« Alors, on emprunte Jilbé et les autres ! »
Sur ces mots, Rudo=Ruu fit demi-tour, et Rimi=Ruu agita frénéquement la main vers en lançant : « À plus tard ! » Rimi=Ruu aurait voulu accompagner , mais elle avait cédé sa place à Lara=Ruu, qui souhaitait d'abord s'entretenir avec la délégation de la capitale du Sud.
Bon, cette répartition n'est valable que le temps de faire le tour des explications. Dans une demi-heure environ, tout le monde pourra circuler librement, il n'y a donc aucune raison de se presser.
Et Randy ainsi que ses trois assistants emboîtèrent le pas à Rudo=Ruu et sa suite. Eux aussi allaient s'installer à la table de gauche pour assurer la présentation des douceurs. Aujourd'hui, le menu prévoit des fondues sucrées, et il y avait des aspects qu'on ne pouvait pas confier uniquement aux femmes de chambre et aux pages.
Les convives restants se dispersèrent à leur tour, selon une composition remaniée. Tour=Din et les siens prirent spontanément la direction de la table du fond, ce qui permit à notre groupe, arrivé en retard, d'attaquer la table la plus proche.
De notre côté, la délégation de la capitale du Sud se compose de moi, d', de Gazlan=Rutim et de Lara=Ruu. La dégustation venait à peine de commencer que la princesse Delchea affichait un sourire radieux.
« J'avais hâte de voir quelle évolution le mystérieux gâteau de Randy-sama allait connaître grâce à la sagesse des gens de Moribe ! Comme je n'ai pas pu visiter les cuisines aujourd'hui, mon attente n'en est que plus grande ! »
« Ahaha. Si cela vous plaît, c'est tout bénéfice. »
C'est ainsi que nous nous retrouvâmes à encadrer la première table.
Il s'agit de la fondue au chocolat la plus classique, celle que j'ai finalisée en tant que chef d'équipe. Quand le page en faction souleva le couvercle de la marmite en fer, le parfum sucré du chocolat se répandit instantanément.
« Oh ! C'est bel et bien une mer de chocolat ! Rien qu'à en respirer l'arôme, la me démange ! »
Le prince Dakarmas, ayant retrouvé son insouciance d'origine, s'exclama d'une voix toute guillerette.
Le chocolat fondu que nous avions préparé avait été transvasé dans une belle marmite de la ville-château, où il brillait d'un noir-brun luisant et visqueux. Sous la marmite était installé un réchaud de ceux qu'on utilise pour les banquets de la ville-château. Son socle est à double paroi : le niveau inférieur brûle du charbon, le supérieur contient de l'eau. De la sorte, n'importe quel plat peut être maintenu au chaud sans risquer de brûler.
« Cette fondue au chocolat est réalisée en ajoutant du lait de karon et de la crème fraîche au chocolat qu'on utilise habituellement pour les pâtisseries, afin d'obtenir une texture plus souple. Et comme pour les douceurs servies lors du banquet il y a dix jours, la douceur du chocolat ne vient pas du sucre mais de l'éran. »
« Hum hum ! On nous avait dit que l'éran rendait la texture un peu plus légère ! Puisqu'on va avaler une quantité phénoménale de chocolat aujourd'hui, c'est une attention fort appréciée ! »
Le prince Dakarmas eut la voix encore plus enjouée, et les yeux de la princesse Delchea brillaient davantage. Quant à Robros et Forta, ils conservaient une expression stricte, mais on devinait qu'ils se retenaient à grand-peine. Eux aussi, sans doute, ont un faible pour les douceurs.
« Alors, je vous prie de procéder au service. »
Sur ma demande, l'une des femmes de chambre s'inclina respectueusement et versa la fondue au chocolat dans des coupes blanches. À cette vue, la princesse Delchea se pencha vivement en avant.
