Ainsi, nous nous sommes consacrés aux travaux de cuisine de l'aube au crépuscule, et nous avons pu achever toutes les tâches un peu avant la demi-heure du cinquième koku descendant.
Le banquet devant commencer à la demi-heure du cinquième koku descendant, c'était exactement l'échéance prévue. Tout le monde affichait une mine comblée d'avoir mené à bien un si grand travail qui aura duré plusieurs koku.
« Merci à tous pour votre travail aujourd'hui. Par la suite, en tant que participants au banquet, accompagnons de notre mieux ceux qui quitteront Genos demain. »
C'est par ces mots de clôture que s'acheva la journée de travail, et nous nous dirigeâmes à nouveau vers les bains.
La cuisine était saturée d'une chaleur intense, mais les couloirs étaient frais. C'était là aussi un aspect propre à la saison des pluies. Néanmoins, nous parvînmes aux bains avant que la chaleur de nos corps ne refroidisse complètement, et nous y absorbâmes une nouvelle chaleur grâce à la vapeur parfumée comme de l'armoise.
« Tu as encore accompli un travail considérable aujourd'hui. Ce n'est peut-être qu'une impression de ma part, mais... n'as-tu pas l'impression que la quantité de plats produits augmente à chaque fois ? »
C'est la question que me posa Chimu=Sudra, qui se purifiait en ma compagnie. Admirant sa perspicacité, je hochai la tête.
« Ce n'est pas la quantité de plats produits qui a augmenté, c'est la charge de travail par personne qui a augmenté. Ces derniers temps, nous ajustons les effectifs à chaque fois en fonction de la charge de travail, donc... »
« Hum ? Cela voudrait dire... qu jusqu'ici, vous prépariez plus de kamado-ban que nécessaire ? »
« Non. Ces derniers temps, nous prenons régulièrement en charge du travail en ville-château, non ? Du coup, tout le monde s'est naturellement encore plus rodé. Si nous mobilisons beaucoup de monde, d'autant plus de personnes pourront assister au banquet de la ville-château... mais utiliser un effectif surnuméraire dans ce but me semble peu sain. C'est pourquoi nous cherchons par essais et erreurs l'effectif approprié à la charge de travail. »
« Je vois. Si les kamado-ban de Moribe ont grandi à ce point, j'en éprouve de la fierté moi aussi. »
Et nous échangeâmes un sourire dans la vapeur blanche.
Lorsqu'on nous guida vers la pièce de changement, Rudo=Ruu et Jida, qui nous avaient devancés, étaient en train de se changer. Ce qu'ils enfilait n'était pas une tenue de banquet, mais l'uniforme de cérémonie des officiers.
« Eh ? Vous portez encore ça aujourd'hui ? »
Lors du banquet assailli par la nuée de corbeaux, comme lors du dîner à Dareimu, les occasions de faire porter l'uniforme de cérémonie aux chasseurs de Moribe s'étaient multipliées récemment. Mais à l'origine, cet uniforme n'était sorti que pour la "Réunion de la Brise Gracieuse". Face à mon doute, le page qui s'affairait au changement s'inclina respectueusement.
« On a estimé que l'uniforme de cérémonie convenait mieux aux messieurs de Moribe, et c'est pour cela qu'il a été préparé cette fois aussi. »
À ce moment, Rudo=Ruu, en plein changement, se retourna vers moi.
« C'est sûrement l'œuvre de Jiza-nii aussi. Jiza-nii se faisait prier pour que Tikatras prépare sans cesse de nouvelles tenues de banquet, tu sais. »
« Je vois. C'est donc pour le contrer qu'on a décidé d'unifier sur l'uniforme de cérémonie ? »
« Je n'en sais rien, et de toute façon, on s'en fiche complètement de ce qu'on porte. »
Les hommes de Moribe se foutent vraiment de leur apparence. C'est sans doute pour ça que Jiza=Ruu en a eu assez du comportement de Tikatras.
C'est pourquoi Chimu=Sudra avait aussi le même uniforme de cérémonie — mais moi qui ne suis pas chasseur, j'ai eu droit, moi, à une tenue de banquet. Cette fois, c'était une tenue de banquet style mélange de vêtement japonais et de costume ethnique, qu'on n'avait pas vue depuis un moment.
