Le lendemain, le dix-septième jour de la Lune rouge.
Chargé des préparatifs du banquet, je dus me rendre à la ville-château dès l'aube.
Après tout, le banquet de ce jour devait débuter vers le zénith. Travailler aux fourneaux à la ville-château aussi tôt, cela ne s'était pas produit depuis la « Société du Vent Gracieux ».
Les kamado-ban affectés à ce travail étaient au nombre de vingt-deux au total. Treize pour les plats salés sous ma responsabilité, neuf pour les douceurs sous celle de Tour=Din — toutefois, les deux groupes avaient chacun reçu un renfort de dernière minute. La cadette de la branche Sauti avait été ajoutée à l'équipe cuisine, et c'était Lara=Ruu qui rejoignait l'équipe pâtisserie.
« C'est pas juste, Lara a tout pour elle ! Moi aussi, j'aurais voulu y aller ! »
Rimi=Ruu boudeait adorablement dès le matin. À l'origine, Lara=Ruu était de service au stand aujourd'hui, mais elle avait obtenu d'échanger sa place pour assister au banquet.
« Puisque Jiza-nii et Gazlan=Rutim y participent, ça ferait mauvais genre qu'aucune fille des Ruu n'y soit… Bon, moi, je voulais surtout rencontrer Roblos et les autres. »
Lara=Ruu, qui avait imposé sa volonté, affichait un air satisfait. À ses côtés, Shin=Ruu=Shin baissait légèrement les sourcils en souriant. Puisque Lara=Ruu assistait au banquet, lui aussi avait été convoqué comme accompagnateur.
« Vouloir briller en société même en pareille occasion est louable, mais… cela fait longtemps que je n'avais pas été rappelé à quel point le tempérament de Lara=Ruu est impétueux. »
« Hein ? Tu croyais que j'étais devenue une fille sage ? C'est une sacrée erreur d'appréciation ! »
Lara=Ruu découvrit ses dents blanches, et Shin=Ruu=Shin plissa les yeux en souriant. Puis son regard aigu balaya les alentours.
« Bon… avec une telle surveillance, il ne devrait pas y avoir de danger. »
Ce jour encore, dix gardes rapprochés et trente soldats jagars étaient en faction au village des Ruu. Et autant de chasseurs se tenaient prêts.
Tous étaient des chasseurs de la parenté Ruu. Donda=Ruu avait décrété jour de repos pour toute la parenté et rassemblé ce contingent.
De plus, ce n'étaient pas de simples gardes. Le plan était de proposer qu'une fois le banquet commencé, ces chasseurs assurent aussi la sécurité de la salle. Donda=Ruu prenait tant de précautions pour ce banquet.
« C'est sans doute l'agissement de Tikatras qui a exacerbé la vigilance de Donda=Ruu. Pour nous, c'est d'un grand réconfort. »
avait dit cela.
L'agissement de Tikatras : il avait préparé des épées utilisables comme armes tout en étant des ornements, pour et Rem=Domu. On aurait cru qu'aucun danger de bandits n'existait au palais de la ville-château, pourtant Tikatras avait fourni ces objets — et Donda=Ruu y avait donné suite.
« Quoi qu'il en soit, les chasseurs protègent les kamado-ban. Vous, concentrez-vous sur votre travail l'esprit tranquille. »
« Oui, c'est entendu. »
Pendant que nous en causions, un nouveau charrette arriva. Zei=Din tenait les rênes, et Georg=Zaza en descendit.
« Où est Donda=Ruu ? J'ai un message de mon père ! »
À l'appel de Georg=Zaza, Donda=Ruu s'approcha avec Jiza=Ruu. Après un bref échange, Georg=Zaza remonta dans la charrette, et Jiza=Ruu vint vers nous.
« Les Zaza envoient aussi une dizaine de chasseurs. C'est parfait : ils garderont les kamado-ban qui n'assistent pas au banquet. »
« Je vois. Donc tous les chasseurs de la parenté Ruu pourront être affectés à la sécurité du banquet. »
« Exact. La garde en est d'autant plus solide. Remercions Graf=Zaza. … Bien, tout le monde est réuni, partons. »
Ainsi prîmes-nous la route de la ville-château.