« Asta-sama ! Aujourd'hui, on ne trempe pas les ingrédients dans la marmite, on se sert chacun sa portion de chocolat ! »
« Oui. Lors de la grande dégustation, quand Randy a présenté un gâteau style fondue, beaucoup de convives ont quand même plongé leurs ingrédients dans la marmite. Et même si on interdit le double trempage, certains peuvent le trouver peu hygiénique… Du coup, cette fois, chacun se sert sa propre coupe. »
Les coupes garnies de chocolat firent donc le tour de l'assemblée. Une fois que tout le monde fut servi, vint le moment de révéler les ingrédients.
À mesure que les femmes de chambre soulevaient les cloches, le prince Dakarmas poussa un « Oh ! » stupéfait.
« Non seulement des gâteaux secs, mais encore une telle profusion d'ingrédients ! Est-ce une coutume de votre pays d'origine, Asta-dono ? »
« Oui. En fait, je n'avais pas grande connaissance de la fondue au chocolat… mais il me semble que dans mon pays, on y trempait aussi des fruits frais. »
Sur la table s'étalaient des fruits frais en abondance : des ramam comme des pommes, des arou comme des framboises, des minmin comme des pêches, des watchi comme des oranges d'été, des amansa comme des myrtilles, des mahotari comme des cerises, des eran comme des mangues. Seuls avaient été exclus les matra, sortes de kakis secs, qui s'accordaient mal avec n'importe quelle fondue, et les rikke, semblables à des raisins secs, trop petits et difficiles à manger.
À leur place figuraient des no-giigo, analogues à des patates douces, et des aru, proches de châtaignes. Ces deux-là ne sont pas crus mais cuits à point. Déjà très utilisés en pâtisserie, ils se prêtent parfaitement à la fondue.
S'y ajoutent les gâteaux secs préparés par Randy pour la grande dégustation, ainsi qu'une création de mon cru. Je la considérais comme une variante un peu audacieuse, mais elle ayant remporté un franc succès auprès de Tour=Din et des siens lors des essais, elle a été intégrée à la carte.
Mais avant tout, c'est la montagne de fruits qui captive les regards. Du côté de la table de gauche, les dames poussent des cris d'enthousiasme. À ma connaissance, jamais un banquet n'avait aligné autant de fruits frais.
« Hum… Jadis, on servait des fruits frais à table… mais ces dernières années, l'usage veut qu'on les transforme en ingrédients de pâtisserie, du coup, cela paraît presque nouveau. »
C'est ce que remarqua Robros.
Sans doute, de nos jours, croquer un fruit frais tel quel est considéré comme une pratique populaire. Si l'on peut y trouver une certaine élégance, tant mieux.
« Tremper des fruits frais dans du chocolat, je n'imagine pas le goût ! Quelle saveur cela donne-t-il ? »
« Je vous en prie, n'hésitez pas à goûter. »
Sur mon invitation, les convives portèrent leurs fourchettes dans l'ordre protocolaire.
Chacun porta un ingrédient à la bouche, et des exclamations d'admiration s'élevèrent de toutes parts.
« L'arou est si acide, et pourtant il s'accorde bien avec le chocolat ! Une saveur vraiment inédite ! »
« Le mahotari offre un goût des plus réjouissants ! La saveur de l'éran qui entre dans le chocolat et celle du fruit semblent s'harmoniser en profondeur, tout en discrétion ! »
L'éran est un fruit au parfum léger, mais une fois travaillé en chocolat, il développe une note fruitée. Celle-ci, à son tour, s'accorde à merveille avec les fruits frais.
Robros, après avoir goûté l'amansa, acquiesça profondément sans un mot.
Quant à Forta, qui venait de manger du minmin, elle affichait une mine indéchiffrable.
« Le minmin ne vous convient pas ? »
À ma question, Forta se redressa sur sa chaise, visiblement embarrassée.
« Ah, non, ce n'est pas que je sois mécontente… mais comme j'aime le minmin frais, j'ai ressenti comme une… étrangeté. »
« Oui. Avec autant de fruits, certains peuvent moins bien s'accorder. Ne vous en faites pas. »
À ma réponse, ce n'est pas Forta mais le prince Dakarmas qui fit « Hum ? » en penchant la tête.
