Le lendemain matin, nous nous mîmes en route pour la ville-château dès les premières lueurs de l'aube. Aujourd'hui est le vingt-septième jour de la Lune rouge.
C'est le jour de la troisième « Rencontre du vent gracieux », une cérémonie du thé d'une ampleur comparable à un banquet. La première avait eu lieu le mois violet de l'an dernier, la deuxième le mois dernier, ce qui en fait une tenue plus précoce que prévu.
« Puisque le prince Dakarmas et les siens nous l'ont réclamé, on n'a pas le choix. Les gens de haute charge sont encore débordés par les suites du tumulte, alors faisons de notre mieux pour leur offrir un peu de joie. »
Quand je lui eus transmis cela, Tour=Din sourit doucement et acquiesça.
« Oui. »
Pour Tour=Din, rien n'est plus réjouissant que de pouvoir servir des friandises à Odifia et Pirivishuro. De mon côté, ayant noué des liens tout aussi profonds avec ces deux personnes, ma joie n'en était pas moindre.
L'équipe de cuisine du jour est une unité mixte centrée sur la lignée légitime des chefs de clan : moi, Tour=Din, Sufira=Zaza, les femmes de la famille Riddo, Rimi=Ruu, Lara=Ruu et Yamil=Rei. Puisque de toute façon un grand banquet d'adieu sera organisé d'ici peu, je comptais laisser Yun=Sudra et les autres y faire montre de leur talent.
Les chasseurs assignés à la protection feront office d'accompagnateurs sur place : , Zei=Din, Georu=Zaza, Rem=Domu, Rudo=Ruu, Gazlan=Rutim et Rau=Rei. Le fait que Gazlan=Rutim y figure à nouveau s'explique par la présence de personnalités influentes de l'Est et du Sud.
« Du coup, c'est plutôt Jiza-frère qui aurait dû être choisi, mais bon, vu que Gazlan=Rutim est là, ils ont dû juger que c'était suffisant. »
Rudo=Ruu disait cela d'un air qui n'était pas déplaisant.
D'ailleurs, le trouble touchant la famille royale de l'Est s'étant apaisé, et Gazlan=Rutim étant celui qui a tissé des liens profonds avec le prince Pwadino, ce fut sans doute le facteur décisif. Et peut-être qu'on avait aussi en vue le banquet d'adieu qui viendra immanquablement.
Quoi qu'il en soit, nous étions quatorze à nous diriger vers la ville-château, et — fait notable — Jilbe et Sati étaient à nouveau invités. La raison est la même que pour le banquet de la veille. L'idée de convier un être hors du commun à une fête semble chatouiller le cœur des nobles, car Jilbe est devenu une véritable coqueluche.
Sati, chargée de l'accompagner, a l'air de s'ennuyer ferme, tandis que Jilbe brille de tous ses yeux. À la base, Jilbe est déjà ravi rien qu'à l'idée de sortir. Les Brave restés sur place observent son départ avec une joie non feinte, seul le chat blanc Rapi affichant une mine un peu triste.
C'est ainsi que, retrouvés au village des Ruu, nous prîmes la route de la ville-château sur trois chars. Le temps était encore typique de la saison des pluies, mais comme la veille, tous arboraient des visages éclatants.
« À la ville-relais aussi, l'opposition entre les gens du Sud et ceux de l'Est semble s'être complètement dissipée. C'est le meilleur des dénouements, sans qu'aucun incident bizarre n'ait éclaté. »
Gazlan=Rutim, qui partageait notre char, parlait ainsi. Il a dû avoir l'occasion d'entendre ce genre de propos de la part de Zwai=Rutim ou des femmes des familles cadettes qui participent au commerce de rue.