Les autres avaient reçu cette tenue de banquet lors du grand tournoi de dégustation, mais moi j'avais un uniforme militaire noir, et une robe de mariée blanche immaculée, donc je n'avais porté cette tenue de banquet qu'une seule fois. Sa première présentation remontait, je crois, au banquet de célébration du tournoi martial.
La tunique croisée sans manches s'ouvrait largement sur la poitrine. Elle était ceinturée par une bande colorée, et le bas était un pantalon bouffant. Par-dessus, on enfilait une longue haori style Tikatras, et on y attachait force ornements sur la poitrine et aux poignets.
La haori était bien sûr noire, mais ornée de broderies dorées et argentées clinquantes, d'une somptuosité à faire baisser les yeux. Comme tous les autres étaient en uniforme de cérémonie, je risquais de ressortir encore plus.
Mais une fois changés et guidés vers la salle d'attente, s'y trouvaient déjà plusieurs hommes qui n'étaient pas en uniforme de cérémonie non plus. C'étaient ceux qui avaient échangé avec les nobles au palais du Cygne, et ceux qui portaient une tenue de banquet au lieu de l'uniforme étaient Jiza=Ruu, Rau=Rei, Dari=Sauti et Georu=Zaza, quatre au total.
« Quoi, au final Jiza-nii c'est cette tenue de banquet ? »
« Oui. Il paraît qu'on a préparé des vêtements distincts pour le chef de clan et son représentant... D'ailleurs, celle-ci date d'avant. »
En disant cela, Jiza=Ruu portait une tunique sans manches, un manteau de cérémonie court, et un pantalon bouffant ample, la tenue de banquet la plus courante à Genos. Mais comme c'était aussi du Tikatras, elle semblait encore plus luxueuse que celle que Rittia m'avait offerte jadis.
Dari=Sauti et Georu=Zaza avaient le même style, seul Rau=Reu était différent. Rau=Reu portait un vêtement proche de l'uniforme de cérémonie, mais sa couleur de base était le vermillon, avec un court manteau et une ceinture style arabe, un design unique. C'était, je crois, la tenue de banquet préparée pour le banquet de dégustation qui avait précédé le grand tournoi.
« C'est sûrement pour accorder avec Yamil qu'on m'a préparé cette tenue de banquet ! Quoi qu'il en est, je n'ai aucune raison de refuser ce qu'on m'a donné ! »
Aujourd'hui encore, Rau=Reu était de belle humeur. Parmi les hommes, c'était lui qui avait reçu le plus de tenues de banquet après moi.
« J'ai déjà signifié à Tikatras de limiter au maximum la préparation de tenues de banquet à l'avenir, il ne nous reste plus qu'à laisser à leur appréciation. »
Quand Gazlan=Rutim, en uniforme, lui adressa la parole, Jiza=Ruu répondit d'une voix plate : « C'est ça. » Comme toujours insondable, on ne sait pas à quel point il en a marre des agissements de Tikatras.
Ensuite arrivèrent aussi les hommes qui accompagnaient Tour=Din, Naudis et Randi. Eux étaient tous en uniforme de cérémonie. L'uniforme est magnifique, mais plus il y a de gens habillés pareil, plus ceux qui portent une tenue différente ressortent.
Après un quart de koku environ, ce fut enfin l'arrivée massive des femmes.
C'était un mélange de toutes sortes de styles de tenues de banquet, et la salle d'attente devint instantanément éblouissante.
Des tenues de banquet traditionnelles de Seruva toutes douces, des tenues style robe de soirée les plus courantes à Genos, des tenues d'une somptuosité exceptionnelle préparées par Tikatras — on ne sait pas selon quels critères elles ont été attribuées, mais c'était une splendeur aveuglante. Les femmes, plus attachées à leurs vêtements que les hommes, étaient soit gênées par l'exposition, soit ravies, soit intimidées, soit impassibles, les réactions variaient.
Au milieu de tout ça, s'approcha de moi d'une démarche gracieuse.
Comme prévu, elle portait le même style de tenue de banquet que moi. Mais pour la version féminine, la robe croisée style kimono descendait jusqu'aux chevilles, et une jambe entière était exposée. De plus, l'ouverture sur la poitrine descendait jusqu'à laisser voir un joli nombril, lui donnant la séduction langoureuse d'une courtisane qui aurait laissé glisser sa tenue.