Vingt-deux kamado-ban, plus de cinquante chasseurs entre participants et gardes — un grand cortège. Encastrés entre les soldats en avant et en arrière, on aurait dit une armée partant en guerre.
« C'est encore plus impressionnant que ce qu'on m'avait dit… Mais je ferai de mon mieux pour mon travail ! »
Cela, la cadette de la branche Sauti le déclara dans la même charrette. Informée du banquet hier au crépuscule, Dari=Sauti avait décidé qu'elles y participeraient toutes deux. Du coup, puisqu'elle y allait, elle travaillerait aussi comme kamado-ban.
Après tout, le banquet n'avait été décidé que hier en début d'après-midi : tout se faisait à la hâte. Si la parenté Ruu décrétait jour de repos, on aurait peut-être dû simplement emprunter leurs femmes — moins de tracasseries. Mais inutile d'y repenser maintenant. Six clans, menés par Gaz, avaient fourni assez de main-d'œuvre, je n'avais pas de regrets.
« Rencontrer le prince de Shim me met un peu mal à l'aise… Mais on m'a dit que, malgré son jeune âge, c'est un garçon remarquable, alors je suis rassurée. »
« Moi non plus, je n'étais pas tranquille tant que le prince Poïdiino ne s'était pas montré. Maintenant, je crois qu'on peut lui faire confiance. »
Mais c'était une question de personnalité. Faire pleinement confiance à son discernement était difficile. Qu'il veuille rentrer à Shim au plus vite me semblait, à mes yeux, un peu trop précipité.
(Si le vieux bandit ment, cela veut dire qu'une contre-attaque nous attend avant qu'il ne passe aux aveux sous le sérum de vérité de l'Inquisition de l'Est. Mieux vaudrait arrêter l'autre vieux aussi… ne serait-ce que pour confirmer le sceau du second prince sur lui, ça serait plus rassurant.)
Telles étaient mes pensées tandis que la charrette me secouait.
Dans un koku environ, l'équipe de recherche des chasseurs partirait à son tour. Ma capacité à renvoyer le prince Poïdiino l'esprit en paix dépendrait de leur travail.
Au bout d'un demi-koku, on annonça l'arrivée à la porte de la ville.
Dehors, une fine pluie tombait encore. Sept jours s'étaient écoulés depuis le début de la vraie saison des pluies.
Nous montâmes dans de beaux chars à totos pour nous rendre au lieu-dit.
Le banquet se tenait au palais de l'Oiseau Rouge. Nous, qui fréquentions le palais de l'Oiseau Blanc pour les réunions, allions enfin dans le petit palais pour son usage d'origine.
Sur place, de nombreux soldats assuraient déjà la garde.
Soldats de Genos et soldats jagars. Les cent officiers shim ne viendraient qu'à l'entrée du prince Poïdiino. Ils étaient retranchés au temple de Gili-Gu depuis ces sept jours.
« Je vais voir Marstein. En attendant, Rudo et Gazlan=Rutim gèrent l'organisation, comptez sur eux. »
Laissant ces mots, Jiza=Ruu s'en alla.
Alors que nous nous dirigions vers l'entrée du palais de l'Oiseau Blanc, Rudo=Ruu renifla avec un « hehen » narquois.
« Dommage de pas pouvoir bouffer la bouffe d'Asta, mais du coup on pourra mater le prince de Shim depuis l'ombre. Hâte de voir quel genre de gamin remarquable c'est. »
Depuis la venue du prince Poïdiino, c'était la première fois que Rudo=Ruu mettait les pieds à la ville-château. Ce rôle avait toujours incombé à Jiza=Ruu ou Donda=Ruu, tandis que Rudo=Ruu gardait la maison et chassait le giba.
« C'est dommage de ne pas assister au banquet. Il doit y avoir encore quelques places… mais augmenter que les hommes, ça ferait mauvais genre ? »
« M'en fiche. S'il y a de la castagne, mieux vaut avoir un sabre. C'est Shin=Ruu qui colle à Lara, lui, qui doit s'en faire, non ? »
Naturellement, les participants au banquet ne pouvaient porter d'armes. C'est pourquoi Tikatras avait préparé ces objets.
