"L'Association du Vent Gracieux" — cinq jours plus tard, le troisième jour du Mois Vermillon.
Ce jour-là, dans la salle rituelle de la famille Sun, un grand banquet fut organisé auquel furent conviés des membres de la famille royale et de la noblesse.
Le prétexte était la présentation de plats et de pâtisseries à base d'ingrédients de la saison des pluies. D'ailleurs, les délégués de Gheld et de la capitale du Sud ne s'étaient attardés si longtemps à Genos que pour goûter ces mets. L'événement, reporté à cause de la venue du prince Powadino, allait enfin se réaliser.
À l'origine, il devait se tenir dans la ville-château. En pleine saison des pluies, il n'y avait aucune raison d'organiser un banquet à Moribe.
Alors pourquoi avoir choisi la salle rituelle des Sun et invité tout ce monde à Moribe ? — Derrière cette décision se cachaient des circonstances inattendues.
« En résumé... À la ville-château, il y a trop de regards. Dalkarmas et Powadino ne peuvent pas échanger librement, semble-t-il. »
C'est Gazlan=Rutim qui donna cette explication. Le jour de la fin de "l'Association du Vent Gracieux", un messager de la citadelle de Genos était attendu à la maison Ruu, aussi Gazlan=Rutim était-il présent. Le lendemain matin, par gentillesse, il vint jusqu'à la maison Fa nous exposer la situation.
« Fondamentalement, la délégation de la capitale du Sud ne compte pas réclamer de réparations particulières à Shim. Mais pour vérifier si c'est vraiment le bon jugement, ils veulent s'entretenir à cœur ouvert avec Powadino — telle semble être leur intention. »
« Je vois. À la ville-château, c'est difficile ? »
« Oui. Bien sûr, le seigneur Marstein connaît les tenants et aboutissants. S'il le voulait, il pourrait écarter tout le monde pour un entretien secret... Mais rien que d'organiser une telle rencontre en secret fait déjà mauvais effet. Le prince Powadino et Dalkarmas attirent l'attention par leurs moindres faits et gestes, où qu'ils soient. »
C'est pourquoi ils souhaitaient utiliser le village de Moribe comme lieu d'échange.
« Mais bien sûr, Dalkarmas et Powadino semblent tous deux avoir sincèrement envie de se rendre au village de Moribe. Ce désir serait même venu en premier, et l'idée d'en faire un lieu de discussion serait venue après. »
« Ahaha. Dans ce cas, moi aussi je pourrai les recevoir sans arrière-pensée. »
« En effet. Quoi qu'il en soit, ils viennent pour vos plats et pâtisseries. L'émissaire de Marstein a dit que les gens de Moribe n'avaient pas à s'imposer plus de travail que nécessaire. »
C'est après cet épisode que nous en arrivâmes à ce jour.
Ce jour-là aussi, l'étal était fermé dès le début, donc pas de tracas particuliers. Bien sûr, cela faisait un an que nous n'avions pas cuisiné des ingrédients de saison des pluies, la préparation demanda un certain effort, mais avec cinq jours de délai depuis "l'Association du Vent Gracieux", ce n'était pas insurmontable.
« Mais je n'aurais jamais cru qu'on utiliserait la salle rituelle en dehors d'une réunion des chefs de famille. »
« C'est vrai. Mais la salle rituelle a été reconstruite grâce aux efforts de Balan et des siens. Ne l'utiliser qu'une fois par an serait dommage. »
On l'entend à leur ton : n'avait pas de gros griefs contre cette affaire. Aujourd'hui n'étant qu'un banquet, pas besoin de se mettre sur son trente-et-un, la charge de travail était moindre puisque c'était à Moribe... Et surtout, souhaitait de tout cœur un avenir serein au prince Powadino.
Ainsi, et moi prîmes la route du village Sun dès le petit matin.
Ce jour non plus nous n'avions pas mobilisé beaucoup de monde, préférant prendre notre temps. Les convives venant de la ville-château étaient triés sur le volet, l'échelle était modeste comparée aux banquets habituels.