Ses longs cheveux couleur or-brun étaient partiellement relevés, ornés eux aussi de nombreux bijoux. Le reste cascadait souplement des épaules jusqu'à la taille, d'une beauté à couper le souffle. Tandis que je perdais mes moyens comme à mon habitude, me donna un petit coup de tête d'un air dignement froid.
« On dirait que cette fois, c'est seulement nous qui avons eu cette tenue de banquet. Quelle qu'elle soit, elle reste inconfortable pour bouger... mais j'ai l'impression qu'on ressort vraiment trop. »
Yamil=Rei bien sûr, mais aussi Rem=Domu, Reyna=Ruu, Yun=Sudra et les autres portaient les tenues somptueuses offertes par Tikatras. Mais comme leurs styles étaient à peu près unifiés, , la seule à avoir un style différent, ressortait à fond. D'autant plus qu'elle est à la base plus belle que quiconque.
« Bah, ce style de tenue de banquet n'existe pas à Genos. Mais quelle que soit la tenue, attirera les filles nobles, alors ne t'en fais pas. »
« Hmpf. Dans ce cas, au moins, qu'on nous prépare une tenue facile à bouger comme pour les hommes. »
Et fit la moue. Vraiment, elle se fiche complètement de son apparence.
(Dis donc, elle a porté des tenues de saison des pluies peu décolletées tout ce temps. Ce changement brutal, c'est une sacrée stimulation.)
Tandis que je ruminais ça en moi pour ne pas me refaire taper sur la tête, une présence chaleureuse et forte vint se frotter à mes pieds. C'était Gilbe, drapé d'un manteau cramoisi et d'un tissu semi-transparent scintillant, avec un nœud papillon rouge dans la crinière, et Sachi enroulée autour.
« Gilbe, Sachi, merci pour votre travail. Vous avez complètement l'air à l'aise dans ces tenues. »
Gilbe aboya joyeusement « waf ! » et Sachi fit mine de s'en ficher en détournant la tête. À ce moment, on frappa à la porte de la salle d'attente.
« Alors, les personnes qui ont aidé les propriétaires d'auberges, veuillez venir par ici. »
Apparemment, ce groupe entrait en tant que personnel des auberges. Les gens du clan Sauti, de Fou et de Ran sortirent prestement.
Il restait tout de même quarante personnes ici, une chaleur et une splendeur considérables. Moi, et certaines femmes avions une exposition assez forte, mais on ne ressentait pas le frais.
Peu après, ce fut notre tour d'être guidés vers la salle.
Seuls les couloirs étaient frais, mais ce n'était que temporaire. Selon le protocole, nous entrâmes dans la grande salle par deux, dans l'ordre de préséance de Moribe, et nous y trouvâmes une chaleur qui surpassait celle de la salle d'attente.
Avec trois cents personnes rassemblées, pas besoin de chauffage spécial. La grande salle, claire comme en plein jour, semblait tourbillonner de la chaleur et de l'attente des gens.
Et comme les gens de la maison Fa entrèrent à quatre — deux humains et deux bêtes — en même temps, nous fûmes accueillis par des regards particulièrement brûlants et des murmures. les laissa glisser avec son calme habituel, mais Gilbe haletait d'excitation en bombant le torse de toutes ses forces.
Nous suivîmes les chefs de clan qui étaient entrés avant nous, et nous nous rangeâmes du côté droit de la grande salle. Les gens des auberges y étaient déjà rassemblés, avec Yumi, Teria=Masu et Revi.
« Wahou ! Aujourd'hui encore, vous êtes à tomber ! J'avais déjà vu cette tenue de banquet bizarre au grand tournoi de dégustation, mais sur , le sex-appeal n'est pas normal ! »
Même si Yumi lâchait ça sans filtre, gardait son air de ne pas entendre. Et bien sûr, Yumi et les autres étaient aussi magnifiquement vêtues, sans rien envier aux gens de Moribe.
« C'est pas un événement lié à la dégustation, et pourtant on nous invite... c'est vraiment reconnaissant. »
Revi disait ça. Effectivement, les gens des auberges qui ne cuisinent pas n'étaient invités qu'aux événements liés aux dégustations. C'est la preuve que, tant que le prince Darukumasu et la princesse Derushea sont impliqués, les gens des auberges sont reconnus comme de vrais hôtes de marque.