Quoi qu'il en soit, place à la préparation du festin.
Il fallait se purifier avant d'entrer dans la salle, donc les quarante chasseurs hors parenté Zaza le firent par roulement — et c'est au milieu de cela que Jiza=Ruu revint.
« Marstein a autorisé la garde de la salle. Ceux qui sont déjà purifiés devront patienter, mais les tenues d'officiers vont être distribuées, enfilez-les. »
Pour garder la salle, il fallait donc changer de tenue. Mais puisque tout le personnel était autorisé à entrer, c'était le principal.
Une fois les changements terminés, nous gagnâmes les cuisines.
Seuls les participants — , Jiza=Ruu et les autres — restaient en tenue de Moribe. Ils changeraient après la cuisine, avec les kamado-ban.
« Alors, à plus tard. » Tendue, Tour=Din emmena sa troupe vers l'autre cuisine. Son équipe, menée par Lara=Ruu et Sphira=Zaza de la parenté Zaza, comprenait aussi Georg=Zaza, Dik=Domu et Rem=Domu comme participants, plus une dizaine de chasseurs en guise de gardes.
« Avoir autant de chasseurs que de kamado-ban, c'est une première… Puisse ce tumulte être le dernier. »
Dari=Sauti, restée ici, gardait son air calme en laissant échapper ce fond de pensée.
Bref, répartition de notre côté aussi. Les treize kamado-ban furent divisés en deux, l'un des sous-groupes confié aux femmes de Gaz.
« Alors, on compte sur vous. Nous, on viendra voir quand on a une main de libre, mais n'hésitez pas à appeler si quoi que ce soit. »
« Oui ! Bien reçu ! »
La nouvelle cheffe, le visage déterminé, s'engagea dans le corridor avec les femmes de Gaz. Restèrent sous mes ordres les femmes des clans Ratz, Dagora, Yamil=Rei et la cadette de la branche Sauti.
Les quarante chasseurs de la parenté Ruu reçurent leurs affectations sous les ordres de Jiza=Ruu. Aujourd'hui, ils seraient postés non seulement dans les deux cuisines, mais aussi dans les couloirs et aux fenêtres. Jetant un œil à leur silhouette rassurante, j'entrai dans la cuisine.
En tout, le temps effectif serait de quatre koku environ. Dans cet intervalle, nous devions préparer le festin pour cent personnes.
« Bon, ces temps-ci, cent convives c'est plutôt léger, et comme c'est le déjeuner, les portions sont moindres qu'au dîner. Avec cet effectif, on devrait y arriver sans problème. »
À mes mots, tous — sauf Yamil=Rei — hochèrent la tête, le visage tendu.
Nous avions obtenu beaucoup de femmes des six clans en repos, mais le personnel du stand se limitait à la cheffe de l'équipe de Gaz. Les autres étaient de service au stand ou pour le commerce Turan. Presque tous travaillaient pour la première fois à la ville-château.
C'était la première fois que Yun=Sudra, Rei=Matua, Marufira=Namu, Fey=Beimu et les autres n'étaient pas là pour un travail en ville. La situation était exceptionnelle. D'ailleurs, qu'on nous ordonne les préparatifs la veille au lendemain, c'était inédit.
Pas le temps de briefer : j'expliquai le menu et le déroulement, puis assignai les tâches. Ma sous-cheffe serait Yamil=Rei, que j'avais pu briefer un peu la veille. Qu'elle seul ait été libérée du stand était mon plus grand atout.
(Yamil=Rei aurait pu assumer le rôle de cheffe… mais diriger des gens d'un autre clan doit lui répugner.)
C'est pourquoi je lui demandai de m'assister. Elle avait d'ailleurs été choisie comme participante au banquet sur recommandation de Gazlan=Rutim.
Une fois les explications finies, place à la cuisine.