« Mais l'autre partie, c'est la famille royale ! Pouvoir servir lors d'un jour si important, c'est un honneur du fond du cœur ! »
C'est Rei=Matua, qui partageait notre charrette, qui exprimait cette ferveur.
Cette fois, nous faisions appel non seulement à la lignée des chefs de clan, mais aussi largement aux clans. J'avais personnellement convoqué Yun=Sudra, Rei=Matua, Malfira=Naam, Faye=Beimu — l'équipe en or. S'y ajoutait, sur demande de Dari=Sauti, la benjamine de la branche Sauti, intégrée à mon groupe. Ces dernières années, c'étaient les visages qui me étaient les plus familiers.
Ensuite, six membres chacun des clans Ruu et Zaza participaient. Ces dix-huit personnes formaient l'équipe des gardiens du feu, et un nombre égal d'hommes était convié en tant que participants au banquet.
« Cependant, les membres de la famille royale viennent pour éviter les regards. N'est-ce pas contradictoire de nous inviter, nous ? »
C'est l'aîné du partenaire de Rei=Matua, Gaz, qui émit ce doute. Il avait assisté au banquet d'il y a une quinzaine de jours, celui attaqué par la nuée de corbeaux, et conservait son visage habituellement placide.
« Les gens de Moribe semblent penser que peu importe leur nombre. Nous, de notre côté, nous nous sommes retenus pour limiter les effectifs... Bref, les nobles et la royauté nous font assez confiance pour ça. »
« C'est vrai. Après tout, les querelles entre Shim et Jagar ne nous regardent pas... Hum, est-ce bien correct de parler ainsi, en tant qu'enfant du dieu occidental ? »
« Hum. Pour le fond du bien et du mal, je ne sais pas, mais probablement que les gens de Doreimu et de la ville-relais pensent à peu près la même chose. »
« Alors nous n'avons pas à nous prendre la tête plus que ça. »
L'aîné de Gaz rentra aisément son doute.
Pour ma part, je gardais une autre idée en tête. Sur le désintérêt pour les conflits extérieurs, les gens de Moribe et ceux des villes ne sont peut-être pas si différents... Pourtant, le fait que le village de Moribe ait été choisi comme lieu de rencontre aujourd'hui prouve, me semble-t-il, qu'ils ont gagné cette confiance.
(Probablement que les gens de Moribe ont été choisis comme témoins par le prince Dalkarmas ET le prince Powadino.)
Autant les gens de Moribe sont des êtres sincères et intègres.
Depuis que Gazlan=Rutim m'avait parlé de la tenue de ce jour, je savourais une fierté constante.
« Et dans cinq jours, ce sera enfin le banquet d'adieu. Celui-ci aussi, comme aujourd'hui, tombe un jour de repos pour votre commerce... Mais à force d'espacer les dates, la délégation de la capitale de l'Est ne va-t-elle pas finir par arriver ? »
C'est Chim=Sudra, le partenaire de Yun=Sudra, qui souleva cette nouvelle interrogation. Moi qui en savais plus long, je répondis « non ».
« Le jour de "l'Association du Vent Gracieux", la délégation de la capitale de l'Est était encore en cours de formation. Donc son arrivée à Genos est encore lointaine. »
« Vraiment ? Cela fait déjà une quinzaine de jours depuis le banquet attaqué par les corbeaux, ils prennent leur temps. »
« Pour former une délégation, il faut maintes décisions et concertations. Et si une question surgit concernant le prince Powadino, il faut quatre jours aller-retour pour échanger des lettres, donc le temps s'allonge inévitablement, non ? »
« Je vois. Comme on pensait, les usages de Gheld sont différents. »
D'ailleurs, quand Alvaha et Nanaquem étaient apparus à Genos pour la première fois, ils avaient chevauché leurs totos avec l'ardeur de devoir arriver au plus vite. Cela reflète sans doute la trempe robuste des gens de Gheld.
Tandis que nous discutions par bribes, la charrette arriva au village Sun.