« Vous auriez délibérément aligné des ingrédients mal accordés ? Quel en serait le dessein ? »
« Peut-être le comprendrez-vous en essayant les différents fruits. »
« Hou hou ! Cela m'intrigue ! »
Le prince Dakarmas, ravi, porta la main vers un autre fruit. Les autres convives et notre groupe de Moribe suivirent le mouvement, goûtant à divers fruits.
« Hum ! Le ramam aussi offre une saveur réjouissante ! L'harmonie n'est peut-être pas parfaite, mais c'est une surprise agréable ! »
« Le watchi aussi est fort bon ! Profiter à la fois de sa texture pétillante et du goût du chocolat, c'est réjouissant ! »
« L'éran… disons que c'est une finition sans histoire ! Il ne gâte pas le chocolat, mais on a l'impression que sa propre saveur s'efface ! »
« Vraiment ? Moi, je trouve qu'il se marie au jus d'éran contenu dans le chocolat et devient encore plus délicieux. »
À cet instant, le père et la fille royaux se regardèrent, interdits.
« Hum… que nos avis divergent à ce point, c'est rare. »
« En effet. Père, vous n'aimez donc pas tant l'éran ? »
« Non, ce n'est pas que je n'aime pas… mais comparé aux autres fruits, il me semble forcément en retrait. »
« Moi, je ne trouve pas. Comment dire… j'ai l'impression que l'éran met en valeur la saveur du chocolat. »
Le prince Dakarmas et la princesse Delchea penchèrent la tête, puis se tournèrent vers moi, muettant une demande d'explication.
« En fait, à Moribe, nous avons eu le même débat. Avec tant d'ingrédients, les avis se divisent inévitablement selon les goûts personnels. Du coup, on a décidé de tout mettre sur la table — sauf ce qui paraissait vraiment incompatible — et de laisser chacun s'amuser à comparer les saveurs. »
« C'est cela, une dégustation comparative ! En effet, on a l'impression de participer à un jeu de dégustation ! »
« Exact ! Si les avis divergent lors d'une dégustation comparative, rien d'étonnant ! L'éran que Père n'a pas couronné reste un ingrédient tout à fait honorable ! »
Comme on s'y attendait de fins gourmets, ils adhèrent immédiatement à l'esprit ludique que nous avions préparé.
« Hum hum ! Le no-giigo est d'une saveur admirable ! Pour l'instant, c'est peut-être mon préféré ! »
« L'aru aussi est très agréable ! … Ah, mais l'arou reste peut-être au-dessus. »
« Le minmin non plus n'est pas mal ! Toutefois, sa fraîcheur juicieuse est atténuée, je comprends que Forta-dono puisse le trouver insuffisant ! »
« Ha, hai. C'est bien embarrassant. »
Tandis que le prince Dakarmas et les siens s'en donnent à cœur joie, Lara=Ruu échange en aparté avec Robros. Gazlan=Rutim, qui les observe, a une allure de père de famille.
« Les gâteaux secs s'accordent avec n'importe quelle fondue, alors gardez-les pour la fin. … Et voici un petit quelque chose pour nettoyer le palais. »
« Hum hum ? Qu'est-ce que c'est ? Une pâtisserie qu'on ne voit pas tous les jours ! »
« Ce sont des tranches fines de tchatcu, frites dans l'huile de reten, puis saupoudrées de sel. »
C'est mon invention. Les fameuses chips de pommes de terre. Je me souvenais qu'en mon pays d'origine, il existait une gourmandise coupable consistant à enrober des chips de chocolat, alors j'ai proposé ce snack salé pour accompagner la fondue au chocolat.
« Comme elles se briseraient avec la fourchette, n'hésitez pas à les prendre avec les doigts. »
« Hou hou ! Le tchatcu, coupé fin et frit, devient si croquant ! Comme les senbei qu'Asta-dono avait préparés autrefois ! »
Le prince Dakarmas, le visage illuminé d'attente, saisit une chip, la trempa dans sa coupe de chocolat, et la porta à la bouche.
Ses yeux déjà grands s'écarquillèrent encore.