« Oui. Tant que la proclamation officielle de la résolution totale de l'affaire n'avait pas circulé, une atmosphère un peu trouble persistait. Sur notre stand, nous séparions même les places entre clients du Sud et de l'Est… Mais depuis que le vrai but des brigands a été révélé, l'état d'esprit des gens du Sud a changé. »
« Le vrai but des brigands ? De quel aspect parlez-vous ? »
« Eh bien… D'abord, les brigands cherchaient à faire porter un crime sans fondement au prince Pwadino. Leur véritable objectif était de lui faire répandre de mauvaises rumeurs sur le second prince… Mais pour ça, ils devaient d'abord lui coller ce faux crime. »
Le scénario ourdi par les brigands était que des subordonnés de Pwadino blesseraient par inadvertance des hommes de Dakarmas. Car un prince de l'Est s'en prenant à un prince du Sud sur une terre de l'Ouest, c'était un incident de portée internationale.
« Du coup, si les gens du Sud et de l'Est qui font commerce à Genos se mettaient à s'affronter, la position de Pwadino s'en trouverait encore affaiblie… Les gens du Sud ont réalisé qu'ils avaient dansé exactement comme les brigands l'avaient prévu, et ils étaient furibonds. »
« Je vois. Mais cela suffit-il à effacer les mauvais sentiments envers les gens de l'Est ? »
« Apparemment, oui. Ils étaient vexés d'avoir joué le jeu des brigands sans le savoir. »
Tout en expliquant cela, je souris à Gazlan=Rutim.
« En résumé, le responsable de tout ce vacarme, c'est le cinquième prince et sa clique, et les marchands itinérants de Jigi qui sont sous nos yeux n'y sont pour rien — c'est ce qu'ils ont pu ressentir concrètement. La colère s'est tournée vers la bonne cible, je pense. »
« Je vois. Dans ce cas, c'est… une psychologie qui pourrait aussi exister chez les gens de la lisière de forêt. »
« Effectivement. Cette franchise, les gens de la lisière et ceux du Sud la partagent sans doute. »
Sur mes mots, Gazlan=Rutim sourit aussi, satisfait.
Dans cette ambiance détendue, les chars atteignirent la ville-relais. Le patron du « Long-Oreille de Randoru », Randy, et ses trois assistants devaient nous y rejoindre.
« Bien, bien… Enfin ce jour est arrivé. Se voir confier une telle responsabilité, c'est au-delà de l'honneur. »
Randy le disait avec son sourire habituel. Petit, d'une douceur apparente, il possède pourtant un culot qui ne le fait pas trembler face aux nobles ni à la famille royale. Ses assistants — un homme et deux femmes — semblaient plus excités que nerveux.
C'est Randy qui a été le déclencheur de cette « Rencontre du vent gracieux ». Ses friandises, présentées lors du grand test de dégustation, avaient eu un succès fou, et leur format rappelait beaucoup la fondue que je connais. On en est venu à lui demander, ainsi qu'aux cuisiniers de la lisière, de collaborer pour créer des friandises encore plus remarquables.
Une fois Randy et son équipe montés sur les chars, nous reprîmes la route vers le lieu du jour. Il s'agit du palais Hongchō, théâtre du tumulte dix jours plus tôt. Cent cinquante participants sont attendus, aussi le palais Hakuchō aurait-il été trop exigu.
« Ce magnifique palais a été assailli par une nuée de corbeaux… J'ai peine à l'imaginer. »
Arrivés au palais Hongchō, Randy le murmura avec émotion.
Moi qui suis partie prenante de l'incident, j'éprouve un sentiment semblable. On se demande si cela a vraiment eu lieu.
(Mais c'est parce que c'était la réalité qu'on a pu retrouver nos jours paisibles.)
Portant cette pensée, je pénétrai dans le palais Hongchō.
Première étape : les bains, comme d'habitude. s'occupa de Jilbe et Sati, pendant que je me purifiais avec les six hommes, Randy et le jeune assistant.