Dès que la charrette, dont l'allure s'était ralentie, s'immobilisa complètement, nous enfilâmes nos capes de pluie et descendîmes de la plateforme.
Actuellement, une fine pluie tombe sans discontinuer.
Devant nous se dressait l'immense salle rituelle.
Un bâtiment majestueux pouvant accueillir plus de cent personnes. Et il s'agissait d'un auvent fait de peaux de giba. Étant semi-enterré, sa hauteur restait modeste, mais le fait que cet auvent gigantesque soit entièrement recouvert de peaux de giba était saisissant.
« C'est ça, la salle rituelle... Effectivement, c'est une sacrée réalisation. »
L'aîné de Gaz murmura avec admiration. En tant qu'aîné de la famille principale, il n'avait jamais assisté à une réunion des chefs de famille. Les autres présents, eux, y avaient tous été conviés l'année précédente.
« Bien, saluons d'abord le chef de famille des Sun. »
, qui avait tenu les rênes jusqu'ici, s'avança d'un pas alerte. En direction de la maison principale, nous tombâmes sur le chef de famille des Sun, qui nous attendait — un personnage d'une douceur et d'une politesse extrêmes, le père de Kurua=Sun.
« Ah, ça fait longtemps, , Asta. Merci à tous pour vos efforts. »
Le chef de famille des Sun semblait en bonne santé, son expression douce n'avait pas changé.
« Une fois les bagages descendus, pourriez-vous sortir les charrettes ? Je sais que c'est du travail, mais c'est sur instruction de Melfried, de la ville-château. »
« Compris. Déjà plusieurs charrettes sont garées dehors. Je n'ai pas vu celles de la ville-château, mais Melfried est-il déjà là ? »
« Non. Il y a quelques jours, il est venu avec des soldats. Il a dit qu'il fallait vérifier à l'avance comment disposer les gardes. »
Inutile de le dire, aujourd'hui un nombre considérable de gardes est déployé. La rumeur court que les "Boucliers du Prince" protégeant Powadino sont au complet, soit cinquante hommes.
« Qui aurait cru qu'on inviterait la famille royale au village des Sun... Le monde est imprévisible. »
« Je comprends ce que tu ressens. »
« Haha. La famille Fa, dit-on, a déjà souvent accueilli nobles et rois. Je ne peux pas être le seul à me plaindre... Bon, je vais vous guider vers la cuisine. »
Guidés par le chef de famille lui-même, nous contournâmes la maison principale pour aller à l'arrière.
Là, beaucoup de monde était déjà rassemblé. Arrivés sur d'autres charrettes : Malfira=Naam, Faye=Beimu, la benjamine de la branche Sauti, ainsi que Kurua=Sun et les femmes des Sun.
« , Asta, ravi de vous revoir. Vous avez l'air en forme, tant mieux. »
La compagne du chef de famille, mère de Kurua=Sun, s'inclina profondément. répondit d'un « ouais » décontracté.
« Kurua=Sun nous a dit que les vôtres vivaient paisiblement. Aujourd'hui vous avez une sacrée charge, mais donnez le meilleur de vous-mêmes. »
« Mais non. Nous ferons juste en sorte de ne pas vous ralentir. »
Cette femme était d'une politesse extrême, mais son visage était rayonnant. Bientôt trois ans s'écouleraient depuis la réunion des chefs de famille où tous les crimes furent mis au jour. Lors des premières retrouvailles, beaucoup avaient versé des larmes, mais aujourd'hui elles avaient pleinement retrouvé la force et la gaieté propres aux gens de Moribe.
D'ailleurs, elles participent aussi à la préparation du banquet. En même temps, leur propre repas du banquet sera préparé ensemble. Les seuls participants de la famille Sun au banquet sont le chef de famille et Kurua=Sun, choisie comme accompagnatrice.
« Bien, comptons sur vous aujourd'hui. Alors, on commence le déchargement. »
Les ingrédients et ustensiles du jour proviennent tous de la famille Fa et des Ruu. Pendant le déchargement, un nouveau groupe arriva depuis la place : l'élite du clan Ruu.