« C'est… diablement nouveau ! La texture croquante, inimaginable pour du tchatcu, et ce sel dosé juste comme il faut, s'harmonisent à merveille avec le chocolat ! »
« Ah, c'est vrai ! Et effectivement, intercaler un snack salé en cours de route est rudement efficace ! »
Même Forta, qui l'avait machinalement goûtée, laissa échapper un « Oh » d'admiration.
Tandis que je soufflais intérieurement, la vaillante tirailla ma manche comme une enfant.
« Asta. Je voudrais manger ces chips nature… mais ce serait inconvenant, non ? »
« Mais non. Toi qui as envie de sel, tu en crèves ! Rien d'inconvenant, mange à ta guise. »
« C'est bon, alors. » Et, les yeux plissés de plaisir, croqua les chips paripari. Peu sensible aux douceurs, elle supporte toujours le « Cercle du Vent Gracieux » dans la patience. Du coup, je n'ai d'autre choix que de me creuser la tête pour inventer des snacks salés.
« Hum, les gâteaux secs sont admirables eux aussi ! Les fruits sont délicieux, mais certains laissent une légère insatisfaction… là, enfin, le palais se pose ! »
Ainsi parla le prince Dakarmas en m'adressant un large sourire.
« Donc, je résume le tout d'un trait : ce fut une douceur des plus réjouissantes, riche en plaisirs variés ! »
« J'approuve entièrement ! Et savoir qu'il reste encore deux fondues, rien que d'y penser me fait battre le cœur ! »
Sur ces mots, la princesse Delchea baissa les yeux vers sa coupe.
« Si je mange trop maintenant, je n'aurai plus faim… alors on devrait changer de table… mais il me reste du chocolat. Si on le garde, la saveur ne s'altérera pas, j'espère ? »
« Disons que si on attend trop, les matières grasses peuvent se séparer ou figer… mais en fait, nous avons prévu une utilisation pour le surplus de fondue. »
J'emmenai le groupe jusqu'au bout de la table.
Là aussi, une marmite reposait sur un réchaud. La femme de chambre en faction s'inclina et retira le couvercle, libérant le parfum sucré du lait de karon.
« L'idée, c'est de délayer le reste de fondue dans ce lait de karon pour en faire une boisson. Qu'en pensez-vous ? »
« Hein ? Boire du chocolat ? Certes, la feuille de gigi sert à faire du thé… mais une boisson aussi sucrée, je n'en ai guère souvenir ! »
« C'est vrai. On peut ajuster la douceur avec la quantité de lait, alors essayez, si vous voulez. »
En somme, c'est du chocolat chaud. Moi, ignorant, je ne saisis pas la différence entre cacao et chocolat chaud, mais cette boisson a fait fureur à Moribe. Les becs sucrés comme Tour=Din, Rimi=Ruu, Yun=Sudra ou Siphira=Zaza y ont retrouvé des mines d'enfants.
Et la délégation de la capitale du Sud n'a pas boudé son plaisir. La princesse Delchea, notamment, semblait prête à s'effondrer sur la table, tant elle était émue.
« C-cette boisson, c'est un gâteau à elle seule ! Rien qu'avec elle, on en viendrait à se rassasier ! »
« Ahaha. J'espère que vous pourrez en profiter à nouveau après avoir goûté toutes les douceurs. »
Au moment où je répondis, ma main fut doucement saisie sur le côté.
Surpris, je me retournai : c'était qui tenait ma main. Et elle y déposa sa propre coupe, remplie de chocolat chaud.
« Euh… tu ne voulais pas gâcher le reste de chocolat ? »
« Mm. » En répondant, garda son visage fier, mais son regard avait une douceur mendiante. Pour cette chère cheffe de famille, je n'eus d'autre choix que de vider le chocolat chaud onctueux.
« Bon, passons à la suite. Les autres fondues ne diffèrent que par l'assaisonnement, donc pas besoin d'explications, mais je vous accompagne jusqu'au bout. »
Nous nous déplaçâmes vers la table voisine, où étaient dressées, non pas des fondues, mais des gâteaux. Comme il y a trois fondues, les gâteaux de la princesse Delchea et de Puratika avaient été intercalés.