Nous observaient et Rudo=Ruu. près de la porte, Rudo=Ruu près de la fenêtre. Un rideau contre la pluie pendait à la fenêtre, mais d'autres chasseurs devaient se cacher au-delà.
Peu après, l'arrivée des invités fut annoncée. Les mêmes qu'il y a deux jours : le quatuor de cuisiniers Platika, Delcher princesse, Nicola et Karls.
« Waouh, quelle sécurité ! À quatre, on va être à l'étroit ! »
« Alors moi, Nicola et la cuisine de Tour=Din, on y va. »
Dès qu'elles se montrèrent, Platika et Nicola disparurent. Delcher princesse, elle, s'approcha de moi avec son sourire habituel, escortée de Karls et de son garde Rode.
« Ahaha, les événements s'enchaînent, j'arrive plus à suivre ! Mais papa a dit qu'il mettait tous ses soldats, donc zéro souci ! »
« Oui. Delcher princesse a aussi obtenu le droit d'assister ? »
« Évidemment ! Asta-sama prépare le festin, y a pas moyen que je reste en retrait ! »
Delcher riait aux éclats.
On nous avait dit de prévoir pour quatre-vingts nobles et vingt Moribe, mais la liste des participants restait floue. Encore une particularité de ce banquet préparé à la hâte.
« En plus, la délégation de Geld passe toute en garde, et Poïdiino-sama amène cent officiers, non ? Quand le banquet commencera, le palais dedans dehors sera bourré de gardes ! Aucun méchant ne pourra approcher ! »
« C'est rassurant… Bien que d'avoir besoin d'un tel déploiement en ville-château ne soit pas banal. »
« Complètement ! Mais si ça me laisse goûter à la cuisine d'Asta-sama, c'est donné ! »
Delcher plissa soudain les yeux.
« Moi, je reste encore un moment à Genos, j'aurai plein d'occasions… Mais papa et les autres rentrent dans moins de dix jours. Je veux leur faire goûter ta cuisine le plus possible d'ici là. »
« J'espère que le repas d'aujourd'hui leur plaira. »
« Ouais ! Si Asta-sama cuisine sérieusement, papa sera comblé ! »
Delcher retrouva son sourire éclatant.
Alors, Rudo=Ruu, en tenue d'officier, fit « fûn ».
« Mais c'est l'adieu du prince de Shim, et les gars de Jagar sont là comme si de rien n'était ? C'est normal, ça ? »
« Ahaha ! Avant, ils avaient fait un banquet d'adieu commun pour nous et les gens de Geld, alors c'est pareil ! Profiter d'une situation aussi marrantes, c'est ça, Genos ! »
« Hé… Dis donc, toi et Arauto, vous avez été invités au banquet ? »
Sous le regard de Rudo=Ruu, Karls leva les yeux au ciel : « H-ha-ha, oui ! »
« Arauto-sama a fortement insisté, et on a fini par obtenir l'autorisation. Moi aussi, je suis ravi de pouvoir goûter au festin des Moribe. »
« C'est bon. Moi, je serai planqué quelque part le ventre vide, alors profite pour nous deux. »
Rudo=Ruu grimaça, et Karls sourit nerveusement.
Après un demi-koku d'observation, Delcher et les siens partirent, remplacés par Platika et Nicola. Eux non plus n'avaient pas changé : un visage d'une acuité perçante.
« Asta, grand tumulte, impliqué, comprends sentiments. En plus, gens de l'Est, peine, ressentons. »
« Pas du tout. Ce n'est pas la faute de Platika. La capitale de l'Est et Geld sont aussi loin de Genos, non ? »
« Oui. Mais nous, peuple de Shim. Querelle capitale de Shim, amenée à Genos… extrême, regret. »
« C'est vous qui portez ce fardeau qui êtes à plaindre. Les gens de la capitale nous tracassent, nous non plus ne l'ignorons pas. Il ne reste qu'à prier chaque dieu pour que le dernier bandit soit capturé sain et sauf. »
, près de la porte, lui parla avec douceur. Platika, visage impassible, rougit légèrement.