« Merci pour votre travail. Comptons sur vous aujourd'hui. »
Reyna=Ruu, qui les dirigeait, salua d'un air vif. Deux charrettes. Les gardiens du feu : Lara=Ruu, Rimi=Ruu, Maimu, Yamil=Rei, la femme de la branche Rutim. Les accompagnateurs : Jiza=Ruu, Rudo=Ruu, Shin=Ruu, Jida, Rau=Rei, Gazlan=Rutim.
« Le clan Ruu utilisera la cuisine de la branche. Quelqu'un pour les guider ? »
Sur l'ordre du chef de famille, l'une des femmes s'avança. Rimi=Ruu fit « tché » en s'accrochant à , puis partit avec regret.
« Le clan Zaza est déjà réuni, tout le monde est là. Les hommes doivent être en train de discuter à la salle rituelle. , que fais-tu ? »
« Hum. S'il n'y a rien de spécial, je pense rester ici. »
« D'accord. Moi, une fois le guidage fini, je rejoins la discussion. Fais-moi signe si besoin. »
Ainsi, remit la charrette à l'extérieur, confia Giruru, et revint prestement à la cuisine.
« Les Powadino doivent arriver vers le zénith. Leur repas aussi se prépare ici, c'est bien ça ? »
« Ouais. Un simple en-cas. Moi aussi je voulais les saluer comme il faut, ça tombe bien. »
Les princes Powadino devaient venir plus tôt sous prétexte de visiter le village de Moribe, mais le but principal restait l'échange à l'abri des regards. Les personnes importantes s'enfermeraient probablement dans la salle rituelle dès la journée.
« Alors, en parallèle de l'en-cas de midi, avançons la préparation du banquet. Tout le monde, merci d'avance. »
Ainsi commença le travail du jour.
Mon groupe compte six personnes. L'aide des Sun : Kurua=Sun, sa mère, et deux autres, soit quatre au total. Dans les cuisines empruntées par les clans Ruu et Zaza, un nombre similaire d'aides devait être à l'œuvre.
« Accueillir autant d'invités chez les Sun, c'est depuis la réunion des chefs de famille. Bon, le nombre n'est pas comparable... Quoi qu'il en soit, ça redresse l'échine. »
« Oui. Que des gens comme la famille royale de Shim ou de Jagar mangent nos plats... C'est difficile à imaginer. »
Les femmes des Sun en parlaient ainsi. Seule Kurua=Sun a de l'expérience en ville-château, c'est une réaction normale.
« L'autre jour, à la salle rituelle aussi, ce fut un sacré remue-ménage. Le toit n'était pas encore posé, tout était trempé... Après avoir vidé l'eau des fossés, le plancher a été entièrement recouvert de planches. Et aujourd'hui, on pose des tapis par-dessus, paraît-il. »
« Hein ? Vous avez aidé à ça ? »
« Non. C'étaient des soldats de Genos qui travaillaient. On a dit qu'aucun défaut n'était tolérable, alors on n'a pas pu engager de journaliers. »
C'est bien pour le banquet d'aujourd'hui qu'on s'est donné tant de mal. Preuve que le prince Dalkarmas et le prince Powadino tenaient absolument à venir à Moribe.
« Est-ce qu'on devra les saluer, ces gens-là ? Ça me met mal à l'aise... »
« Ahaha. Vous feriez bien de montrer votre visage, mais pas besoin de vous présenter formellement. De toute façon, les gens de la royauté sont tous d'un caractère équitable, pas d'inquiétude. »
Tout en discutant ainsi, nous avancions dans les préparatifs.
Au fur et à mesure, la chaleur habituelle du travail s'installa. Travailler avec les gens des Sun, c'était la première fois depuis longtemps, mais une fois concentrés sur la tâche, leur fiabilité n'avait rien à envier aux cuisines de Fa ou des Ruu.