Nous y trouvâmes le prince Poadino en tête d'un groupe qui nous attendait. Eux venaient de profiter de la fondue à la table centrale et migraient vers ici.
« Ah, ce sont mes gâteaux. Ils ont plu à Poadino-sama ? »
À l'invitation sans arrière-pensée de la princesse Delchea, le prince Poadino acquiesça d'un « Mm ».
« Une saveur admirable. Toutefois… qu'un gâteau confectionné par la princesse Delchea du Sud utilise des ingrédients de Shim ou de Mahyudora, cela reste surprenant. »
« Ufufu. Puisque Genos fait l'intermédiaire, les ingrédients n'ont pas de frontières. »
La princesse Delchea sourit gentiment et se tourna vers moi.
« Et ces gâteaux ici sont nés de l'inspiration que m'a donnée la pâtisserie d'Asta-sama. Ils sont encore imparfaits, mais je vous prie de me donner votre avis franc. »
« C'est le cas ? C'est avec plaisir. »
Ce que la princesse Delchea avait préparé, c'étaient des gâteaux secs. À première vue, on ne devinait pas quelle finesse s'y cachait.
Mais dès qu'on en portait une bouchée à la bouche, on découvrait un travail minutieux. Dans une pâte en apparence ordinaire étaient parsemées des paillettes sucré-salé.
Et leur saveur provenait de kiki séchés semblables à des umeboshi, de myan proches de feuilles de périlla, le tout lié avec du miso et du sucre. J'avais repris l'astuce que j'utilisais pour les senbei et l'appliquée à des paillettes de meres, que j'avais ensuite incorporées dans la pâte à gâteau.
La pâte, peu sucrée, laisse ressortir les arômes d'œuf et de lait de karon. Sa texture moelleuse n'a rien à envier aux gâteaux éponge de Tour=Din, et elle forme un accord ludique avec le croquant des paillettes.
« C'est… une saveur étrange. Mais je la trouve très bonne. »
« Si Asta-sama le dit, c'est un honneur. Mais si cela paraît bon, c'est sans doute parce que le corps réclame encore du sel. Servis lors d'un banquet ou d'un dîner ordinaire, ils paraîtraient wohl fades. »
Et la princesse Delchea sourit.
« Mais aujourd'hui, comme il y a trois fondues, je me suis dit que beaucoup auraient soif de sel, alors j'ai choisi cette recette exprès. Un jour, je ferai en sorte qu'ils soient jugés admirables même seuls, en continuant mes recherches. »
« Je vois. J'attends cette aboutissement avec impatience. »
Je rendis son sourire à la princesse Delchea, puis me tournai vers Odifia et Pirivishuro. Tous deux avaient l'air de vouloir me parler.
« Vous êtes passés par la table du centre, n'est-ce pas ? Comment avez-vous trouvé les fondues ? »
« Délicieux. … Vraiment, vraiment délicieux. Tout était bon, mais la boisson avec le lait de karon à la fin, c'était le meilleur. »
« Oui. Moi aussi, même avis. »
Le jeune noble et la jeune noble, l'un comme l'autre, plissèrent les yeux d'extase. Pour eux qui ne laissent transparaître aucune expression, c'est une manifestation d'émotion des plus rares. On aurait dit des chatons qui viennent de sentir de la cataire.
« Ahaha. Tant mieux si cela vous a plu. Effectivement, la version boisson laisse une forte impression. »
« Oui. Et les poteto chipusu aussi étaient bons. La boisson et les chips, c'est Asta qui les a inventés, non ? C'est pour ça que je voulais te le dire. »
« Merci. Mais l'essentiel, c'est la réussite des fondues. C'est presque entièrement l'œuvre de Tour=Din et de Randy. »
« Oui. Donc, je pense que ce goût admirable, c'est le résultat de la force combinée d'Asta, Tour=Din et Randy. Moi, impression profonde, générationnelle. »
Pirivishuro, ses yeux noirs pétillants, me le dit en ces termes.