« Gens de la capitale, Fermès et Tikatras ? Eux, personnalité particulière, certes… mais pareil chaos, n'ont pas amené. »
« Quoi qu'il en soit, ce n'est pas votre faute. Toute la responsabilité incombe à ceux qui ont ourdi ce complot. On ne peut que prier pour que le dernier bandit soit capturé. »
« Oui. Fin du tumulte, fort, souhaitons. »
Platika et les siennes observèrent la cuisine un demi-koku, puis repartirent, remplacées par Delcher et les siennes.
Pendant ce temps, la cuisine avançait à grands pas. J'allai jeter un œil à l'autre cuisine en cours de route : l'équipe y travaillait aussi sans surplus ni manque.
« Rudo=Ruu, je prends le relais. »
Gazlan=Rutim le dit quand la cloche sonna le sixième koku montant — le sprint final de la cuisine.
« Les gardes de la salle doivent bouger. Je prends la suite ici, Rudo=Ruu, venez par là. »
À côté de Gazlan=Rutim, Dan=Rutim apparut.
« Dehors comme dedans, c'est plein de soldats ! Avec ça, même cent giba qui chargeraient seraient repoussés ! »
« Certes. Mais… »
« Je sais ! Pas un seul qui baisse sa garde, alors vous, profitez du banquet l'esprit libre ! »
Dan=Rutim rit grassement en claquant l'épaule de son fils. Lui aussi était de garde, en tenue d'officier. Son ventre tendait la veste, mais l'uniforme strict ne lui allait pas si mal.
Rudo=Ruu partit avec Dan=Rutim, et Gazlan=Rutim entra à sa place. Il me sourit, puis s'adressa à .
« Je viens de voir la salle. En plus de nos quarante hommes, les forces de Genos, Jagar et Shim ont déployé cinquante ou soixante hommes chacune. Total, environ deux cents. »
Cent participants, deux cents gardes — et seulement ceux présents dans la salle.
« J'ai regardé dehors aussi. Le bâtiment est cerné de soldats et d'officiers, plus de place pour poser le pied. Les soldats jagar sont sur les nerfs, j'espère qu'ils ne se battront pas avec les officiers de Shim. »
« Je vois. Mais cela veut dire que tout le monde est sur le qui-vive comme nous. »
« Oui. Il ne doit rien arriver à Poïdiino ni Dakaramas, ce serait une catastrophe. »
Tandis que j'écoutais, nous attaquâmes la finition.
Un demi-koku plus tard, au milieu du sixième koku montant — un demi-koku avant le début du banquet — tous les plats étaient prêts.
« Il reste du temps, allez aux bains. »
Sur l'appel de Sheira, nous sortîmes dans le couloir. Cinq chasseurs nous attendaient : Jiza=Ruu, Rau=Rei, Dari=Sauti, et deux chasseurs Zaza.
« Les kamado-ban qui n'assistent pas au banquet, ces deux-là vous guident. »
De notre équipe, seuls moi, Yamil=Rei et la cadette Sauti participions. Les autres femmes iraient dans une pièce à part, reçues avec des plats de giba préparés par Daiya.
Elles partirent avec les chasseurs Zaza, et nous suivîmes Sheira vers les bains.
« La pièce où elles se reposent est déjà gardée par les chasseurs Zaza… Aujourd'hui, beaucoup de clans ont dû décréter jour de repos. »
Gazlan=Rutim le nota, et j'acquiesçai en marchant.
« J'espère que ce tumulte s'arrête aujourd'hui… Mais en réalité, comment sera-ce ? »
« Nul ne le sait. Tout dépend de savoir si le dernier bandit sera capturé. Si demain matin il court encore… »
Gazlan=Rutim s'arrêta là.
J'attendis en silence, et il baissa soudain les sourcils en esquissant un sourire.
« … Asta ne me pose pas de question. »
« Si c'est nécessaire, Gazlan=Rutim m'en parlera de vous-même. »
« Merci de votre confiance. … Une fois le dernier bandit capturé, je vous promets de tout dire. »
Gazlan=Rutim a donc trouvé quelque réponse.
Je le sentais depuis la nuit où le vieux et la panthère noire furent capturés. L'avisé Gazlan=Rutim a sûrement deviné l'identité et le but du vrai coupable.