À part les nobles, les seuls invités roturiers devraient être les chefs de quartier, les présidents de guildes marchandes et ceux qui ont une position. Sinon, quelques cuisiniers de la ville-château qui ont participé aux dégustations doivent aussi être invités.
(Les gens des auberges et des cuisiniers seuls doivent bien faire 10 % des participants. Bah, les vedettes d'aujourd'hui sont la capitale du Sud et la délégation de Gerudo, alors c'est normal.)
L'année dernière, au banquet d'adieu, les gens des auberges n'avaient pas été invités. Comme c'était une relation tissée par le prince Darukumasu, on les jugeait peu liés à la délégation de Gerudo.
Mais cette année, Alvaha a participé au banquet de dégustation et au grand tournoi. Du coup, pour la délégation de Gerudo aussi, les gens des auberges sont devenus des figures importantes liées à la bonne cuisine. Les gens de Moribe sont aussi admis en nombre selon ce critère.
Une fois que tous les gens de Moribe eurent fait leur entrée, ce fut le tour des nobles de haut rang et de la famille royale.
D'abord les trois grandes familles comtales, les gens de la capitale de l'Ouest, ceux de Banam et du clan marquis de Genos, puis la délégation de Gerudo — et enfin le prince Powadino.
Comme la délégation de la capitale du Sud est la vedette aujourd'hui, le prince Powadino est entré après eux. Aujourd'hui encore, il n'a pas utilisé le palanquin voilé, mais est entré à pied. Derrière lui, une suite d'une vingtaine de personnes et une panthère noire.
(Pet-être que Gilbe et Sachi sont invités pour atténuer l'impact de la panthère noire ?)
Je me le suis demandé, mais je n'ai pas creusé. De toute façon, Gilbe est aux anges, et pour moi, c'est le plus important.
Quoi qu'il en soit, même si l'impact de la panthère s'estompe, celui de la troupe ne faiblit pas. Tous portent des manteaux à capuche bleu indigo, et un voile leur cache le visage. De plus, comme le "Oreille du Prince" assure la diplomatie en pareil lieu, la suite est imposante. Toutefois, seuls le prince Powadino et le "Langue du Prince" goûteur ont le droit de manger les plats du banquet.
Le prince Powadino, lui, n'a pas de capuche, il porte un chapeau rond et un voile, et traverse la grande salle d'une démarche assurée. Il fait environ 1m50, une silhouette frêle, mais il a la prestance pour mener cette troupe. La panthère noire qui avance paisiblement à ses côtés semble elle aussi contribuer à sa dignité par sa grâce.
La plupart des gens ici ont dû assister à la cérémonie de décorations, et beaucoup ont aussi assisté à la "Réunion de la Brise Gracieuse" et au banquet attaqué par les corbeaux. Mais quelques fois ne suffisent pas à s'habituer à ça, tout le monde doit être saisi d'admiration et de crainte. La troupe du prince Powadino a ce poids et cette présence.
Et ici, il y a des gens qui le voient pour la première fois. Les gens des auberges, sauf Randi. Même Yumi retenait son souffle en regardant défiler la troupe.
Ensuite, enfin, entrèrent les derniers participants — les gens de la délégation de la capitale du Sud.
À l'instant, l'atmosphère tendue se détendit. D'ordinaire, la présence conjointe des princes du Sud et de l'Est aurait dû créer de la tension, mais elle a été dissipée par ces quelques événements. Surtout, les sourires sans arrière-pensée du prince Darukumasu et de la princesse Derushea apaisent sans doute les cœurs.
« Aujourd'hui, nous tenons ce banquet d'adieu pour voir partir les gens de la délégation de la capitale du Sud et de Gerudo. En regrettant la séparation d'avec ceux qui ont apporté un grand bonheur à Genos, nous prions les quatre dieux pères pour que le jour de nos retrouvailles arrive sain et sauf. »
Quand le prince Darukumasu et les siens atteignirent le fond de la grande salle, Marstein prononça le discours d'ouverture. C'est la première fois qu'on l'entend depuis environ cinq mois — depuis le dernier banquet d'adieu pour la délégation du Sud et de Gerudo, tenu exactement comme aujourd'hui.