Randy avait déjà emprunté du personnel de la lisière pour le grand test de dégustation d'il y a une demi-lune, il a dû se purifier avec les chasseurs à ce moment-là. Il s'emploie à se frotter le corps en fredonnant, sans la moindre intimité face aux corps nus magnifiquement développés des chasseurs de la lisière.
C'est peut-être là une preuve de son audace. Le jeune assistant, le même que la fois précédente, est lui dans une admiration totale, dévisageant à la dérobée les corps de Gazlan=Rutim et des autres. Et pour finir, il posa sur moi le même genre de regard.
« Asta a un visage doux, mais vous êtes bien un homme de la lisière. Un corps vraiment magnifique. »
« Hein ? Moi, je ne suis qu'un simple gardien du feu. Pas comparable aux chasseurs. »
« C'est peut-être vrai, mais vous me semblez bien plus proche d'eux que je ne le suis. »
Même ainsi, je ne pouvais que pencher la tête. Certes, moi qui approche des vingt ans, j'ai conscience que ma carrure s'est solidifiée par rapport à avant, mais je suis loin d'égaler les chasseurs de la lisière. Une vie régulière m'a donné un corps sain, mais je me considère plutôt comme mince.
(Peut-être que l'aura ou ce genre de choses joue aussi. Si c'est le cas, c'est flatteur.)
Une fois purifiés, les trois chargés de la cuisine enfilèrent leurs uniformes blancs. Les chasseurs devaient se changer après la préparation.
Les femmes arrivèrent peu après en groupe. seule portait l'habit de saison des pluies de la lisière, les autres étaient en uniforme. Quant à Jilbe et Sati, leur pelage noir luisait de santé.
« Sati n'aime pas seulement l'eau froide, elle n'aime pas non plus ces bains. Elle essaie de s'enfuir dès qu'on la quitte des yeux, c'est pénible. »
Alors qu' le disait avec un sourire forcé, Sati fit la tête et détourna le regard. C'est sans doute l'instinct du chat qui la fait détester l'eau. Jilbe, lui, avait la crinière humide et une mine ravie.
« Alors, je vais vous guider vers les cuisines. »
C'est la servante Sheila de la maison du comte Dareimu qui nous guida. Elle semble toujours être là quand doit se changer.
« Bon, alors, chacun fait de son mieux. »
Nous nous séparâmes ici en deux groupes. Avec Randy et son équipe, nous étions onze, il fut décidé d'utiliser les deux cuisines à l'aise. De plus, trois types de fondue étaient au programme, donc moi et les trois membres du clan Ruu en prenions un en charge.
« Aujourd'hui, c'est une petite équipe d'élite. Comptons les uns sur les autres. »
« Oui ! » répondit énergiquement Rimi=Ruu, Lara=Ruu ayant aussi l'air en joie. Seule Yamil=Rei garde son air froid, comme toujours.
Pour la garde, et Rudo=Ruu entrèrent dans la cuisine. Jilbe, portant Sati sur son dos, les suivit, une scène attendrissante que nous avions déjà vue la veille et lors de la cérémonie de distinction il y a trois jours.
« Dire que ça ne fait que dix jours depuis ce maudit tumulte, c'est quand même une sacrée course. En plus, vous étiez allés jusqu'à la maison Dareimu hier soir, non ? »
Tandis qu'elle avançait les préparatifs, Yamil=Rei lança cela, et Lara=Ruu acquiesça.
« Bah, les gens de Shim et de Jagar doivent bientôt rentrer chez eux, c'est pas grave, non ? À vrai dire, ils auraient déjà dû fixer la date du retour. »
« Que ça traîne, c'est qu'ils sont en désaccord avec le prince de l'Est, peut-être ? »
« Plus que des désaccords, y'a des histoires de commerce, non ? Même à la capitale de l'Est, ils veulent s'approvisionner en ingrédients… Bref, on saura tout à la réunion d'aujourd'hui. »
« Hmph. Seuls vous et le chef de famille Rutim vous souciez de ce genre de choses, sans doute. »
« Ahaha. Alors pourquoi tu en parles, Yamil=Rei ? Aujourd'hui encore on compte sur toi, hein ! »
Lara=Ruu et Yamil=Rei sont les diplomates dont le clan Ruu est fier. Avec Siphira=Zaza aussi présente, nous avons trois atouts de poids.