Bientôt le zénith approcha. , aux sens aiguisés, tressaillit et murmura : « Ils sont là. » Les gens de la ville-château arrivaient.
Peu après, l'agitation monta dehors. Sans doute les gardes étaient-ils déployés sur ordre de Melfried et des siens. Les gens des Sun avaient le visage un peu tendu, mais continuaient leur travail en silence.
« Excusez-moi. Quand l'en-cas sera prêt, pourriez-vous tous vous rassembler à la salle rituelle ? »
C'est Gazlan=Rutim qui vint le dire.
L'en-cas étant juste prêt, nous le transportâmes en veillant à ne pas le mouiller sous la pluie. On apercevait les autres cuisines s'affairer de même.
Comme prévu, l'immense salle rituelle était ceinturée par trois corps de soldats.
Des soldats de l'Ouest, porteurs d'un surmanteau en cuir écru par-dessus leur armure. Des soldats du Sud, avec un surmanteau teint en jaune pâle. Et les "Boucliers du Prince", capuches bleues sur la tête. On distinguait leur allégeance à la couleur de leur cape de pluie.
Ces trois corps entouraient la salle rituelle, pour un total approchant la centaine. De plus, le village lui-même était cerné par un effectif considérable, témoignant de la rigueur de la sécurité.
« Excusez-nous. Les gardiens du feu ont préparé le repas de midi. »
Sur l'annonce de Gazlan=Rutim, en tête, la haie de soldats s'écarta pour former un passage. Un soldat de Genos souleva le rideau d'entrée.
De l'autre côté, le sol est plus bas d'un mètre environ. Juste après le rideau, un tapis sommaire est posé, où s'amoncellent des chaussures. Plus loin, de beaux tapis couvrent le sol : c'est là qu'on ôte ses sandales. Or, les chaussures posées là sont quasi toutes des sandales en cuir typiques de Moribe. Les hautes personnalités, elles, gardent leurs chaussures à l'intérieur.
« Merci pour le travail. On prend les bagages, lavez-vous les pieds. »
Chim=Sudra, Mora=Naam, Ravitts, l'aîné de Gaz et d'autres s'approchent. Avec les sandales simples de Moribe, les pieds sont couverts de boue ; en saison des pluies, on se lave toujours les pieds avant d'entrer. Jarres d'eau et serviettes étaient prêtes.
Nous confiâmes nos affaires à Chim=Sudra et aux siens, nous lavâmes les pieds, puis pénétrâmes dans la salle rituelle.
D'habitude sombre, elle était aujourd'hui aussi lumineuse qu'en plein jour. Les invités de la ville-château avaient apporté des dizaines de lanternes à vitres. C'était la première fois que je voyais la salle rituelle sous une telle clarté.
Cela faisait neuf mois environ depuis la dernière fois.
Dans cet espace pouvant accueillir plus de cent personnes, une soixantaine étaient rassemblées.
Une quarantaine d'invités de la ville-château.
De la maison du marquis de Genos : Marstein, Melfried, Eurifia, Odifia. Les officiels des affaires étrangères de Genos, leur adjoint Polaas, et son épouse Merim.
De la maison du marquis de Banam : Arauto, Sai, Karusu.
De la maison du duc de Dam : Tikatorasu, Degion, Viketzo.
Comme diplomates de la capitale de l'Ouest : Ferumesu, Jiemudo, Ogu.
De la délégation de la capitale du Sud : le prince Dalkarmas, la princesse Delshea, Roburosu, Foruta, le secrétaire.
De la délégation de Gheld : Aruvaha, Nanaquemu, Pirivishuro, le vice-commandant, Puratika.
De la capitale de l'Est : le prince Powadino et cinq ministres, ainsi que les "Crocs du Prince", panthères noires.
À cela s'ajoutent quelques serviteurs et gardes. Pour Powadino, ses cinq ministres et la bête étaient les seuls accompagnateurs.