« Par ailleurs, Tikatras de la famille ducale de Damu et Arauto de la famille marquisale de Banam quittent aussi Genos en même temps... mais eux reviendront dans un mois environ. Pour l'instant, regrettons cette brève séparation et prions pour la sécurité de leur voyage. »
À chaque pause de Marstein, des applaudissements mesurés retentissaient.
Ensuite, les discours des représentants de chaque camp. Du côté de la délégation du Sud, le prince Darukumasu et Roburos ; du côté de Gerudo, Alvaha ; puis Tikatras de la famille ducale de Damu, et Arauto de la famille marquisale de Banam. Tous avaient une tenue digne.
Et enfin, l'introduction du prince Powadino. Quel que soit son rang, il n'est qu'un participant, mais ne pas le faire parler aurait semé bien plus de trouble.
« Moi aussi, je ne suis qu'un de ceux qui voient partir les partants de demain. Néanmoins, je souhaite profiter de cette occasion pour adresser mes salutations à tous les participants. »
Après s'être excusé par avance de ne pas parler de sa propre bouche, le prince Powadino fit transmettre ces mots par la "Bouche du Prince", une femme.
« D'abord, d'ici peu, la délégation de la capitale de l'Est doit arriver à Genos... mais même si les regards du Sud et de Gerudo ne sont plus là, nous ne reviendrons pas sur nos paroles. La famille royale de Shim prendra la responsabilité du récent tumulte et présentera des excuses sincères. Nous souhaitons que les gens de Genos surveillent de leurs yeux sévères si mes paroles sont vraies. »
Les gens écoutaient les paroles de la "Bouche du Prince" sans un souffle.
« De plus, bien que nous ne puissions pas appeler les gens du Sud nos amis... les membres de la délégation que nous avons rencontrés ici à Genos, nous les jugeons tous dignes de confiance. En suivant l'exemple des gens de Gerudo qui ont bâti une relation appropriée, nous aussi, sans quereller Derushea qui reste à Genos, avons l'intention de viser une coexistence pacifique. Nous prions le père Darukumasu et les membres de la délégation de rentrer sans laisser de regrets. »
Le prince Darukumasu ne dit mot, se contentant de répondre par un large sourire.
Roburos et Forta ont l'air sévères, mais ne montrent pas d'inquiétude. Le dîner de l'autre jour y a peut-être contribué.
« De ma part, c'est tout. ... Une dernière chose futile : aujourd'hui encore, une dizaine de mes subordonnés, les "Oreilles du Prince", feront le tour de la salle. Si vous avez des mots à me transmettre, n'hésitez pas à les héler ; si vous n'avez rien, éconduisez-les sans hésiter. »
Quand la "Bouche du Prince" se retira, de nouveaux applaudissements en vague se levèrent.
Même s'on craint la troupe du prince Powadino, plus personne ne doute de ses mots. En un mois de séjour, il a gagné cette confiance.
« Alors, commençons le banquet d'adieu. Rendons grâce pour cette rencontre précieuse. »
Sur les mots de Marstein, les participants levèrent leur coupe. Moi et , avec nos coupes de thé, fîmes de même.
Puis de grands applaudissements retentirent, et la cérémonie d'ouverture prit fin. Comme je reprenais mon souffle, Dari=Sauti souriant s'approcha.
« Alors, on va faire le tour des salutations... la fois dernière, et les autres étaient venus avec nous, non ? Cette fois, on fait comment ? »
« Oui. Avec ce monde, on risque de finir sans avoir échangé un mot. Je pense qu'il faut saluer d'un mot au moins ceux qui quittent Genos. »
« Alors on y va. Les autres, profitez bien du banquet. »
Ceux qui vont saluer sont le chef de clan Dari=Sauti, le représentant Jiza=Ruu, Georu=Zaza, et les femmes qui les accompagnent. Ce sont la cadette du clan Sauti, Lara=Ruu, et Supira=Zaza.