« Aujourd'hui encore, plus de la moitié des participants seront des dames nobles. C'est pour ça que Jiza=Ruu a dû être tranquille en confiant ça à Lara=Ruu et les autres. »
« Ouais. Même Jiza-frère, face à de jeunes filles, il sait pas trop continuer la conversation. Moi non plus, aujourd'hui je veux causer un max avec les gens de Shim et Jagar. »
Pourtant, elles avaient déjà beaucoup discuté lors de la cérémonie il y a trois jours. C'est dire comme elles sont fiables. Grâce à elles, Jiza=Ruu peut se consacrer sereinement à son travail de chasseur.
« Au fait, Platica et les autres ne sont pas là, elles ? Elles font aussi le travail de cuisine, non ? »
À la question de Rudo=Ruu, j'acquiesçai.
« Que des fondues, ça lasse, et c'est l'occasion rêvée pour que Platica et la princesse Derushea montrent leur talent. Elles doivent être en train de bosser dans l'autre cuisine. »
« Mais dans les deux cas, c'est que du sucré, quand même. Y'aurait pas un plat de giba quelque part ? »
« Ça ferait plus cérémonie du thé, ça ! Mais les biscuits salés d'Asta, c'était toujours un carton, non ? ! »
Rimi=Ruu lança cela en répartissant les ingrédients. Précisément, je n'avais servi des biscuits salés qu'à la première « Rencontre », et la fois précédente, ce sont les pâtisseries de Tour=Din, inspirées des miens, qui avaient eu du succès.
« Bon, aujourd'hui aussi je prévois des friandises salées. Rudo=Ruu, t'aimerais bien, je parie. »
« Héé. Bon, au pire, je rongerai de la viande séchée de giba. »
Tandis qu'on échangeait ces propos, les préparatifs s'achevèrent.
Voici venu le moment de cuisiner. À ce moment précis, Rimi=Ruu fouilla la poche de son uniforme.
« Oups, j'allais oublier ! Attendez un peu ! »
Je me demandais ce qui se passait, elle en tira un lacet de cuir. Avec, elle attacha ses cheveux roux-brun, qui lui dépassaient les épaules, en une jolie queue de cheval.
« Hein. Rimi=Ruu aussi, elle a enfin commencé à se coiffer. »
« Ouais ! Juste pour le travail au fourneau ! Si je la garde attachée tout le temps, ça tire et ça fait mal ! »
Les filles de la lisière commencent à laisser pousser leurs cheveux à dix ans. Rimi=Ruu, qui en aura bientôt onze, en a gagné une dizaine de centimètres.
« J'ai essayé de les attacher sur le sommet de la tête comme Lara, mais ça faisait tout bouffant, bizarre, du coup j'ai fait comme ça ! C'est pas bizarre, hein ? ! »
Rimi=Ruu se tourna vers avec un sourire. , qui caressait la tête de Jilbe à ses pieds, lui adressa un regard d'une grande douceur et hocha la tête.
« Je trouve ça très mignon. Quand tes cheveux seront plus longs, ça te ira encore mieux. »
Malgré sa propre question, Rimi=Ruu rougit en se grattant la tête. Effectivement, c'est mignon. Ses cheveux étant bouclés et volumineux, sa queue de cheval a un charme différent de celle de Tour=Din ou Maimu. La plus proche est la marionnettiste Riko, mais Rimi=Ruu a encore plus de volume.
(Si elle les laisse pousser long, elle va devenir super glamour. Adulte, elle fera battre les cœurs des garçons autant que ses sœurs.)