Côté chasseurs de Moribe : dix-neuf personnes, incluse. Du clan Zaza : Georg=Zaza, Dik=Domu, Rem=Domu, Zei=Din, l'aîné de Ridd, l'aîné de Jin. Le chef de famille des Sun était aussi présent.
Les gardiens du feu présents : les dix-huit de ce jour, plus une dizaine de femmes des Sun. Du clan Zaza : Tour=Din, Sufira=Zaza, Morun=Rutim=Domu, Ridd, Jin, les femmes des Domu.
Les gens de la ville-château formaient un aréopage impressionnant. La plupart avaient siégé lors de la réunion post-émeute, auxquels s'ajoutaient la famille du marquis de Genos, les gens du marquis de Banam, ainsi que Puratika, Pirivishuro, la princesse Delshea, etc.
(Bien sûr, aujourd'hui aussi c'est une réunion à l'abri des regards, c'est normal.)
Comme c'est la saison des pluies, tous portent des tenues plus chaudes qu'au palais. L'espace n'étant clos que par un auvent en peaux, la température diffère à peine de l'extérieur. Le prince Powadino portait un manteau de tissu comme ses ministres, et aujourd'hui encore un chapeau rond d'où pendait un voile.
« Merci d'être venus. Je veux saluer les cuisiniers de Moribe qui ont pris en charge le repas d'aujourd'hui. »
Le marquis Marstein, assis en tailleur sur le tapis, s'adressa à nous de son air habituellement paisible.
L'espace étant circulaire, chaque faction formait son cercle à divers endroits. Mais comme toujours, le camp de l'Ouest s'intercalait entre celui du Sud et celui de l'Est. Notre groupe de gardiens du feu s'agenouilla à l'écart, d'où l'on voyait tout le monde.
« Vos identités ont déjà été communiquées, je me dispense des présentations. Sachez simplement que tout le monde attend avec impatience la cuisine de Moribe, et que tous vous expriment leur gratitude. »
Aux mots du marquis, les gens des Sun s'inclinaient.
Sur le lieu de travail, ils montraient quelque inquiétude, mais maintenant tous gardaient un visage serein. Ne pas s'intimider face à qui que ce soit, quelle que soit sa condition : telle est la nature des gens de Moribe. Ils observaient en silence quelle sorte d'êtres étaient ces nobles et ces rois venus dans leur foyer.
« Bien, goûtez au dévouement des gardiens du feu. Asta, Reyna=Ruu, Tour=Din, je compte sur vous. »
Sur l'invitation de Dari=Sauti, nous commençâmes le service.
Mon groupe : le potage. Celui de Reyna=Ruu : le grillé. Celui de Tour=Din : le poïtan grillé. Pour un en-cas de midi, les quantités sont modestes.
« Hou hou ! Ceci est du fuwano, non ? Du poïtan, peut-être ? Quoi qu'il en soit, une couleur magnifique ! »
La voix enjouée du prince Dalkarmas pulvérisa la solennité qui régnait dans la salle. Tour=Din, prise au dépourvu, poussa un « haï ! » de voix cassée et rougit.
« C-c'est du poïtan grillé, avec des tripes mijotées incorporées. Une préparation discrète pour ne pas gêner les autres plats, j'espère qu'il vous plaira. »
« Oui, oui ! Nous avons goûté plusieurs plats à base de tripes, ingrédient de la saison des pluies, mais cette couleur vive ouvre l'appétit ! J'ai hâte de voir quels gâteaux seront servis au banquet ! »
L'innocence du prince Dalkarmas détendait l'atmosphère à vitesse grand V. Il n'y avait pas lieu de se crisper, c'était tant mieux.
(Sans doute le prince Dalkarmas, mis à part les sujets épineux, attendait ce jour avec impatience.)
Dalkarmas ne s'était rendu au village de Moribe qu'une seule fois, par le passé. Pour Powadino, c'est une première. Tous deux, princes actifs et au caractère bien trempé, se contenaient probablement par conscience de leur rang.
(C'est une visite imprévue, mais profitez-en à fond.)
Portant cette pensée, je me mis à servir mon potage soigneusement préparé.