« Ah, au fait, on fait quoi de Gilbe et Sachi ? »
« Pas besoin de les forcer à venir... Rimi=Ruu, mauvais timing, mais tu peux encore t'occuper de Gilbe et Sachi ? »
« Oui ! J'attendrai le retour d' avec Gilbe et Sachi ! »
C'est Rimi=Ruu, en tenue traditionnelle de Seruva aujourd'hui, qui agita les manches de sa longue robe en riant. Une adorable apparition, mais , tout en posant sur elle un regard doux, sourit avec amertume.
« Ce geste me rappelle un peu Tikatras. Bah, venant de Rimi=Ruu, c'est juste mignon. »
Rimi=Ruu rit « ahaha ! » en caressant la tête de Gilbe.
Après avoir dit au revoir à Rimi=Ruu et les autres, nous partîmes vers les vedettes du jour. Mais bien sûr, une file d'attente considérable s'était formée.
« Du coup, c'est une longue séparation aussi avec Alvaha, Darukumasu et les autres... Pour toi, c'est un sacré regret, non ? »
Comme le disait, je grognai « hum... » en réfléchissant.
« C'est sûr, le regret de partir ne s'épuise pas... mais "regret" ne colle pas tout à fait. Combien de temps on passe ensemble, on ne se dit jamais "c'est assez", je suppose. »
« C'est vrai. Cette fois, à cause de l'agitation, le temps pour approfondir les échanges a été réduit, je pensais que le regret de la séparation en était d'autant plus fort... mais c'était une crainte infondée. »
« Oui. Le regret, s'il y en a, ne fait que rendre les retrouvailles plus réjouissantes. Le père de Balan et les gens de la "Jarretière d'Argent", c'était pareil, non ? »
« C'est exact. » Et plissa doucement les yeux.
Comme son visage seul a une allure différente d'habitude, mon cœur bat plus fort que d'habitude. En de telles occasions, je veux chasser la séduction de son corps de mon esprit et juste savourer sa gentillesse.
Pendant ce temps, la file pour les salutations raccourcissait vite. Vu le nombre, tout le monde expédie ses salutations. C'était le même phénomène qu'au banquet d'adieu l'an dernier.
Les vedettes d'aujourd'hui sont alignées au fond, et les gens qui ont salué à l'extrémité droite s'écoulent vers l'autre côté. Pendant ce temps, pas mal de dames et de messieurs lançaient des regards brûlants à , mais aucun ne s'approchait, se réservant pour plus tard.
Et les premiers qui nous attendaient étaient les gens de la délégation de la capitale du Sud.
Quand Dari=Sauti et les autres s'écartèrent sur le côté et que notre tour vint, le prince Darukumasu illumina ses yeux d'un « Oh ! ».
« Seigneur Asta et Dame , vous êtes venus jusqu'ici pour nous saluer ! Nous vous en remercions du fond du cœur ! »
« Pas du tout. Nous aussi, nous avons été grandement redevables cette fois. Prenez bien soin de vous sur la route. »
« Merci ! La prochaine fois, j'ai hâte de voir à quel point Seigneur Asta aura grandi ! »
Après avoir dit ça, le prince Darukumasu se pencha vers nous.
« Et, bien que ce soit une salutation d'adieu, j'aimerais que vous me donniez encore un peu de temps plus tard ! Si je pars sans transmettre mes impressions sur les plats du banquet à Seigneur Asta, ce sera le comble des regrets ! »
« Ahaha, c'est noté. Je viendrai vous saluer quand vous aurez mangé les plats. »
Tandis que je répondais en souriant, promena son regard à gauche et à droite.
« Au fait, Derushea a-t-elle déjà quitté les lieux ? »
« Oui ! Derushea reste à Genos à partir de demain ! En tant que princesse, elle a oublié son rang et a foncé vers les plats du banquet ! »
« Je vois. Nous aussi, nous souhaitons approfondir correctement nos liens avec Derushea. Je vous prie de rentrer l'esprit tranquille. »
Le prince Darukumasu baissa la voix : « Merci beaucoup », et plissa les yeux de joie.
« Entendre ça de la bouche de Dame est un honneur. Je vous en prie, prenez soin de ma fille indigne. »
« Oui. Transmets mes salutations à ta famille au pays. »
Quelle que soit la position de l'autre, ne change pas d'attitude. Mais son expression et sa voix dignes laissent transparaitre une considération claire pour le prince Darukumasu — et c'est sans doute pour ça qu'il affiche un sourire si apaisé.