Je le pensai, mais me tus selon la coutume de la lisière. À plus de dix ans, Rimi=Ruu n'est plus une enfant, mais une femme à part entière.
« Hé ! Voici les "bras" et les "oreilles" qui reviennent ! »
La porte de la cuisine fut frappée rudement, et la voix de Rau=Rei résonna.
retrouva son regard déterminé et ouvrit la porte. Apparurent le troisième « Bras du prince » et le septième « Oreille du prince », subordonnés de Pwadino. Leur mission : recevoir mon enseignement culinaire.
« Bonjour, merci pour votre travail. On va commencer la cuisine. Aujourd'hui, le "Bras du prince" est aussi en observation, c'est bien ça ? »
« Oui. Nous suivrons toutes les instructions d'Asta. »
Tous deux, visages cachés sous des manteaux à capuche bleu foncé et des masques, entrèrent d'un pas mécanique.
Le « Bras » numéro trois est une femme, l'« Oreille » numéro sept un homme. La première devait cuisiner, le second mémoriser les détails, mais aujourd'hui, n'ayant pas la marge pour les encadrer, je leur demandai de se contenter d'observer.
Depuis la cérémonie de distinction, ils viennent presque chaque jour. Préparation des stands, du dîner, et hier du banquet de réconfort — ils ont assisté à tout. Dès demain, ils rejoindront aussi les sessions d'étude de la lisière.
N'étant pas guerriers et ne portant aucune arme, et Rudo=Ruu ne se mettent pas en garde plus que ça. Les trois gardiens du feu au tempérament intrépide en font de même. D'ailleurs, plus personne ne doute de la sincérité de Pwadino, ils sont traités comme Platica et la princesse Derushea qui viennent voir la cuisine par curiosité.
« Alors, commençons la cuisine. Comptons les uns sur les autres. »
Ainsi débuta notre travail.
Moi et Yamil=Rei faisons le chocolat, Rimi=Ruu et Lara=Ruu préparent les garnitures. Petite équipe d'élite, le travail avance à une allure remarquable.
En m'immergeant dans la cuisine, une joie grandit en moi. Ne plus avoir à craindre l'attaque des brigands, quel soulagement. C'est en traversant des jours de souffrance que nous avons pu réapprécier la valeur du quotidien paisible.
Il y a encore cinq jours, j'étais sous la protection de gardes. Certes, le dispositif avait beaucoup été réduit, mais il fallait encore parer à toute éventualité. Tant que la réponse de la capitale de l'Est n'était pas arrivée, confirmant que les déductions de Fermes étaient justes, je ne pouvais pas lever complètement ma garde.
C'est pourquoi mon retour du village Ruu à la maison Fa n'a eu lieu que la nuit du lendemain. Au total, j'y ai passé plus de dix jours. Certes, il y eut des moments agréables, mais être arraché à son foyer indépendamment de sa volonté engendre une angoisse non négligeable.
Après avoir surmonté ces jours tourmentés, nous avons enfin retrouvé la quiétude. Bon, le lendemain de mon retour, il y eut la cérémonie de distinction, deux jours après le banquet de réconfort chez le comte Dareimu, et aujourd'hui la « Rencontre » — le tourbillon continue, mais l'état d'esprit est incomparablement plus léger.
« Tous les jours, vous en bavez, hein. Le prince, il se montre pas par ici ? »
Rudo=Ruu les héla familièrement, et le « Bras » répondit :
« Oui. »
« Le prince est au château de Genos, en pourparlers avec les gens de Gerd et de Banam. »
« Héé. Dès le matin, ils sont déjà réunis. Eux aussi, ils en bavent. »
Le « Bras » baissa la tête sans un mot. Ils ont ordre de répondre honnêtement à toute question, mais n'émettent jamais d'opinion personnelle.