Mais il ne le dit pas — il y a une raison profonde.
Alors, je veux laisser le jugement à Gazlan=Rutim. Il ne se trompera pas, je le crois.
Après nous être purifiés aux bains, place au changement de tenue — pour moi et Rau=Rei, les tenues de banquet offertes jadis par Tikatras ; pour les autres chasseurs, des uniformes d'officiers.
« Hum hum ! C'est bien la tenue de banquet d'aujourd'hui ! »
Rau=Rei, ravi de s'apprêter avec Yamil=Rei, se laissa faire par les valets, satisfait.
Nos tenues ressemblaient à des uniformes militaires occidentaux, avec de courts manteaux et des ceintures pour maintenir les pantalons à l'arabe — un mélange de styles sud et ouest. La mienne était noire, celle de Rau=Rei rouge.
(C'est l'adieu du prince Poïdiino, pourtant cette tenue… Mais une tenue shim aurait exposé mon ancienne blessure à l'épaule, et aurait fait la tête… alors tant mieux.)
Je m'inquiétais que le style sud ne déplaise au prince Poïdiino, mais ce fut peine perdue. Une fois changés, dans la salle d'attente, et Yamil=Rei arrivèrent en tenue shim.
La tenue shim consiste à enrouler un tissu somptueux et le fixer par des agrafes. Pour les femmes, une épaule dénudée jusqu'au bord de la poitrine, la cuisse droite découverte jusqu'à la hanche. Cheveux, poitrine, poignets, avant-bras couverts de parures à profusion. Cette élégance exotique me serrait le cœur.
Et seul portait une épée argentée à la taille fine. Tout en argent blanc, gemmes incrustées — une superbe lame. En effet, on n'y voyait qu'un ornement de banquet.
« Hum hum ! Aujourd'hui encore, tu es d'une beauté inchangée ! La salle est gardée par tant de monde qu'on en étouffe, Yamil, profite du banquet l'esprit tranquille ! »
« Bruyant. Dès le début, je n'ai aucune envie de m'amuser à un banquet en ville. »
Les deux Rei batifolaient comme d'habitude.
Et moi, le cœur battant devant la beauté d', esquissai un sourire timide.
« C'est cette tenue, aujourd'hui. Ton sabre aussi, il a l'air tout naturel. »
« Hum. Je prie pour ne jamais avoir à l'utiliser. »
, le visage dur et tendu, le dit.
Qu'elle fasse une telle mine en tenue de banquet était rare — mais cela ne faisait qu'exalter sa beauté. Plus dégageait d'intensité, plus la beauté de la chasseuse éclatait.
Dans la salle d'attente, Tour=Din et les autres nous rejoignirent. Tous les participants étaient là.
Moi et , Jiza=Ruu et Gazlan=Rutim, Shin=Ruu=Shin et Lara=Ruu, Rau=Rei et Yamil=Rei, les frère et sœur de Gaz, Dari=Sauti et la femme de la branche Sauti — et Tour=Din et Zei=Din, Georg=Zaza et Sphira=Zaza, Dik=Domu et Rem=Domu. Dix-huit au total.
Les tenues féminines étaient variées, mais tous les hommes — sauf moi et Rau=Rei — portaient l'uniforme d'officier. Rem=Domu aussi était en tenue shim, une épée argentée à la taille.
« C'est l'ancienne tenue de Reyna=Ruu. Mais comme c'est juste un tissu enroulé, la taille et la carrure ne posent pas de problème. »
Devant , qui portait la même chose, Rem=Domu ricana avec assurance.
« La salle est gardée par deux cents personnes, dit-on. Mais est-ce qu'une occasion de l'utiliser viendra vraiment ? »
« Comment savoir. Mieux vaut prévenir que guérir. »
« Exact. Moi, je ne quitterai pas Tour=Din et Sphira=Zaza, alors toi aussi, fais de ton mieux, . »
fit un « um » vigoureux, puis se tourna vers moi.
Je hochai la tête en silence. Aborder un banquet dans un tel état d'esprit, c'était une première pour moi.