, cette fois, qui me retrouve encerclé — pas .
« Asta-dono ! Aujourd'hui encore, un banquet magnifique ! Je suis profondément impressionné ! »
« Merci beaucoup. Si cela vous plaît, c'est tout ce que je souhaite. »
Les aînés gardent leur tenue, donc je n'ai pas à subir l'assaut qu'endure . Voir des gens si dignes briller des yeux comme des enfants me réchauffe simplement le cœur.
Sur cette table : curry pilaf et une variété de fritures. Comme Alvaha et le prince Dakarumasu se régalent déjà des plats du stand, j'ai sélectionné des mets différents de ceux du stand.
Le curry pilaf, je le maîtrise depuis longtemps, mais c'est sans doute la première fois qu'on le sert en ville-château. Le riz pilaf ou le riz frit, enrobés d'huile, perdent moins d'humidité du shasuka avec le temps, donc c'est idéal pour ce genre d'événement.
Pour les fritures : le classique giba-katsu, des croquettes à la crème de tripes spécial saison des pluies, et puis plein de nouveaux ingrédients — maroru cuirassés (comme des crevettes), araru (comme du matsutake), domyugu (comme de l'asperge), nire (comme de l'udo frais), nono (comme du myoga), no-kazaku (comme de l'okra), doema (comme des huîtres) — tout y passe. J'avais déjà fait des tempuras, alors cette fois, tout est en friture. Ce qui va en tempura va presque toujours en friture.
Par contre, la sauce de trempage est unifiée en sauce tartare. En saison des pluies, pas de talapa, donc pas de sauce Worcestershire ni de sauce tonkatsu. J'ai ajouté du bouillon de nouilles à la sauce de coquillages dans la tartare, pour que n'importe quel ingrédient reste savoureux.
Comme pas de tino non plus, j'ai préparé une grosse salade centrée sur du ma-tino (type laitue), avec une vinaigrette légère au shiiru (type citron) pour contrer le gras des fritures.
« Ce riz au curry est superbe. On imagine aisément Valcas s'emparer des mains d'Asta-dono. »
Bozuru, tout sourire, me le confirme.
ne dit rien, mais elle engloutit le curry pilaf et la montagne de fritures à une vitesse impressionnante. Cet appétit là me remplit la poitrine d'une joie secrète.
( était un peu grognon parce qu'elle voulait manger mes plats au plus vite, peut-être… Quel homme, elle me retourne le cœur.)
Tandis que je la regarde avec tendresse, elle me donne discrètement un coup de pied dans la cheville. Seul Jirube l'a vu, qui penche la tête : « wafu ? »
« Le doema, ça va aussi en friture. Pour la friture, y a vraiment pas photo, Asta gagne. »
De côté, Roy ricane. Le doema, c'est comme l'huître, donc ça fait exactement de l'huître frite. Moi aussi, j'en suis fier.
« … Asta. Une question, si vous permettez. »
Une voix surgit derrière moi. Je pousse un « waa » de surprise.
Le speaker : un subalterne du prince Poidiino, capuche bleue et masque sur le visage. Et cette voix, c'est celle du « septième Oreille du Prince », qui vient toujours observer mes cuisines.
« Si je vous ai surpris, je m'excuse. Concernant ces fritures… peut-on obtenir le même résultat avec une autre huile ? Ou bien l'huile de reten est-elle indispensable pour atteindre cette perfection ? »
« E-etto, bien sûr, le résultat change selon l'huile. Mais tant que l'huile n'a pas un goût trop fort, ça ne pose pas de problème. Et même avec un goût fort, il peut s'harmoniser avec la friture. Faut tester pour savoir. »
« Je vois. Pardonnez d'avoir dérangé dans votre occupation. »
Sur ces mots, l'« Oreille du Prince » s'éclipse. Roy hausse les épaules : « C'était quoi, celui-là ? »
« Ces gens du prince, ils observent ma cuisine en permanence, non ? Alors une question aussi basique, ils pourraient la poser en cuisine. »
« Eux, ils ne posent jamais de questions d'eux-mêmes. Le prince Poidiino a dû avoir un doute en entendant leur rapport, et il les a envoyés le transmettre. »
« Hum. Drôle de manière de faire. »
« Oui. Et pour couronner le tout, transmettre la parole du prince, c'est le rôle de la "Bouche du Prince". Là, c'est l'"Oreille" qui a fait le déplacement, donc ils font preuve de flexibilité. »
« De plus en plus bizarre. … Si on organise des ateliers, ils viendront tous en troupe, c'est ça ? »
Roy soupire, puis ricane.
« De notre côté, pas de raison de se gêner. Compte sur moi pour que ce soit au plus vite. »
« Oui, c'est noté. »
Pouvoir organiser des ateliers avec des gens de l'extérieur et en profiter sincèrement, c'est une preuve de plus que la paix est revenue. Sans arrière-pensée, je rends son sourire à Roy.