« Au fait, le "Bouclier du prince" qui l'a protégé, il va mieux, lui ? »
« Oui. Le "Bouclier" numéro quatre a repris son service aujourd'hui. »
« Hmm. Contrairement à Gaderu, lui s'en tire bien. Celui-là est encore alité, non ? »
« Ouais. Gaderu avait déjà une blessure à l'épaule, sa guérison est lente… À chaque fois que ça va mieux, ça empire, c'est vraiment pitié. »
En pensant à Gaderu, je suis envahi par une mélancolie. C'est lui qui a reçu la blessure la plus grave dans ce tumulte.
« Désolé, mais moi je ne vois que de l'autogestion. Le guetteur lui a dit d'arrêter, il a pas écouté, il a foncé sur les brigands. Même Rau=Rei, avec son sang chaud, ferait pas une connerie pareille. »
« Cependant. »
La voix fut celle d'.
« C'est parce que Gaderu a subi cela que nous avons redoublé de vigilance… Et que Tikatoras a eu l'idée de préparer une armure pour Jilbe. Gaderu a été imprudent, mais on peut aussi dire qu'il a son mérite. »
« C'est sûr, grâce à lui on a compris la méthode des brigands. Mais j'arrive pas à l'encenser. À la chasse au giba aussi, si quelqu'un fait un truc imprudent, ceux qui sont avec lui risquent leur vie. »
« Hmm… Il est probablement incapable de coopérer avec autrui, donc il ne se contrôle pas. Il ne considère pas l'impact de ses actes sur les autres. »
poussa un soupir triste.
« C'est pour ça que je… je finis par me projeter en lui. Moi aussi, après avoir perdu mon père Gil, j'ai perdu la marge de me soucier des sentiments des autres. »
« C'est pas vrai ! »
Criait Rimi=Ruu, bien sûr.
« , avant de rencontrer Asta, tu voulais rester seule ! Mais c'était pour protéger tout le monde de la famille Sun ! Gaderu, c'est totalement différent ! »
« Ouais. La part où vous vous mettez pas en avant, c'est peut-être pareil, mais le fond, c'est pas la même chose. »
En disant cela, Rudo=Ruu dévoila ses dents blanches.
« En plus, ça date de plus de trois ans, non ? Ressasser ça maintenant pour défendre Gaderu, c'est même pas la peine. Moi non plus, j'ai pas envie de l'encenser, mais pas non plus de le blâmer. »
« Hmm… Gaderu étant venu pour Asta, c'est sûr qu'on a du mal à l'abandonner. »
« Bien sûr que moi aussi, je ressens la même chose. Quand Gaderu ira mieux, on l'invitera encore au banquet ou au dîner. »
Sur mes mots, plissa les yeux en souriant.
« Oui. »
Là, l'« Oreille » prit la parole : « Permettez-moi de m'exprimer avec crainte. » C'est extrêmement rare qu'un ministre du prince s'exprime de sa propre initiative.
« Une somme de consolation a été versée par le prince à ce Gaderu. Vous le savez peut-être déjà, mais je tenais à vous le confirmer. »
« Mmm ? Jiza-frère a dit un truc dans le genre, non ? D'ailleurs, le clan Ruu a pas reçu une sacré cargaison de pièces de cuivre ? »
« Oui. Tous les participants au banquet ont reçu une consolation. Puisque les coupables étaient les subordonnés du cinquième prince, il fallait bien indemniser aussi de ce côté. »
Et pour Gaderu, blessé gravement par les fléchettes empoisonnées, une somme encore plus importante a été versée — de quoi vivre sans travailler pendant un an, disait-on.
(Bien sûr, l'argent n'efface pas la douleur de la blessure… Mais j'espère que ça apaisera un peu le cœur de Gaderu.)
Tout en songeant ainsi, je me tournai vers .
« Notre vie ici se stabilise enfin. Bientôt, on ira lui rendre visite. J'veux aussi saluer Baaji. »
« C'est ça. »
réduisit les yeux en souriant.
Et je me remis à me concentrer sur la cuisine.