Tour=Din a dû être comblée. Et moi, j'ai eu la joie de partager ce bonheur sur place.
Cette Tour=Din, d'ailleurs, subissait les louanges déchaînées du prince Dakarmas, et en était toute embarrassée. Le prince, remarquant mon regard, se retourna vers moi avec la même énergie.
« On n'en est qu'au deuxième plat, et on s'arrête déjà ! Profitons d'abord de toutes les douceurs, la discussion viendra après ! … Poadino-dono aussi, on en reparlera plus tard ! »
« Mm. J'attends ce moment avec plaisir. »
Le prince Poadino partit vers la table voisine, et Forta, qui avait le visage tendu, laissa échapper un petit soupir. Le prince Poadino est toujours accompagné des « Crocs du Prince », la garde noire, si bien que Forta, chef des officiers militaires, ne peut jamais vraiment baisser sa garde.
Puis les cinq vassaux du prince Poadino et les officiers et serviteurs du prince Dakarmas se croisèrent en maintenant une distance respectable. Aucun des deux camps ne montrait de tension excessive, mais on sentait nettement la vigilance mutuelle pour éviter tout contact d'épaules.
Après cet épisode, nous atteignîmes la table suivante.
Le deuxième fondu est à base de ramanpa. Transformer le ramanpa — analogue à la cacahuète — en crème ou sauce sucrée étant déjà un grand classique, il a été naturellement reconverti en fondue.
La recette ne diffère pas fondamentalement de la fondue au chocolat. On part de la crème sucrée utilisée pour les gâteaux au ramanpa, puis on y ajoute du nectar floral, du lait de karon et de la crème fraîche. La difficulté réside dans le dosage de ces ingrédients.
Et sur une idée de Tour=Din, deux condiments secrets y ont été glissés. C'est le prince Dakarmas qui les a détectés.
« Hum hum ! Celui-ci aussi est d'une saveur incomparable ! Mais… on perçoit une note différente du gâteau au ramanpa ! En quantité infime, une saveur d'aliment fermenté… ce serait de l'huile de tau ou du miso, je gage ? »
« Exact. Les deux sont utilisés. La dose est censée rester sous le seuil de perception aromatique, mais vous avez l'œil, Prince. »
« Pas du tout ! Mais ces ingrédients apportent indéniablement de la profondeur ! Celui-ci n'a rien à envier à la fondue au chocolat, c'est un délice ! »
Ce que cherchait Tour=Din, c'était précisément cette profondeur. La fondue au ramanpa, réduite en demi-liquide onctueux, semblait avoir un goût plus diffus que celle au chocolat. Après maints essais, on était arrivé à l'huile de tau et au miso.
La fondue au ramanpa ainsi achevée rivalise désormais avec celle au chocolat. Elle s'accorde bien sûr aux gâteaux secs, mais aussi aux divers fruits et aux chips. Et il va de soi que les affinités avec les ingrédients diffèrent de celles de la fondue au chocolat.
« Le ramam et le minmin semblent mieux s'harmoniser avec le ramanpa qu'avec le chocolat ! Ainsi, Forta-dono n'aura plus de grief ! »
« Ah, non, oui… je, je n'étais pas mécontente de la précédente, loin de là… »
Forta, toute confuse, semblait pourtant savourer la fondue au ramanpa.
Et pendant ce temps, Lara=Ruu continuait son échange discret avec Robros. Le fait qu'ils se tiennent à l'écart du cercle ne semblait pas déranger le prince Dakarmas. Mieux : on aurait dit qu'il laissait volontiers la diplomatie à Robros pendant qu'il profitait des douceurs.
Nous en étions ainsi à mi-parcours des cinq douceurs.
Même autour de moi, l'effervescence est grande, mais de l'autre côté de l'immense espace, les dames s'en donnent à cœur joie à leur table. La fondue sucrée était décidément le plat idoine pour le « Cercle du Vent Gracieux ». Tout à l'heure, il n'y avait pas une seconde pour échanger un mot, mais Euriphia doit être ravie, convaincue de la réussite de la réunion.